Матчи младших учеников прошли точно по графику. Ночь пролетела как один миг, наступил следующий день — а вместе с ним черёд старших товарищей.

Прозвучал сигнал, и ребята с четвёртого и пятого курсов стартовали.

— Итак, наши самые юные участники отстрелялись, пришла пора повысить ставки! — говорила Гленда с таким напряжённым видом, будто комментировала не отборочный тур, а финал. — Перед вами хорошо знакомый кросс по лабиринту. Начало на первом уровне, конец на третьем. И, конечно, у четвёртого курса фора в пять минут.

— Гонка позволит нам оценить общий уровень подготовки, — пояснил Гарленд. — Кроме того, как вы, наверное, уже заметили, на данном этапе участники каждый сам за себя, в команды они объединятся позже. Я очень расстроюсь, если им понадобится помощь, чтобы пройти маршрут. А фора призвана хоть как-то нивелировать неизбежную разницу в умениях и опыте. Мы и так поделили старшие курсы на две группы — четвёртый-пятый и шестой-седьмой, — но лучше перестраховаться.

— Четверокурсники мчатся во весь опор! Годы в Кимберли не прошли даром! Они назубок знают каждый ход в Тихих проулках и то, как они меняются! Но не забывайте, что у нас боевой турнир! Никаких лёгких прогулок!

На пятом перекрёстке ведущий отряд резко остановился. Впереди должен был находиться нужный коридор, однако вместо него волшебники увидели странный круглый туннель, который спиралью уходил вниз.

— Тц, пещерный голем.

— Быстро пробежать его не получится.

Тут в стенах открылись люки, и наружу полезли десятки механизмов, выдвинулись магические капканы. Однако ребята не дрогнули и с атамами наперевес ринулись на штурм.

— М, Оливер, а мы проходили такой! — воскликнула Нанао, указывая на висящий в воздухе экран-проекцию.

— Ага, было дело. Правда, нам помогал Годфри.

«Без него, думаю, мы бы там и остались», — добавил про себя парень, вспоминая погоню за профессором Форгьери.

Однако старшекурсникам досталось испытание куда сложнее. Големы лезли со всех сторон, ловушки возникали в самых неожиданных местах, на полу прятались предательские выступы и ямки, да и сама поверхность то и дело норовила уйти из-под ног. Оливер сильно сомневался, что прошёл бы такую полосу препятствий даже в паре с Нанао.

— А ведь это только первый уровень… Вот они — старшие курсы, — сказала Шелла.

— Я даже боюсь представить, что их ждёт на втором, — пискнула Кати.

И организаторы их не разочаровали.

Передовой отряд миновал пещерного голема, вывалился на второй уровень и застыл.

Пышный лес был укутан густым туманом — белым с красными вкраплениями.

— Буэ-э-э!

— Так, блин…

Участники зажали носы и рты. Они сразу поняли, что в воздухе висят не крошечные капельки воды, а пыльца, которую в огромных количествах извергали местные растения. Естественно, она не могла быть безвредной и, скорее всего, в считанные секунды отравила бы до беспамятства любого, кто сломя голову кинулся бы в плотную завесу.

— Трындец… Я такого не видел даже в сезон пыльцы.

— Видимость ни к чёрту. А тут ещё и дышать надо по-особому.

— И идти медленно…

Старшекурсники недовольно заворчали.

Однако на этом неприятности не закончились. За деревьями кто-то громко заворочался, зарычал, и ребята тут же вскинули атамы.

— Ну конечно! Только маги-тварей нам тут и не хватало!

— Слушай, а давай ты пойдёшь первым?

— Не, сам топай.

Подталкивая друг друга, они вошли в лес и, конечно, тут же наткнулись на зверей, практически невидимых в белёсой каше.

— Первые участники входят в лес и оказываются среди настоящей бури пыльцы! Кошмар!

— Да, неприятно. Профессор Хольцварт блестяще знает своё дело и дал нам много ценных советов, — согласился Гарленд. — Считайте это отработкой совместных действий в плохих погодных условиях. Тут надо и правильно дышать, фильтруя воздух от пыльцы, и одновременно отбиваться от маги-тварей. Всё это ключевые навыки для охотников на гностиков.

— Профессор, вы не помогаете! Ни один логичный довод не отменит того факта, что это отстой! — возразила Гленда. — Старшекурсники тем временем не сдаются. Они бурчат, ругаются, но с каждым шагом углубляются всё дальше и дальше… О да, зрелище на века! Как там нашу школу называют? Учебкой для охотников? Знаете, вот прямо в самое яблочко! Ни отнять, ни прибавить!

— Ну-ну-ну, тише. — Гарленд позволил себе скупую улыбку.

Но зрители в классах смеялись в полный голос.

Шли годы, а боевые турниры в Кимберли не менялись.

Ученики младших курсов не отрывались от экранов.

Гай оглушительно чихнул.

— Ух!.. У меня от одного вида в носу свербит.

— У меня тоже! — засмеялся Юрий, потирая переносицу.

— Фильтрация при дыхании… Оливер, ты так умеешь? — серьёзно спросил Пит.

— Умею. Тот же принцип, что и с парфюмом Офелии, — ответил Оливер. — Правда, при такой концентрации полностью от токсинов не избавиться. Сложность ещё в том, что хочется пройти заражённый участок как можно скорее, а ускоряться нельзя — дыхание участится, и техника может сбиться.

