Кимберли бурлила, словно гигантский котёл, и в этом не было ничего удивительного. Боевой турнир — само по себе захватывающее событие, а уж если перед выборами главного старосты, да ещё с беспрецедентной наградой на носу, то вдвойне.

Многие классы переоборудовали под зрительные залы: сдвинули к стенам парты со скамьями, установили большие проецирующие кристаллы, которые в реальном времени передавали изображение, получаемое из камер специальных големов-наблюдателей. В коридорах расставили длинные столы, ломящиеся от всевозможных закусок и напитков. Всё для удобства учеников.

— Э! Ты чё?!

— А ты чё?!

Повсюду вспыхивали спонтанные стычки. Патрули старост закрывали на них глаза и вмешивались лишь в крайнем случае — всё по заветам Кимберли. Кроме того, драчуны превосходно лечили мелкие травмы сами, в школьный лазарет отправляли лишь тех, кому грозила смерть.

И вот напряжение достигло апогея. В воздухе чуть ли не проскакивали искры — так он был наэлектризован. Участники и зрители с огромным нетерпением ждали начала.

Наконец ожили громкоговорители.

— Э-э… Раз, ра-а-аз…

Большую аудиторию на третьем этаже оформили под комментаторскую. Сегодня в ней сидели преподаватель магического фехтования Лютер Гарленд, один из организаторов турнира, а также Гленда Сондерс — коллега Роджера Форстера и самая горячая фанатка сражений. Она вся раскраснелась и возбуждённо вертелась на стуле, глядя на множество экранов.

— Тишина! Прошу, уделите мне минутку внимания, а потом можете снова горланить и убивать друг друга, — попросила девушка, растягивая слова. — Спасибо. Ну что, кимберлята, любите подраться? Я жуть как люблю! Больше чем вкусно поесть три раза в день, больше чем подскочить рано утром, взглянуть на будильник и со спокойной совестью лечь обратно, больше чем мамин свежий вишнёвый пирог! Я без ума от магических битв! И, конечно, сама я тоже не прочь помахать атамом. Вчера махала, сегодня с утра, да что там, вон, пять минут назад схлестнулась с очередным болваном. Но увы! Везде мне не поспеть при всём желании — тело-то одно. Поэтому будьте так добры, одолжите свои. Радуйте меня жаркими баталиями днём и ночью, засыпьте ими с головой, как засыпают солью рыбу в бочонке! А взамен я поведаю всему миру о вашей доблести, нескончаемом упорстве, хитроумных планах и острой смекалке, о досадных неудачах, важных упущениях и обидных просчётах! В общем, о ваших победах и поражениях! От и до! С первой до последней секунды! Пусть от натуги отвалится мой язык, я сей же час приращу его обратно и буду говорить, говорить и говорить!

Пламенная речь разнеслась по всей школе, распаляя и без того взбудораженные сердца.

— Ну а теперь! Боевой турнир… начинаетсяа-а-а-а-а-а-а!

Школа содрогнулась от торжествующего рёва сотен глоток. На экранах участники одновременно шагнули к очерченной линии.

— Итак, отборочный тур! — объявила Гленда. — Нашим участникам предстоит разыскать сокровища, спрятанные по всей школе. Первыми стартуют ученики второго курса. Я вижу, как они уже мнутся в нетерпении на исходном рубеже. У них есть десять минут, потом в погоню бросятся третьекурсники. Хватит ли такой форы, чтобы вчерашние новички удержали лидерство?

— И впрямь интересно взглянуть, — подхватил профессор Гарленд. — В отборочном туре от наших участников требуются прежде всего обширные знания и аналитические способности, чтобы верно истолковать подсказки. Те, кто услышал слово «боевой» и пришёл помахать атамами, столкнутся с серьёзными трудностями. Надеюсь, у них в команде найдётся хоть один человек, соображающий в головоломках.

Едва прозвучал сигнал, как второкурсники бросились бежать и ворвались в коридор на первом этаже. Вдоль стен теснились колонны, на каждой из которых красовался свой текст — зашифрованное послание.

Дин подскочил к одной и прочёл: «Там очень любят собираться те, кто шествуют с утренним туманом, стрелы обвивая».

— Давайте сюда! — позвал парень. — Тереза, что скажешь?

— Может, попробуешь подумать сам для разнообразия?

— Я подумал, ничего не понял и спросил! Какой туман? Какие стрелы?

Рита провела пальцами по красивым завиткам букв и шёпотом ответила:

— Кажется, я поняла… Помните, мы проходили на биологии повадки часобманщиков?

Дин выпучил глаза и, ещё раз глянув на загадку, приглушённо выпалил:

— Точно! Так у нас тут типа знания проверяют?

— Даже в Кимберли никто не станет давать ученикам неразрешимые задачи, — назидательно сказала Рита и задумалась. — Так… Очень любят… Значит, часы должны быть большими… Самые большие, вроде, восточные. Тереза, идём!

Они устремились в путь.

«Как хорошо, что у нас есть Рита», — подумала Тереза по пути. На уроках она обычно не слушала преподавателей, поэтому, честно признаться, поняла не больше Дина.

Профессор Гарленд улыбнулся, глядя, как команды начинают разбегаться в разные стороны.

— Кое-кто уже следует в правильном направлении, — отметил он. — Сразу видно — отличники.

— Точно! — поддакнула Гленда. — Но мне кажется, как-то это чересчур просто. Ходи на уроки, слушай учителей, делай домашку — и победишь? Мы в Кимберли или в институте благородных девиц? Инструктор Гарленд, я вас не узнаю. Только не говорите, что в будущем году устроитесь в Фетерстон!

— Повежливей, мисс Сондерс… И не забывайте, это отборочные боевого турнира. Да, знания важны, но без реальной силы они ничто.

Не прошло и трёх минут, а команда Терезы уже была у контрольной точки — часовой башни на востоке. Запрокинув голову, Дин взглянул на циферблат, увидел, что стрелки показывают неправильное время, и воскликнул.

— Вон она, да? Подсказка…

— Стой!

Тереза схватила его за полу мантии и дёрнула назад. От неожиданности парень выгнулся, и это его спасло.

Перед ребятами с грохотом приземлилось исполинское существо с туловищем льва и головой хищной птицы. Шумно взмахнув широкими крыльями, оно раскрыло крючковатый клюв и оглушительно закричало. Дин истошно заорал в ответ, словно соревнуясь с ним в громкости. Рита тотчас заслонила друга, а Тереза шагнула вперёд и, обнажив атам, негромко сказала:

— Грифон.

Семиметровая маги-птица свирепо уставилась на нарушителей.

— Вот и первое испытание! — воскликнула Гленда. — И всё-таки, инструктор Гарленд, мне кажется, вы перегнули палку. Ну куда нашим малькам тягаться со взрослым грифоном? Даже я в одиночку не отважилась бы выйти против него.

— А никто не говорил, что им нужно сражаться, — парировал Лютер. — На этом этапе проверку проходят решительность и гибкость мышления. Нашим участникам всего лишь нужно преодолеть своеобразную преграду. Подчеркну: любым способом. Кроме того, на всех грифонов наложены чары безвредности.

Он впился взглядом в экран, предвкушая тяжёлую борьбу. Неопытным второкурсникам предстояло обойти маги-тварь, которой ничего не стоило разорить целую деревню.

— Дин, возьми себя в руки! Не отводи взгляд! — прикрикнула Рита.

— А… а… ага!..

Парень торопливо вскинул меч.

Несколько напряжённых секунд ребята изучали грифона. Наконец Тереза начала постепенно, по шажочку приближаться к нему, но, когда она подошла метров на шесть, маги-птица угрожающе заклекотала, как бы предупреждая: стой, а то нападу. По всей видимости, её поставили сторожить проход к часовой башне.

— Мы с ним не справимся. И что делать? — растерянно проговорила Рита.

Сражаться бессмысленно, ждать тоже — подтянутся соперники. Куда ни кинь — всюду клин. А ведь как-то миновать грифона надо. За ним следующая подсказка, без которой из отборочного тура не выйти.

— Я отвлеку его.

— А?

— С-стой!

Тереза шагнула вперёд и лёгким взмахом атама рассекла бедро. Из неглубокой раны потекла кровь.

Товарищи обомлели.

— Ты чего?!

— Т-тереза!

Однако девочка ничего не ответила и, морщась от боли и подволакивая ногу, заковыляла к грифону. На дорожке оставался яркий красный след.

Птица недоумённо посмотрела на неё, потом вдруг дёрнулась вперёд и взмахнула когтистой лапой. Тереза отскочила в последний момент и едва слышно обронила:

— Клюнул.

— О, неплохо, — отметил профессор Гарленд.

Гленда же отреагировала куда эмоциональнее.

— Ого! Карсте неожиданно ранит себя, и теперь всё внимание грифона сосредоточено на ней! — воскликнула она. — Профессор, объясните, что происходит?

— Мисс Карсте взывает к его инстинктам хищника. Что-то вроде «смотри, я маленькая зверушка, я на последнем издыхании».

Безусловно, Гленда понимала, зачем всё это надо, но она, как и Форстер, умела ставить себя на место новичков.

— Попробую объяснить на примере, — продолжил Гарленд. — У многих дома наверняка есть кошка, и вы играли с ней бантиком на верёвочке или каким-нибудь колоском. Тогда вы должны были заметить, что кошка реагирует не на все движения, а на особые, которые дразнят, подогревают интерес. Мисс Карсте сейчас такой вот бантик, и справляется она блестяще.

Тереза истекала кровью и хромала. Казалось, поймать её ничего не стоит, но девочка из раза в раз отпрыгивала в сторону, создавая впечатление, что ещё немного, совсем чуть-чуть — и она попадётся в когти. Грифон прочно засел в западне.

Старшие ученики тоже наблюдали за храброй второкурсницей с одобрением.

Маги-птица пронзительно взвизгнула и махнула лапой. Со стороны выглядело так, будто Тереза уворачивается с огромным трудом, однако на самом деле девочка даже не запыхалась.

— Что за канитель…

Воспитанная в суровых условиях лабиринта, она легко расправилась бы с грифоном, но сейчас за их противостоянием наблюдала вся школа, поэтому приходилось держать себя в рамках возможностей второго курса. Получилась своеобразная игра в кошки-мышки.

Вот только друзья понятия не имели об этом.

Шумно выдохнув, Дин замахнулся и врезал себе по лицу. Из разбитого носа потекла кровь, и её вид словно по мановению волшебной палочки привёл мысли в порядок.

— Рита, идём. Сейчас или никогда.

— Но ведь…

— Не уверен, что запомню подсказку, она на тебе. За грифона не волнуйся. Надо будет — отвлеку. Благо опыт есть. Не п-переживай.

В конце голос предательски дрогнул. Несколько лет назад дикий грифон унёс Дина и чуть не убил, поселив в нём безотчётный страх перед этими маги-птицами. Однако парень усиленно притворялся спокойным.

Естественно, Рита не могла подвести товарищей.

«До башни около тридцати метров, — прикинула она на глаз. — Если подсказка того же вида, то, чтобы запомнить её, понадобится пять-десять секунд. Ещё нужно добежать обратно. Итого все двадцать».

— Погнали!

— Ага!

Они пробежали мимо грифона, но тот даже не повернул голову. У башни стояла колонна — точная копия той, что была на первом этаже. Дин остался у постамента, а Рита сиганула на него и всмотрелась в выбитые на камне слова.

— Радуга в сумерках… Восемь кистей… Отлично, запомнила!

Но стоило ей спрыгнуть обратно, как грифон пришёл в себя и вспомнил, зачем его сюда вообще поставили. Развернувшись, он бросился на ребят.

Бежать нельзя — вмиг догонит и заклюёт, поэтому Рита и Дин, не сговариваясь, встретили атаку плечом к плечу.

— Ну давай! Нападай!

Из атамов с небольшой задержкой вылетели два луча взрывного заклинания. Одно маги-птица пропустила мимо, но другое, пущенное на упреждение, вспыхнуло перед самым клювом и ненадолго ослепило её.

— Ходу, ходу!

Дин кинулся бежать. Рита слегка замешкалась, но именно благодаря этому вовремя заметила опасность.

Грифон рубанул хвостом, опуская его прямо на голову парню.

— Дин, сверху!

— А?!

Теперь и Дин увидел хвост, но было уже поздно. Рита тоже не успевала ни отпихнуть его, ни прикрыть каким-нибудь заклинанием.

— !

К счастью, у неё был припрятан козырь в рукаве — буквально.

Девушка махнула рукой, с её предплечья сорвалось что-то вроде длинной змеи, которая обмоталась вокруг пояса Дина и потянула на себя. Парень по инерции отшатнулся, хвост ударил туда, где он стоял мгновение назад. Рита подтолкнула друга в спину, не давая упасть, схватила за руку и потянула за собой.

— А… Что?..

— Забей! Тереза, бежим!

Пусть и не без осечек, но ребята одолели грифона и в полном составе помчались к следующей зацепке.

— Сэр, кажется, у Аплтон из рукава вылетело что-то типа кнута.

— Наверное, какой-нибудь артефакт. Главное, чтобы не голем или фамильяр, а так правилами не запрещено, — равнодушно отмахнулся профессор.

«А можно с этого места поподробнее?» — хотела попросить Гленда, но не успела.

— Неплохая команда подобралась, не правда ли? Не идеальная, но ребята стараются, прикрывают друг друга по мере сил. Пока что они на первом месте.

— Да, с грифоном они разобрались прямо-таки отменно! Удастся ли им удержать лидерство?

— Посмотрим. Скоро истекут десять минут форы, и в бой вступит третий курс.

По сигналу началась погоня.

Вперёд сразу же вырвалась команда Ричарда Эндрюса.

— Ну наконец-то! Я уж замаялся от скуки! — радостно крикнул Росси.

— Ничего-ничего, с этого момента об отдыхе можешь забыть, — хмыкнул Орбрайт.

— Мы должны финишировать минимум в тройке лучших, — распорядился Эндрюс. — Иначе не было никакого смысла объединяться.

Он видел в турнире первое настоящее боевое крещение в Кимберли, поэтому подходил к делу со всей ответственностью. Никаких полумер, никаких поблажек ни на одном из этапов состязания.

Задача перед третьим курсом стояла та же — найти сокровище по оставленным подсказкам.

Окинув взглядом колонну, Шелла хмыкнула:

— Ого, даже так? Стей, ты понимаешь, что тут написано?

— Естественно! Ты и глазом не успеешь моргнуть, а я уже найду ответ!

Шелла уступила место Стейси. Естественно, она и сама могла решить загадку, но единокровная сестра и её верный слуга с таким энтузиазмом рвались в бой, что грудь распирало от нежности, а на губы сама собой просилась улыбка.

Безусловно, система уравновешивания не ограничивалась десятиминутной форой. Маршрут старших учеников был длиннее, контрольных точек на нём стояло больше, а подсказки выглядели запутанными и неоднозначными. Однако разница в год всё равно давала о себе знать. Уже у восточной часовой башни команда Кати заметно сократила отставание до Риты и её друзей.

— Страж-грифон? Ух! Взрослый выглядит намного внушительнее, чем птенцы.

— Давайте я поиграю с ним, а вы пока займитесь загадкой.

— Угумс. Только не обижай его, лады?

Гай и Пит направились к колонне, а Кати без всяких колебаний подошла к маги-птице, и та… нет, не замахнулась на неё когтистой лапой и даже не закричала, а потупилась и смущённо затопталась на месте.

За прошедший год Кати успела перезнакомиться со всеми школьными грифонами.

— Смотрите, смотрите! Он катает меня! — кричал Юрий, заливаясь весёлым смехом.

— И впрямь дивное зрелище! — вторила ему Нанао.

Оливер бросил на товарищей косой взгляд и вздохнул.

Они направились по другому маршруту и вышли на западный двор, где встретили единорога. Могучий конь, по идее, должен был предстать грозным стражем, но Юрий с ходу запрыгнул ему на спину и принялся молодцевато гарцевать по всей площади. Нанао весело бегала за ними. Оливеру пришлось в одиночку ломать голову над письменами, покрывающими колонну.

— Полегче с ним, не загоняйте беднягу… Ладно, я понял, куда нам дальше. Не отставайте.

Команда Терезы пока не знала, что соперники уже наступают на пятки. Они нашли ответ на третью загадку и вовсю мчались по коридору к следующей.

— Хорошо идём, а! — восторженно крикнул Дин. — Можно сказать, сокровище у нас в кармане!

— Угу! Других команд не видать, так что мы, наверное, самые первые! — оптимистично поддержала Рита.

Вдруг сзади послышался топот.

Обернувшись, ребята увидели, как с ними поравнялся третьекурсник.

— О, Рита, вы уже здесь? Прям метеоры какие-то!

— Гринвуд?!

— Похоже, мы идём одним маршрутом! Вы молодцы! Эти загадки под силу далеко не всем второкурсникам! — добавила девушка, возникшая с другого бока.

— Аалто?! — изумлённо выпалил Дин.

— Извините, но мы оставим вас! Если встретимся в основном туре, никаких поддавков!

— Не старайтесь прыгнуть выше головы. Победы ещё будут, а вот жизнь одна, её надо беречь. По крайней мере, в Кимберли, — напоследок посоветовал Пит.

Они набрали скорость, легко оторвались и исчезли за углом.

Какое-то время Рита с друзьями бежали в полном молчании.

Големы-наблюдатели по всей школе издали пронзительный звук сирены, и участники остановились.

Гленда объявила:

— И-и-и всё! Шестнадцать команд пересекли финишную черту, а значит, отборочные для младших курсов завершены! Поздравляю всех, кто прошёл дальше, и отдельно второкурсников! Целых две команды! Молодцы, ребята!

— Хм, всего лишь две… Надо было ставить не десять минут, а пятнадцать, — пробормотал профессор Гарленд.

Затем Гленда перечислила победителей промежуточного этапа и напомнила, что основной тур начнётся через три дня, ещё больше подогрев ожидания публики.

— Ну, отборочные прошли, теперь курс на основу! Дожить бы до неё только…

— Поздравляю всех!

Как и многие однокашники, ребята из «Стального цветка» собрались в общей гостиной отпраздновать победу.

Чокнувшись с друзьями, Кати припала к кружке, сделала большой глоток сидра и глубоко выдохнула.

— Вот! Такие соревнования мне по душе. Рада, что нам не пришлось драться.

— Ага. В обычном бою у нас с вами, скорее всего, не было бы ни шанса, — посетовал Гай.

— Обширные знания и умение применять их на практике важны не менее, — важно изрёк Пит. — Тот, кто забрасывает учебники и качает одни лишь мускулы, потом горько жалеет.

— Таинства, чудо-твари и забег! Сколь же это волнительно! — восхищалась Нанао.

