Часы показывали семь вечера.

В полутёмном классе на первом этаже собралось немало учеников — старост и третьекурсников.

— Все в сборе? Отлично, — сказала Реседи. — Итак, начнём. Спасибо, что откликнулись. Нам с вами придётся спуститься в лабиринт. Как вы знаете, по нему лучше передвигаться малыми группами, чтобы не привлекать внимание местной живности, а они, в свою очередь, не позвали кого-нибудь покрупнее и позлее. Поэтому идём раздельно, каждый своим маршрутом. Ясно? Тогда выдвигаемся.

Командиры кивнули. Половина повела свои отряды к большому зеркалу на стене, остальные вышли из класса и направились к другому порталу.

Оливер в последний раз переглянулся с Шеллой, Кати, Гаем и Питом и просигналил им глазами: вернитесь живыми.

В этот момент к нему подошла Реседи.

— Хорн, сегодня со мной. Мне понравился ваш матч. Надеюсь, не разочаруете.

— Постараемся… Ингве, скажи, разве тебе не надо готовиться к основному туру?

— Надо, но нам в кои-то веки повезло и на жеребьёвке не выпала команда Эчевалрии. А так меня, конечно, тут не было бы, — улыбнулась Реседи и шагнула в зеркало.

Ребята поспешили за ней, нырнули в черноту, через несколько секунд падения оказались среди знакомых каменных стен Тёмных проулков… и сразу же услышали грозное рычание. На них набросился варг, но Реседи резко выдохнула, с разворота пнула его, и голова маги-пса буквально взорвалась, раскидав вокруг ошмётки мозга.

Оливер содрогнулся.

«Хотите сказать, профессор Олдисс приняла такой удар и даже не почесалась?!»

— О-о! Блистательно! — восхитилась Нанао.

— Не расслабляемся. Из-за отборочных маги-твари все на взводе, — бросила Реседи и, даже не взглянув на останки варга, кратчайшим путём побежала к переходу на второй уровень.

Пристроившись рядом, Оливер спросил:

— У вас с Годфри одна школа?

— А ты глазастый, — усмехнулась девушка, увидела, что третьекурсники могут быстрее, и немного поднажала. — Естественно, одна. Это же я научила его паре трюков. Когда-то давно мои предки переняли у простецов искусство рукопашного боя, а потом поколениями доводили его до ума. Переплетали с магическим фехтованием, подстраивали под реалии сражений и всё в таком духе.

«Вот оно что», — протянул про себя Оливер.

Корни Реседи уходили на другой континент. Об этом говорил как минимум цвет кожи — очень смуглый, на несколько тонов темнее, чем у Шеллы. Да и боевые искусства, в которых активно используются удары ногами, родом из тех мест.

— Ты приверженец традиционной Ланоффской школы и, наверное, с неодобрением относишься к самобытности, но она полезна, особенно против магов. Ваш Росси понял это и пришёл ко мне учиться. Ну, я и отпинала его раз пять-шесть. Он остался доволен.

— Ещё бы…

Туллио стремительными темпами постигал премудрости Куттсовской школы. Похоже, он заодно решил отшлифовать излюбленные нестандартные приёмы и неплохо поднаторел в этом. К примеру, та стойка на руках, из-за которой проиграл Пит, была одной из них.

«Теперь с ним будет ещё больше мороки», — обречённо подумал Оливер.

Группа быстро бежала по коридорам, без напоминаний избегая ловушек. Реседи внимательно наблюдала за подопечными и делала в голове пометки, какой у кого стиль и как он сочетается с её собственным.

— Хибии он не подойдёт, а вот Лейку вполне.

— Э-э… Как-то так?

Юрий на бегу подпрыгнул, ловко изогнулся и взмахнул ногой. Получилось похоже, даже несмотря на то, что боевые искусства рода Ингве имели мало общего с тремя основными школами магического фехтования. Реседи прищурилась.

— Типа того… Ловишь на лету, я бы сказала. Какая у тебя школа?

— Никакой! Меня учили леса и горы!

— Чего? В смысле?.. А, так у тебя просто чуйка дичайшая, да? Тогда её тем более развивать надо, — улыбнулась девушка.

Оливер украдкой выдохнул. Простодушный, дружелюбный Юрий нравился далеко не всем. К примеру, Росси с первого взгляда почувствовал отвращение. Однако Реседи он, к счастью, приглянулся. В поисках Ливермора ребята могли столкнуться со смертельной угрозой, и только от сплочённости зависело, выживет их небольшой отряд или нет.

— На первых трёх уровнях вам бояться некого. Вот глубже — да. Там мало быть просто сильным.

— То есть мы спустимся на четвёртый? Или ещё ниже?

За Древней библиотекой учеников ждали нешуточные опасности, да и само испытание перед ней было не из простых. В прошлый раз Оливера провели Робер и Керли, однако теперь ребятам предстояло справиться самостоятельно.

«Надо что-то придумать», — нахмурился парень и с надеждой взглянул на Реседи.

— Ни да ни нет, — хмыкнула староста. — Начну с того, что лабиринт — это вам не прямая дорога вниз. Образно говоря, у него есть как вертикальная шахта — то есть первый уровень, второй, третий, — так и боковые ответвления.

— Как в муравейнике? — спросила Нанао.

— Примерно. Но лабиринт в разы больше. Даже Кимберли при всей своей мощи не в состоянии контролировать его полностью. В некоторых зонах полезных ресурсов нет или добывать их слишком дорого, поэтому их запечатывают до лучших времён. Между собой мы зовём такие зоны заброшками.

Отряд покинул каменные коридоры Тихих проулков и ступил на плодородную почву Пышного леса. Реседи примолкла, и какое-то время они бежали, внимательно отслеживая каждый подозрительный шорох. Отборочные закончились, однако в густой чаще могли остаться глубинные твари.

Впрочем, никто так и не появился. Лишь в отдалении слышалась возня зверей, не поделивших территорию.

Преподаватели явно постарались восстановить экосистему.

— Спокойно-то как, — негромко отметил Оливер.

«Наверное, на время турнира местных обитателей переместили в какой-нибудь загон, а потом вернули обратно. Правда, как их уговаривали?.. Хотя профессору Олдисс достаточно было просто рявкнуть».

Ирминсуль остался позади, лес поредел. Реседи решила, что засад можно больше не бояться, и заговорила снова:

— Итак, продолжим. Обычно в заброшки никто не суётся — вынести-то нечего. Но иногда находятся особенно сильные маги, которые с помощью каких-нибудь исключительных техник переделывают их под себя. Превращают в собственный миниатюрный сад.

Мелькнуло и исчезло вдали поле Битвы живых мертвецов, за ним туннель. Скоро под ногами захлюпала грязь. Реседи свернула и повела отряд прочь от основной тропы. По всей видимости, она держала курс как раз к одной из опечатанных зон.

— Ливермор как раз такой. Не успели мы опомниться, а он соорудил себе даже не мастерскую, а самое настоящее царство… Мёртвое царство без единой живой души.

Оливер сглотнул, вспомнив третий уровень под правлением Офелии Сальвадори. Исконные обитатели разбежались кто куда, повсюду резвились уродливые химеры, а в воздухе стоял дурманящий запах парфюма. Одним словом, болота изменились до неузнаваемости.

Ливермор захватил такой же кусок территории, но потратил на него несоизмеримо больше времени и сил. