Это случилось вскоре после тяжёлой схватки со Змееокой ведьмой.

Нанао почувствовала, как её щеки быстро коснулось что-то мягкое, и открыла глаза.

— Н-ну как? — нервно спросил Оливер, весь красный от небывалого смущения.

— Да, Нанао, поделись впечатлениями, — добавил Гай.

— М-м… Хотелось бы покрепче, — произнесла девушка и с недовольным видом скрестила руки на груди.

Пит повернулся к Шелле.

— Твой вердикт?

— Двойка с минусом. Позорище!

— Ух!..

Оливер отшатнулся, как от удара.

Нанао потребовала поцелуй в награду ещё за бой с гарудой, и теперь друзья прижали Оливера к стенке, заставив наконец-то выплатить должок.

— И сейчас, и предыдущие два раза ты просто коснулся губами её щеки, — безжалостно продолжила Шелла. — Где пыл? Где хоть какие-то чувства? Это не поцелуй, а бог знает что!

Поглядывая на распекаемого Оливера, Гай сказал:

— Вот так, Кати. Твоё мнение?

— Без комментариев, — раздражённо бросила девушка и отвернулась. Ей очень не нравилось происходящее, однако прекратить это возможности не было. Всё-таки именно Оливер и Нанао спасли её, а не наоборот.

— Шелла, я знаю, как сильно важны для тебя проявления чувств! Но нельзя же из-за этого забывать о приличиях! Помни о наших отношениях!

— То есть ваши с Нанао отношения зашли уже так далеко, что поцелуя в щёчку недостаточно?

— У-у-у!..

Шелла окончательно обезоружила оппонента и не собиралась останавливаться.

— Оливер, ты, безусловно, порядочный человек и желаешь соблюсти приличия. Однако при этом перегибаешь со скромностью, и твоё благородство уже выглядит скорее напускным, выспренным. Или я не права?

— Права, но… — Парень бессильно опустил голову.

«Он нервничает чересчур сильно для простого поцелуя. Что это: неприятие близости… или застарелая психологическая травма?» — задумалась Шелла и вздохнула.

— Ладно, принуждать тебя я, естественно, не стану. Выйдет только хуже. Предлагаю компромисс. Нанао, как ты смотришь на то, чтобы Оливер вдобавок к неудачным поцелуям перечислил, почему ты ему нравишься? Но предупреждаю сразу, стоять надо будет лицом друг к другу, держать руки на плечах и смотреть в глаза.

Нанао великодушно кивнула.

— Я не против. Оливер и без того показал, как сильно старается.

Оливер поймал её тёплый взгляд, немного приободрился и послушно положил ладони на плечи.

— Хорошо, тогда слушай.

«Больше я так не опозорюсь!», — пообещал он самому себе, глубоко вдохнул и начал.

— Во-первых, мне очень нравится, что ты к любому делу подходишь серьёзно. Не забрасываешь занятия, даже если они тебе не по вкусу. Открыто принимаешь других людей и чужую культуру. Эта твоя черта всегда меня восхищала.

— Ах, так приятно! — широко улыбнулась Нанао.

Оливер подавил застенчивость. По сравнению с поцелуями это были цветочки.

— Во-вторых, я поражаюсь несгибаемому духу, благодаря которому ты столько раз нас выручала. И во время поступления, и с гарудой… В общем, всего не перечесть. Но, с другой стороны, хотелось бы, чтобы ты лишний раз не лезла на рожон.

Попутно парень высказал свои тревоги.

Пальцы невольно напряглись.

— В-третьих, меня привлекает твоя доброта. Ты помогаешь людям просто потому, что они попали в беду. Пожалуй, это достоинство я бы поставил на первое место. Уверен, из-за него многие в Кимберли косо посматривают на тебя, но прошу, Нанао, не меняйся. Сделай мне одолжение.

Нанао мягко сжала его руки.

— Не переживай, Оливер. Воину пристало не прятаться за чужими спинами, а защищать других с мечом в руке. Я — воин и буду им всегда!

В комнате стало очень тихо.

Наконец Пит негромко кашлянул.

— Шелла, твой вердикт?

— Нареканий… нет. Оливер красноречиво передал, какие чувства испытывает к Нанао. Вероятно, глаз от неё не может оторвать.

— Вот так, Кати, — произнёс Гай. — Твоё мнение?

— М-м-м-м-м!

Потеряв терпение, Кати вскинула руку.

— Оливер! Теперь назови три моих достоинства!

— Что?... А, ну, поразительный энтузиазм, сверхчеловеческие стойкость и сосредоточенность на проблемах, а также, очевидно, доброта. Я очень хорошо помню, как ты пыталась помочь другому, хотя знала, что сама пострадаешь. В этом отношении ты такая же, как и Нанао, — ответил Оливер, несмотря на лёгкое недоумение.

Кати опустила руку и тихо пробормотала:

— Ладно, я подумаю над тем, чтобы простить тебя…

— А мне нравится, что ты такая простая, — вставил Гай, сдерживая улыбку.

Шелла благодушно кивнула.

— Предлагаю послушать, что Оливер думает о всех нас. Давай теперь три достоинства Пита.

— Чего?! Не надо! Не особо-то мне это интересно!..

— Достоинства Пита? Что ж…

Оливер ещё долго расхваливал друзей на все лады, окончательно засмущав их.