Шелла с улыбкой наблюдала за ними.

— Не забывайте про второй курс, в особенности наших с вами знакомых.

— Дин, Рита и Тереза! Красавцы! Почти обогнали нас!

— Да, с Ритой надо считаться, — подтвердил Гай. — Серьёзная, талантливая, целеустремлённая. Чуть-чуть зазеваешься, обставит в два счёта.

Кати мельком взглянула в угол, где тихо отдыхали Стейси и Фэй, и негромко заметила:

— Могли бы с нами сесть.

— Я предлагала… Но они пока стесняются.

— Ну и ладно. Мы как-никак соперники. Кто знает, может, в первый же день основного тура придётся смахнуться. Лучше особо не сближаться, — серьёзно сказал Гай.

Вдруг Кати съёжилась.

— Ой… Я только сейчас поняла… Мы же можем выйти против Оливера или Шеллы.

— При круговой системе — определённо. Но тогда матчей будет чересчур много, и они выйдут намного длиннее, чем поединки. Полагаю, преподаватели учли это и приберегли стандартный формат для финала.

— Всё равно надо заранее настраиваться. Эй, Оливер, посоветуй, как лучше победить вас, а?

— Ни стыда, ни совести, Гай… Обещаю, что, если вы не станете сдерживаться, мы тоже не будем поддаваться.

— Не, давай будете. А мы с вами потом призом поделимся.

— Гай! Никакого жульничества! — воскликнула Кати и потянула парня за щёку.

В этот момент к их столу подбежал запыхавшийся Юрий.

— Простите, опоздал! Будет где присесть?

— Бери любой свободный стул и садись, — пожал плечами Оливер. — А хотя… Шелла, кажется, тебя там ждут, — добавил он, указав глазами на угловой столик.

— Да, ты прав, — согласилась Шелла и засобиралась. — Прошу, Лейк, присаживайся на моё место, а я пойду к Стей и Фэю. Конечно, я сказала им, что немного побуду с вами, но, боюсь, если задержусь ещё ненадолго, Стей будет дуться весь вечер.

— Иди уже, не оправдывайся.

— И обязательно пригласи их на чай с нами!

Ребята проводили верную подругу улыбками и тёплыми пожеланиями, чтобы она не мучилась потом угрызениями совести. Шелла вернулась к сестре и вскоре завязала с ней оживлённый разговор.

— Падай, Юра, — пригласил Гай. — Ну что, как тебе отборочные?

— Супер! Было очень весело! Я просто обожаю всякие ребусы! Надеюсь, они появятся и в основном туре!

Оливер же подпёр рукой подбородок и задумчиво проговорил:

— Значит, шестнадцать команд… Из них с пятью мы более-менее знакомы. Собственно, это три наших, затем подопечные со второго курса и наконец команда Росси. А вот с остальными всё в разы хуже. Надо будет разведать…

Вдруг в стенах гостиной раскрылось несколько отверстий, и из них зазвучал голос профессора Гарленда.

— Внимание! По результатам жеребьёвки, в первом матче основного тура сойдутся команды Либерт, Мистраль, Эймс и Хорн. Детали будут вывешены на доске объявлений. Просьба участникам ознакомиться с ними. Повторяю: по результатам жеребьёвки…

Друзья внимательно прослушали уведомление.

«С одной стороны, хорошо, что не встретимся с нашими, но с другой…»

— Вспомни солнце, вот и лучик, — вздохнул Оливер. — Как раз об этих командах мы практически ничего не знаем. А раз так, произойти может всё что угодно.

Не прошло и получаса после сирены, а старостат собрался на срочное совещание. Перед каждым положили увесистую стопку документов — краткие досье на сорок восемь учеников, продвинувшихся в основной тур.

— Вот, здесь всё, что мы накопали по шестнадцати командам.

Старосты углубились в чтение. Наконец Реседи Ингве, ближайшая помощница Годфри, подняла голову и сказала:

— Неплохо, неплохо… Несмотря на то, что многое зависело от удачи, все сильные команды прошли отборочные. Будет легче прогнозировать результат.

— Угу, — поддержал её Тим Линтон. Сегодня он вновь щеголял в платье. — Как по мне, у нас три главных претендента на победу. Это команды Хибии, Макфарлейн и Эндрюса.

Остальные согласились, пролистывая страницы.

— Какие из этих трёх команд совершенно точно не будут нас поддерживать?

— Эндрюсовцы. Ещё можно вычеркнуть Лейка.

— Эндрюсы и Орбрайты — консерваторы до мозга костей, и наследники у них такие же. Переманить их будет невероятно сложно.

— Ну хорошо, а что насчёт других команд? В конце концов, дальше у нас каждый сам за себя, победить может кто угодно.