— В общем, должно быть единство тела, духа и техник. И у меня оно, кстати говоря, есть, — вмешалась светловолосая девушка, подойдя к ним.

Оливер краем глаза взглянул на неё.

— Корнуоллис? Пусть и с некоторым опозданием, но прими мои поздравления.

— Поздравления? Уверен? Надеюсь, ты помнишь, что мы соперники? И да, на этот раз вам точно несдобровать! — заявила Стейси, ткнув в него пальцем.

Фэй Уиллок, её слуга, вздохнул.

— Я же просил не затевать ссору… Извини, Хорн. Вы тоже выступили шикарно. Мы со Стей взгляд не могли оторвать.

— Пф, за себя говори! Я на его месте выступила бы не хуже!

— Стейси, не надо, — мягко произнесла Шелла и повернулась к другу. — Оливер, пожалуйста, не принимай её слова близко к сердцу. Она всегда так с теми, кем восхищается.

Но Оливер, конечно, и не думал обижаться. Наоборот, он искренне радовался тому, что единокровные сёстры не просто сформировали команду, а прекрасно общаются и поддерживают друг друга. В доказательство Стейси вняла голосу разума и несколько сбавила обороты.

Подойдя к Оливеру, она шепнула:

— Ладно, к вам с Хибией у меня претензий нет. Но вот этому… — Она мельком взглянула на поглощённого игрой Юрия. — Переведённому вашему скажи, пусть будет серьёзнее. Он такой разболтанный, что выводит меня из себя одним своим видом. Или это нарочно? Он что-то вроде вашего секретного оружия?

— Давай каждый останется при своём мнении, — попросил Оливер. Не мог же он сказать, что недавно сам на все лады распекал Юрия.

Девушка недовольно поджала губы и явно хотела ввернуть что-то колкое, но не успела.

— Смотри, лидирующий отряд почти прошёл второй уровень. Сейчас будет самое интересное.

Последними вратами второго уровня служила так называемая Битва живых мертвецов. Старшекурсники проходили её много раз и знали, наверное, обо всех тонкостях, но сегодня их ждал сюрприз. Ряды пехоты, кавалерии и прирученных маги-тварей тянулись, покуда хватало глаз.

Прозвенел невидимый гонг, и армии пошли в атаку. Костяные звери бежали, поднимая облака пыли; отряды всадников стягивались к флангам; а вслед за ними маршировали пешие солдаты. Масштаб сражения внушал благоговейный трепет.

Участники турнира не стали сразу примыкать к одной из сторон, а решили немного понаблюдать.

— Ох ты ж ё-моё… Сколько их тут?

— Тысяч десять, наверное. Никогда такого не видел.

— И нам говорят победить их? Серьёзно? Ничего, что нас тут раз, два и обчёлся?

— Спокойно. Вон, подмога спешит.

Один из учеников бросил взгляд через плечо. Как раз в этот момент из-за деревьев показались соперники, и очень скоро отряд магов насчитывал уже немногим больше тридцати человек. А ведь ещё не все подтянулись.

Какая-то девушка пожала плечами.

— Давайте не затягивать. Чем раньше мы выдвинемся, тем дальше пройдём и тем меньше вариантов останется у отстающих. Им тоже придётся драться.

— А вот пусть лидеры и решают. Хотя бы примерно. Типа «сперва идём туда, выносим всех, потом обстреливаем тех» и всё в таком духе.

— Ага. Эй, кандидат, не хочешь блеснуть талантами?

Все посмотрели на пятикурсника, который стоял впереди и нервно вытирал пыльцу с лица. Персиваль Уолли опомнился, убрал носовой платок и взмахнул атамом.

— Запросто. Но чтобы без самодеятельности, ясно?

Оливер с огромным интересом смотрел, как после недолгого совещания участники разбились на группы, вклинились в строй вражеской армии, разделили спартов и принялись планомерно уничтожать их. Парень предполагал, что каждый будет сражаться самостоятельно, однако команды действовали на удивление согласованно. Одни останавливали продвижение врага, другие устраивали диверсии в тылу, третьи налетали, сносили несколько черепов и уносились прочь.

— Слаженно работают, — отметил он. — Интересно, кто у них за командира?

— Скорее всего, Уолли. Они с приспешниками были в передовом отряде, — ответила Шелла.

Правила не запрещали создавать временные союзы, так что никто не мешал наиболее амбициозным ученикам окружать себя сторонниками — а в идеале так и вовсе верными друзьями — и вырываться вперёд. Более того, они должны были делать так, если хотели удержать лидерство, и Уолли понимал это как нельзя лучше.

— Он блестящий военачальник, — с уважением добавила Шелла. — И, вероятно, раскрывается на полную именно в массовых баталиях, а не в поединках. Редкое явление среди магов.

— Ну, не знаю. Смотрите, как они раскатывают спартов. Вряд ли этот Уолли импровизирует, правильно? Значит, просчитал всё заранее.

— О том и речь. Он готовился к тому, чтобы заставить других участников слушаться, а это ой как непросто. Допустим… Представь, как ты командуешь Росси или Орбрайтом, — предложил Оливер.

— Ага, да они пошлют меня куда подальше. Грифона приручить не в пример легче, — уныло согласился Гай.

Бой продолжался. Старшекурсники мало-помалу приближались к вражескому генералу. Уолли развернулся во всю ширь и отдавал точные указания одно за другим.

В отборочных участвовало много единомышленников Годфри, однако на четвёртом и пятом курсах фракция Леонсио, по всей видимости, была на шаг впереди.

— И-и-и-и-и… финиш! Места закончились, а значит, отборочный тур завершён! Поздравляю победителей, ну а кто не успел, тот опоздал! Винить в этом вы можете только самих себя! Кричите, плачьте, рвите на себе волосы, но что толку? Вы никто, ноль без палочки, пустое место! — задорно кричала Гленда, на все лады распекая старшекурсников.

Проигравшие в досаде цокали языками, махали руками и уходили, чтобы присоединиться к остальным зрителям. Для них турнир закончился.

Впрочем, девушка быстро выбросила из головы бедолаг.

— Итак, небольшой перерыв на подготовку трассы, а потом начнутся отборочные у наших доблестных выпускников. Формат тот же — гонка до третьего уровня, — но сложность на порядок выше. Не переключайтесь!

Через два часа ученики шестого и седьмого курсов собрались в лабиринте. В отличие от младших товарищей, они не смотрели волками, а мирно беседовали друг с другом. Но не стоило заблуждаться. Годы в Кимберли, этом филиале ада на земле, закаляли нервы. В один момент юноши и девушки могли мило улыбаться, а в следующий так же спокойно принялись бы резать глотки.

— Отборочные отборочными, но не расслабляйтесь, — звучно, чтобы его слышали все, сказал главный староста Элвин Годфри, один из лучших на курсе. — Даже не так. Постоянная бдительность! Заранее настраивайтесь на то, что нам не просто поставят больше препятствий, а приготовят какую-нибудь подлянку.

— Вот-вот! — поддакнул Тим.

— Преподы могут, — кивнула Реседи.

Они искоса взглянули на членов старостата прошлого созыва, которые представляли не меньшую угрозу. В выпускном классе всякие запреты были чисто символическими.

Леонсио насмешливо фыркнул, а Киириги хитро прищурилась.

— Не хмурься, Реседи. Я никому не буду мешать. Это же нарушение, не так ли?

— Не будет она… Дуру-то из меня не делай. Шаг влево, шаг вправо — заколдую на месте. Я предупредила, — бросила Реседи.

Правила разрешали отвечать на прямое нападение, поэтому с помощью умелой провокации можно было превратить гонку в кровавое побоище. Однако сейчас это никому не приносило пользу, и непримиримые соперники ограничивались игрой в гляделки.

Вдруг рядом с Реседи возникла ведьма с длинной чёлкой, прикрывающей левый глаз.

— Как говорится, хочешь жить — умей вертеться. Не против, если я тут сбоку приткнусь?

— Да, конечно, — кивнула староста. — Ты одна из нас, и мы не дадим тебе пропасть.

Вера Миллиган собиралась выдвинуть свою кандидатуру на выборы, так что во время отборочного тура политические соперники, скорее всего, ставили бы ей палки в колёса. Под защитой союзников было намного спокойнее.

Видя, как оба лагеря постепенно стягивают сторонников, Тим негромко хмыкнул.

— Ага, попробуй кому-нибудь помешать в такой толпе. Мигом разорвут.

— Годфри переживает совсем не из-за этого… — начала Миллиган, но, прервавшись, резко обернулась.

И не только она.

К стартовой линии неспешно подошёл юноша с седьмого курса. Он держался гордо, уверенно, на окружающих посматривал свысока и при этом вызывал безотчётное чувство опасности. Словом, вылитый жрец языческого культа. На его фоне даже окружающие краски выглядели тусклее.

— Какой накал страстей. Всё ещё грызётесь между собой?

Естественно, его появление не осталось без внимания и среди зрителей.

— Лейк, вот и твой клиент пожаловал.

Юрий вскочил со стула и жадно уставился на экран.

— Это и есть Ливермор? Колоритный тип. Таким я его себе и представлял.

— Явился всё-таки, — мрачно проговорил Оливер.

— Эх, вот бы поскорее поговорить с ним! Как думаешь, где его лучше подождать?

— Не спеши. По правилам после отборочных участники должны вернуться в школу. Там его и поймаешь. Но, если он не станет подниматься из лабиринта, ни в коем случае не иди за ним! — строго предупредил Оливер.

Как и прежде, все его мысли были направлены на то, чтобы не дать Юрию отправиться навстречу смерти.

Леонсио шагнул к Сайрусу и приветливо улыбнулся.

— Ливермор, какой сюрприз! Обычно ты избегаешь подобных мероприятий.

— Если мне что-то нужно, я пойду хоть на край света, — ровным голосом ответил чародей.

Элвин нахмурился.

— Тоже дракорий? Да уж, знатную морковку подвесила директор.

— А у вас одни выборы на уме. Тоже мне блюстители морали, — насмешливо парировал Ливермор.

В этот момент к ним подлетел голем-наблюдатель, и Гарленд с помощью громкоговорителя сообщил, что до старта осталось совсем немного. Реседи обнажила атам.

— Всё, завязываем с болтовнёй.

Зазвучал обратный отсчёт. Опасаясь, как бы между двумя лагерями не завязался бой, те из участников, кто сохранял нейтралитет, сместились назад. Впрочем, от победы не отказывался никто. Каждый придерживался собственного плана.

— Три, два, один… Вперёд!

Соревнование началось.

Но Годфри, кажется, и не думал мчаться наперегонки с остальными. Он направил атам себе под ноги и воскликнул:

— Калиди игнис!

