На втором курсе ребята из «Стального цветка» установили в своём кругу так называемую политику бесплатных обнимашек. Иными словами, поощряли выражать дружбу и привязанность через объятия.

Из-за этого Пит — будем откровенны, не самый компанейский человек — оказался в весьма затруднительном положении.

Конечно, на словах всё выглядело замечательно: захотел отблагодарить, порадоваться или просто поздороваться — обхватил, крепко стиснул, может даже закружил по комнате. Но тут в дело вступало банальное смущение, и выходило, что мальчики кучковались с мальчиками, а девочки — с девочками. Естественно, были исключения. Скажем, Нанао обожала виснуть на Оливере, а Шелла легко обнималась со всеми друзьями без исключения.

Пит же… Что ж, Пит из-за своей особенности принадлежал сразу к обеим группам.

Как-то он читал, удобно устроившись на диване, когда рядом подсела Кати с толстой книгой в руках.

— Слушай, можешь глянуть этот кусок? Какой-то он чересчур перемудрённый.

Пит бегло проглядел страницу.

— Похоже на какое-то следствие или вывод. Не помнишь, в первых главах говорилось о чём-то таком? Или ты их пропустила?

— А-а, наверное, пропустила. Эх, всё-таки придётся читать от корки до корки.

Кати поднялась, в благодарность обняла Пита так же свободно, как Нанао или Шеллу, и отошла. Парень только вернулся к чтению, как его отвлёк Гай.

— Дружище, выручай, а то скоро уже мозг закипит! Я, когда выращивал синий фонарик, делал одно, а здесь сказано совсем другое. Может, конечно, автор гонит, но профессор Хольцварт не стал бы советовать лажу, верно?

Пит посмотрел на корешок книги, учёл область исследований Гая и суть вопроса и быстро нашёл разгадку.

— Насколько я вижу, это перевод с ютальянского. Значит, автор тоже ютальянец. А у них там совсем другая климатическая зона, отсюда и различия.

— Точно! Блин, это же основа основ!

Гай с признательностью сжал ему плечо и вернулся к себе.

Пит глянул ему вслед и снова уткнулся в книгу, но на этот раз кто-то навалился сзади.

— У тебя на всё готов ответ! Воистину кладезь знаний!

Это была Нанао.

— Горжусь тем, что мой друг — эрудит! — добавила Шелла и обхватила их обоих.

— Задавите, — пробормотал Пит.

Однако девушки оставили его в покое только через минуту, после чего рядом сел Оливер — тоже с книгой.

— Не против, если я тут почитаю?

— Пожалуйста.

Оливер коротко улыбнулся и, не задавая больше никаких вопросов, погрузился в книгу. Пит наконец-то успокоился и занялся тем же самым. Было тихо и уютно, лишь изредка доносился едва слышный вздох или шелест перелистываемой страницы.

Время пролетело незаметно.

Возможно, Пит читал бы до глубокой ночи, но Оливер встал с дивана.

— Так, нам пора.

Они с Нанао принялись собираться.

— Спуститесь глубже?

— Да, обещали Лейку вместе походить по лабиринту. Вернёмся до рассвета.

Оливер закрепил атам на поясе, развернулся и раскинул руки.

— Попрощаемся?

— Ох…

Пит отложил книгу, поднялся и вздрогнул, когда Оливер обнял его и шепнул на ухо:

— Спасибо. Зарядил меня энергией на всю ночь.

Секунд через десять он отпустил друга и, позвав Нанао, вышел из мастерской.

Кати надулась.

— Мог бы и меня попросить.

— Мог бы, — согласился Гай. — Может, ему с Питом приятнее?

— Хмф! Хотя… Вполне может быть. Надо проверить!

— А?

Пит как раз пытался успокоиться, когда Кати обхватила его, прижалась крепко-крепко и пробурчала:

— Ну да, такой прохладный и мягкий… А ещё пахнет старыми книгами. Значит, вот что нравится Оливеру?

— Эй, я тебе не пособие! И хватит меня нюхать!

— Ещё чуть-чуть! Надо же повторить всё в точности!

— Да я ж пошутил. Вряд ли дело в этом, — хохотнул Гай.

Шелла молча пожала плечами.

Смирившись, Пит глубоко вздохнул и подумал:

«Сил на вас никаких не хватит!»