— За нас совершенно точно пять команд, против — четыре. Ещё с четырьмя пока непонятно. Будем считать, что две или даже три втихомолку поддерживают Леонсио и его подпевал. С них станется обзавестись тайными союзниками.

До основного тура оставалось всего три дня, и старосты хотели наметить дальнейший курс.

Элвин Годфри нахмурился, скрестил руки на груди и негромко заметил:

— Если все будут сражаться честно, нам там делать нечего.

Отборочные закончились, однако накал страстей не утихал. Проекторы по-прежнему работали, показывая основные моменты охоты за сокровищами, а Гленда активно комментировала их.

Однако победители держались в стороне от шума. Даже праздновали они недолго и быстро разошлись готовиться к грядущим битвам. Так, Оливер, Нанао и Юрий заняли подходящий класс, чтобы поупражняться. Правда, Лейк поминутно подбегал к двери и выглядывал в коридор.

— Что-то Ливермора не видать.

— Скорее всего, он будет ближе к началу турнира у старших курсов. Запасись терпением и не переживай: как только он появится, мы сразу узнаем, — ответил Оливер, повторяя основные формы Ланоффской школы.

«И лучше бы ему действительно появиться, — добавил парень про себя. — Я затеял всё это главным образом для того, чтобы не дать Лейку самоубиться. Хотя… Как представлю, что нам придётся разговаривать с этим магом, сразу в дрожь бросает».

Передёрнувшись, он активнее замахал атамом.

— А вообще, ты давай не сачкуй. Наша главная задача не Ливермор, а основной тур. Мы с Нанао за два года успели прославиться, многие более-менее знают, как мы сражаемся, поэтому подготовятся основательно. На лёгкую прогулку можешь не рассчитывать.

— Класс! То что надо!

— Моё сердце поёт в предвкушении!

Юрий и Нанао радовались, как дети накануне праздника.

Оливер улыбнулся, вспоминая последние несколько дней.

Однажды вечером новоиспечённая команда собралась в небольшой комнатке на первом уровне лабиринта, и Оливер без всяких прелюдий приказал:

— Говори, что ты умеешь.

Однако Юрий лишь улыбнулся и недоумённо склонил голову.

— Ты кому?

— Не тупи, Лейк. Тебе, конечно. Я должен знать, кто на что способен, чтобы составить нормальный план. Раз уж ты теперь с нами, рассказывай, в чём твои сильные и слабые стороны, — с нажимом потребовал Оливер, нависнув над товарищем по команде.

Юрий вскинул руки.

— Тише, тише, друг. Конечно, я расскажу… Только что? Мы же сражались вместе, ты и так всё видел.

— Да, видел и даже сделал кое-какие выводы. У тебя мощная циркуляция внутренней энергии, хорошая адаптивность, высокая скорость принятия решений, однако околонулевые знания магического фехтования. Ни техник, ни даже полноценных форм. В отличие от того же Росси, ты игнорируешь стандарты школ неосознанно. Не знаю, у кого ты учился… Но я бы назвал тебя одичавшим магом.

— Слушай, а ведь точно! — хохотнул Юрий.

— Истинно так, — вставила Нанао. — От тебя веет лесными чащобами. Видимо, ты рос на лоне природы.

Юрий с ноткой грусти улыбнулся.

— Так и есть. Я родом из сельской глуши. Мои родители были волшебниками, но особо ничего мне не рассказывали, поэтому я круглыми сутками носился по горам и лугам вместе с самыми разными маги-тварями и учился у природы. Сейчас-то я понимаю, что моя жизнь чуть ли не каждый день висела на волоске, однако тогда мне было весело и ни капельки не страшно. Интересно, почему так?

Оливер внимательно слушал, вычленяя из рассказа главное. Он чувствовал себя историком, который строка за строкой расшифровывает незнакомый язык книги, озаглавленной «Юрий Лейк».

— Значит, минимум устных и письменных знаний, тренировки в дикой природе… Концепция не нова, но, честно говоря, больше отдаёт эйзиатскими мотивами.

— Я тоже отправлялась в горы, — поделилась Нанао. — Закаляет силу духа только так!

«Выходит, никакой конкретной цели. Он просто жил и становился сильнее сам по себе», — сообразил Оливер. Он уже плюс-минус очертил рамки возможностей товарища, но хотелось немного больше конкретики.

— Лейк, мы уже говорили об этом, но давай ещё раз. Помнишь засаду на втором уровне? Ты тогда спросил, сколько врагов прячется в чаще. Так вот, у кого… нет, у чего ты спрашивал?

— М-м… Даже не знаю, как бы тебе сказать, — задумчиво протянул Юрий, прикрыв глаза. Наконец он указал перед собой. — Представь, что тут стоит дерево, за которым прячется человек. Мы с вами его не увидим, но дерево-то знает, что за ним кто-то есть. Я могу спросить его об этом и получить ответ: мол, да, он там.