Буйный огонь прожёг каменный пол сразу за стартовой чертой, оставив дыру с расплавленными краями. Ни секунды не колеблясь, старосты спрыгнули в неё. Мгновением позже за ними ринулись соперники.

Гленда закричала:

— Какая… вопиющая наглость! Годфри игнорирует маршрут и прокладывает собственный путь! Неужели он решил спуститься на второй уровень кратчайшим путём?!

Зрители в классах тоже загомонили, а Оливер хлопнул себя по лбу.

— Годфри такой Годфри… Но его пламя стало ещё жарче. Никогда бы не подумал, что он способен пробивать насквозь стены лабиринта.

— Крутяк! — восхитился Гай, а потом недоумённо склонил голову. — Но зачем всё это? Он и так победил бы…

— А ты глянь, никто не остался охранять эту дырку. Значит, она нужна не для победы, — ответил Пит.

Дружина уже бежала по нижнему коридору. Очень скоро Леонсио с командой догнал её и, поравнявшись, спросил:

— Годфри, где же твои манеры? Неужели забыл основной принцип кроссов по лабиринту? Ничего не разрушать без необходимости.

— Как раз-таки сейчас необходимость есть. У меня крайне скверное предчувствие, — откликнулся Элвин и кинул взгляд через плечо, убедившись, что другие участники спустились следом за ними.

Джино Белтрами мигом всё понял.

— Ах, вот оно что. Ты не путь сокращаешь, а заставляешь нас двигаться всем вместе.

— Я только за! — засмеялась Киириги. — Предлагаю вовсе взяться за ручки и одновременно пересечь финиш!

Реседи хмуро взглянула на неё, но ничего не сказала.

Элвин же определил, где проделает новый проход, и поднял атам.

— Надеюсь, я просто накручиваю себя. Если так и будет, потом обязательно извинюсь перед вами. А пока… Калиди игнис!

И все устремились за ним по новому маршруту.

— О… Он точно хочет довести меня до слёз! Ну что за дела? О чём тут вообще говорить? Профессор Гарленд, почему вы не подумали о том, что надо запретить ломать лабиринт? — жалобно вскричала Гленда.

— У меня нет слов в своё оправдание, — невесело усмехнулся Лютер. — Правда, наши выпускники так и так прошли бы первый уровень, как нож сквозь масло. Кроме того, мы старались ограничивать участников по минимуму.

— Ага! Вот только в мире нет существа более жалкого, чем комментатор, которому нечего освещать! Чем прикажете заполнять тишину? Пусть главный староста хоть немного подумает о моих чувствах!

Пройдя по самой границе дозволенного, участники пропустили большую часть первого уровня. При этом они старались держаться как можно плотнее. Наконец впереди замаячило следующее препятствие.

— Вот и второй уровень. Я бы банально сжёг лес, но…

Элвин с товарищами остановились.

В небе над ними вместо знакомых орнитодраконов кружили исполинские ящеры с мощными крыльями.

— Виверны, — нахмурился Годфри. — Теперь тут совсем как на пятом уровне.

— Не совсем. Линдвурмов нет, — поправила его Реседи.

— Откуда ты знаешь? Может, они за деревьями прячутся, — возразил Тим, осматривая густую чащу.

Профессора Кимберли запросто могли выпустить виверн только для того, чтобы отвлечь участников от основной угрозы. Кроме того, обитатели Пышного леса сегодня разошлись не на шутку. Возможно, они просто перевозбудились из-за турнира, но лучше было перестраховаться.

Немного подумав, Элвин решил снова разрушить все планы преподавателей.

— Эх, ладно… Тим, расчехляй яд.

Участники взволнованно загомонили, но Тим недобро улыбнулся и открыл висящую на боку сумку.

— Ну наконец-то! Так, а теперь всем пригнуться и не дышать!

Он мог и не напоминать.

В воздух взвилось восемь склянок. Достигнув высшей точки, они разлетелись на части, и отрава начала расползаться вокруг густым облаком.

Годфри вскинул атам.

— Импетус!

Остальные поддержали его, и восходящий поток воздуха понёс яд вверх, к ничего не подозревающим вивернам.

Очень скоро второй уровень наполнили душераздирающие вопли.

— Отравитель применяет смертельный яд! Несколько виверн вдыхают его и падают на землю, а остальные явно в замешательстве! Растения тоже стремительно высыхают! Кошмар, просто ужас! Чего туда намешал Тим Линтон? — восклицала Гленда.

— Приготовить отраву для дракона — задача не из простых. Даже первоклассным алхимикам она зачастую не по зубам. Помню, Дарий всё ворчал, мол, не пацан, а ходячее бедствие. Мазь от насекомых сделать не может, зато с ядами проблем никаких. Настоящий талант. Варит только в путь и всё в таком духе. Да… Это он так хвалил, если что, — вздохнул Гарленд.

Все задумки профессоров рушились на глазах, однако Лютер не сердился на смекалистых учеников. В конце концов, по сравнению с последним испытанием виверны едва тянули на разминку.

В воздухе лопнуло несколько стеклянных сфер с противоядием. Ветер подхватил его, разнёс по окрестностям, и участники побежали через безопасную зону.

— Годфри, будь так добр, сообщай заранее, когда надо будет что-нибудь нейтрализовать, — проворчал Джино.

Мельком посмотрев на тела среди мёртвых деревьев, Элвин улыбнулся.

— Прости, Белтрами. Просто я знал, что ты, наверное, единственный в школе способен справиться с ядами Тима.

