Прошло три крайне напряжённых дня.

Ученики изнывали от нетерпения. Им хотелось поскорее окунуться в горнило жарких схваток, стать свидетелями отчаянных заруб, хитроумных манёвров и блистательных побед. Никто не осмеливался делать прогнозы. Командные бои и особенно формат «каждый за себя» — вещь крайне непредсказуемая. Какое-нибудь незначительное, рядовое событие в начале игры запросто может привести к неожиданной развязке и стремительному финалу.

Наконец пробил долгожданный час.

Участники разошлись по комнатам ожидания на первом этаже. Многие беспокойно слонялись из угла в угол, но только не товарищи Оливера. Они сидели за столом и, непринуждённо болтая, двигали фигуры на доске.

— Погоди, Нанао. Тут лучше драконьим дыханием вдарить.

— Мгм…

Оливер искоса взглянул на них.

«Ну а что, расслабляться тоже надо уметь. Лишние нервы ни к чему хорошему не приведут. Главное — держать в голове план действий и приблизительные возможности соперников, а также быстро адаптироваться к меняющимся условиям. Вот только…»

— Хм… У меня големы стоят в одну линию. Я же могу их слить воедино?

— О, и правда! Сейчас, дай-ка посмотрю правила… Ага, нашёл! После слияния прочность и сила атаки земляных големов… — проговорил Юрий, листая толстенное руководство.

— Возрастают в восемь раз. В этой редакции, — вмешался Оливер, взглянул на доску, где стояли самые разные фигуры, и вздохнул. — Матч на носу. Откуда у вас только силы на этот хаос?

— Так весело же! Ты разве не играл в волшебные вечнопеременчивые шахматы?

— Играл, конечно. С «Холодрыги» до «Невидимок», то есть с пятнадцатой по двадцать восьмую редакцию. Потом надоело. Все эти обновления раз в несколько месяцев, постоянные изменения в правилах, после которых о старых можно забыть… Нет, спасибо. Вот шахматы простецов — другое дело. Они куда изящнее, — ответил Оливер и поморщился.

«Говорю совсем как папа».

Его мама была непобедимым чемпионом и не щадила даже собственного мужа. А тот после серии разгромных поражений в слезах бежал к сыну и умолял сыграть в нормальные шахматы. Оливер постоянно ломал голову, против кого ему лучше сесть за доску.

— Пять минут до начала. Готовьтесь, — раздался голос старшекурсника, возвращая его в реальность.

Нанао и Юрий поднялись из-за стола и подошли к другу.

— Ну всё, пора.

— Я готова.

В этот момент на потолке ожил громкоговоритель:

— Пока у нас есть немного времени, давайте ещё раз пробежимся по правилам основного тура.

Ровно в десять часов утра Лютер Гарленд обратился ко всем двенадцати участникам, которых ему показывали големы-наблюдатели:

— Итак, четыре команды, формат «каждый за себя». Матч начнётся в тот момент, когда все игроки окажутся на поле. Разрешены и заклинания, и техники магического фехтования. За каждого поверженного соперника ваша команда получает очко. Проде́ржитесь до финальной сирены — ещё два очка сверху. Побеждает команда, которая наберёт больше всего очков. Также, как было сказано в объявлении, вы можете использовать големов и маги-тварей. Если вы по каким-то причинам не подготовились, обратитесь к организаторам, и вам выдадут образец общего назначения. За это не предусмотрено никаких штрафов, так что не стесняйтесь.

Последнее предназначалось в основном для второкурсников, которые пока не выработали привычку постоянно держать при себе мелких фамильяров — разведчиков или гонцов. Однако в сегодняшнем матче участвовали старшие ребята, так что Гарленд озвучил этот пункт исключительно для проформы.

— На ваше оружие будут действовать чары безвредности, подпитываемые особым контрактом. Это позволит избежать серьёзных травм. Кроме того, аналогичные чары наложены на всё поле боя, чтобы исключить несчастные случаи. Вдруг вам камень на голову упадёт, — продолжил профессор. — В связи с этим для регистрации обычных и смертельных ранений используются специальные браслеты на ваших запястьях и лодыжках, а также обруч на шее.

— Вот такие!

Гленда вскочила со стула и показала, как должно быть.

— Совершенно верно. Они фиксируют сильный жар, холод, удары. Иными словами — агрессивное воздействие на организм. Как только величина этого воздействия превысит определённую планку, сработает заклинание паралича. Причём в несколько этапов. Предположим, если противник просто заденет левую руку, она слегка онемеет, а если поразит — вы перестанете чувствовать её вовсе. Обруч отмечает удары по голове и туловищу. При этом он вызывает не паралич, а обморок — то есть выбывание из игры. Также проигрыш засчитывается в том случае, если все конечности выведены из строя.

Прервавшись, Гарленд посмотрел на Гленду. Девушка верно истолковала намёк и обнажила атам перед камерой.

— Запомните: здесь не поединок, и потеря ведущей руки — это ещё не конец. Пока вы на ногах, от вас есть польза. Бейтесь упорно и не сдавайтесь раньше времени.

Большинство магов — чистые правши или левши, по-другому им держать оружие неудобно, так что в обычных дуэлях удар по ведущей руке приравнивается к поражению. Однако в составе команды раненый может быть приманкой, живым щитом или сидеть сзади, руководя фамильярами и направляя действия товарищей.

— Каждый матч проходит в одной из нескольких зон, выбираемых случайным образом. Длительность — один час. Сражайтесь как угодно, но в рамках правил. Никаких пряток, никаких догонялок. Будете избегать боя слишком долго — браслеты посчитают, что вы больше не хотите сражаться, и выкинут из игры.

Принцип предельно простой — боритесь и выживайте.

— Теперь о том, что запрещено. В первую очередь, разумеется, любые действия, ведущие к смерти или длительному вреду здоровью. Да, и проклятия в том числе. Также сюда… впрочем, не совсем сюда, но всё равно относятся бессмысленные или чрезмерно жестокие пытки. Таких участников ждут предупреждение и штраф, а в случае злостного нарушения — немедленная дисквалификация. За порядком на поле боя будут следить несколько судей из числа старшекурсников, а также, разумеется, я лично. Не забывайте об этом.

— Короче, не будьте говнюками! — перевела Гленда и, когда профессор кивнул, продолжила: — А теперь я хочу поприветствовать наших гостей! Да-да, вы не ослышались! Сегодня нам с инструктором Гарлендом будут помогать Миллиган и Уолли, кандидаты на грядущих выборах. Будьте добры, скажите пару слов перед матчем!

— Здравствуйте, я Вера Миллиган. Почту за честь комментировать игру вместе с вами. Ещё бы соседа поприятнее…

— Персиваль Уолли. Согласен, мошкары многовато развелось, всё жужжит и жужжит над ухом. Но ради будущего Кимберли я вытерплю и не такое.

Естественно, политические соперники не преминули пустить друг другу шпильки.

— Ух, горячо! — засмеялась Гленда и взглянула на часы. — Ой, осталось всего две минуты! Участники, прошу на поле боя!

— Всё, время. Идите.

Старшекурсник сорвал с дальней стены занавеску, обнажив большую картину с изображением крутых скал — портал на поле боя.

Нанао и Юрий нетерпеливо перетаптывались на месте, и Оливер отдал первое указание:

— Наденьте капюшоны. Готовы?

— Конечно!

— Я уж вся извелась!

Очевидно, они рвались в бой и не нуждались в лишнем ободрении.

«Ну, вперед!»

Все трое дружно шагнули в неизвестность.

Тьма, короткое падение — и вот они уже на месте.

Бесшумно приземлившись, ребята первым же делом осмотрелись.

— И впрямь как на картине.

Вокруг раскинулись острые скалы. Повсюду, куда хватало взгляда, был голый камень, практически лишённый растительности и источающий едва заметный оранжевый свет. Стояла мёртвая тишина, не слышалось ни дуновения ветерка, зато внизу, буквально под самыми подошвами, бурлила сила. Любой маг обнаружил бы её с закрытыми глазами.

Даже без предварительной разведки Оливер понял, где они оказались.

— А первый матч будет проходить среди залежей вердита! Дорогие зрители наверняка задаются вопросом, откуда они взялась. Так вот отвечаю! Технологии лабиринта. Да-да, они самые. С их помощью наши преподаватели воссоздали часть реального мира, — тараторила Гленда. — У наших гостей богатый опыт по части командных боёв! Интересно было бы узнать их мнение!

— Минералы, значит? О да, новички определённо растеряются, — усмехнулась Миллиган. — Прежде всего наши милые участники должны верно определить свойства вердита, затем понять, как могут этим воспользоваться. Посмотрим, справятся они или нет.

«Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», — решил Оливер и направил слабый поток магической энергии в землю. Тотчас рядом вырос каменный столбик до пояса.

— Ого!

— Ух ты!

Нанао и Юрий с интересом уставились на него.

Оливер воспользовался базовой техникой из Ланоффской школы, предназначенной для создания опоры под ногами. Правда, в обычных условиях его сил хватило бы лишь на небольшую платформу. Это означало одно.

— Видите? Под нами залежи вердита — маги-руды, которая способна запасать магию в огромных количествах. Из-за этого любые заклинания, связанные с землёй, выходят сильнее. Тот же клипеус, к примеру. А вот противоположного элемента, наоборот, слабее. Руда просто высасывает из них часть энергии.

«Коварно, очень коварно… Надо приспосабливаться, пока есть время», — добавил Оливер про себя.

Его стиль основывался как раз на техниках земли. К тому же вердит делал соперников, о которых и так было известно мало, ещё более непредсказуемыми.

— Малые затраты — большой результат. Помните об этом, иначе неприятно удивитесь, когда захотите вырастить, скажем, лесенку, а перед вами внезапно появятся ступени в метр высотой. Конечно, верно и обратное.

«Всё, хватит, дальше пусть сами думают. Не буду же я вечно всё разжёвывать», — решил Оливер и заговорил о другом:

— Лейк, как там у тебя?

— М-м… Не особо, если честно. Голоса такие тихие… Точнее, их почитай что и нет вовсе, — ответил Юрий, коснувшись валуна, и пожал плечами.

Его загадочная способность слышать природу здесь не работала. Впрочем, Оливер не удивился, ведь поле боя было рукотворным — его создали организаторы турнира.

— Значит, будем по старинке. Сатуссурсум, — сказал он и взмахнул атамом.

В тот же миг из кармана мантии выпорхнуло три малых голема в виде птиц, которые шустро разлетелись в разные стороны. Это были разведчики, они кружили на большой высоте и передавали изображение с камер напрямую в голову хозяина.

Увидев сразу четыре накладывающиеся друг на друга картинки, Оливер ощутил лёгкую тошноту, но быстро освоился, прикрыл глаза и сосредоточился.

— Я выпустил разведчиков. Надо понять, что есть вокруг, и по возможности вычислить, где соперники.

— То есть играем в прятки, да?

— Не совсем. Если нападут, будем отбиваться. Правда, я сомневаюсь, что кто-нибудь в первые же минуты боя побежит вперёд сломя голову. Расположение команд играет ключевую роль. Не хотелось бы оказаться меж двух огней.

Оливер вытянул перед собой атам. Нанао и Юрий сразу смекнули, что к чему, коснулись его своими мечами, и друг мысленно передал им карту, которую успел накидать в общих чертах. Это был один из видов волшебного общения, который, однако, требовал немалых знаний и подготовки.

— Переслал вам изображение… Видите условные обозначения? Мы сейчас на юго-востоке, в радиусе двухсот метров никого нет. Местность постепенно повышается от краёв к центру, а в середине торчит высокий пик. Предлагаю как можно быстрее, но в то же время незаметнее двигаться туда.

— Хо-хо, ясненько!

— Правильно, ставить лагерь надо на возвышенности. Таковы основы военного дела.

Определившись с направлением, друзья побежали к горе.

Юрий нырнул за большую скалу и взглянул на фальшивое небо, где уже кружило множество големов. Некоторые были там с самого начала и транслировали матч зрителям, а остальные, скорее всего, принадлежали соперникам.

Естественно, другие участники тоже не сидели без дела.

Юрген Либерт, капитан своей команды, поднял с земли камушек и внимательно осмотрел его.

— Залежи руды? Кажется, мы вытянули счастливый билет.

Товарищи кивнули.

— Прямо сейчас и начнём, — сказала Камилла Асмус, девушка с соколиным взором.

— Не боись, кэп, сейчас как вмажем! — поддержал её парень со светлыми кучеряшками, Томас Чатвин.

— Я и не боюсь. Вердит качественный, должно всё получиться идеально, — ответил Либерт, обнажил атам и лёгким движением руки разровнял большую площадку. Затем он произнёс ещё одно заклинание, создал узкий пучок света, бьющий из кончика меча, и начал чертить какой-то узор, попутно говоря: — Действуем по схеме А-три. Надеюсь, вы помните её?

— Есть.

— Ясен перец, помним. И не только её. Круглые сутки зубрили ведь.

Камилла и Томас присоединились к нему.

На каменном холсте постепенно вырисовывалась сложная, запутанная диаграмма, состоящая из геометрических фигур и магических символов.

Благодаря големам-наблюдателям комментаторы видели всё поле боя так, словно сами находились на нём.

— Команды Хорн на юго-востоке, Эймс на северо-западе и Мистраль на юго-западе бегут к центральной горе! Они находятся примерно на одинаковом расстоянии до неё! Кто же будет первым? — вещала Гленда.

Миллиган задумчиво потёрла подбородок.

— Мне кажется, команда Хорн немного быстрее. Оливер и Нанао меня не удивляют, чего нельзя сказать о Лейке. Он поступил в прошлом году, поэтому мы мало что о нём знаем.

— Пф! — презрительно фыркнул Уолли. — Мало быть самым быстрым и занять возвышенность. Надо ещё удержать её от постоянных атак соперников. Они хоть подумали, что их ждёт потом?

Гленда улыбнулась, искоса взглянув на них, и заговорила с ещё большим жаром:

— Но давайте ненадолго отвлечёмся от гонки и посмотрим на команду Либерт на северо-востоке, которая практически не сдвинулась со стартовой точки!

— Возможно, они не хотят бороться за вершину. Вполне легитимная тактика, — заметил Уолли и скрестил руки на груди. — Однако я не понимаю, почему они бездействуют… Впрочем, нет. Вроде бы они что-то рисуют на земле. Неужели хотят устроить там лагерь?

Големы летали вдалеке от игроков, чтобы никак не мешать им, поэтому зрители не видели точных деталей.

Миллиган тоже недоумённо нахмурилась.

— Я бы предположила, что они хотят отсидеться в обороне и дождаться, когда соперники перебьют друг друга… Но не на таком же расстоянии. Браслеты могут посчитать, что они не хотят сражаться, и дисквалифицировать всю команду. Интересно, что они задумали?

Через восемь минут Оливер, Нанао и Юрий добрались до пика.

— Проще пареной репы!

— Не расслабляться. Засад не видно, но противники могут быть близко. Клипеус.

На скорую руку возведя импровизированные укрытия, Оливер осмотрел склоны.

Големы кружили на большой высоте и с приличной скоростью, чтобы не попасть под огонь с земли. Изображение они передавали слишком мелкое. А вот глаза магов видели намного лучше и чётче, поэтому сейчас правильнее было лично разведать обстановку, а миниатюрных помощников отпустить подальше, чтобы следить за подступами к горе.

— Не окапываемся. Наша задача — понять, где какая команда, напасть на ближайшую, быстро разделаться с ней, отступить. Повторять до победного.

Вершина отлично подходила для наблюдательного пункта, однако Оливер при всех её преимуществах не собирался разбивать здесь лагерь — боялся попасть в окружение. Отдавать соперникам такую позицию тоже не хотелось, поэтому ребята попутно спрятали в камне артефакты и установили магические ловушки. Реальную угрозу представляла лишь треть, остальные были обычными муляжами, но и этого с лихвой хватило бы, чтобы отвадить незваных гостей или хотя бы замедлить их. Благодаря замечательным свойствам вердита удалось справиться быстро.

— Вижу команду на северо-востоке, стоят на месте. Вроде бы чертят что-то… Но зачем? По крайней мере, угрозы от них пока нет.

Недоумевая, Оливер направил в ту сторону голема, затем посмотрел на товарищей.

— У меня в секторе никого.

— И у меня. Маскировка выше всяких похвал.

Оливер кивнул.

«Ничего страшного. В таких условиях к нам незамеченной смогла бы подобраться, пожалуй, только Тереза. Значит, соперники либо перемещаются очень медленно, либо вообще стоят на месте. Возможно, прячутся за скалами, следят за нами и ждут подходящего момента. Может, выкурить их?» — задумался парень, отмечая в голове вероятные места засады.

Вдруг земля задрожала, по склонам покатились мелкие камни.

— Хм, трясётся, — отметила Нанао.

— Землетрясение? — удивился Юрий.

Впрочем, ответ нашёлся быстро.

На северо-востоке, как раз там, где завис голем Оливера, земля начала подниматься с ужасающей быстротой.

— Готово, — негромко сказал Юрген и вытер лоб тыльной стороной ладони.

Они с товарищами стояли на вершине башни, вознёсшейся выше центрального пика. Внутри неё было множество больших и малых помещений, переплетающихся коридоров, в монолитном камне зияли бойницы, а у подножия имелась даже оборонительная стена.

Команда Либерта построила настоящую крепость.

— Отлично, — заключила Камилла, крутя в пальцах волшебную палочку с необычайно длинной ручкой, и посмотрела вниз.

Томас тоже подошёл к краю и опустил взгляд.

— Уф, хорошо, что не развалилась в процессе.

Юрген же, наоборот, сделал несколько шагов назад и тяжело опустился на площадку.

— Передохну пару минут… Как высота, пойдёт? Палить сможете?

— Спрашиваешь.

— Я уже их вижу. Вон там, на той ни-и-изенькой горочке.

Ребята подняли волшебные палочки, тщательно прицелились в добычу на пике, который недавно был самым высоким в округе, и крикнули:

— Фламма!

— Тонитрус!

Оливер мгновенно заметил всполох пламени и разряд молнии и рубанул мечом:

— Клипеус!

С хрустом поднялась стена. Вражеская атака разбилась о неё, брызнули каменные осколки, подул горячий, наэлектризованный ветер.

Ситуация резко вышла из-под контроля.

Отчаянно пытаясь сохранить хладнокровие, Оливер занялся починкой укрытия и выдохнул:

— Снайперы с северо-востока! Не отвечать, не высовываться!

А ответить хотелось ой как сильно.

Увы, враг засел слишком далеко для прицельного огня, а бить наугад опрометчиво. Сил уйдёт много, толку чуть, так ещё и другие команды могут подтянуться и ударить в спину. Лучше переждать в обороне.

— Ух ты! Башня! — удивился Юрий.

— О-о, и впрямь! Весьма оригинальный способ захватить высоту, — подметила Нанао.

«Где бы мне взять столько беспечности?» — усмехнулся Оливер, параллельно ломая голову над тем, как выпутаться из непростой ситуации.

— Думаю, это голем-крепость. Однако я до сих пор не встречал настолько больших.

— Вы это видели?! — вскричала Гленда. — Команда Либерт самым наглым образом соорудила себе башню посреди поля! Да ещё и высоченную! Вот так техника! Да что там, это истинное мастерство! Смотрите, они сразу же начали обстреливать команду Хорн!

— Голем-крепость! Неплохо, мистер Либерт, очень неплохо. Прямо-таки классика старой школы, причём исполненная на высшем уровне, — одобрительно отозвался Гарленд.

Все ждали пояснений, однако профессор больше ничего не сказал и взглянул на гостей. Миллиган верно истолковала намёк.

— С вашего позволения, дополню. Если в наши дни големов тщательно прорабатывают на всех этапах производства — то есть делают чертежи, заготавливают материалы, разыскивают необходимый инструмент, — то раньше делали только ядро, а сырьё брали на месте. Вот что зовётся старой школой големостроения. Главное её преимущество в том, что при наличии маленького ядра можно получить колоссальное сооружение…

— А недостаток — размер и возможности голема зависят от ресурсов под рукой. Как ни крути, а из обычной земли ничего, кроме земляных кукол, не выйдет. Кроме того, сама постройка может быть ограничена местностью, — перебил Уолли. — Однако верно и обратное, что мы с вами как раз и видим. Поле боя состоит из руды, которая накапливает магическую энергию. Идеальные условия для сооружения голема. Кроме того, хочу обратить ваше внимание вот на какой момент. В обычных условиях три ученика младших курсов ни за что не возвели бы настолько высокую башню, а здесь — пожалуйста. Разумеется, немалую роль сыграли навыки наших юных товарищей. Но и сил они должны были потратить немало.

Юрген действительно сидел за спинами товарищей и отдыхал.

«Ещё бы — отгрохать такую громадину», — хмыкнула про себя Миллиган, а вслух произнесла:

— Чем голем крупнее, тем больше энергии требуется ему для работы. Однако наши предки давно нашли решение — попросту убрали функцию передвижения. Ведь големы по своей сути что? Правильно — здания, сосуды. То есть руки с ногами им вовсе не обязательны. Так появились крепости, или, как их ещё называют, временные за́мки магов.

Гарленд довольно улыбнулся и кивнул.

— Блестяще, молодцы! Со своей стороны добавлю, что при возведении больших строений недостаточно зарыть ядро в землю и произнести заклинание. Необходимо также начертить сложную магическую диаграмму, чтобы избежать перекосов. Это сложная задача, однако команда Либерт справилась менее чем за десять минут. Не могу не отдать должное как самому мистеру Либерту, так и его товарищам. Они подготовились на славу, — похвалил он. — А вот команде Хорн теперь надо будет пораскинуть мозгами. Они лишились преимущества и попали под плотный обстрел. Одна ошибка — и соперники прижмут их так, что носа нельзя будет высунуть.

Как и предполагал Оливер, одна из команд пряталась среди хаотично разбросанных скал у подножия горы. Они терпеливо ждали подходящего момента для атаки, и он наступил.

— О, смотри-ка, Либерт не подвёл, — сказал Розэ́ Мистраль, увидев голема-крепость. — Значит, пора и нам выйти из сумрака. Эффинго фрабль.

Он закрыл глаза, произнёс формулу, и из атама полилась какая-то жидкость, которая поднялась, забурлила, постепенно обрела чёткие формы и наконец превратилась во второго Мистраля.

— Клипеус! — выкрикнул Оливер, укрепляя заслон с северо-восточной стороны, откуда летели самые мощные заклинания. — Вниз! Мы больше не на самой высокой точке, оставаться незачем!

— М-м, тогда нужно идти по западному склону. Хотя бы не видно будет, — рассудил Юрий, выглянул из-за валуна, чтобы проверить пути отступления, и тут же нырнул обратно. Мгновением позже в камень ударила молния, осыпав парня дождём искр. — Но там тоже кто-то есть. Нас взяли в клещи.

— Да, по три человека на северо- и юго-западе. Прорываемся на юго-запад, — приказал Оливер.

Он хотел спрятаться от снайперов за горой, разогнаться на спуске и катком пройти до самого подножия, попутно задавив как можно больше соперников. Несмотря на неожиданное появление башни, тактика стремительных наскоков по-прежнему была актуальной.

Ребята бросились было бежать, но Юрий, сделав несколько шагов, остановился.

— Лейк, не тормози! Надо убираться, а то числом возьмут!

— Да, сейчас… Просто…

Юрий нахмурился, массируя висок костяшкой пальца, и Оливер обо всём догадался.

— Голоса?

— Вроде бы… Такой еле-еле слышный шёпот. М-м… — неуверенно ответил Юрий и задумчиво наморщил лоб.

Оливер настороженно осмотрелся.

«Неужели я что-то упустил? Да нет же, видел всё собственными глазами. На юго-западе сейчас безопаснее всего…»

Оглушительный грохот вырвал его из раздумий. Очередное заклинание столкнулось с укреплённой стеной Нанао, обдав их горячим ветром.

— Поразительно, — негромко проговорила девушка. — Такая даль — а они всё равно бьют мощно и метко.

Она простодушно восхищалась мастерством соперников, но Оливер во вспышке озарения округлил глаза.

— Не поразительно, а странно.

— М?

— Я бы даже сказал, ненормально. На востоке одна команда, на западе — две, и они намного ближе. Но нападают сильнее именно с востока.

«Что-то не сходится…»

Казалось бы, вот она — благоприятная возможность. Надо всего лишь поднажать и концентрированным огнём оттеснить их с Нанао и Юрием на восточный склон, прямо под снайперов. Однако соперники по какой-то причине сдерживались и не делали этого.

Приглушённо охнув, Оливер сместил голема-разведчика так, чтобы камера захватывала вершину горы, и сразу всё понял.

По укреплённому барьеру под прикрытием грохота и вспышек от заклинаний карабкались три тёмные фигуры.

— Нанао, сзади!

Девушка тотчас развернулась.

Вовремя — соперник как раз перемахнул через стену и бросился прямо на неё. Нанао подняла катану, готовясь встретить атаку, но в этот момент раздался сдвоенный выкрик, и в воздухе зазмеились молнии. Прикрытие не зевало.

— М-м!

«От всего не защищусь», — поняла Нанао и мгновенно сориентировалась. Широко шагнув влево, она пропустила одну из молний мимо, отразила колющий удар в грудь и взмахнула мечом, отгоняя противника. Другой разряд угодил прямо в локоть, но не растёкся, а будто бы впитался внутрь.

— Слухи не врали. Ты действительно мужественная и решительная, — произнёс соперник.

Тут подоспели Оливер и Юрий.

— Тонитрус!

— Импетус!

Однако маг ловко увернулся, взбежал на скалу и спрыгнул оттуда на восточный склон горы. От ветра капюшон слетел, обнажив лицо.

— Мы лишили тебя руки. В следующий раз придём за головой. До скорой встречи, — сказала девушка с длинной чёлкой и исчезла.

— Эймс! — рявкнул Оливер, но вдогонку не бросился, послал голема, а сам подбежал к Нанао.

Эйзиатка понуро разглядывала бессильно висящие пальцы.

— Передо мной стоял выбор, чем пожертвовать: левой рукой, правым плечом или грудью, — проговорила она. — К сожалению, времени на раздумья не было. Прошу прощения.

— Не извиняйся, ты всё сделала правильно. А вот я сплоховал. Я был уверен, что отслеживаю всех противников, поэтому не ждал никого с юга. Выходит, трое из шести — простые фальшивки, — ответил Оливер, злясь на самого себя. Вместе с тем он не мог не признать высокую подготовку соперников.

Заодно прояснились некоторые моменты. Огонь с восточной стороны был плотнее, потому что на западе находилась всего одна команда плюс куклы. Другая под предводительством Эймс сделала большой круг, зашла в тыл, налетела в самый неожиданный момент, нанесла удар и сразу отступила под прикрытием снайперов. Классическая тактика «бей и беги», причём выполненная без потерь.

Им это удалось по трём причинам.

Прежде всего, из-за мастерского исполнения ложных целей. Обычно отличить настоящего человека от клона или фантома несложно, однако Оливер ничего не заподозрил, когда наблюдал за ними через камеры големов. Возможно, создатель с филигранной точностью управлял ими либо наделил высокой самостоятельностью. В любом случае, он представлял угрозу.

Также сильно мешали снайперы. Непрестанным огнём они не только прижимали к земле, но и отвлекали от Эймс. Оливер полагал, что знает точное расположение всех команд, поэтому даже не думал следить за южной стороной. Если бы не Юрий, то, скорее всего, они не отделались бы рукой Нанао.

— Но что хуже всего — они работали слаженно, а такого не достичь без предварительной договорённости. По всей видимости, они заранее объединились и вышли на поле чисто против нас.

В комментаторской Миллиган хмуро смотрела на экран.

— Трое против одного… Классическая ситуация в том случае, если в матче участвует явный фаворит, однако такой наглости я ещё не видывала.

— Что, не нравится? — презрительно хохотнул Уолли. — Но они же молодцы, готовы идти на всё ради победы. Такими и должны быть настоящие ученики Кимберли. Честь им и хвала. — Он посмотрел на Лютера. — Инструктор Гарленд, насколько мне известно, участники не нарушили правила, да?

Профессор лишь улыбнулся, но Персивалю большего и не требовалось. Окрылённый маленькой победой над политическим оппонентом, он с торжествующей улыбкой продолжил:

— Команда Хорн сама виновата. Именно им в первую очередь следовало позаботиться о союзниках и заручиться поддержкой хотя бы одной команды. Тогда они не оказались бы в настолько плачевной ситуации. Но имеем что имеем. Понадеялись на собственную силу? Нате — получите, распишитесь. Не так ли, Миллиган?

Вера никак не ответила на провокацию.

Безусловно, кое в чём Уолли был прав, но при этом совершенно упускал из виду такие вещи, как достоинство и эстетика — очень важные качества даже у магов. Однако донести это до зрителей должна была не Змееокая ведьма, а её подопечные.

Для связи на поле боя участники пользовались всё теми же големами-разведчиками, которые передавали сообщения с помощью колебаний магической энергии.

Один из товарищей Мистраля как раз принял такое послание и подошёл к капитану.

— От Эймс. Атака удалась, Хибия осталась без руки.

Розэ широко улыбнулся.

— То есть теперь она не сможет рубиться двумя руками? Ха-ха! А ветер-то переменился!

— Прости, что прерываю веселье, но нам пора выступать. Противник раскрыл клоны, — холодно сказал другой член команды.

— Замечательно! — воскликнул Мистраль и с хрустом размял шею. — Я не показал ещё и десятой части трюков из своего арсенала!

Команде Хорн и впрямь приходилось несладко.

— Грамотно обложили, — пробормотал Оливер, переключаясь между големами. — Куда бы мы ни пошли, будем открыты минимум с двух сторон.

Сидеть на вершине горы больше не имело смысла. Надо было спускаться. Вопрос в том, куда и как. На востоке снайперы, на западе Эймс и все остальные. И ведь надо одолеть всех — особенно в свете того, что соперники объединились.

«Ладно, тогда сделаем так», — решил Оливер.

— Попробуем взять их на испуг. Полетим в ту сторону, — сказал он товарищам, указывая на северо-запад. — Ни у кого проблем с воздушной акробатикой нет?

Нанао и Юрий дружно покачали головами, встали рядом с ним, по команде взмахнули атамами и крикнули:

— Клипеус!

Оливер связал три заклинания воедино, маги-руда тоже внесла свою лепту, и резко выросший под ногами выступ выстрелил ребятами, как из пушки.

— Ух ты, какой ветерок!

— Да, славный! Так освежает!

— Рад за вас, но лучше соберитесь! Иллетардус!

Земля приближалась с пугающей быстротой. В последний момент юные маги наколдовали замедляющие чары, притормозили, но останавливаться до конца не стали, и помчались дальше среди острых скал.

— Давайте, давайте! — кричал ведущий Оливер. — Покончим с Мистралем!

— Принято!

— Ага! Пока Эймс не догнала!

Они не просто так полетели именно сюда. Сейчас команда Мистраль находилась строго к северу и могла отступать только в этом направлении, то есть неизбежно удалялась бы от союзников, на что и рассчитывал Оливер. Команда Либерт тоже ничем не помогла бы им —прицельной стрельбе мешал сложный рельеф.

— Смотри-ка, стоят на месте, — негромко заметил парень.

По всей видимости, Мистраль с товарищами тоже понимали расклад сил и решили встретить противника во всеоружии. По крайней мере, так показывала камера голема-разведчика. А секунд через десять они показались вживую.

— Вот чего-чего, а полёта я не ждал. Ну ты и нетерпуха, Хорн.

— Мистраль.

Между лепящимися друг к другу каменными столбами стояло три человека в мантиях с надвинутыми до самого кончика носа капюшонами. Они одновременно подняли руки, обнажили лица, и Оливер с друзьями вздрогнули. А когда из-за столбов показалось ещё трое, то вовсе выпучили глаза от изумления.

Им противостояли сразу шесть Розэ Мистралей.

— Мы рады поприветствовать вас! — хором провозгласили они и ринулись в атаку.

Нанао тотчас вскинула катану.

— Да они же все одинаковые! — выпалил Юрий. — Шестерняшки, что ли?

— Клоны и двойники! — резко ответил Оливер. Он знал, что соперники вовсю пользуются фальшивками, поэтому раскусил трюк практически сразу. — Без паники! Помните: клоны не умеют колдовать!

«Из них минимум половина ненастоящие, остальные — сам Мистраль и его команда!»

— Не зевай, я тут!

— Фригус!

Прилетела льдина. Оливер ответил вспышкой пламени и погнался за выпустившим её магом — по крайней мере, он точно был человеком. Однако противник сразу прыгнул за ближайшую колонну, следом нырнул ещё один «Мистраль», там они перемешались и выскочили с разных сторон.

Оливер прищурился.

— Ясно, тасуетесь. Да уж, выцепить настоящих будет непросто.

— Значит, надо валить сразу, как находим!

Юрий и Нанао ринулись в самую гущу схватки, Оливер поспешил за ними. На первый взгляд, подобная тактика была опрометчивой, однако дьявол, как обычно, крылся в деталях. Создавая клоны, волшебник делился с ними частью своих сил, то есть становился слабее. При достаточной смелости и определённой сноровке можно было просто задавить его.

— Гладио!

Режущее заклинание Нанао влёт срубило толстую колонну. Девушка рассудила верно: раз укрытия играют врагу на руку, надо от них избавиться. И по возможности рассечь какого-нибудь зазевавшегося мага.

Юрий же наседал на противников, не давая им ни секунды покоя.

— Как-то странно ты топаешь… Клон, значит! Тогда ты настоящий!

Прикрываемый товарищами, он бросился на соперника, мигом оказался перед ним, замахнулся мечом… но не опустил его.

— А?..

— Хе-хе-хе! Не угадал! — засмеялся «Мистраль», ярко засветился белым и взорвался, разбрасывая искры.

Юрий рефлекторно отскочил назад, поэтому под удар не попал, но всё равно ослеп, и один из соперников, улучив момент, ударил ему в бок.

— Фламма!

Оливер едва успел погасить огонь, вместе с Нанао подбежал к товарищу и спросил, перекрикивая летящие со всех сторон заклинания:

— Тонитрус!.. Лейк, живой?

— Порядок! Пронесло!

Пара секунд — и Юрий вернулся в строй. Убедившись, что он не ранен, Оливер вновь переключился на противников.

— Заклинание самоликвидации? Очень умно, Мистраль.

— О, какая честь!

— Мы принимаем оплату за выступление!

— Ну же, Хорн, кто из нас настоящий?

Пятеро парней с насмешливыми выкриками прыгали между каменными столбами.

«Теперь будет сложнее», — мрачно отметил Оливер.

Раз фальшивки взрываются, придётся отказаться от атак с наскока и действовать осмотрительнее. Конечно, исчезая, клоны уменьшают общую силу команды, но ведь и Мистраль сейчас играет не на победу. Ему нужно продержаться до прихода Эймс, и эту задачу он выполняет блестяще.

Впрочем, Оливер не растерялся и уже прикидывал следующий ход.

— Хм, как странно, — протянул Юрий. — Я думал, клоны будут отличаться от живых людей.

— Он и хочет, чтобы мы так думали. Скорее всего… — Прервавшись на середине фразы, Оливер резко развернулся и рубанул мечом. — Фрагор!

Луч света устремился в одну из колонн, из-за которой мгновением позже вылетел как ошпаренный седьмой «Мистраль».

— Это он! Он настоящий! — крикнул Оливер. — Нанао!

Не задавая вопросов, девушка сорвалась с места и стрелой помчалась на противника, который прятался отдельно от всех и, скорее всего, рассчитывал на эффект неожиданности.

Что ж, теперь план играл против него. Товарищи не могли прийти на помощь. «Розэ» вынужден был рассчитывать только на собственные силы.

— Тонитрус!

— Тенебрис!

Из катаны вырвалось облако непроглядной тьмы, которое поглотило молнию и с негромким хлопком исчезло. Парень отпрыгнул назад и уже занёс атам…

— Кх-х-х!..

Но так и не произнёс формулу.

Полоса острейшей стали пронзила горло.

Не меняя стойку, Нанао нанесла колющий удар сквозь область, где мгновением ранее столкнулись заклинания.

— И меч Хибии пронзает горло! Минус один! — восторженно прокричала Гленда.

— По всей видимости, наш участник думал, что, раз мисс Хибия лишилась руки, он сумеет удержать дистанцию и поразить её заклинанием, — спокойно добавил Гарленд и посмотрел на гостей.

Миллиган поймала его взгляд и заговорила:

— Тьма против молнии. Блестящий пример взаимоуничтожения противоположных стихий. Разъясняю для первокурсников. Чужое заклинание остановить вполне реально, и для этого вовсе не обязательно прибегать к другой стихии, можно обойтись той же. Скажем, побороть огонь огнём. Однако в таком случае два заряда магической энергии столкнутся в воздухе и зависнут на месте, пока не иссякнет один или оба. Приблизиться к ним будет нельзя, останется только продолжать перестрелку, что может затянуться надолго. Но команда Хорн действует быстро, то есть такой вариант им не подходит. Поэтому Нанао поступила иначе.

Просто и понятно разложив всё по полочкам, Вера продемонстрировала не только педагогическое мастерство, но и лидерские качества. Естественно, Уолли не желал оставаться позади.

— Заряды противоположных стихий гасят друг друга, и более сильный летит дальше. Если они плюс-минус равны, то при столкновении взаимоуничтожатся, что можно использовать для быстрого и, самое главное, неожиданного сближения. Безусловно, это непросто. Нужно вовремя распознать, какое заклинание колдует противник, и ответить своим, да ещё и зачастую с малого расстояния. Впрочем, как вы видели, игра стоит свеч, — сказал он и всё-таки не удержался от небольшой критики: — Никто не спорит, Хибия поступила находчиво и смело. Однако вот вопрос: стоило ли так рисковать? Лично я предпочёл бы обыкновенную перестрелку.

Вера усмехнулась.

«Можешь отпираться сколько угодно, но я-то знаю, что ты, рационал до мозга костей, оценил Нанао по достоинству».

Если бы не рана, то эйзиатка даже не посмотрела бы в сторону такой связки и предпочла Двуручный режущий поток, которым отклонила бы заклинание, а после зарубила оппонента. В этом заключался её личный стиль.

Особенно впечатляло то, как быстро и непринуждённо она нашла выход из непростой ситуации и применила узкоспециализированную технику, разработанную, вообще говоря, для другого. Очевидно, девушка довела её до автоматизма.

Не в меру серьёзный и рассудительный Персиваль Уолли никогда не отнёсся бы с пренебрежением к такому прилежанию.

Миллиган вздёрнула подбородок, гордясь за подопечную.

— Хо-хо! Эффектные техники привлекают больше внимания, но опытный глаз сразу заметит, что Нанао в совершенстве овладела основами магического боя. В этом отношении Оливер держит её в ежовых рукавицах.

— Рано радуешься. Пал-то не Мистраль, — хмуро бросил Уолли, глядя на экран.

Ситуация на поле боя менялась с каждой секундой.

Пронзённый «Мистраль» свалился на землю, и двое его товарищей сразу же растворились.

— Исчезли, значит. Всё, я понял, в чём соль этого трюка, — сказал Оливер, уверенно шагнул вперёд, и соперники тут же бросились бежать.

«А там нет союзников!»

— За ними! — скомандовал Оливер.

— Ага! — выдохнул Юрий, пристраиваясь сбоку. — Слушай, можно ещё раз для особо глуповатых? А то у меня в голове уже как-то всё перемешалось.

Убедившись, что Нанао не отстаёт, Оливер вкратце пояснил самое важное:

— У них два вида клонов. Правдоподобные — это которые как настоящие люди и с функцией самоуничтожения; и теневые — их распознать легче. Одними управляет, скорее всего, сам Мистраль, другими — его товарищ, с которым только что разделалась Нанао.

В самом начале противников было семеро: Розэ с соратниками, включая того, кто прятался за камнем, и четыре клона — по два каждого вида. Также имелась ловушка, основанная на человеческой психологии. Первыми в бой шли клоны, и складывалось впечатление, что правдоподобные — это настоящие люди. Соответственно, фокус смещался на них. Но стоило подойти вплотную, как происходил мощный взрыв.

— Угу. То есть меня заставили поверить, что клон — это человек, — подытожил Юрий. — Но как ты понял, что ещё один прячется у нас за спинами?

— Стандартный отвод глаз. Отвлекаешь внимание чем-нибудь ярким или громким, а сам в это время проворачиваешь фокус. Приём прямиком из магической комедии. Я предполагал нечто в таком духе, поэтому пустил голема кружить над нами и в какой-то момент заметил человека.

Камуфляжное заклинание начинает сбоить, когда маг двигается. Оливер заподозрил засаду и намеренно подставил сопернику беззащитную спину. Тот не устоял перед искушением и шевельнулся, голем засёк это, парень раскрыл врага неожиданной атакой, а Нанао добила.

«Правда, я думал, что прятаться будет Мистраль, и вместе с ним уйдут правдоподобные клоны, — добавил Оливер про себя. — А так и он, и одно его чудо ещё здесь».

— Поднажмём! Нельзя, чтобы они объединились с другими командами!

— Слушаюсь!

Погоня продолжалась. Расстояние уменьшалось быстро, и очень скоро ребята уже висели у соперников на хвосте.

«Пора!» — понял Оливер и взмахнул атамом.

— ?!

Вдруг взвыла интуиция.

Сверху приближалась опасность, и Оливер тут же отпрыгнул назад. Нанао и Юрий без лишних раздумий сделали то же самое.

А потом прогремел взрыв.

— Что, думали сбежать от меня? — пробормотала Камилла Асмус.

Разумеется, она не видела команду Хорн, потому что находилась очень далеко. Да и складки местности мешали.

К счастью, высоко в небе парила лишняя пара глаз, которая давала превосходный обзор.

— Магнус фрагор!

Девушка взмахнула волшебной палочкой. Очередное двусоставное заклинание описало красивую дугу и обрушилось на головы ребят, скрывающихся среди скал.

Томас Чатвин услышал гулкий хлопок, поднял голову и увидел магический заряд, который летел, оставляя за собой длинный хвост, как у кометы.

— О, началось, — пробормотал парень. — Кто бы знал, что она так хорошо умеет бить вслепую, лишь по камерам.

Когда команда Хорн улетела на западный склон горы, он спустился с башни, чтобы произвести кое-какие приготовления к возможному штурму. Томас был очень хорошим стрелком, однако Камилле уступал по всем фронтам.

— Ладно, хватит ворон считать. У меня тут работы непочатый край. Блин, ни минуты покоя!

Бурча, он в который раз взмахнул атамом и возвёл перед собой прочную стену.

Громыхнуло взрывное заклинание, разметав вокруг каменные осколки.

Враг атаковал с поразительной точностью. Если бы ребята продолжали бежать, то попали бы прямо под огонь.

— Они палят с закрытых позиций?! — изумлённо воскликнул Оливер.

Это был высший пилотаж, особенно если учитывать, как далеко башня.

Вообще, перед каждым стрелком на большие расстояния стоят три задачи: добить до цели, просчитать, где она будет в момент попадания, и, конечно, поразить её. Для решения первой требуются высокая личная сила и развитое воображение для формирования нужных образов, второй — отменное чутьё и аналитические способности, третьей — хороший глазомер, твёрдая рука и стабильность заклинаний. Сейчас к этому добавилась ещё и четвёртая — увидеть врага сквозь нагромождения скал. Скорее всего, это препятствие удалось обойти с помощью големов-разведчиков, но даже так мастерство неизвестного стрелка поражало.

— Рассредоточиться! — приказал Оливер, и товарищи разбежались в разные стороны.

«Так нас не накроет сразу всех, но этого недостаточно…»

В этот момент Юрий поднял руку.

— Дружище, давай я поработаю щитом. Вы же справитесь без меня?

— Давай! — согласился Оливер.

Двое атакуют, один обороняется — оптимальный расклад. Совокупная сила, конечно, упадёт, но и у Мистраля в команде не хватает человека, так что их с Нанао должно хватить за глаза.

Благодаря Камилле, Розэ с товарищем удалось оторваться, но ненадолго. Не прошло и минуты, как позади вновь замаячили преследователи. Чувствуя затылком их дыхание, один из «Мистралей» в панике крикнул:

— Они прямо за нами! Будем отбиваться? Или рискнём и разделимся?

— Спокойнее! — засмеялся другой. — Отбиваться? Разделяться? Не гони чушь! Конечно, мы надурим их!

Добыча сама шла в капкан.

Приметив впереди подходящий валун, они юркнули за него, перемешались с клонами и парами кинулись в разные стороны.

Естественно, Оливер предвидел это.

— Нанао, направо! Лейк, прикрой её!

— Есть!

— Агась!

Оливер же свернул влево. Пробегая мимо валуна, он совершенно неожиданно выкинул руку с атамом в сторону и рявкнул:

— Тонитрус!

Молния с треском ударила в камень, высекая крошку.

Из-под камуфляжного заклинания, шипя от боли, выскочил размытый силуэт и, сделав пару шагов, упал на колено. Это был «Мистраль».

— Урод!..

Он создал двойника, которого пустил с одной из пар, а сам остался в укрытии, рассчитывая ударить соперникам в спину, однако Оливер раскусил его затею, атаковал на опережение и ранил в ногу.

«Человек, не клон», — определил Оливер, ощутив на вражеском клинке маги-частицы противоположной стихии, и произнёс:

— Повторяешься. Ну что, ты настоящий Мистраль или как?

Противник не ответил.

Тогда Оливер осторожно подошёл на расстояние шага-взмаха, затем сорвался с места и стремительно атаковал, надеясь в этот раз точно нанести смертельный удар…

И вновь ему помешали.

Загудела молния.

— ?!

Оливер сразу же отпрыгнул назад, пальнул в «Мистраля» заклинанием, чтобы тот не пытался под шумок сбежать, и обернулся.

Слева на камне стояла миниатюрная девушка с длинной чёлкой, закрывающей оба глаза.

— Досадно. Почти попала, — переводя дух, сказала Жасмин Эймс.

«И впрямь досадно, — согласился про себя Оливер, спрятавшись за скалой. — Не думал, что она так быстро нас догонит. Один я с ними не справлюсь. Надо отходить».

И он, держась укрытий, быстро убежал на север.

Эймс вздохнула и опустила атам.

— Отступил, недолго думая? Трезво оценивает свои возможности. Похвально.

— Ха-ха… Спасибо, выручила… — прохрипел Розэ — настоящий Розэ — и вытер пот со лба.

Девушка подбежала к нему.

— Товарищу твоему я помочь не успею, — сказала она и вдруг направила на парня атам. — Вряд ли тебе светит победа, Мистраль, но я смею надеяться, ты не станешь поднимать белый флаг, правда ведь?

Это был приказ, лишь из вежливости облечённый в форму вопроса.

Естественно, Розэ кивнул. Как будто у него были другие варианты.

Острый момент остался позади, так что комментаторы решили подвести промежуточные итоги.

Змееокая ведьма улыбнулась и скрестила руки на груди.

— Достойная схватка. В особенности стоит отметить адаптивность команды Хорн. Ты согласен, Уолли?

Персиваль угрюмо взглянул на девушку, но и только.

Вместо него заговорил Гарленд:

— Клоны с разными свойствами, двойники, засада в слепой зоне — похоже, команда Мистраль решила брать хитростью. Навести суету, так сказать. Тем больше чести команде Хорн. Они сразу разглядели ловушку.

Вера сияла как начищенный пятак. Естественно, она не преминула дополнительно подчеркнуть заслуги подопечных.

— Парадом командует Оливер. В отличие от Нанао, он в первую очередь полагается на разум, а не на интуицию. Иногда мне кажется, у него в арсенале припасены сотни… нет, тысячи различных тактических схем под любую ситуацию, которые он на лету встраивает в ход битвы. Едва Оливер понял, что противник активно пользуется клонами, ловушки потеряли всякий смысл…

«Если не остановить её, она будет хвастаться до скончания веков», — понял Уолли и поспешил вмешаться:

— Голая теория — и такой результат? Серьёзно? Откуда у него столько опыта, интересно?

— О, любопытно стало? Хочешь послушать, как я их тренирую? А может, даже присоединиться к нам? М-м-м? — протянула Вера, нависнув над ним, и Персиваль раздражённо цокнул языком.

Гай в одном из классов, переоборудованных под зрительские места, усмехнулся.

— Ты смотри, тренирует она. Наглости вагон и маленькая тележка!

— Ну, да… Но ведь она и правда учила нас… разному, — неуверенно возразила Кати.

Она вела исследования совместно с Миллиган и действительно узнала от неё много нового, однако с Оливером и Нанао ведьма практически не занималась. С другой стороны, ребята собирались голосовать за неё на выборах, поэтому тыкать Веру носом в очевидное искажение фактов было неблагоразумно.

Тем временем Уолли надоело препираться, и он с решительным видом отодвинул стул.

— Ладно, кажется, мы слишком увлеклись. Давайте лучше поговорим об Эймс. Она увидела, что, следуя по земле, не успеет на помощь Мистралю, поэтому прибегла к тому же трюку с затяжным прыжком, что и команда Хорн недавно. Однако она прыгнула одна, что позволило существенно увеличить дальность полёта. Это решительный ход. Браво.

— Вот тут соглашусь, — кивнула Миллиган. — Кстати, ты заметил? Эймс разительно выделяется на фоне товарищей. Она настоящий мастер магического фехтования, но вместе с тем — и это самое удивительное! — о ней до сих пор никто ничего не слышал. По крайней мере, я так точно. Может, она просто не любит бахвалиться силой?

Вдруг Гленда перебила её:

— Ого! Вы гляньте! Хибия догнала последнего члена команды Мистраль! Их капитан ранен в ногу и вообще находится не в лучшей кондиции! Команда Хорн явно отыграла несколько очков после недавнего конфуза с горой! Что ждёт нас дальше?

Главный из просчётов команды Мистраль заключался в том, что потеря руки мало сказалась на боевых качествах Нанао.

— Фламма!

Едва эйзиатка показалась за спиной, парень сразу понял, что не скинет её с хвоста, и пальнул заклинанием.

В принципе, он рассуждал верно. Катана — меч, приспособленный под стандартный двуручный хват, поэтому любой другой должен повлиять и на техники фехтования, и на магию. Удары будут слабее, скорость колдовства — ниже. Даже у такой одарённой волшебницы, как Нанао.

Правда, он не учёл одного — смекалки девушки.

— Фригус!

Она отказалась от перестрелки вовсе и отвечала лишь на те атаки, которые мешали сближению, причём тратила сил ровно столько, сколько требовалось для нейтрализации, а сэкономленную энергию направляла в ноги, тем самым поддерживая высокий темп.

Больше всего изумляло то, как чётко самурай выполняла каждое действие. Она распознавала заклинание по первому же слогу, тотчас выпускала ответное и мчалась к точке столкновения, не дожидаясь, когда магические заряды взаимоуничтожатся. Несгибаемая решительность, молниеносная реакция, стальные нервы — вот что вело её к победе.

— Тонитрус! — в отчаянии выкрикнул парень, ругаясь про себя:

«Чёрт бы её побрал! Нам обещали не это!»

Сильным волшебникам в магических поединках проще. Знай себе колдуй и даже особо не задумывайся, какое заклинание применять — всё равно подавишь чужое. У них во главе угла стоят быстрота и точность.

Поэтому слабым приходится идти на различные ухищрения, чтобы нивелировать разрыв, и взаимоуничтожение стихий — один из самых распространённых вариантов. Он очень простой, а результат легко предугадать. Кроме того, не получится полностью нейтрализовать вражескую атаку — не беда. Достаточно банально отклонить её в сторону.

С другими стихиями сложнее. Подчас их смешение способно вызвать самую неожиданную реакцию. Мало кто отваживается рисковать, особенно в пылу схватки.

Нанао относилась к первой группе. В плане запасов и чистоты магической энергии она уже сейчас превосходила однокурсников минимум на голову и в ближайшие годы останавливаться не собиралась, совершенствуясь с поразительной скоростью. Сложно представить ситуацию, в которой ей пришлось бы именно нейтрализовать чужие заклинания. К тому же девушка владела Двуручным режущим потоком — техникой, позволяющей перенаправлять магию. Ей незачем было уделять особое внимание тренировкам с противоположными стихиями. Во всяком случае, так считали окружающие, включая членов команды Мистраль.

То есть они неверно оценили наличие фактора под именем Оливер Хорн.

Под неусыпным надзором друга Нанао в совершенстве освоила все базовые навыки, которые только могут пригодиться волшебнику, и успешно применяла их на боевом турнире.

«Если она подойдёт на расстояние удара, мне конец!» — истерично подумал «Мистраль» и рубанул атамом.

— Тц!.. Клипеус!

Из толщи скалы вознёсся каменный щит, дополнительно усиленный маги-рудой.

— Гладио!

И тут же пал.

Режущее заклинание разрубило его ровно посередине, полетело дальше и рассекло парня пополам… Точнее, рассекло бы, но помешали чары безвредности.

— А-а-а!..

Обруч на шее засёк смертельную рану и активировал проклятие.

Теряя сознание, товарищ Розэ понял свою ошибку. Действительно, преграждающее заклинание останавливало большинство видов магии, но у него был недостаток — время на полное формирование барьера. Поддавшись панике, парень постарался оградиться от Нанао как можно скорее, из-за чего образ в его голове пострадал и прочность упала.

— Чёрт… — негромко ругнулся «Мистраль» и упал на спину.

Нанао убедилась, что он не двигается, и неспешно опустила катану.

— О, уже всё? Быстро ты, Нанао! Я в тебе не сомневался! — беззаботно сказал Юрий.

В этот момент разведчик передал по волновой связи послание. Ребята ненадолго задержались, и минуты через две их догнал Оливер. Благодаря камерам голема он уже знал, чем закончился бой.

— Я разделался с теми, которые свернули направо. Там был один правдоподобный голем и один теневой. Правда, теневой исчез как-то чересчур быстро…

— М-м? А где же тогда третий?

— Притворился, что убежал с той парой, а сам притаился за камнем. Я нашёл его, ранил в ногу и хотел добить, но вмешалась Эймс. Пришлось уйти, — пояснил Оливер, между делом осматривая павшего соперника. Едва парень потерял сознание, как маскировка спала, обнажив его истинное лицо. — Ага, тоже не Мистраль. Методом исключения получаем, что мой был настоящим. И нельзя забывать, что он может наделать ещё клонов. Будьте начеку.

— Само собой, — откликнулся Юрий. — Но ты же сам сказал, что он ранен, то есть как минимум не сможет перемещаться быстро. Думаешь, у него остались силы на клоны?

Оливер погладил подбородок.

— Вообще, они должны отжирать кучу энергии, а у Мистраля вроде бы резерв стандартный… Думаю, он сделает одного, максимум двух. Про теневые клоны не скажу, с ними отдельная история, но вдалеке от мага они развеиваются сами собой.

Иными словами, Розэ мог подкинуть в лучшем случае две бомбы замедленного действия. На этом его потенциал исчерпывался.

Мысленно переключившись на камеры разведчика, Оливер осмотрел западный склон и увидел лишь голые скалы.

— Похоже, команда Эймс разделилась и спряталась. Можно было бы поискать их, но это долго. Да и клоны, скорее всего, будут морочить голову. А команда Либерт тем временем запросто займёт центральный пик. Лучше заняться ими.

— То есть сперва уберём стрелков, — уточнила Нанао.

— В точку, — кивнул Оливер и посмотрел на восток. — Побежим быстро — команда Эймс нас не догонит… Да, вперёд!

И они на полной скорости рванули к возвышающейся вдалеке башне. По пути парень негромко добавил:

— И ещё кое-что. Я тут осматривал скалы и заметил одну вещь… В общем, может статься, что всё поле боя…

Снайперы не дремали и зорко отслеживали перемещения команды Хорн.

— Минус двое у Мистраля, — негромко сообщила Камилла. — Идут сюда.

— Похоже на то. Жаль, конечно, что нам не удалось подрезать им крылья, — ответил Томас, пожимая плечами. Он только-только закончил возводить укрепления и вернулся наверх. — Эй, кэп, ты как? Лучше?

— Лучше, — в тон ему ответил Либерт, открыл глаза и легко поднялся на ноги. — Не будем ничего выдумывать и подстрелим их ещё на подходе.

Товарищи коротко кивнули в ответ.

— Лютумлимус! — выдохнул Оливер, растапливая камень и проделывая в нём сквозную дыру.

Они втроём бежали по низине и через каждые несколько метров натыкались на толстые, прочные стены. Как будто кто-то нарочно расставил их здесь, преграждая путь.

Наконец Юрий не выдержал.

— Да что же это такое! Не успеешь разогнаться, уже тормозить приходится! Соперники постарались, что ли?

— Лютумлимус! — Оливер снова взмахнул атамом. — Да. Пока мы сражались на западном склоне, они работали здесь. Создавали цепь заграждений на тот случай, если кто-нибудь нападёт.

— Ясно. Оп, сверху! Фригус!

Юрий перехватил вражеское заклинание в воздухе.

Башня возвышалась строго впереди, поэтому защищаться от прилётов было несложно. Однако приходилось отвлекаться и тратить магическую энергию, что в свою очередь замедляло продвижение и раздражало Юрия.

— Блин, мы прямо на линии огня! Да ещё стены эти!.. Может, обогнём гору справа?

— Мы притворимся, что обогнём, но с курса сходить не будем.

Оливер взял немного в сторону, товарищи последовали за ним, и очень скоро на вершине башни сверкнула сдвоенная вспышка.

— А теперь обратно!

Ребята мгновенно взяли левее.

Через несколько секунд скалы потонули в буре двусоставных взрывных заклинаний. Огромный кусок горы тронулся с места и безудержным серым потоком из земли и камней покатился вниз по склону.

Нанао с Юрием выпучили глаза.

— Настоящий оползень!

— Ух! Как хорошо, что мы туда не побежали!

— По всей видимости, они заранее размягчили подложку, — задумчиво проговорил Оливер и тут же пояснил: — По крайней мере, я на их месте предположил бы, что противник будет приближаться под прикрытием горы, и в первую очередь расставил западню там.

«Люблю, когда никаких сюрпризов», — тихо усмехнулся он и снова сосредоточился на башне.

— По той же причине мы идём напролом. Лучше уж продвигаться немного медленнее и под защитой стен, чем идти по относительно ровной местности, рискуя на каждом шаге вляпаться в невидимую ловушку. А они есть, я уверен в этом. Как и в том, что противники попытаются заманить нас на них.

— Угу, угу… Угу…

Внезапно Юрий набрал темп, поравнялся с Оливером и заглянул ему в лицо.

— Не знаю, что ты хочешь там разглядеть, Лейк, но лучше смотри под ноги.

— Ха-ха, прости! Да не, просто я тут подумал… Как же мне повезло оказаться вместе с тобой.

— Это как посмотреть. Мне кажется, всё ровно наоборот. Охотятся-то за нами с Нанао, а заодно перепало и тебе, — усмехнулся Оливер, намекая, что в другой команде Юрию было бы намного легче.

— Оливер, ему важны не победа или поражение, а кое-что совершенно иное, — возразила девушка и взглянула на товарища. — Я же права?

Юрий в ответ улыбнулся ей ярко, открыто — будто ребёнок.

— Как бы сказать… Понимаешь, с тобой я вижу мир… ну, намного чётче. Наверное, потому что ты терпеливо разжёвываешь всё от и до… Короче, дружище, ты даже не представляешь, как я рад!

Оливер смутился, отвёл взгляд и, неловко кашлянув, заговорил о другом:

— До башни осталось всего ничего. Помните: вошли, перебили всех, вышли. И готовьтесь, будет жарко.

— Ага!

— Будет исполнено!

Нанао и Юрий пылали энтузиазмом, а Оливер внезапно поймал себя на мысли, что в их компании всей душой наслаждается боевым турниром. Разумеется, если вынести за скобки напряжение и необходимость постоянно крутить головой на триста шестьдесят градусов.

Томас Чатвин негодовал.

— Да какого хрена?! Я и так их пытаюсь направить, куда надо, и эдак, а они ни в какую! Никакого праздника!

— У них же Хорн за главного, — спокойно откликнулся Либерт. — Хватит ныть. Постарайся лучше притормозить их хоть немного.

Юрген был из тех, о ком говорят «обжегшись на молоке, дует на воду», и не рассчитывал на подарки судьбы. Он всегда подходил к делу основательно, руководствовался в первую очередь логикой, поэтому легко понимал ход мыслей Оливера. В какой-то степени находился с ним на одной волне.

— Сделайте ещё несколько выстрелов и спускайтесь. Постарайтесь, чтобы вас не заметили.

— Хорошо.

— Угусь!

Камилла и Томас не боялись. Они верили своему капитану не меньше, чем Юрий и Нанао — своему.

Миновав очередной валун, самурай резко остановилась.

— М-м… Вижу основание.

Оливер переключился на камеры разведчиков и увидел, что дальше изрезанная скалами и ущельями местность выравнивается, переходя в некое подобие огромной чаши, на дне которой возвышается башня, окружённая трёхметровой стеной. Касанием атамов он поделился изображением с товарищами.

— Ага, сплошная стена по всему периметру, — сказал Юрий. — Что по соперникам?

— Пока не видно. Как спустились с вершины, так и молчат.

В небе постоянно кружили два голема, и они не засекли никакого подозрительного шевеления ни у подножия, ни в окнах. Можно было бы запустить их внутрь, однако маленькие механические птички специализировались на поиске, поэтому не имели никаких защитных приспособлений. Врагам ничего не стоило сбить их. Оливер не хотел рисковать. Ладно ещё на заключительном этапе матча, во время последнего рывка, но не сейчас.

Немного подумав, Оливер составил план.

— Значит, так. Пересекаем стену, вбегаем на первый этаж. Если встретим кого-нибудь из команды Либерт, сражаемся. Если же они забаррикадируются внутри, просто рушим башню комбинированной магией.

— О-о, блестяще!

— Звучит весело. Хотя мне не хотелось бы ломать такую красоту.

— Тогда нападаем с трёх сторон. Лейк слева, Нанао справа, я по центру. Глядите в оба, чтобы не напороться на ловушку или заклинание.

Разделившись, они лишали противника возможности концентрировать огонь на одном участке.

Когда ребята заняли позиции, Оливер взмахнул атамом.

— Лютумли…

Но не успел он закончить формулу, как из-за стены прилетела воздушная пуля. В последний момент парень изогнулся, пропуская её мимо, затем увидел в камне дырочку размером с ноготь и содрогнулся.

«Мало того, что сжали до такой силы, так ещё и целятся прямо в меня?!»

— Воу!

— М-м-м!

Неподалёку закричали товарищи. Видимо, тоже попали под неожиданную атаку. К счастью, врождённые рефлексы и интуиция спасли их.

— Молодцы, далеко забрались, — послышался холодный голос. — Осталось ещё столько же, если не больше. Это я вам обещаю. Импетус!

Его поддержал сдвоенный выкрик:

— Импетус!

Снова полетели пули, и метили они точно в жизненно важные органы.

Ни секунды не мешкая, команда Хорн побежала вдоль стены.

— Насквозь палят!.. Нанао, Лейк, закройтесь сверху! Ковел!

Пару лет назад Оливер схожей комбинацией преграждающего и воздушного заклинаний ошеломил Миллиган, поэтому быстро оправился от изумления, развернул над головой широкую тёмную завесу и побудил друзей сделать то же самое.

«Очевидно, напрямую они нас не видят. Так пусть и камеры их ослепнут!..»

— ?!

Но тут мимо него со свистом пронеслись новые двусоставные заклинания.

— В смысле?! То есть они не только сверху за нами наблюдают? Но тогда как ещё?..

Растерянный, Оливер опустил взгляд и выпучил глаза во вспышке озарения.

«А не слишком ли ровный камень?»

Для возведения крепости настолько большая площадка не требовалась, отсутствие неровностей лишь играло на руку врагу, да и ловушки на подступах не мешало бы расставить, но их не было. Всё это выглядело чересчур подозрительно и наводило на определённую мысль.

— Неужели и земля тоже?..

Юрген, Камилла и Томас действительно не видели соперников, но при этом знали их точное местоположение. На полу башни красовалось несколько волшебных карт, по которым перемещались три светящиеся точки.

— Импетус! Вы у нас как на ладони! Что, нравится? — торжествующе воскликнул Томас.

— Импетус! Рано радуешься. Скоро они поймут, в чём дело, — негромко сказал Юрген. Его заклинание вновь пролетело в считанных миллиметрах от цели.

— Камень — это часть голема! Мы словно у него на коже! — на бегу закричал Оливер.

Нанао и Юрий недоумённо вскинули брови.

— Э-э, погоди. То есть у камня есть чувства… в смысле, сенсоры? Типа мы что-то вроде букашек на коже, и башня нас видит?

— Примерно! Короче, они знают, где мы! Всегда!

Ровная площадка и отсутствие ловушек объяснялись просто — так сенсоры лучше работали. Скорее всего, они реагировали на давление, тепло и магический фон, но для точного анализа требовалось время, а его не было. Минут пять — и примчится команда Эймс.

— А давайте просто бить в ответ, — предложил Юрий. — Раз стена идёт по кругу, значит, наши соперники сидят где-то в центре. Какая-нибудь шальная пуля точно залетит.

— Да, я думал об этом, — ответил Оливер. — Ничего не выйдет. Изнутри стена лучше пропускает магию, чем снаружи. Нам придётся попотеть, просто чтобы пробить её насквозь. Оно того не стоит.

Навесом вести огонь тоже без толку — так заклинания летят медленнее, чем при стрельбе прямой наводкой. У противника больше шансов перехватить их и нейтрализовать. В идеале было бы проделать брешь, но для этого нужно несколько секунд стоять на месте и бомбардировать один участок, а кто же позволит.

Был ещё один вариант — забежать по стене и перескочить на другую сторону, но он нравился Оливеру ещё меньше. Либерт с товарищами наверняка ждали чего-то подобного и при первой же возможности обрушили бы на наглеца град заклинаний. Без потерь провернуть такой трюк не удалось бы.

«Ясно одно — пересечь стену надо, иначе нам тут ловить нечего. Придумать бы какую-нибудь хитрость…»

Оливер задумался, не забывая финтить на бегу.

Вдруг Нанао неподалёку произнесла:

— Интересно, где мы?

Товарищи недоумённо уставились на неё.

— На каком именно участке кожи мы находимся? — продолжила девушка. — На подъёме стопы? Ладони? Лбе? Животе? Или же груди?

— Не, это же просто метафора была…

— Правда? Просто мне подумалось, что раз это всамделишная кожа, то у неё должны быть места ороговевшие и, наоборот, особо чувствительные. Прямо как у человека.

Как и всегда, она рассуждала крайне простодушно… и тем самым невольно помогла Оливеру.

— Знаешь, а ты в чём-то права…

Тем временем команда Либерт не сбавляла напор.

— Импетус! Вот вам, выкусите! Вы беспомощны! — ликовал Томас.

Впрочем, недолго он радовался.

Внезапно светящиеся точки соперников пропали.

— Чего?..

— Эй, кэп! Они исчезли!

Сперва ребята подумали, что проблемы у Юргена, ведь именно он отвечал за карты. Однако Либерт и сам стоял мрачнее тучи.

— Вот, значит, как? — негромко проговорил он, глядя на стену.

Команда Хорн мчалась прямо по стене.

— Они больше не видят нас! Значит, сенсоры и впрямь есть только на земле! — приглушённо воскликнул Оливер, видя, что воздушные пули потеряли былую точность и начали пронзать камень в полном беспорядке.

— Как всё просто! — просиял Юрий, который был слева от него, ближе к верху. — Раз нельзя бежать по земле, значит, можно по стене! Нанао, ты гений!

— Я ничего не делала. Но, если мои слова как-то вам помогли, буду только рада.

«Не зря я доверился интуиции», — довольно отметил Оливер, поглядывая на радостных товарищей.

Вертикальная поступь спасла их от плотного обстрела, однако соперники наверняка подготовили что-нибудь и на такой случай. Расслабляться было рано.

Топот не стихал, но карты по-прежнему молчали.

— Они на стене, что ли? — обескураженно проговорил Томас.

— Ты не можешь установить, где они? — не отрываясь от своего сектора, спросила Камилла у капитана. — Всё-таки стена — это часть голема.

— Увы. Там нет сенсоров, иначе пришлось бы прорабатывать чертёж всей конструкции с нуля, — морщась, ответил Юрген.

Он предполагал, что соперники попытаются перелезть, и собирался рассчитать их местоположение по последнему отклику, но совершенно не был готов к бегу по стене. Более того, Оливер, Нанао и Юрий встали параллельно земле, и область поражения уменьшилась в несколько раз. Сложность стрельбы возросла до астрономических величин.

— Мне нужна высота! Эй, можно я поднимусь на верхний этаж? — жалобно попросил Томас.

— Исключено. Пока будешь идти, они нападут.

Действительно, Томасу удалось бы разглядеть противников, но и в команде Хорн сидели не дураки. Они заметили бы снижение интенсивности обстрела, мигом смекнули, что один из снайперов меняет позицию, и всеми силами пошли в атаку.

Юрген же сомневался, что им с Камиллой вдвоём удастся отразить натиск. В конце концов, у них уже сейчас уходили все силы на то, чтобы держать соперников на расстоянии.

— Уймись, дурень. Это не последняя стена, и им в любом случае придётся проделывать дыру. Тут-то мы по ним и жахнем, — сказала девушка, и Томас вскинул брови.

Во время Вертикальной поступи часть энергии уходит на то, чтобы удерживаться на наклонной поверхности. Немногие третьекурсники способны в таком состоянии налагать двусоставные заклинания, то есть команде Хорн придётся собраться в одном месте и бить односоставными. Тем самым они выдадут своё расположение — пусть даже очень приблизительное, — что позволит поразить нужную область.

Терпение принесло плоды.

Немного погодя участок стены на юго-западе потемнел, сменил цвет с серого на бурый, и Камилла направила туда волшебную палочку.

— Я же говорила. Магнус фрагор!

Томас и Юрген поддержали её:

— Магнус фрагор!

Громыхнуло так, что на мгновение заложило уши. Однако Камилла ошиблась: соперники заранее отошли и не попали под удар.

— Три двусоставных! — мгновенно определил Оливер и скомандовал: — Внутрь!

Естественно, он знал, что команда Либерт заметит любую попытку прорваться и откроет ответный огонь, причём очень мощный — им нужно было накрыть большую площадь, чтобы гарантированно попасть по цели. Поэтому парень заколдовал стену размягчающим заклинанием, отвёл товарищей подальше и дождался, когда противник сам разрушит свои укрепления.

Он просчитал всё от и до.

Но без сюрпризов всё равно не обошлось.

За первой стеной поднималась вторая.

— Эй, в смысле?! — возмутился Юрий.

— Ещё одна? — удивилась Нанао.

— Спокойно! Действуем по той же схеме. Ждём подходящего момента и прорываемся.

Оливер с самого начала предполагал, что Юрген с товарищами соорудят не одну линию обороны, а две, три или даже больше, так что не дрогнул.

«Немного выдержки — и мы их достанем».

Бег по вертикальной плоскости возобновился.

Команда Либерт подготовила три стены. Вокруг первой стояли сенсоры, но Юрген особо на них не рассчитывал и распорядился заминировать местность перед второй. Правда, он не учёл, что Оливер, Нанао и Юрий перепрыгнут с одной стены на другую, ни разу не коснувшись земли, из-за чего ловушки потеряют всякий смысл.

Кроме того, в душе поселился страх. Однажды они уже открыли соперникам путь внутрь укреплений, поэтому не решались бить сильно. Команда Хорн воспользовалась этим, сама проделала брешь и проникла через неё дальше.

Теперь однокурсников разделял какой-то десяток метров.

Томас в отчаянии потерял голову и принялся палить почти что наугад.