— То есть ты общаешься с растениями? Или с духами внутри них?

— Разве? Да не, вряд ли…

Юрий яростно взъерошил затылок.

«Ну хорошо, не буду пытать его», — решил Оливер.

— А что насчёт рукотворных предметов? Они тоже говорят?

— По-разному. Иногда да, иногда нет. Я заметил, что творения магов чаще всего игнорируют меня. Интересно, почему?

Боясь, как бы Юрий не пустился в бесконечные вопросы о самом себе, Оливер поспешил остановить его.

— Ладно, всё, проехали. У меня появилось несколько предположений, но проверить их я сейчас не смогу… И прости, что устроил тебе допрос.

— М? Да ну, брось! Загадки на то и нужны, чтобы их разгадывать! А самому быть загадкой — это суперкруто! — выпалил Юрий и, сияя, хлопнул товарища по плечу.

— Как скажешь, — усмехнулся Оливер и обнажил атам. — А теперь давай проверим, на что ты способен в бою. Жаль, конечно, что Гарленд с Гилкрист любят мешать пары, так бы давно знали.

Юрий понял, что он задумал, и активно закивал.

— О, поединок! С тобой или Нанао?

— С обоими. По шесть раз. Правила стандартные.

Шли дни, и трое юных магов постепенно становились командой. Пусть и не без изъянов, но слаженной и самоотверженной.

«По крайней мере, мы сделали всё, что могли. Покажем себя достойно!» — заключил Оливер и улыбнулся.

— Молодцы, ребята! Так держать!

Тщательная подготовка, надёжные товарищи — что ещё нужно в бою? Да и турнир — это всего лишь состязание с однокашниками, а не смертельная схватка. Он должен быть весёлым, захватывающим и, что немаловажно, свободным от пагубного влияния закулисных интриг.

— А как иначе? — с гордостью откликнулась Нанао. — Наши соперники тоже не дремлют. Сколь хитрые замыслы они подготовят? Какие техники и заклинания обратят против нас? Чем ответим мы? Радостное предвкушение переполняет меня, а в голове нет места от всевозможных догадок!

Она и впрямь была прирождённым самураем, а для Оливера — ярко сияющим солнцем.

«Такая ослепительная, такая недосягаемая… — с грустью подумал парень. — Надеюсь, когда-нибудь я буду достоин стоять с ней плечом к плечу».

Соперники и впрямь не сидели сложа руки. Победить хотелось каждому, поэтому в ход шли всевозможные уловки. Особенно старались те, кому пророчили последние места.

Небольшую комнатку, затерянную на просторах Тихих проулков, тускло освещала кристальная лампа. У холодной каменной стены стоял какой-то третьекурсник. В глаза сразу бросались вздёрнутый кончик носа и фиолетовые пряди волос.

Вдруг вдалеке послышалось хлопанье крыльев, и парень поднял голову.

— А, явились?

Вскоре из темноты выпорхнули его фамильяры — пара летучих мышей — и опустились на подставленные пальцы. За ними шли две тройки людей, и парень, заметив их, слегка усмехнулся.

— Приветствую. Сразу попрошу не напрягаться… насколько это возможно, конечно. Всё-таки мы с вами враги.

— Рад, что у тебя голова хоть немного соображает. Давай ближе к делу, Мистраль, — сказал главный в правой тройке и откинул капюшон.

Это был высокий, крепко сложенный юноша с суровым лицом и неожиданно спокойным взглядом. Многие приняли бы его за выпускника, но нет, он тоже учился на третьем курсе, о чём свидетельствовал цвет галстука.

— Всё-то тебе дать, Либерт. Сам же догадываешься, зачем я вас позвал, — пожал плечами Мистраль и сел, скрестив ноги. — Результаты жеребьёвки видели? Ну и? Как думаете, есть ли у нас шансы?

Теперь капюшон снял один из троицы слева. Под ним обнаружилась девушка — на вид скромная, симпатичная, с длинной чёлкой, закрывающей оба глаза.

— Как пойдёт… Может статься, что и есть.

— Хо-хо, — скучающе протянул Мистраль и насмешливо скривил губы. — Да, Эймс, действительно. И чтобы два раза не вставать, позволь-ка я раскрою это твоё «как пойдёт». Ты спрячешься, дождёшься, когда команда Хибии расправится с нами и вымотается, потом подгадаешь нужный момент, нападёшь на них и пожнёшь лавры. С какими-нибудь мелочами я, может, и ошибся, но главное угадал, м?

Девушка промолчала, и тогда Мистраль продолжил:

— А угадал я потому, что мы задумали одно и то же. И знаете, к чему это приведёт? Я вам скажу. К исключительно позорным пряткам. Образно говоря, мы с вами будем тянуть соломинку, и та команда, которой досталась короткая, отправится на убой, а другие в это время затаятся где-нибудь. И так до тех пор, пока на поле не останется только команда Хибии. Ох, веселуха, не правда ли? Я сейчас расплачусь!..