Джино и впрямь был одним из лучших алхимиков Кимберли. Только поэтому Элвин решился на столь радикальный шаг.

— Не лезь не в своё дело. Тебя никто не просил, — раздражённо бросил Тим. — Кроме того, я разбавил яд, так что ничего страшного не произошло бы. Максимум пять дней лихорадки и сильнейшей боли. Годфри, я же добрый, правда?

— Да, добрый… В каком-то смысле.

— Хмф! Это было в высшей степени вульгарно, но приемлемо. По крайней мере, виверны больше нам не мешают, — высокомерно произнёс Леонсио.

Киириги скользнула к нему и шепнула:

— Уверен, что стоит отдавать им инициативу?

— О, поверь, я бы не отдавал, но чутьё говорит, что они идут верным путём, — ответил Леонсио, многозначительно взглянув на неё, и эльфийка хмыкнула.

Держась на некотором расстоянии друг от друга, дружина Годфри, сторонники Эчевалрии и нейтралы добрались до центра леса и начали восхождение на ирминсуль. Впрочем, после яда маги-тварей в окрестностях не осталось, поэтому вместо трудного подъёма вышла лёгкая прогулка. Не задерживаясь на вершине, старшекурсники поспешили вниз по толстой ветке.

— Скоро поле Битвы живых мертвецов. Будьте начеку. Нас может ждать огромная армия, — предупредила Реседи.

— Ничего-ничего, у меня есть составчик, который отменно растворяет кости, — заверил Тим, похлопав по сумке.

Через несколько минут Элвин и Леонсио неожиданно крикнули:

— Стоять!

Затормозили все — даже те, кто не поддерживал ни один из лагерей. Ясное дело, что без повода такую команду отдавать не стали бы.

А повод как раз был, причём крайне веский, и прямо сейчас он повернулся лицом к участникам.

— О, уже? Не ждала вас так скоро, — сказала преподаватель магической биологии Ванесса Олдисс. Она была без привычного лабораторного халата, в одном топе и штанах. Как будто на пробежку вышла.

— Профессор Олдисс?

— Хотя я как раз разогрелась. — Ванесса потянулась. — Ну что, готовы?

Только сейчас старшекурсники обратили внимание, что позади неё навалена груда костей.

Пару часов назад многотысячные армии мёртвых отошли на исходные позиции, чтобы перегруппироваться и, возможно, призвать резервные силы, и стали ждать новых участников турнира, однако первой явилась ужасная ведьма.

— Простите, профессор, готовы к чему?

— К драке, конечно. Надеюсь, никто не возражает?

Бой приближался с неотвратимостью лезвия гильотины.

Элвин стиснул зубы. Предчувствие не обмануло.

— Леонсио… и все вы. Давайте на время забудем о наших разногласиях.

Его поняли интуитивно, без лишних вопросов.

Путь к финишу преграждала сама смерть в облике молодой женщины. И хотела она схватки, да такой, чтобы от жестокости и веселья кипела кровь. Всё равно с кем — учениками или спартами.

— Иначе мы тут поляжем, и вы это знаете. Не выживет никто!

Едва Олдисс появилась на экранах, как по классам прокатилась волна изумления.

Гленда побледнела.

— П-профессор, что это значит?

Но Гарленд не ответил. Он хмуро смотрел перед собой, вспоминая недавнее распоряжение Эсмеральды.

Однажды в полдень директор вызвала Лютера в свой кабинет и объявила:

— Я решила внести корректировку в программу отборочного тура для шестого и седьмого курсов. Последним препятствием на их пути будет Ванесса.

На мгновение Гарленд подумал, что ослышался, и на всякий случай уточнил:

— Препятствием? В смысле?

— В прямом. Пусть их жизни окажутся под угрозой. Заставьте их выложиться на все сто, — отчеканила Эсмеральда.

Взглянув в глаза ведьме, которая стояла у окна, Гарленд сжал кулаки.

— Это проверка, да? Вы хотите сорвать с них маски.

— Скорее пересмотреть оценку. Выяснить, кто из них способен убить преподавателя.

Не ограничившись щедрыми призами, директор включила в соревнование худшее испытание, какое только можно придумать. Действительно, как-то по-другому измерить силу выпускников было сложно. За её действиями стояла строгая логика, поэтому Лютер замялся, подыскивая возражения.

— Заодно пусть стресс снимет, — добавила Эсмеральда. — С тех пор как на зверей напали, она места себе не находит. Ей нужно развеяться.

Ванесса Олдисс была не из тех, кто безропотно терпит удары неведомого врага. Пока что она держалась, но могла сорваться в любой момент, и все это чувствовали.

«Тоже верно, — согласился про себя чародей. — Выпускать пар лучше в контролируемых условиях. Но есть одна загвоздка…»

— Думаете, она никого не прибьёт ненароком?

Развлекать Олдисс опаснее, чем охотиться на самых свирепых тварей из глубин лабиринта, и Эсмеральда понимала это.

— Ванесса умеет отличать учеников от жертв, — холодно сказала она. — Проблемы могут возникнуть только в том случае, если старшекурсники по неосторожности слишком сильно развеселят её.

— Ах да, там же ещё какие-то правила были. Вроде бы… обездвижить меня, а если не получится, то хотя бы врезать прямо так хорошенько. Короче, такая муть, что я и запоминать не стала. Чем проще, тем лучше, не правда ли? — свирепо оскалилась Олдисс и направилась к старшекурсникам. — Ну что, детишки, на сколько вас хватит?