— Чёрт! Они прямо за этой стеной! Попади! Попади, ну пожалуйста! Хотя бы на этот раз! Импетус!.. Ай!

Вдруг Камилла развернулась и так заехала ему по спине, что Томас шлёпнулся на пол и выпучил глаза.

— Остынь! — ледяным тоном приказала девушка, не опуская палочку. — Мольбы — это крест на всём. Лучше не стреляй вовсе.

Снайпер команды Либерт постигала искусство магической стрельбы годами и гордилась своим мастерством, поэтому её слова имели немалый вес.

— Не молись, а целься. Далёкие, быстрые, невидимые — всё это неважно. Главное — они есть, а значит, рано или поздно выдадут себя.

Эти слова очень давно произнесла наставница Камиллы Асмус — могущественная тысячелетняя ведьма. Руководствуясь ими, девушка обратилась к чувствам, обострила их до предела и напряглась, словно натянутая тетива.

Положение казалось отчаянным только на первый взгляд. Стена находилась в нескольких шагах, команда Хорн — тоже, слышно их было намного лучше, чем прежде. Значит, и полагаться стоило не на глаза, а на уши.

«Топот подскажет, где они».

Сосредоточившись, Камилла поняла, что один из соперников бежит, постепенно набирая высоту. Маловато для точной стрельбы, но направление понять можно. И вместе с тем поставить подножку.

— Фрагор.

Из волшебной палочки вырвался луч света.

Девушка наделила заклинание высокой проникающей способностью и настроила так, чтобы оно сработало сразу, как окажется за стеной. Бо́льшая часть энергии рассеется в камне, поэтому взрыв выйдет слабым, но его хватит, чтобы ошеломить противника, вынудить его резко броситься в сторону или остановиться. Из-за этого Вертикальная поступь собьётся, гравитация вновь вступит в свои права и потянет тело вниз.

Так и произошло.

На карте под ногами вспыхнула яркая точка, и Камилла уверенно рубанула палочкой.

— Фортис импетус!

Смертоносный шквал разошёлся на несколько метров в стороны, вырезал в стене ровный овал и обрушился на добычу, которая никак не успела бы оправиться после приземления и защититься.

Топот стих.

— Попала?

Томас с любопытством заглянул в дыру, надеясь увидеть там неподвижное тело, но соратница получила ответ раньше.

По ту сторону стены стояла, припав на колено, Нанао Хибия. Катана уверенно лежала в её руке, в глазах полыхала неугасаемая воля.

— Блестяще, — невольно проронила Камилла.

Выстрел был практически безукоризненным. Девушка сработала на славу: с ювелирной точностью подобрала скорость и мощь заклинания, поймала идеальный момент. Защититься от него можно было лишь одним способом — предугадать и произнести двусоставное контрзаклятие ровно в тот момент, когда ноги оторвались от стены. По всей видимости, именно это Нанао и сделала.

Её товарищи не зевали.

— Фрагор!

Оливер и Юрий ринулись в дыру, меткими попаданиями сковали противников, разбежались в стороны и пошли на сближение. Сама Нанао наступала по центру.

Оборона рухнула.

— Капитан, иди! — резко крикнула Камилла.

— Простите! Клипеус!

Напоследок Юрген оставил товарищам небольшое укрытие, а сам кинулся вглубь крепости.

В прямом столкновении у них не было ни единого шанса, на отступление тоже надеяться не стоило, поэтому снайперы отпустили своего лидера, у которого имелась важная задача, а сами остались прикрывать его. Об этом они договорились ещё до матча.

Томас сместился к Камилле. Его словно подменили, от былой паники не осталось и следа. Неудачное покушение на Нанао вымело последние тревоги.

— Извини за то. Всё, я остыл.

— Правда? Ну так стреляй.

Юрий и Оливер заходили с флангов, но им мешали толстые колонны и стенка Либерта, поэтому Томас с Камиллой сосредоточили всё своё внимание на третьей, раненой сопернице. Интуиция говорила, что от неё надо избавиться в первую очередь.

— Фламма.

— Фригус!

Два снайпера понимали друг друга без слов и нарочно выбрали заклинания противоположных стихий. Нанао могла нейтрализовать первое, однако неминуемо пала бы от второго. И уклониться она не успевала — разогналась слишком быстро.

К счастью, её прикрывали.

— Фламма! — крикнул Оливер, испаряя острую льдину, а Юрий ловко метнул молнию прямо в грудь Томасу.

Камилла схватилась за атам, но не успела даже взмахнуть им, как Нанао оказалась рядом и вонзила катану девушке в бок.

— Славная была стрельба.

— Спасибо.

Затем сработало проклятие, и снайперы без чувств рухнули на землю, но команда Хорн уже не видела этого. Ребята во весь опор мчались за Юргеном и очень скоро догнали его.

Либерт стоял ровно в середине первого этажа, то есть по центру основания башни, и целился атамом себе под ноги. Он никак не отреагировал на приближение соперников.

«Дело дрянь!» — понял Оливер, и предчувствие его не обмануло.

— Дэйэктис!

Пол провалился, поглощая Юргена. По несущим колоннам и потолку зазмеились трещины. Очень скоро они охватили всю крепость, и голем развалился, не простояв и часа с момента возведения.

На земле высились горы камней, в воздухе клубилась густая пыль, сокращая видимость до пары-тройки метров.

Юрий Лейк блуждал в ней, как в тумане.

— Вот те раз! Взял и уничтожил! — бормотал он себе под нос. — Надеюсь, с Оливером и Нанао ничего не случилось.

Строение таких размеров не могло рухнуть мгновенно, поэтому ребята успели разбежаться. Вот только в спешке они сиганули в разные стороны и разделились.

Юрий сразу же отправился на поиски, но звать друзей не решался. Пока они штурмовали башню, команда Эймс должна была подойти совсем близко.

— Связаться через голема? Не, не надо. Из-за пыли придётся слать волну во все стороны, и её смогут перехватить соперники. Эх, что же делать?

Вдруг неподалёку раздался слабый крик:

— Лейк... Я тут…

Подскочив от неожиданности, Юрий развернулся и посмотрел на гору обломков, из-под которой шёл знакомый голос.

— Засыпало… Зажало руку…

— Оливер! Погоди, сейчас я тебя вытащу!

Парень подбежал к завалу и взмахнул было атамом, но тут же передумал. Он не знал, где и как лежит друг, поэтому боялся шевелить булыжники и решил сперва заглянуть внутрь, для чего нагнулся, а затем…

Ухо уловило неясный шёпот.

— А?

Камни будто бы взорвались изнутри, но Юрий на чистых инстинктах успел отскочить назад и отвёл жало вражеского клинка.

— Ух ты!

— Защитился?

Девушка с длинной чёлкой, Жасмин Эймс, немного отступила и, сохраняя расстояние шага-взмаха, подняла меч.

— Эймс! Ты и голосам умеешь подражать! — воскликнул Юрий. — Вот неожиданность!

Жасмин плавно придвинулась ближе.

— Ты тоже таишь много загадок, Лейк, но у меня нет на них времени. Ты должен пасть.

— Ну попробуй! — радостно ответил парень, принимая вызов грозного противника.

Оливер тем временем бежал сквозь пыль и звал:

— Ау, Лейк! Отзовись!

— Юрий, ты нас слышишь? — вторила Нанао, с которой он встретился секундами ранее.

Они больше не таились и кричали во весь голос, чтобы как можно скорее найти товарища. Вдруг неподалёку раздался топот, за ним — перестукивание катящихся камней. Не сговариваясь, ребята кинулись в том направлении.

Юрий действительно был там. Глаза его, как обычно, горели неисчерпаемым любопытством, что, честно говоря, выглядело совсем неуместно.

А всё потому, что в груди парня торчал атам Эймс.

— Юрий!

— !

Оливер и Нанао вскинули атамы. Жасмин заслонилась бесчувственным телом однокурсника, затем толкнула его в противников и ринулась назад. Ребята бросились было вдогонку, но у их ног разорвались две молнии.

— Одного выбили. У нас ещё есть шанс, — негромко сказала Жасмин.

Из пыли позади неё вышли две девушки — товарищи по команде. Как и в прошлый раз, они отпустили более мобильную подругу вперёд, а сами пошли следом и успели застать Юрия самого по себе.

Жасмин мельком взглянула на руины башни.

— Сколь же быстро вы разделались с Либертом, а ведь он подготовился основательно. Просто превосходно.

— А ты, значит, нарочно мешкала и оставила его нам на растерзание? — хмыкнул Оливер, надеясь разговором выиграть немного времени и дождаться, когда пыль осядет.

— Хотела бы я согласиться, — мимолётом улыбнулась Жасмин и вздохнула. — Но увы. Ты переоцениваешь наши возможности. Наоборот, вы должны были проиграть самыми первыми, а уж потом мы сразились бы меж собой.

Видимо, она не видела смысла скрывать детали сговора и признала, что выхватывать победу из-под носа союзников не собиралась. Они с подругами действительно спешили на помощь команде Либерт и банально не успели. Уж насколько Жасмин была быстрой, но даже она подбежала к башне, когда та уже разваливалась.

— Впрочем, Лейк выбыл, Хибия без руки. Не идеально, но и жаловаться не на что, — продолжила Эймс. — Что-то я заболталась. Пора начинать, и на сей раз мы точно заберём ваши головы, как и обещали!

Но как бы она ни старалась, соперники были быстрее.

— Клипеус!

— Гладио!

Оливер создал стену, а Нанао под её прикрытием пустила режущее заклинание. Точно так же работала команда Либерт.

Жасмин и ещё одна девушка уклонились, а вот другой повезло меньше. Волшебное лезвие рассекло ей бедро.

— Ай!

Проклятие браслета преобразовало рану в паралич, от неожиданности девушка запнулась, и Нанао устремилась к ней. Эймс вмешалась в последний момент, блокируя удар, а её соратница едва успела нейтрализовать заклинание, которое Оливер послал в раненую.

Кое-как отбившись, команда отступила.

— Прости, Мин!

— Ничего. Я догадывалась, что мы не сможем навязать им бой.

В то время как Оливер и Нанао прикрывали и гармонично дополняли друг друга, раскрывая свой потенциал на максимум, Жасмин сдерживалась, металась между товарищами и защищала их. Одного она не уберегла, и теперь её ждали ещё бо́льшие трудности.

«Пора менять подход», — хладнокровно рассудила она и прибегла к запасному плану.

— Запускай свой последний фейерверк, Мистраль.

Далеко на западе за неприметным валуном раздался каверзный смех.

Из-за раненой ноги Розэ при всём желании не мог лично принять участие в сражении, но вот помочь союзникам — запросто.

— Всё равно магии почти не осталось. Вот и пусть вся уходит! — воскликнул он, подбадривая себя, затем собрал последние крупицы сил и обратился сознанием к двум клонам, которые как раз прибыли к руинам башни.

Оливер и Нанао мигом почувствовали, что с юга кто-то приближается, и обернулись.

К этому моменту пыль уже улеглась, а команда Либерта, возводя крепость, поглотила всю маги-руду из окрестностей и разровняла огромную площадку, поэтому заметить новых противников не составляло труда.

— Ага!

— Вон они!

Кроме того, ребята владели инициативой в бою, не давали Жасмин заманить себя на скалы, зорко смотрели по сторонам, опасаясь засад, да и в целом подозревали, что если Мистраль решит пустить двойников, то лучшего момента не дождётся.

В общем, застать врасплох их не удалось.

— Я займусь этими двумя, а ты дожми Эймс! — распорядился Оливер.

— Хорошо!

Команда Хорн наступала без малейших колебаний.

Клоны могли навредить лишь при контакте, но передвигались до того медленно и несуразно, что в самых смелых мечтах не поймали бы проворных соперников. Впрочем, они особо и не пытались подойти ближе — возможно, боялись попасть под руку. Или же Мистраль приказал своим куклам вмешаться, когда Эймс с подругами отступят. В таком случае Оливер с Нанао просто развернулись бы и разобрались с ними.

«Никакие трюки вам не помогут», — уверенно подумал Оливер.

Клоны как будто прочли его мысли и загадочно ухмыльнулись.

— Хе-хе.

— Уверен?

А потом произошло кое-что неожиданное.

Жасмин осталась на месте, а её подруги помчались на юг.

Оливер нахмурился.

— Разбились на две группы? Хотят объединиться с клонами?

«Зачем делиться? Мы же тесним их».

Со стороны такой манёвр выглядел бессмысленным. Теперь можно выцепить девушек поодиночке и без труда перебить, а не успеют — хотя это было маловероятно, — ничего страшного. В плане согласованности действий новый отряд никогда не дотянет до команды Мистраль, особенно без поддержки Жасмин.

Недолго думая, Оливер и Нанао бросились в погоню. Но не сделали и пары шагов, как клоны дружно воскликнули: «Веселья час!» — и детонировали.

«Чего?.. — вскинул брови Оливер. — А не рановато ли?»

Но затем он увидел густые белые клубы и всё понял.

— Дымовые шары!

От взрыва сработали артефакты, заложенные внутрь двойников, а ударная волна быстро разнесла завесу по округе. Девушки нырнули в неё и пропали из виду.

«Ясно, гнаться за ними можно, но не нужно. Не хотелось бы заблудиться в этой каше и схватить в спину клинок от Эймс. Надо сперва избавиться от неё», — поправился Оливер и крикнул:

— В дым не идём! Атакуем Эймс!

— Ладно!

Они побежали обратно на север.

Честно говоря, Оливер самую малость колебался. Жасмин показала себя настоящим мастером магического фехтования и наверняка припрятала в рукаве не один козырь. Впрочем, парень успокаивал себя тем, что вдвоём с Нанао они справятся.

До сих пор самурай мчалась в атаку самой первой. Так было и на этот раз. Преследуя соратниц Эймс, она вырвалась вперёд, поэтому сейчас, после разворота, отстала от Оливера на несколько метров — несколько критически важных метров.

Беда пришла, откуда не ждали.

Из-под земли выросла стена и разделила ребят.

— Что?!

— Оливер!

Она появилась настолько неожиданно, что ни Оливер, ни Нанао не успели вовремя отреагировать и невольно остановились.

В тот же момент Жасмин сорвалась с места и замахнулась мечом.

— Вот ты и попался!

А из дыма вынырнули её подруги и в унисон выкрикнули:

— Фортис фламма!

Поневоле эйзиатке пришлось уклоняться — и одновременно отходить от Оливера.

По ту сторону стены парень заблокировал удар и в досаде стиснул зубы.

— Либерт постарался, да?

— Смекалки тебе не занимать, — с ноткой иронии откликнулась Жасмин.

Их тщательный расчёт, решительность и настрой любой ценой выбить команду Хорн из матча вызывали… даже не удивление, а неподдельный восторг.

Недалеко от места схватки, в тесной комнатушке под землёй, Юрген произнёс формулу заклинания, уронил руку с атамом и едва слышно пробормотал:

— Теперь-то ты должен был понять, в чём соль… А я на нуле… Добей его, Эймс.

Из последних сил он поднял взгляд на противоположную стену, где размещалась волшебная карта. Только показывала она не защитные сооружения голема, а небольшую область к востоку от неё — ту самую, где кипел бой. Лишь объединёнными усилиями трём командам удалось заманить туда своих жертв.

Юрген, Томас и Камилла ещё на этапе разработки плана учли, что с башней, скорее всего, придётся распрощаться, и заранее подготовились.

Во-первых, оснастили крепость функцией самоуничтожения, надеясь, что соперников завалит обломками.

Во-вторых, соорудили на малой глубине подземное укрытие, причём заколдовали дверь особым образом — её мог открыть только тот маг, который подал команду на разрушение. Так сюда попал Либерт.

В-третьих, разместили сенсоры на непримечательном участке немного в стороне и подготовили карту, которая помечала всех, кто попадал в зону её действия. Предназначалась она для того, чтобы видеть картину боя прямиком из комнатушки.

Следя за светящимися точками, Юрген постепенно определил, кому какая принадлежит, и в нужный момент произнёс преграждающее заклинание, а маги-руда усилила его и донесла до поверхности. В результате стена разделила Оливера и Нанао.

Третьекурсник не знал, к чему это приведёт — и приведёт ли вообще, — но считал свой долг исполненным до конца.

«Кошмар, сил не осталось даже выкопаться, — горько усмехнулся он и привалился к стене. — Что ж, остаётся только надеяться на Эймс и ждать судей после матча…»

Вдруг камень сильно завибрировал.

— М?!

А в следующий миг парень с изумлением обнаружил, что парит над полом.

Земля затряслась, засветилась, и всё вокруг потянуло к потолку. Однако Оливер и Жасмин, кажется, не замечали этого.

Сверкнули атамы, скрестились, высекая искры. Ребята попытались продавить один другого, но вместо этого разлетелись в стороны и тут же принялись выкрикивать заклинания:

— Фламма! Импетус! Тонитрус!

— Фригус! Проибере! Тенебрис!

Потоки огня испаряли лёд, но и сами тухли; бессильно выл ветер, попавший в невидимую клетку; путь ослепительным молниям преграждало облако густой тьмы. А потолок меж тем приближался с угрожающей быстротой. Когда до него оставались всего ничего, юные маги перевернулись и одновременно наложили на себя замедляющие чары:

— Иллетардус!

Приземлившись, они перекатились, чтобы погасить остаточную инерцию, вскочили на ноги и вскинули атамы. Вокруг падали мелкие камни, булыжники, обломки скал и куски башни — настоящий метеоритный дождь, — но ни Оливер, ни Жасмин не придавали этому значения. Что примечательно, до сих пор они действовали одинаково — будто сражались с собственным отражением в зеркале.

— Великолепно, — произнесла Эймс. — Гляжу, ошеломления ты не испытываешь. Тоже заметил?

— Ага. Как нас прижали, посмотрел на поле боя с высоты и всё понял, — откликнулся Оливер.

Они стояли на дне огромной чаши с пологими гладкими краями. Так выглядел потолок, на который ребят отправило масштабное заклинание переворачивания. Сработавшее неожиданно, но в каком-то смысле неизбежно.