— Короче, Мистраль, — холодно произнёс Либерт.

Однако ответ пришёл, откуда он не ждал.

— Раз уж в любом случае будем позориться…

— …То от начала и до конца.

Команды Либерта и Эймс мгновенно развернулись и выхватили атамы, готовые в любой момент выкрикнуть заклинания. Сама же девушка неуловимой тенью скользнула вперёд и прижала меч к шее одного из чужаков.

— О-о? Неплохая реакция! — весело воскликнул тот.

— Ой, как страшно! На уроках я такого не видел. Да ты никак волчица в овечьей шкуре? — добавил приятель.

Эймс, Либерт и все остальные выпучили в изумлении глаза.

Перед ними стояли два Мистраля — точные копии того, что сидел у стены.

— Говорю же, не напрягайтесь. Простите, что напугал, но слова своего я не нарушил и пришёл один, — заметил Мистраль-один и сдавленно хохотнул.

«Вас трое, но ты один? Что за парадокс?» — мрачно подумал Либерт, взглянул на него, затем внимательно присмотрелся к остальным двум.

— Трансфигурация?.. Нет, вряд ли.

— Скорее разделение на несколько личностей. Выполнено на профессиональном уровне. Впрочем, утверждать не берусь, — чуть слышно проговорила Эймс, не опуская атам.

— Я предложил встретиться, значит, мне первому и раскрывать карты, — сказал Мистраль-два.

— Здорово, правда? Семейная тайна, — усмехнулся Мистраль-три.

Либерт нахмурился.

«Я до сих пор не могу понять, кто из них настоящий. Конечно, тут темно, но всё равно. Бр-р, я как будто кошмар наяву вижу».

— Наверняка у вас тоже в рукаве припрятаны козыри. Все раскрывать я не прошу, но парочкой поделиться придётся.

— Чем больше мы друг о друге знаем, тем лучше сработаемся.

Эймс зачехлила меч, отошла к товарищам и спросила:

— То есть ты предлагаешь объединиться и выбить команду Хибии?

— Да, ибо такова основа формата «каждый за себя». Первыми всегда вылетают лучшие. Если мы оставим команду Хибии в покое, то матч превратится в позорные прятки, — напомнил Мистраль-два.

— Поодиночке мы с ними не справимся. Так зачем тратить время на всякую ерунду и мешать друг другу? — задал риторический вопрос Мистраль-три.

— Дайте слово, что мы с вами не станем сражаться, пока не избавимся от команды Хибии, — настойчиво потребовал Мистраль-один. — Не вижу резона отказываться. Конечно, если только вам нужна победа в турнире.

Повисло долгое молчание.

Наконец Либерт неспешно произнёс:

— Значит, предварительный альянс. Иначе говоря — игра в трое против одного, что будет заметно сразу. Думаешь, инструктор Гарленд не скажем нам пару ласковых за это?

— Он скажет, если мы будем сдерживаться или устроим договорняк. Но я же не это предлагаю.

— Мы будем сражаться по классике — ополчимся против самого сильного игрока. Просто заранее составим план.

— Приложим все усилия и добьёмся своего. За это точно никто ругать не станет.

Все три Мистраля прямо-таки излучали уверенность.

Немного поколебавшись, Эймс уточнила:

— После того как команда Хибии покинет состязание, мы снова станет врагами, верно?

— Совершенно верно!

— Именно так. Едва их не станет, мы будем биться друг с другом.

— И я слова не скажу, если вы потом объединитесь против меня.

Мистрали приглушённо засмеялись. Либерт тоже фыркнул.

— И правда, до тех пор наши интересы совпадают. А дальше… будет видно. — Он вернул атам в ножны, подал знак товарищам и, когда те коротко кивнули в ответ, сообщил: — Я големовод старой школы. Во многом завишу от времени и места сражения. Ну и, естественно, от случая.

Затем он взглянул на Эймс.

— Я освоила все техники перемещения Ланоффской и Ризеттской школ. Блестяще владею тактикой «бей и беги». В условиях сложного ландшафта могу вносить хаос в ряды противника… любого противника, — особо подчеркнула девушка.

— То есть наскакиваешь, проносишься как ветер и исчезаешь? А как насчёт Хорна и Хибии?

— Ничего не обещаю… Зато у меня нет слабых сторон. Можете затыкать мной дыры в плане, — неожиданно смело заявила Эймс.

Либерт удивлённо вскинул брови. Мистрали же улыбнулись.

— А что…

— …Мне нравится.

— Приступим же!

В итоге три команды заключили временный союз и сразу же устроили мозговой штурм.

Говорили они, естественно, о том, как будут расправляться с крупной дичью — командой Нанао.