Юноши и девушки тотчас разбежались в стороны, образуя вокруг неё широкое кольцо. На первый взгляд, их численное превосходство было очевидным, но это мало помогло бы против Ванессы. Гораздо важнее было занять позиции так, чтобы, погибая, не унести с собой в могилу товарищей.

Глубоко вдохнув, Годфри ускорил циркуляцию внутренней энергии и освободил резервы. Излишки вырвались наружу в виде ореола, напоминающего всполохи голубого пламени.

Профессор засмеялась.

— Давно ты не дрался всерьёз. Правильно, так держать!

— Игнис! — в ответ выкрикнул Элвин.

— Солислюкс! — поддержал его Леонсио.

— Фортис фламма! — грохнули остальные.

Однако Олдисс даже не шелохнулась. Море огня, способное вмиг испарить человека, захлестнуло её.

— Оп!

Мелькнул смазанный силуэт.

Какая-то девушка распалась на части, не успев даже издать крика. Её конечности разлетелись в стороны и вонзились в землю, напоминая уродливые надгробия. Всех, кто стоял рядом, забрызгало кровью.

— Бр-р-рл… — слабо пробулькала она.

Ванесса нарочито медленно разогнулась, разжала чрезмерно огромный кулак и беспечно сказала:

— Ой, прости, чуток переборщила! Совсем забыла, какие вы мягкие.

Под опалённой одеждой мелькнула отливающая металлом кожа.

Жертва девушки не была напрасной. Теперь участники знали, что комбинированная магия ведьме нипочём, а сама она способна перемещаться с огромной скоростью — невооружённым глазом не поспеть. Отсюда следовал вывод: нельзя выпускать Олдисс из поля зрения и перекрывать обзор неряшливым колдовством. Естественно, вслух этого никто произносить не стал. До шестого-седьмого курсов идиоты не доживали.

Поле боя огласил дружный крик:

— Экструдитор!

На Олдисс обрушилось давление, способное раскатать здание в тонкий блин.

— О-о, даже так? Сразу вспоминаю, как занырнула в океан на несколько километров, — хмыкнула профессор и, напевая под нос задорный мотив, направилась к следующей жертве.

Но и этого ученики ждали.

— Лютумлимус!

Из земли ушла вся влага, и Ванесса сразу же провалилась по колени. Впрочем, она не испугалась, а скрестила руки на груди и опустила взгляд.

— Так вот что вы задумали. Неплохо.

— Импетус!

Подземное течение подхватило ведьму и мигом утянуло вниз.

Старшекурсники не останавливались. Совместными усилиями они превратили поле битвы в море песка, находящегося в постоянном движении.

Зрители по всей школе безмолвствовали.

— Ч… Что происходит? — едва слышно пролепетал Гай.

— Составное колдовство, — пояснил Оливер, не отрывая взгляд от экрана. — Они зачаровали большой участок земли, а потом толкнули его в одном направлении. Благодаря высокой текучести песка образовался круговорот. Кстати, приём сложный. Без соответствующей подготовки его не выполнить.

— Сложный, но эффективный. Особенно в том случае, когда надо кого-то поймать, — подхватила Шелла. — Профессор Олдисс, конечно, очень сильная, однако даже она не сможет нормально оттолкнуться от потока песка и выбраться наружу. Равно как и произнести заклинание. Так что сбежать…

Вдруг девушка прервалась.

Из песка стремительно выскочило что-то большое.

Прогремел взрыв.

Участники обернулись и увидели, как двое товарищей медленно оседают на землю. Они лишились ведущей руки… а вместе с ней и доброй половины туловища.

— Чего?..

— !

Ванесса Олдисс преобразилась до неузнаваемости. Из её позвоночника вырос острый гребень, ноги оканчивались мощными ластами, а вместо руки скалилась огромная пасть. Очевидно, с их помощью ведьма выбралась на свободу и расправилась с бедолагами.

— Давненько я не плавала в песке. Хорошее упражнение, надо отметить! — бодро воскликнула она, постепенно возвращая привычный облик.

Затея не сработала.

Впрочем, старшекурсники не мешкали. Плавники мало подходили для сражений на суше, и превращение ещё не закончилось, а значит, у них был шанс. Трое человек напали на профессора с разных сторон. Любого другого противника они прикончили бы на месте, однако сейчас атамы с жалобным звоном отскочили от кожи, не оставив на ней ни царапины.

— А?!

— В смысле?!

Олдисс расхохоталась.

— Ага, теперь с режиками играться будем?

Вместо гребня из её спины вырвалось шесть заострённых рук… нет, скорее клешней, чем-то напоминающих богомольи. Несколько неуловимых взмахов — и старшекурсники разлетелись в стороны.

— Воу!

— Н-назад!

— А-а-а!

Одного разрубило пополам, двоим в последний момент удалось увернуться и отступить.

Ванесса двинулась следом. При этом обычные руки она по-прежнему держала скрещенными на груди и атаковала лишь клешнями.

— М-да, железяки у вас, конечно, тупые. Мои коготочки намного острее.

— Н-н-на!

В этот момент Реседи подскочила сбоку, сделала два шага Небесной поступи и от души заехала ведьме в висок обитым адамантом носком ботинка. Загудело так, словно по колоколу ударили бревном.

Однако Олдисс даже не покачнулась.

— Достойно. Но всё-таки слабовато, — усмехнулась она.