Парень прекрасно знал, как в Кимберли любят подобные сюрпризы, поэтому нисколько не удивился, когда окинул взглядом гору с окрестностями и увидел, что вердит залегает не случайным образом. Выступающие скалы образовывали узор, складывающийся в магическую диаграмму. Из-за колоссальных размеров с земли её было не разглядеть, но с воздуха она проступала достаточно чётко.

— Правда, я думал, что диаграмму активируют ближе к концу матча. Вероятно, Либерт со своей крепостью слишком сильно сдвинул пласты маги-руды, из-за чего запустил её раньше времени, да ещё и сломал местами. Вряд ли организаторы нарочно сделали так, чтобы вон тот кусок остался внизу.

В этот момент издалека донеслись крики:

— Оливер!

— Мин!

Нанао и подруги Эймс находились ближе к руинам башни, поэтому не перевернулись и сейчас растерянно топтались на месте.

— Не входи в заклинание! Подобьют в полёте! — распорядился Оливер.

— Помощь не требуется! Разберитесь с Хибией! — ответила Жасмин.

Их ждал собственный поединок.

Вдруг неподалёку шлёпнулся Юрген. Его утянуло вместе с подземной комнатой. От удара сработало проклятие, и парень потерял сознание.

Искоса взглянув на бесчувственное тело однокурсника, Оливер негромко сказал:

— Либерт? Всё-таки остался без магии? Должно быть, истратил последнее на ту стенку.

— Видимо. Как и Мистраль, он боролся до конца, — с уважением отметила Жасмин.

«Мистраль, говоришь… — задумался Оливер. — Он израсходовал львиную долю сил на клоны. Наверное, тоже лежит без сознания где-нибудь на западной стороне. А если и в сознании, то вмешаться всё равно не сможет».

— Я не позволю их трудам пропасть впустую. Мои подруги сдержат Хибию, а я тем временем разберусь с тобой, — продолжила девушка и сменила стойку, готовая напасть в любой момент.

Оливер тоже перенёс центр тяжести на выставленную вперёд ногу.

Долгая и напряжённая схватка свелась к простому поединку. Тот из них, кто одолеет противника, принесёт своей команде победу в матче.

— Дуэль, значит? Похоже, её ты и добивалась.

— Не совсем. Будь на твоём месте Хибия, у меня не было бы и шанса, но, к счастью, судьба благоволит мне, — улыбнулась Жасмин, чуть ли не прямым текстом говоря, что её соперник и в подмётки не годится доблестному самураю из далёкой Эйзии.

Впрочем, Оливер не поддался на провокацию. Что уж там, он ни малейшей вспышки гнева не почувствовал и даже хохотнул:

— Хватит уже притворяться, Эймс. Тебе не идёт.

Он в свою очередь показывал, что и без всяких подколок не станет уклоняться от боя, не будет тянуть время и ждать Нанао. Девушка прочла намёк, и натянутая улыбка покинула её губы, сменившись кривой, но хотя бы настоящей ухмылкой.

— Прошу прощения. Это было очень грубо с моей стороны.

Налетел порыв ветра. Взметнулась чёлка, обнажая глаза, в которых плясали безумные искры.

Клоунада кончилась. Теперь перед Оливером стоял истинный маг — тот, кого он уже не раз видел в Кимберли. Невообразимо высокомерный, бесконечно уверенный в своей победе.

— Дабы искупить вину, я покажу тебе… чародейский клинок Эймс.

 А в комнате комментаторов Гленда от возбуждения едва не подскакивала на стуле.

— Ага! Вот и фишка поля боя! Неожиданный виток хаоса ближе к завершению матча! — вопила она. — Заклинание переворачивания подняло нескольких участников к потолку!

Уолли нахмурился, глядя в экран, и выразил общее мнение:

— Неплохо… Но слишком уж много пыли. Из-за неё не видно тех, кто на потолке.

Действительно, из-за магической диаграммы огромное облако поднялось с земли прямо к Оливеру и Жасмин и скрыло их от камер големов-наблюдателей. Зрители в классах недовольно закричали, заулюлюкали.

Гарленд со смущённым видом почесал затылок.

— Простите, моя недоработка. Не думал, что всё будет настолько плохо. По всей вероятности, мистер Либерт очень сильно сдвинул скальную породу, из-за чего обломков и пыли образовалось куда больше, чем я рассчитывал. Да и диаграмма засбоила… В общем, есть куда расти, — признал он.

Миллиган хмуро вглядывалась в белую кашу.

— Жаль, конечно, что ничего не видно. Боюсь, матч закончится ещё до того, как она осядет.

«Это не чародейский клинок», — именно такая мысль мелькнула в голове Оливера первой, причём по очевидной причине. Если бы дело обстояло иначе, у него не было бы шанса на победу в принципе.

Естественно, ни о какой Ангуставии в ответ не шло и речи. Тайное оружие должно было разить цель насмерть и вдали от посторонних глаз, но уж никак не под прицелом множества камер в рядовом матче школьного турнира.

Однако и Жасмин не блефовала. В конце концов, ей удалось вывести из игры Юрия, а ведь он обладал поистине монструозной интуицией и не менее поразительной находчивостью. На тренировках перед матчем парень без малейшего труда уворачивался от техник, о которых до сих пор не имел ни малейшего представления. Застигнуть врасплох его тоже не получалось: как утверждал сам Юрий — стоит отметить, с немалым недоумением, — в такие моменты его тело будто бы двигалось само по себе.

Безусловно, неуязвимым Лейк от этого не становился. И Оливер, и Нанао доставали его по многу раз, но лишь в затяжном бою. Очень редко им удавалось задеть товарища в первые минуты. Такая необъяснимая вёрткость изумила бы, пожалуй, даже старшекурсников. Однако Эймс справилась за считанные секунды. Её техника имела какой-то секрет.

Оливер подошёл уже после того, как всё свершилось. Впрочем, кое-какие выводы всё равно сделал — прежде всего, о времени поединка. Башня только-только рухнула, во время поисков они с Нанао не слышали лязга клинков и не видели вспышек заклинаний — значит, сражение было скоротечным. Самое большее — два-три обмена ударами, а то и вовсе один.

«В общем, это не чародейский клинок, но относиться к нему следует с предельной осторожностью», — подытожил Оливер и задумался над тем, какой природы может быть техника Эймс.

Юрия закололи в грудь, при этом он не успел ни увернуться, ни защититься, то есть удар был быстрым. На ум сразу же приходила Ризеттская школа, всецело посвящённая мгновенным схождениям и хлёстким уколам, и в особенности средняя стойка молнии, которая предназначалась для самых стремительных атак. Стиль Жасмин как раз представлял собой гармоничное переплетение Ланоффской и Ризеттской школ, да и сейчас девушка занимала именно стойку молнии.

Пока всё складывалось гладко, и вывод напрашивался сам собой: секретное оружие Эймс — это выпад. Мощный, быстрый, резкий, но не до безумства — даже у магов есть ограничения. Конечно, если не брать во внимание второй чародейский клинок. Оливер слышал о нём кое-что, в частности насчёт монструозной скорости, однако заранее вынес исключительные техники магического фехтования за скобки и больше к ним не возвращался. Намного вероятнее, что удару будут предшествовать хитроумные финты.

В связи с этим встаёт вопрос: как лучше поступить? Атаковать первым? Однозначно нет. Средняя стойка Ланоффской школы воплощает идеальный баланс между защитой и нападением, поэтому уступает крайне агрессивной стойке молнии. Пожалуй, единственный путь к победе лежит в том, чтобы сыграть от парирования. Но для этого нужно внимательно наблюдать за оппонентом, отслеживать направление взгляда, перемещение центра тяжести и даже мельчайшие изменения в ритме дыхания, не попасться на уловки и вовремя среагировать на сам выпад, затем отвести его и метко ударить в ответ.

Иначе говоря, это испытание высшей категории сложности без шанса на ошибку.

Оливер выдохнул, стараясь успокоиться.

«Ударить… Легко сказать. Блин, двух глаз катастрофически мало! За всем не уследить!»

К горлу подкатил ком, в ушах звенело от напряжения. Но вдруг в голове зазвучал давно умолкший голос:

«Нолл, опять эта твоя дурная привычка».

Сердце сжалось от тоски, на глаза навернулись слёзы.

«Ну, милый мой, не плачь. Ничего страшного, ты такой не один. Вон, взгляни на Эда. Бьюсь я ним, бьюсь, а всё без толку. Хоть кол на голове теши. Такие они, привычки. Нахрапом их не возьмёшь, да и не нахрапом тоже. Опасно это — ломать себя. Поэтому давай не будем торопиться».

С раннего детства Оливер пытался повторять за мамой, но у него ничего не получалось. Мальчик грустил, злился, иногда даже плакал — прямо как в тот раз. Он хорошо помнил, как мама обняла его, как её тёплые руки взъерошили волосы.

«Сыночек, давай я дам тебе совет, а ты постараешься его запомнить, хорошо? Ну, слушай. В безвыходном положении любой мало-мальски стоящий волшебник полагается в первую очередь не на глаза, а на ощущения в магическом личном пространстве…»

Донёсшиеся сквозь время слова Хлои придали ему сил.

Парень расслабился, расправил плечи и перестал всматриваться в каждое движение Эймс. Вместо этого он обратился к личному пространству, заполнил его до отказа. Маги нередко относились к области пространственной магии как к продолжению собственного тела, поэтому можно сказать, что Оливер Хорн вышел за рамки плоти.

Страха не было.

— Ага.

Не глаза, не уши, а шестое чувство, не имеющее даже своего органа, определило, что навстречу движется твёрдый, острый предмет. Но вот неожиданность…

— Такая медленная.

Оливер понял свою ошибку и сразу исправил её. Отказавшись от всех первоначальных задумок, он толкнул запястье девушки, отводя клинок, а сам в этот момент шагнул вперёд и полоснул её по шее. Причём парень особо не торопился, просто оказался на йоту быстрее. Расширенное зрение показало, что Эймс только сейчас приготовилась к выпаду.

«Если бы я полагался на глаза, её атам сейчас торчал бы у меня в груди», — понял Оливер, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— Бесподобно, — прошептала Жасмин, потеряла сознание и безвольной куклой рухнула наземь.

Оливер отключил шестое чувство и взглянул на неё.

— Какая страшная техника… Я буду гордиться этой победой, — торжественно пообещал он.

Изобретательность и усердие Эймс заслуживали неподдельного уважения, но вместе с тем Оливер был благодарен ей за то, что вновь услышал эхо маминого голоса.

Дальше обошлось без неожиданностей. Оливер вернулся к Нанао, и вместе они менее чем за две минуты одолели подруг Жасмин одну за другой. Последний соперник — едва живой Мистраль на западной части потолка — поднял руку с атамом, который держал обратным хватом, признавая поражение.

— И-и-и-и-и матч завершён! — объявила Гленда. — Четыре команды вошли на поле боя, три выбыли, и осталась только одна! Встречайте наших победителей — команда Хорн! К сожалению, из-за пыли мы не видели часть финальной схватки, но я не сомневаюсь, что участники показали себя во всей красе! Отлично! Превосходно! Достойное начало основного тура!

— Да-да, ты, безусловно, права, — вставила Миллиган. — Ребята молодцы, прекрасно показали себя, но давай не забывать и об остальных. Там тоже было на что посмотреть. Команда Либерт возвела голема-крепость, перевернув расстановку сил с ног на голову, команда Эймс внезапными наскоками вносила хаос, а команда Мистраль сковывала соперников мастерским использованием двойников и клонов. Они вели от начала и практически до самого конца, даже лишили Нанао руки.

— И всё равно команда Хорн выстояла, — заметил Гарленд, скрестив руки на груди. — Они быстро и чётко реагировали на меняющиеся условия, постоянно перемещались и не давали соперникам объединяться. Если бы они медлили, команда Эймс вмешалась в бой с командой Мистраль или успела на перестрелку с командой Либерт, и тогда им пришлось бы намного тяжелее.

Затем профессор взглянул на гостей, и Уолли нехотя добавил:

— Признаю, команда Хорн умеет приспосабливаться, хотя и любит сложности. Я по-прежнему считаю, что они проявили излишнюю самоуверенность, выйдя в одиночку против трёх команд. А ведь немного переговоров до начала матча — и можно было бы свести всё к битве два на два.

— М-м, всё-таки возражу, — ответила ему Змееокая ведьма. — Я не сторонник договорняков. Не забывай, их простили только потому, что турнир особенный. Был бы он обычным, все три команды с ходу получили бы предупреждение. Победа — это, конечно, замечательно, но ведь во главе угла стоят не приз, не почёт и слава, а дружеское соперничество и обмен навыками.

Персиваль попытался спорить, но быстро сник, осознавая, что выставляет себя не в лучшем свете. Зато Вера сияла, как медный таз на солнце. Благодаря подопечным она обошла политического соперника, заодно показав, что и на должности главного старосты не ударит в грязь лицом.

Матч закончился, и школа гудела, будто растревоженный улей.

За полчаса судьи вернули бессознательных учеников в комнаты отдыха и уложили на расставленные по такому случаю кровати.

Юрий пришёл в себя достаточно быстро. Открыв глаза, он увидел над собой незнакомый потолок и очень удивился.

— А? Где я?

— Очнулся, Юрий?

Парень повернул голову, увидел рядом товарищей по команде, мигом сложил два и два и сел.

— Оливер, Нанао… Как всё прошло?

— Мы победили. Хотя признаюсь, это было непросто, — вздохнул Оливер.

В тот же момент Юрий развернулся к нему всем корпусом и нагнулся, опёршись о кровать.

— Победили? Так это же здорово! А, точно! Ты же видел технику Эймс, да? Просто чума! Кажется, будто она стоит на месте, но на самом деле движется, просто очень медленно!

— Погоди… Ты понял, в чём хитрость?! — выпалил Оливер, выпучив глаза.

— О чём вы толкуете? — недоумённо спросила Нанао.

Если говорить простыми словами, Жасмин Эймс морочила противнику голову — скармливала ему искажённый образ и заставляла ошибиться. Причём проделывала это настолько виртуозно, что дух захватывало.

Вообще, одной пространственной магией качественную иллюзию не создать, нужны словесные формулы. Но и односоставные заклинания дадут максимум теневых клонов команды Мистраль, которых достаточно легко распознать вблизи. Для сложного обмана требуется что-то мощное, времязатратное, поэтому в школах фехтования подобные приёмы используются крайне редко.

Однако Эймс переворачивала сложившиеся представления, да ещё и на удивление элементарным образом. Она не формировала иллюзию иной реальности, а замедляла происходящее в глазах оппонента. То есть снижала скорость света в пределах своего магического личного пространства. Из-за этого противник видел её движения с секундным опозданием, и, пока он мешкал, девушка неторопливо наносила укол. Если бы она делала его быстро, то могла выдать себя звуком шагов или колебаниями воздуха, а так никто ни о чём не подозревал. Именно это имел в виду Оливер, когда назвал Жасмин медленной.

Выслушав объяснения, Нанао восхищённо проговорила:

— О! Вот оно что! — А потом вновь нахмурилась. — Оливер, как тебе удалось превзойти её? Насколько я поняла, ты тоже обманулся.

— Обманулся, — согласился Оливер. — Но я не верил глазам и отслеживал Эймс по изменениям в личном пространстве, то есть там, где работает пространственная магия. Это что-то вроде шестого чувства, которое подсказывает, что происходит вокруг. Оно есть у каждого чародея — и у вас тоже. Да вы наверняка не раз им пользовались, — добавил парень и для наглядности помахал руками, приблизительно очерчивая границы этой области.

Как уже упоминалось, волшебники и простецы по-разному воспринимают концепцию эго, и личное пространство — самый наглядный пример. Там, где обычные люди всего лишь ощущают физический и психологический комфорт, маги способны силой мысли воздействовать на энергетические потоки и вызывать определённые явления. Так что они нередко называют эту зону продолжением собственного тела.

Каждый из нас осознаёт, что происходит внутри организма, и для этого не нужны органы чувств. Как подсказывает логика, те же правила применимы к магическому личному пространству. Точность восприятия зависит от природных данных и тренировок. Настоящие мастера могут сосчитать капли дождя, которые падают за спиной, подобно тому, как это делала мама Оливера.

— Эймс продумала всё до мельчайших деталей. Непредсказуемость и хитрость — вот её главное оружие. Стойка молнии как бы намекает, что дальше будет стремительный укол, призывает пользоваться зрением, чтобы вовремя заметить выпад. Но тут-то и кроется западня. Пока противник напрягает глаза, Эймс замедляет свет и преспокойно наносит удар. Хоп — и меч уже в груди.

Нанао жадно впитывала каждое слово. Когда Оливер прервался, она открыла рот, желая во всех подробностях расспросить его о поединке, однако парень остановил её взмахом руки и повернулся к третьему члену команды.

— Но мы отвлеклись. Лейк, что-то я никак не пойму. Ты говоришь, что раскусил трюк Эймс. Почему тогда дал ей проткнуть себя?

— А, понимаешь, тут такое дело… — Юрий замялся. — Ну, в общем, мне очень хотелось посмотреть, что она сделает, и я забыл увернуться. Прости, пожалуйста.

— Что? Забыл? Ты забыл?! — взревел Оливер. — И думаешь отделаться каким-то «прости»?! Ты хоть представляешь, как нам тяжело без тебя было?!

Он наверняка раскатал бы Юрия в тонкий блин, но в этот момент открылась дверь, и в комнату вбежала девушка с локонами цвета чистейшего золота.

— Нанао! Оливер! — сияя, воскликнула она. — И Лейк, конечно. Блестящая победа!

— Леди Шелла!

— Ой!

Шелла подскочила к ним и стиснула в необычайно жарких объятиях.

— Эх, везёт вам, — с завистью протянул Юрий. — Шелла, а меня можно?

— Годика через два подумаю, — ответила Шелла, где-то через полминуты выпустила друзей и повернулась к нему. — Но ты тоже молодец. Достоин того, чтобы я присмотрелась к тебе. Расскажешь, как тренировался?

— М-м, да так, по-всякому… Сытно ел, много играл, крепко спал, — ответил Лейк и зачем-то оттопырил большой палец.