Реседи стиснула зубы.

«Из чего эта тварь сделана?!»

Онемение поднялось по ноге и боку до самого плеча. Девушка попыталась воспользоваться отдачей и отлететь назад, но следом устремились две клешни. Ванесса точно нашинковала бы её на части, если бы на помощь не подоспели Элвин и Леонсио.

— Экструдитор!

Их чары оттолкнули клешни в последний момент. Реседи приземлилась и сразу же метнулась вбок, ломая голову над тем, как подступиться к профессору.

Тем временем неподалёку переговаривались два алхимика.

— В общем, Тим, доставай самую ядрёную смесь, какая у тебя только есть, — подытожил Джино. — За последствия не беспокойся. Я разберусь.

— И без тебя знаю!

Тим подкинул бутылёк, разбил его в полёте, и Джино сразу же наколдовал поток ветра, посылая яд — намного более опасный, чем предыдущий — в нужном направлении. Товарищи мигом подались назад, стараясь оказаться как можно дальше от облака концентрированной смерти.

Но ведьма не шелохнулась.

— Яд Линтона?

Она вдохнула настолько резко и глубоко, что атмосферное давление упало, отравленный воздух весь стёкся к ней и проник в лёгкие. Профессор пару секунд помолчала, смакуя его, а потом облизала губы.

— М-м, сладенько. Давай ещё!

— Да ты монстр! — в изумлении вскричал Тим.

Олдисс двинулась было к ним с Джино, как вдруг земля под ногами разверзлась, наружу вырвались толстенные корни и крепко оплели её, не позволяя ступить ни шагу.

— Чего? — недоумённо протянула ведьма, осмотрелась и заметила девушку, которая стояла, припав на колено. — Корни ирминсуля, что ли? Киириги, да ты никак снизошла до эльфийской магии.

— Не люблю её. Очень уж выматывает, — вздохнула Киириги.

Ни для кого не секрет, что в древнюю эпоху бог даровал эльфам власть над флорой, которая сохранилась и поныне. Ирминсули тоже помнили те времена, поэтому слушались особенно охотно. Настоящему мастеру ничего не стоило в рекордные сроки превратить небольшой росток в гигантское дерево.

— Ух!

Корни вытянулись ещё сильнее и подняли Олдисс метров на тридцать. Там ведьма наконец скинула путы и, вырвавшись на свободу, полетела вниз.

Ученики разом вскинули атамы. Миллиган скомандовала:

— Хватайте её! Все вместе! Гравитор!

Профессор замерла.

На плечи молодых волшебников опустилась колоссальная тяжесть. Казалось, они пытаются удержать на весу ни много ни мало гору.

— Ну ничего ж себе…

— Держитесь до конца! Не дайте ей приземлиться!

Олдисс неспешно повернулась к ним.

— Ага, теперь подвесить меня решили? Тоже неплохой вариант.

Руки её стремительно удлинились, пальцы набухли мускулами и вцепились в землю.

— Но что толку? Мне даже крылья отращивать не придётся — и так достаю!

Легко переборов заклинание левитации, Ванесса спустилась обратно, и в тот же момент над ней навис исполинский силуэт.

— Давно я не создавал такую громадину, — звучно произнёс Ливермор.

Позади него поднял голову белый змей, размерами не уступающий ирминсулю. Он состоял из десятков, сотен тысяч костей, оставшихся от спартов.

— Конечно, он неполноценный. Скажем так, лоскутный. Но внешнее сходство есть — и это главное, — добавил чародей. — Поглоти её, ёрмунганд.

— Вот так номер! Тут и врезать не жалко!

Олдисс радостно кинулась навстречу змею. Её рука в считанные мгновения раздулась и превратилась в могучую лапищу с острыми когтями. Замахнувшись, ведьма коротко выдохнула и впечатала в голову костяному ёрмунганду полновесный хук.

Череп брызнул осколками, по гигантскому телу побежали трещины.

Монументальное творение Сайруса не пережило даже одного удара.

Не успев даже разогнуться, Ванесса захохотала.

— Упс, прости! Кажется, немного не рассчитала!

Вдруг рядом с ней мелькнула пара размытых силуэтов. Бока опалило, словно огнём.

— А-а?

Опустив взгляд, женщина с удивлением уставилась на два длинных кровоточащих пореза.

Элвин и Леонсио отбежали метров на двадцать, развернулись и подняли атамы.

— Рассёк ей правый бок сантиметра на два-три в глубину. Что у тебя?

— То же самое, но на левом. Правильно мы сделали, что подловили её на мощном ударе.

Они наконец-то достали профессора Олдисс, но не слишком обрадовались этому. Смертельными раны не были. Кто-нибудь и вовсе назвал бы их пустяковыми царапинами. Кроме того, юноши сильно сомневались, что подобный приём сработает дважды.

— Надо же, порезали меня… Я уже и забыла, как это больно! — Ванесса захохотала, хлопнула себя по ранам, затем подняла голову и уставилась на двух семикурсников. Её взгляд не предвещал ничего хорошего. — Признаю, удивили меня! И повеселили, конечно! Хочу ещё.

Скелет захрустел, меняя форму, но до конца превратиться преподаватель биологии не успела.

— Достаточно, профессор Олдисс, — раздался голос, в котором слышались стальные нотки. — Вам же говорили: полная трансформация запрещена. Кроме того, я объявляю, что испытание пройдено. Выражаясь вашим языком, мистер Годфри и мистер Эчевалрия врезали прямо так хорошенько. Дайте участникам пройти.