— Я тебя не о секретах хорошего здоровья спрашивала, — вздохнула девушка, не понимая, притворяется он или на самом деле такой недалёкий, и оставила однокурсника в покое. — Оливер, Нанао, как вы себя чувствуете? Ничего не болит? Если нет, пойдёмте на зрительские места. Скоро следующий матч.

— В котором участвует команда Кати, — закончил Оливер и кивнул.

Они отстрелялись, но друзьям только предстояло выступить.

До начала оставались считанные минуты, и участники уже разошлись по комнатам ожидания.

— Ой, как же я волнуюсь, — нервно проговорила Кати, прижимая руки к груди.

Гай успокаивающе хлопнул её по плечу.

— Говорю же, расслабься. Победы нам не видать как своих ушей, поэтому давайте просто повеселимся.

— Да ты что, — резко отозвался Пит, перебирая артефакты. — Маги, команды, все против всех… Произойти может что угодно.

— Ты смотри каким боевым стал, — засмеялся Гай и взъерошил ему волосы.

Пит с недовольной гримасой отмахнулся.

В этот момент подал голос старшекурсник:

— Эй, время.

Друзья переглянулись.

— Пора. Ну, пошли.

— Ага.

— Ох и наведём сейчас шороху!

Они в символическом жесте скрестили атамы, после чего прыгнули в картину на стене. Несколько секунд падения — и вот уже ноги стоят на мягкой траве, а над головой сияет искусственное солнце.

Приземлившись, ребята первым же делом осмотрелись. Вокруг раскинулся густой кустарник и низкорослые деревья, а за ними блестела спокойная водная гладь.

— Так-так…

— Как тут спокойно, — отметил Гай.

Кати же сразу подбежала к берегу, присела на корточки и всмотрелась в тёмные глубины, затем зачерпнула пригоршню, попробовала.

— Пресная.

— Итак, второй матч основного тура среди младших курсов! Нас ждёт битва на плавучих островах посреди огромного озера! — объявила Гленда. — Комментировать буду я, а помогают мне наш старый знакомый инструктор Гарленд, а также гости — Ингве и Альбшух! И знаете, я уже чувствую себя как на пороховой бочке!

Миллиган и Уолли ушли, их сменили другие старшекурсники.

Реседи Ингве окинула пристальным взором экраны.

— Не повезло второкурсникам. Они ещё не владеют Озёрной поступью.

— Реседи, перестань хмуриться. Не порти своё личико морщинами, — проворковала Киириги Альбшух, печально известная эльфийка.

Реседи вытянула руку и схватила её за нижнюю челюсть.

— Ни слова больше. Не дыши, не моргай, а лучше сразу сердце останови.

— Ой, нет, давайте всё-таки со словами, а то как же комментировать? — пискнула Гленда, и Реседи, фыркнув, разжала пальцы.

Лютер притворился, будто ничего не заметил.

— Насчёт Озёрной поступи мисс Ингве права. Но мы подготовились, — сказал он и взмахнул волшебной палочкой. — Это Гарленд. Участники, вы меня слышите?

Кати и все остальные подняли голову к небу, откуда доносился голос профессора.

— Как вы уже наверняка поняли, это озёрная зона, а значит, третьекурсники, освоившие технику хождения по воде, получат значительное преимущество. Чтобы уравновесить шансы, мы наполнили озеро маги-тварями самых разных видов, включая тех, которые нападают на человека, и выдрессировали их не трогать младших студентов. Повторяю: второму курсу бояться нечего.

Пит задумчиво погладил подбородок. Он, конечно, ждал фору, но не настолько крупную. По сути, ученикам второго года можно было сосредоточиться только на матче, тогда как их старшим соперникам приходилось опасаться ещё и агрессивно настроенной фауны.

— Безусловно, и на вас, и на тварей наложены чары безвредности. На этом всё. Дерзайте — и удачи!

Над озером вновь повисла тишина.

Гай опомнился первым, шмыгнул в ближайшие кусты и оттуда зашептал:

— Ну, поехали… А у ребят всё было не так.

— Так не так, но начнём мы с того же, — отозвался Пит, достал из кармана трёх небольших големов и подкинул их вверх.

Любой бой начинался с исследования местности. Его разведчики выглядели не как птички, а больше смахивали на кузнечиков, но летали не менее шустро и за несколько секунд окинули объективами камер всё поле боя.

— Островов всего шесть. Мы на северо-западном, — добавил Пит, чертя кончиком волшебной палочки схематическую карту прямо в воздухе. — В воздухе висит лёгкий туман, но обзору не мешает. Соперников пока не видно.

— Раз не видно, то и спешить незачем, — ответила Кати. — Слушай, а ты можешь запустить их под воду?

Парень засмеялся.

— Запросто! Они же у меня амфибии.

Он серьёзно увлекался магическим конструированием и сам спроектировал этих големов, поэтому они обладали расширенным функционалом.

Повинуясь команде, две машинки спикировали в озеро. Крылья преобразились, стали всамделишными плавниками, и, загребая ими, разведчики поплыли не хуже рыб. Дальность обзора снизилась, но незначительно — вода была светлой, прозрачной.

— Кати, протяни атам. Передам тебе изображение.

— Ага, сейчас.

Несколько картинок наложились друг на друга. Кати почувствовала головокружение, но быстро освоилась — не зря практиковалась каждый день, — зажмурилась и сосредоточилась на панораме подводного мира.

— Вижу икру двубугорчатой лягушки… рыбу-копьё, целый косяк… заросли шипастых водорослей… и шестиглазую водяную змею внутри них. Угу, вот как… — Девушка покивала своим мыслям, секунд через двадцать открыла глаза и подытожила: — Тут определённо поработала профессор Олдисс. Узнаю её руку.

— А ты хорошо её понимаешь.

— Так ведь два года уже с ней воюю, — скорчила кислую гримасу Кати, но потом задиристо усмехнулась. — Ничего-ничего, всё не так плохо. Давайте расскажу, как мы этим воспользуемся.

— Ой-ой-ой!

Дин осторожно поставил ногу на воду и мгновением позже с воплем пошёл ко дну. Когда он вернулся на остров, Тереза холодно сказала:

— Хватит. Мне всё ясно.

— Н-нет, погоди! Дай ещё попробую!

— Не надо. Даже у меня не получается.

Большинство второкурсников не владели Озёрной поступью. В их команде ходить по воде могла только Тереза, так что приходилось по-всякому изворачиваться.

Отговорив Дина, Рита скрестила руки на груди и задумалась.

— М-да, крепко мы попали с этим озером. В худшем случае Терезе придётся действовать самостоятельно.

— Я не против, но тогда вы и глазом моргнуть не успеете, как проиграете.

Дин, мокрый до нитки, угрюмо повесил голову, что-то для себя решил, развернулся и снова нырнул.

— Эй, ты куда?

Через несколько секунд на поверхность всплыли пузыри, парень высунул из воды голову и ответил:

— Раз мы не можем идти по воде, поплывём под ней. Уж в этом-то я мастак.

Тереза с Ритой переглянулись.

Действительно, так тоже можно было.

К этому моменту Эндрюс, Росси и Орбрайт закончили с разведкой.

— Огибаем острова по часовой стрелке и зачищаем всех, кто встретится на пути, — не мудрствуя лукаво, предложил Ричард. — Возражения есть?

Товарищи дружно пожали плечами.

— Да пожалуйста. Не вижу никакой разницы, — ответил Джозеф.

— У меня. Мне больше нравится против часовой, — подал голос Туллио в своей извечной привычке действовать всем наперекор.

Ричард проигнорировал его и зашагал вперёд. Отряд потянулся следом.

Они как будто не сражаться пришли, а гулять и любоваться природой.

— Обойдёмся без фокусов. Находим — валим. И точка.

Разумеется, комментаторы сразу обратили внимание на их необычную тактику.

— Ого! Команда Эндрюс единственная даже не пытается спрятаться! Смело, очень смело!

— Как и все команды, которые состоят из лучших бойцов. Видимо, считают, что им нечего бояться.

— Верно подмечено, сэр! Ну а вы что скажете? — спросила Гленда, передавая слово гостям.

Реседи сложила руки на груди.

— Согласна с инструктором. Правда, я не ожидала, что капитаном будет Эндрюс. Думала, Орбрайт возьмётся командовать.

— А вот и нет! — прерывисто засмеялась Киириги. — Кроме того, Эндрюс сегодня такой лапочка. Так бы и вылизала его шейку.

Эльфийка порозовела, шумно задышала, и Реседи с трудом удержалась от того, чтобы загнать соседке в рот каблук. Не сказав ни слова, она просто отодвинулась как можно дальше.

Другие участники тоже заметили чрезвычайно наглые манёвры Эндрюса и его соратников.

Первыми у них на пути возникла команда, возглавляемая третьекурсником Маркусом Боулзом. Она располагалась ближе всех и уже давненько приглядывала за самыми опасными соперниками, но всё равно не ожидала увидеть их вживую так скоро.

— Серьёзно? Они уже здесь?

— Идут как по проспекту. Вообще не парятся.

Боулз с товарищами удобно расположились среди густых прибрежных кустов. Когда Ричард, Туллио и Джозеф прошли мимо, они отправились следом, стараясь держаться метрах в ста.

— Не высовываемся, — прошептал капитан. — Подождём, когда они завяжут бой с другой командой, а потом ударим в спину…

— И побольнее, чтобы орали громче, — с энтузиазмом вставил товарищ.

Маркус закатил глаза.

— Ой дебил... Ты лучше думай о том, как стихии соотносить будешь.

Вдруг Эндрюс обнажил атам и, не поворачивая головы, спокойно произнёс:

— Импетус.

Воздушное ядро с гудением врезалось в кусты, где засела команда Боулз, и разметала их во все стороны.

— Гха!..

— А?

— Чего?..

Один из парней согнулся пополам от удара в живот, выпучил глаза и затем потерял сознание. Двое других остолбенели от неожиданности и опомнились, только когда под ногами хлопнуло взрывное заклинание.

— С… спалились!

— Чёрт! Бежим!

— Вот это да! Не успели мы глазом моргнуть, а команда Боулз уже несёт потери! Метким и, что самое главное, совершенно неожиданным ударом Эндрюс выбивает Кварка!

— Да, мистер Эндрюс хорош, не раскрывал своих намерений вплоть до атаки. Однако я также хочу обратить ваше внимание на мистера Орбрайта. Точнее, на его фамильяров. Увидишь впервые — ни за что не догадаешься, кто они на самом деле, — одобрительно произнёс профессор Гарленд и взмахнул волшебной палочкой, переключая камеры наблюдателей со сцены погони на панораму поля боя.

Зрители увидели стаю насекомых. Послышались изумлённые охи и восклицания.

— Пчёлы? — удивилась Реседи. — Да ещё мелкие такие.

— В том и соль. Будут летать одна-две вокруг — а ты и внимания не обратишь. Природа же, — хмыкнула Киириги.

— Чем меньше фамильяр, тем труднее его заметить, — продолжил Гарленд. — Но и тем скуднее его способности. В отличие от големов-разведчиков, пчёлы по отдельности собирают мало сведений, поэтому мистер Орбрайт выпустил стаю в несколько десятков, а может, и сотен особей. Капля за каплей — и он понял, где засел противник.

— Да, круто! Не зря он носит фамилию знаменитых охотников на гностиков! Участникам придётся очень постараться, чтобы спрятаться от него!

Команда Аалто тоже услышала взрыв вдалеке.

Кати и Гай взглянули на Пита — главного разведчика, — и тот сказал:

— Это Эндрюс с парнями. Топают себе по острову на северо-востоке.

— И даже не прячутся? Так это наш шанс! Давайте подкрадёмся к ним!

— Да уймись ты! — шикнула Кати, и Гай тотчас нырнул обратно в кусты. Затем девушка подняла голову к небу и задумчиво проговорила: — Только что там пролетело несколько пчёл. Наверное, я слишком накручиваю себя, но всё-таки…

— Пчёл?

— Не местных, я полагаю?

— Маленькие пчёлы обычно не летают так высоко. Да и что-то я не вижу вокруг цветов, с которых они собирали бы нектар. А вы?

Парни покрутили головами по сторонам и согласились. Впрочем, сами они никогда не обратили бы на это внимание.

«Кати знает всё о здешней экосистеме, я ей верю. Пчёлы, пчёлы… Откуда же вы взялись?» — задумался Пит и наконец проговорил:

— Фамильярами размером с пчелу управлять непросто… Но тот же Орбрайт вполне мог бы справиться. Помните, как он натравил на нас жалящих пчёл?

— Но не будем же мы вечно прятаться, правда? — возразил Гай. — Как пойдём?

— У пчёл плохое зрение. Будем держаться от них подальше — не заметят. Так что будьте настороже и пригасите магическую энергию.

Кивнув друг другу, ребята крадучись отправились в путь.

— Команда Эндрюс перебралась на другой остров. Действуют по-прежнему открыто, — сообщил Пит, который всё это время поглядывал на камеры. — Скорее всего, будут огибать поле боя по часовой стрелке.

— То есть прямо-таки приглашают напасть? Готов хоть сейчас!

— Спокойнее, Гай. Нападать будем только из засады. Причём так, чтобы обеспечить себе железное преимущество, — осадила его Кати и принялась составлять план. Она учла всё: собственные возможности, способности врага, характер местности и, естественно, животный мир. Наконец девушка закончила. — Ага, кажется, придумала. Слушайте.

Прошло пять минут. К этому моменту Эндрюс и его соратники пересекли остров и пошли по воде к следующему.

Вдруг на противоположном берегу возникли три силуэта.

— Хм…

Несмотря на приличное расстояние, Ричард сразу узнал соперников из команды Аалто. И не он один.

— Да это же Кати и компаньи! — присвистнул Росси. — Не прячутся? Вот это да!

— Наконец-то хоть какое-то веселье. А то сплошь ничтожества вокруг, — усмехнулся Орбрайт.

А потом прозвучало заклинание, и вода у них под ногами взорвалась.

Безусловно, комментаторы не оставили бой без внимания.

— Команда Аалто нападает на команду Эндрюс, пока она пересекает озеро! Неужели им удастся одержать верх?

— Молодцы, отлично подгадали момент. Сейчас команда Эндрюс прикладывает немало сил, чтобы удержаться на воде, соответственно, их огневая мощь серьёзно упала. В такой ситуации самый разумный вариант — это поскорее выбраться на сушу, однако команда Аалто предвидела его и нарочно взбаламутила воду, повышая сложность Озёрной поступи. В результате скорость перемещения упала, а траты магической энергии, наоборот, выросли, — разъяснил Гарленд.

В сражении с превосходящим противником очень важно ударить с выгодной позиции.

— Как видите, бомбардировка продолжается. Заблокировать заклинания сложно — толком не прицелиться, а прыжками из стороны в сторону можно лишь поднять волны ещё выше. Непростая задачка — даже для команды Эндрюс.

— Короче, команда Аалто с умом использовала местность, — подытожила Гленда. — Не поспешили ли их соперники атаковать лоб в лоб?

Озеро ходило ходуном, однако Ричард, Туллио и Джозеф держались как никогда спокойно.

— Я вправо.

— Тогда я влево!

Следуя здравому смыслу, парни разделились, чтобы снизить плотность обстрела.

— Они перестроились! Орбрайт справа, Росси слева! Бегут к нам! — крикнула Кати.

— Ага. Я читаю их как раскрытую книгу, — довольно улыбнулся Гай и взмахнул атамом.

Лучи света разлетелись в стороны, ударили в берег, где должны были высадиться соперники. Из земли вырвались могучие побеги инструмендрева.

— Так…

— Ого, нас встречают!

На пути Джозефа и Туллио встали заграждения, ощетинившиеся шипами. Огибать их или пробивать означало бы потерять драгоценные секунды, в то время как их товарищ прямо сейчас представлял собой прекрасную мишень для массированного обстрела.

Однако Ричард сделал то, чего от него никто не ожидал. Он достал из-под мантии доску примерно в половину собственного роста, положил на воду, встал на неё и взмахнул атамом.

— Импетус.

В спину подул ветер, и парень заскользил по озеру. Вокруг били взрывные заклинания, поднимая волны, но теперь они помогали Эндрюсу, придавая ему дополнительное ускорение.

Кати ошеломлённо разинула рот, а Гай воскликнул:

— Какого?! Сёрф?

Пит единственный сохранил присутствие духа.

— Не останавливаемся! Ещё залп! — скомандовал он, рубанув мечом.

Но Ричард легко отклонялся из стороны в сторону, стремительно приближаясь к острову.

— О-о-о-о-о-о! Да это же сёрф! — восторженно закричала Гленда. — Эндрюс спокойно и непринуждённо скользит между заклинаниями, как будто и не в бою вовсе, а где-то на курорте!

Зрители тоже загомонили.

Гарленд покивал своим мыслям и вслух сказал:

— Ага, любопытно… Что ж, сёрфинг и впрямь лучше подходит волнам. Но для него нужно мастерски владеть ветром.

— А ветер — это визитная карточка всех Эндрюсов! Чем же ответит команда Аалто?

Ричард не стал высаживаться на берег, а нарезал круги на небольшом отдалении. Но попасть по нему всё равно было крайне сложно.

— Резвый какой, блин!

— Мы его не собьём.

— Отходим к центру острова! Быстрее, пока они ещё на воде!

Кати, Гай и Пит отступили на следующую линию обороны. Через несколько секунд громыхнул взрыв, разлетелись обломанные ветки, и через дыры в заграждениях неторопливо прошли Росси и Орбрайт.

— Хмф, даже напрячься самую малость пришлось.

— Ох, наконец-то земля!

Ричард выкатился на песчаный пляжик, убрал доску и присоединился к соратникам.

— Фантастико, капитано! Научишь потом так же?

— Было бы оно удобно — может, и научил бы. Но на метле чаще всего намного быстрее, — ответил Эндрюс, затем взглянул на соперников, которые стояли метрах в пятидесяти, и сказал: — Мы на твёрдой земле и в полном составе. Прости, Аалто, но вам конец.

— Это мы ещё посмотрим! — откликнулась Кати.

Они приготовились к атаке, но в этот момент раздался громкий плеск. Ричард с товарищами тотчас обернулись и, увидели, как вода вспучилась, поднялась столбами, а затем услышали тяжёлый топот.