Ванесса свирепо уставилась на зависшего в воздухе голема-наблюдателя.

— Слышь, мелкий, совсем берега попутал? Кто дал тебе право командовать?

Прорывая кожу, из позвоночника вырос не то гротескный гребень, не то ряд шипов.

— Отпустить их и отказаться от веселья? Ну нет! Не дождёшься! Эй, парни! — Олдисс взглянула на Элвина с Леонсио. — Вы же со мной? Обещаю, сейчас пойдёт потеха…

— Ванни, не надо.

На её плечи опустился ком чёрного тряпья, из которого выглянуло лицо — белое-белое и совсем ещё юное, с детскими чертами.

— Дия…

— Я всё понимаю, но Лютик прав. Ещё немного — и ты кого-нибудь сломаешь, — хрипло, словно овца с передавленным горлом, прошептала Бальдия Мвезикамили и мельком глянула на застывших учеников. — А ломать игрушки нехорошо. Ты же сама потом расстроишься. Лучше немного поберечь их и поиграть как-нибудь в другой раз. Вы согласны, детки?

Она улыбнулась — жутко, зловеще.

Слова, жесты, мимика — всё в профессоре Мвезикамили буквально дышало тёмной силой проклятий. Предполагалось, что она пришла вразумить коллегу, однако старшекурсникам казалось, будто по их души явилось ещё одно воплощение смерти.

К счастью, кризис миновал.

Вздохнув, Ванесса превратилась обратно в человека, раздражённо бросила: «Ладно, твоя взяла. Весь настрой сбила», — и направилась в школу. Бальдия засмеялась и поспешила следом, приговаривая:

— Вот и умничка, вот и молодец!

Очень скоро ведьмы исчезли в отдалении.

Внезапно над головами участников материализовалось несколько белоснежных перьев.

— Это для тех, кто отличился в бою, — сказал Гарленд. — Они проходят дальше сейчас. Остальные ждут пять минут и только тогда выдвигаются. Целители уже в пути, они позаботятся о раненых. У меня всё.

Не успел он закончить, как со стороны третьего уровня подбежал небольшой отряд старшекурсников — медбригада турнира. Они сразу же принялись за работу. Практически все пострадавшие находились в критическом состоянии, но самые важные органы — мозг и сердце — сохранились нетронутыми, а значит, смерть никому не грозила. Такова была природа магов.

«Ну и славно», — облегчённо подумал Элвин, выдохнул и опустил атам.

— Похоже… — начал он, но вздрогнул, как от удара, и, прервавшись, медленно обернулся.

— Ты не дал никому погибнуть, расслабился и открылся, — спокойно констатировал Ливермор, вынув клинок у него из спины.

— Паскуда… — проговорил Элвин и упал на колени.

— Я же ещё в самом начале сказал: мне кое-что нужно. А именно — твоя первосортная грудина, — пояснил чародей.

На кончике его меча белела кость, покрытая пятнами крови.

— Годфри!

— Э, ты что творишь?!

Реседи с Тимом, а затем и остальная дружина кинулись на помощь.

Сайрус не стал их дожидаться.

— Я получил то, за чем пришёл. Засим откланиваюсь, — попрощался он и побежал к переходу на третий уровень.

Смысла участвовать в турнире больше не было.

Когда на экранах появилась профессор Олдисс, зрители в шоке притихли, но сейчас они неистовствовали. Комментаторы тоже не ожидали такого поворота.

— Ливермор закалывает Годфри и сбегает! — подрагивающим голосом кричала Гленда. — Это явное нарушение правил! Падальщик, ты там совсем охренел?! Зачем тогда вообще было приходить, если всё равно собирался уйти, говна ты кусок?!

В гневе девушка совсем не следила за словами, но Гарленд не обращал на неё внимания. Он сидел мрачнее тучи и раздавал указания помощникам в лабиринте.

— Так вот оно что, — протянул Юрий. — Ему турнир был до галочки.

Оливер стиснул кулаки. Теперь-то он понимал, зачем чародей покинул мастерскую и поднялся на поверхность.

— Ему нужна была кость Годфри… И он дождался!

Впереди маячил выход из пещеры.

Судя по следам, на третьем уровне Сайрус сразу же сошёл с тропы и побежал дальше окольными путями. Преследовать его, оставаясь в гонке, было невозможно, и чародей прекрасно знал об этом. Собственно, потому он и напал именно сейчас.

Тим дёрнулся было в сторону, но Реседи не дремала.

— Куда?! Выбыть захотел?

Элвин, которого она тащила, перекинув руку через плечо, глухо застонал и поморщился от боли. Он брёл, едва переставляя ноги, дыхание со свистом вырывалось из груди, внутренняя энергия в полном хаосе металась по каналам.

— Годфри, что он с тобой сделал? — спросила Реседи. — Он же не только кость забрал, да?

— Ага… Ещё и кусок эфира… вырезал…

Скелет — основа физической оболочки — тесно связан с эфирным телом. Знающий человек способен воздействовать на одно через другое, что существенно усложняет процесс исцеления. Восстановить кость нетрудно, чего нельзя сказать об эфире.

Краем глаза поглядывая на Элвина, Леонсио цокнул языком.

— Ливермор… Никакого с ним веселья.

Джино предупреждающе посмотрел на него, однако юноша раздражённо передёрнул плечами и быстро зашагал вперёд.