— М?

— Серьёзно?! — изумлённо воскликнул Росси.

На берег выбралась стая маги-тварей. Все крупные, метра под два, а то и больше, с вытянутыми мордами и раскрытыми пастями, усеянными острыми зубами — ни дать ни взять крокодилы. Разве что на задних лапах ходят. И насчитывалось их не менее десятка.

— Ух ты! На острове появились прямодилы! И команда Эндрюс неожиданно попала в клещи!

— Мисс Аалто молодец. Знает, куда смотреть, — улыбнулся Гарленд. В его глазах Кати набрала сразу несколько очков.

Наверное, она единственная разобралась во всех тонкостях поля боя.

Глядя на маги-тварей, Кати негромко пояснила:

— Капелька знаний магической биологии, немного наблюдательности — и сразу станет ясно, кто тут высший хищник.

— Прогрессио!

Соперники дёрнулись было в их сторону, но Гай мигом вырастил очередное заграждение из инструмендрева и крикнул:

— Уж извините, но что-то нам никак не хочется махаться с вами на мечах!

Семена он, естественно, посадил заранее. Да и в целом пока всё шло точно по плану.

— Мы сражаемся так! И, с вашего позволения, будем придерживаться этой тактики до победного!

Из-за стволов полетели заклинания.

Команда Эндрюс оказалась меж двух огней.

Прыжками уходя от маги-тварей, Росси засмеялся:

— Маньифико! Лучших друзей Оливера и Нанао видно за милю!

Он пальнул молнией в широко раскрытую зубастую пасть, прямодил споткнулся и потерял сознание, а бегущий следом за ним получил каблуком в челюсть, обмяк, и парень выставил его на манер щита.

— Но! Но-но-но! Думаете, сделали нас? Ха, мечтать не вредно! Мы пока только разминаемся!

Эндрюс встал перед ним.

— Я буду блокировать заклинания, а вы разберитесь с тварями.

— Было бы с кем разбираться. Ничтожества, — высокомерно бросил Орбрайт.

Вдруг из-за прямодилов выскочил кто-то маленький. Джозеф в последний момент заметил размытый силуэт и изогнулся. Рядом с шеей просвистел клинок, а противник — миниатюрная девочка — уже скрылся среди животных.

— Тонитрус!

Загудела молния, однако летела она не со стороны заслона.

Выпустив облако тьмы, Орбрайт фыркнул:

— Так-так, одни ничтожества среди других. Неприятно.

Комментаторы тоже заметили, что в бой вмешалась третья команда.

— Карсте и её товарищи выбрались из воды вместе с прямодилами и тоже вступили в бой! Маги-твари не трогают второкурсников, и наши юные волшебники прекрасно об этом помнят!

— Скорее всего, это их единственный шанс, — вставил Гарленд. — В свою очередь, команда Аалто учла, что другие участники могут вмешаться, и сковала команду Эндрюс прежде, чем потеряла кого-нибудь. Кроме того, они хорошо расположились. Теперь соперники зажаты со всех сторон.

Несмотря на похвалу, профессор хмурился, меж его бровей залегла глубокая складка. Полегла уже половина маги-тварей, а Эндрюс и его соратники по-прежнему крепко стояли на своих двоих.

— Крепкие орешки. Не сдаются.

Ловушка сработала как надо, однако как будто совсем не помогла. Из-за этого Кати, Гай и Пит неслабо нервничали, но их хотя бы защищала древесная стена — пусть даже чисто символическая. Второкурсникам приходилось намного сложнее, в особенности Рите. Выскочить из тени, ударить, отступить — на таком подходе специализировалась не она, а Тереза. И девочка отрабатывала на сто процентов: если бы не она, Риту давно нашли бы и подбили.

Впрочем, особого облегчения это не приносило. Прямодилы падали один за другим, прятаться становилось всё труднее. Надо было что-то менять — и быстро.

Вдруг Орбрайт, увернувшись от очередной атаки тайного шпиона Оливера, споткнулся и подставил Рите беззащитную спину.

«Вот он — шанс один на миллион!»

— Пора!

Она стояла в нескольких шагах от соперников и до сих пор безуспешно пыталась поразить их заклинаниями, а тут судьба подарила такую возможность. Естественно, девушка не устояла, уверенно ринулась вперёд, взмахнула атамом… и со сдавленным кхеканьем сложилась пополам от мощного удара в солнечное сплетение.

— Клюнула, — сказал Орбрайт, торжествующе сверкнув глазами.

Он нарочно открылся, чтобы выманить противника прямо на Скрытый хвост из Ланоффской школы — тот самый пинок под прикрытием мантии, которым его пару лет назад ошеломил Оливер.

— Импедиендум. Хм, глянь, какая дылда. С маленькой было бы легче, ну да ладно.

Подняв парализованную Риту, Джозеф ткнул ею в прямодилов, и те сразу подались назад. Особое правило, призванное уравновесить шансы, работало даже в такой ситуации.

А потом произошло кое-что неожиданное.

— Э, сволота! Руки от неё убрал!

— Нет, стой!

Гай стряхнул товарищей, перемахнул через заграждение и бросился на Орбрайта. Искренний и порядочный парень не мог допустить, чтобы кто-то прикрывался младшими на манер щита. И уж тем более девушкой, которая каждый день помогала ему возиться с растениями.

— Пф!

Джозеф небрежно кинул Риту, и Гай, конечно, поймал её… а в следующую секунду почувствовал удар в спину.

— Как это на тебя похоже, амико. Но не забывай, что у нас тут бой, — прошептал ему на ухо Туллио.

— Росси, гад ползучий, — напоследок прорычал Гай и, не выпуская Риту, медленно осел на землю.

— Какой грязный приём! — пылая от негодования, воскликнула Гленда. — Орбрайт обездвиживает Аплтон и без колебаний прикрывается ею! Гринвуд перескакивает через древесную стену, чтобы помочь ей, но сам ловит меч в спину!

— Маги-твари не нападали на второкурсников, пыток замечено не было. Всё в рамках правил, — добавил Гарленд. — Победы нужно добиваться любой ценой. Да, звучит жестоко, но в реальном бою будет не до сантиментов. Лично я поддерживаю рыцарственный порыв мистера Гринвуда, но с точки зрения логики он поступил крайне необдуманно, — сурово заключил он.

Матч перешёл в заключительную фазу.

— Прямодилы почти кончились, давление снизилось в разы. Теперь команде Эндрюс ничто не помешает прорвать окружение и перегруппироваться.

Когда Гай и Рита пали, а от стаи осталась в лучшем случае треть, Ричард незамедлительно принял решение:

— Отходим на соседний остров. Больше нам здесь делать нечего.

— Хмф.

— Ладненько!

Они побежали на северо-запад, спрыгнули с высокого скалистого берега в озеро, но не успели сделать и пары шагов, как вода содрогнулись от взрывов. С противоположного берега били два человека — Боулз и его выживший товарищ.

— Э, нет, дудки. Поздняк метаться, — фыркнул Росси.

— Трусливые ничтожества, — презрительно сказал Орбрайт.

Они действительно упустили благоприятный момент и больше не представляли угрозы.

— М?!

Вдруг из воды высунулась рука и схватила замыкающего, Джозефа, за лодыжку. Парень дёрнулся обратно, но из-за волн большая часть сил уходила на Озёрную поступь. Ему требовалось несколько секунд, чтобы выпростать ногу, а тут как раз подоспела погоня.

На утёсе возникли Кати и Пит и дружно выкрикнули:

— Фрагор!

Росси с Эндрюсом сразу же кинулись в стороны. Скованный Орбрайт раздражённо цокнул языком, отбросил всякие сомнения и, перестав сопротивляться, позволил утащить себя на глубину.

Громко бабахнуло, поднялись два высоких столба воды.

— Сейчас!

Кати, Пит и возникшая рядом с ними Тереза ринулись вниз по скале, помогая себе Вертикальной поступью. Имея под ногами пусть и неровную, но твёрдую опору, они могли уверенно целиться и стрелять на бегу — то есть имели преимущество над соперниками, которые с трудом удерживались на волнах.

По крайней мере, так предполагалось.

— Импетус.

Эндрюс наколдовал мощный ветер, но не из атама. Он приказал атмосферным потокам собраться над скалой и подуть в спину противникам. Кати невольно взвизгнула, остановилась и припала к камню, не смея поднять головы. Её соратники, наоборот, разогнались ещё быстрее, спрыгнули на озеро и устремились в атаку.

Пит выбрал Росси. Ни капли не сдерживаясь, он выкинул руку в Отважном выпаде Ризеттской школы магического фехтования… и промахнулся.

— Опля!

Туллио выгнулся ещё сильнее, встал в мостик и от души зарядил Питу ногами в живот.

— Угх!..

— Эх, амико, ещё бы чуть-чуть. Пару лет назад ты точно подловил бы меня.

Озёрная поступь на руках, рискованный пинок — всё это требовало не только острого чутья, но и немалой смелости, даже толики безрассудства. Впрочем, оно того стоило. Утративший контроль над магической энергией Пит скрылся под водой.

Тем временем Тереза наседала на Эндрюса.

Обманными движениями она дёрнулась влево, потом вправо, а затем неожиданно ударила. Однако парень отбился.

— А ты быстрая. Лучшая среди своих? — холодно спросил он.

Вместо ответа девочка отскочила назад, избрав выжидающую позицию.

— Но ты уже проиграла. Надо было валить меня сразу.

— Тонитрус.

В спину ударила молния. Содрогаясь в конвульсиях, Тереза шлёпнулась в озеро и закачалась на волнах.

— Ты глянь, утащить меня под воду вздумал, — фыркнул Орбрайт, выбираясь из воды. — Ничтожество как оно есть. Но смелое, тут не поспоришь.

Рядом с ним всплыло бесчувственное тело Дина. Второкурсник смог на какое-то время сковать Джозефа, но не более.

— Пит!

Кати спрыгнула со скалы, вытащила друга на поверхность, кое-как привела его в чувство. Ричард с соратниками могли помешать ей, но не стали. Вместо этого они дождались, когда соперники поднимутся на ноги, и взяли их на прицел атамов.

— Было веселее, чем я думал. Но тебе снова надо менять программу тренировок, Пит, — напоследок сказал Орбрайт.

— Пошёл… ты…

А затем команда Эндрюс без всякой жалости расстреляла их заклинаниями.

— Минус Рестон и Аалто! Они сражались упорно, но недостаточно хорошо! Таким образом выбыли уже две команды! — сказала Гленда.

— Да, очень упорно. Без ошибок не обошлось, но они держались до самого конца, — согласился Гарленд. — А значит, я без лишней скромности могу отдать должное мистеру Эндрюсу и его соратникам. Немногие пережили бы настолько яростный натиск.

Он начал подводить итог матча, не дожидаясь официального окончания. Впрочем, сюрпризов и не последовало. Ричард, Туллио и Джозеф быстро переправились на другой берег и разобрались с последней парой соперников.

— Всё, больше никого не осталось! Это полная и безоговорочная победа команды Эндрюс, которая не потеряла ни одного человека! — объявила Гленда после колокола.

Тем же вечером «Стальной цветок» собрался в своей тайной мастерской.

— Оливер, Нанао, Шелла! Поздравляю, вы в финале! Мы — нет. Да и пошло оно всё к чёрту!

Кати явно расстроилась, да и Гай с Питом сидели не особо весёлые. Но всё равно шесть кружек столкнулись над столом.

Пригубив сидра, Шелла возразила:

— Вы должны собой гордиться. Превосходно показали себя, не ударили в грязь лицом. Профессор Гарленд тоже хвалил вас.

— Поддерживаю, — присоединился Оливер. — Вам просто не повезло с противником. Росси, Орбрайт… и особенно Эндрюс. Он так вообще сегодня отжёг. Говорю вам, после его сёрфинга мы все челюсти с пола собирали.

Нанао кивнула.

— Истинно так. Переполненный боевым духом от головы до пят, он, тем не менее, держался совершенно невозмутимо. То есть не сомневался в собственных силах. Как сказали бы у меня на родине, он показал, каким должен быть истинный воин.

— Да, Рик потрясающий!.. — горячо поддержала Шелла и тут же оговорилась: — В смысле… Да, Рик хорош, но и вы показали, что в прилежании не уступаете ему ни на йоту.

Она разрывалась между друзьями — старым и новыми, — не зная, кем больше гордится.

Но ни утешения, ни поддержка не помогали.

— Это я виноват, — вздохнул Гай, повесив голову. — Если бы я не потерял голову…

— Нет, виноват я. Если бы я справился с Росси, у нас были бы хоть какие-то шансы, — проговорил Пит.

— Забыли уже, чей план был? Мой. Значит, и вина вся на мне, — горько усмехнулась Кати. — Эх, отмотать бы время назад! Я бы такого придумала!..

Оливер выпрямился.

— Ладно, хорошо. Будет вам построже, — заявил он и окинул друзей взглядом. — Итак, начнём. Гай, ты всё правильно понял. Не надо было спасать Аплтон. В настоящем бою ты ничем бы ей не помог и только полёг рядом. Но что важнее, подверг бы опасности Кати и Пита. Не забывай, что рядом товарищи, и от твоих действий зависит, выживут они или погибнут.

Гай сдавленно ухнул, стиснул зубы и опустил голову.

— Дальше, — продолжил Оливер. — Пит, а вот ты переживаешь не из-за того. Отважный выпад — вполне рабочий вариант. Матч заканчивался, вам кровь из носу нужно было избавиться хотя бы от кого-нибудь. Короче, риск оправдан, — заключил он. — Теперь давай вспомним бой на острове. Ты слишком зациклился на том, чтобы достать соперников заклинаниями, не так ли? В результате они летели слишком предсказуемо.

Пит шумно втянул в себя воздух. Лежащие на коленях кулаки мелко задрожали.

— И наконец Кати. Не кори себя, ты блестяще разобралась в тонкостях экосистемы и составила превосходный план. Скорее всего, на нашем курсе никто не смог бы повторить твой подвиг. Но ты побоялась идти до конца. Вот положа руку на сердце, на твоём месте я бы не сдерживался и, когда Эндрюс с парнями попали в клещи, жахнул бы чем-нибудь двусоставным, чтобы раскидать вообще всех.

Кати резко вскинула голову.

— Но я!..

Слова застряли у неё в горле.

Оливер прекрасно понимал, каково ей сейчас, однако закончил:

— Я знаю, что ты рассматривала такой вариант и в конечном счёте отказалась от него, потому что не хотела причинять боль прямодилам. Но повторюсь: давай представим, что у нас не школьный турнир, а всамделишное сражение. В итоге ты не решилась пожертвовать тварями, не убила противника, и ваш отряд погиб. Нет, если ты уверена, что в бою поступила бы иначе, вопросов нет… Но поступила бы?

Кати поморщилась, но возразить не сумела.

Оливер снова посмотрел на друзей и слегка прищурился.

— Впрочем, одно совершенно ясно. Вы растёте, да так, что мы с Шеллой, признаться честно, в шоке… Но именно поэтому я уверен, что рано или поздно вам придётся направить меч на реального врага. Кем бы… или чем он ни оказался, пусть к этому моменту у вас не останется никаких сомнений, — подытожил он.

Повисло тягостное молчание. Ребята переваривали тяжёлые, неприятные, но очень важные слова.

Через пару минут Оливер глубоко выдохнул и встал.

— Ладно, хватит на сегодня напыщенных лекций. Дайте и мне посыпать голову пеплом.

— А?

— М?

— В смысле?

Провожаемый недоумёнными взглядами, он достал волшебную палочку, подошёл к доске и начал писать на ней. Буквы складывались в слова, строчки теснились одна к другой, и наконец взорам предстал огромный перечень недоработок.

— Вот! Всё это мои сегодняшние ошибки, начиная с незначительных оплошностей и заканчивая серьёзными проколами. Впрочем, чего это я, вы и сами их наверняка видели. Теперь мы поменяемся ролями, и я буду вашей боксёрской грушей. Ну же, вперёд! Не стесняйтесь, выколотите из меня всю пыль! — взмолился парень.

Шелла улыбнулась. Она предполагала, что после поучительной речи друг будет искать порицания, поэтому не стала отказывать.

— Как пожелаешь. Начнём с того, что ты чересчур сильно полагался на Нанао и Лейка. Да, конечно, ты доверял их сообразительности, но не настолько же. Иначе какой из тебя командир?

— Уй!..

Первое же замечание попало точно в цель.

Затем и Кати робко вытянула руку.

— М-можно?.. М-м… Я хотела сказать про клоны Мистраля… Ну, их же отличить проще простого. Я весь матч гадала, откуда у вас с ними такие проблемы.

— Что?! Погоди, Кати, ты серьёзно?!

— К-конечно. С теневыми всё понятно, они так, пустышки, не более. Но и других — ну, которые сделаны чуть лучше — распознать было легко. Хотя бы по странным движениям мышц. У прямоходящих они устроены в разы сложнее, — слегка растерянно пояснила Кати, не догадываясь, насколько наблюдательной была.

Оливер уставился на неё, ошеломлённо разинув рот.

Гай прыснул со смеху и тоже нанёс удар:

— Вот ты говорил про реальный бой. А сам-то? Кто там решил покрасоваться и устроил дуэль с Эймс? Из-за пыли я вас не видел, но проще было вернуться к Нанао, разве нет?

— Ух!.. Н-нет, не проще! Она тоже ждала именно этого! — возразил Оливер. — Я не мог так рисковать!

— У меня возникли вопросы, когда вы разделались с Мистралем, оставили позади Эймс и пошли за Либертом. Неужели тебе показалось, что штурмовать голема-крепость будет проще? — спросил Пит и тут же ответил: — Впрочем, нет, ты больше боялся меткости Асмус. Но ты ведь должен был понимать, что она одна способна бить на такое расстояние. Поставил бы Лейка перехватывать заклинания — и всё, проблема решена.

— Ай-ай-ай!

Его слова резали не хуже ножа.

Постепенно порицание переросло в спор, а затем и в полноценное обсуждение обоих матчей. Каждый высказывался свободно, без стеснения, но никто не обижался. В конце концов, что может быть лучше приятного вечера в дружной компании?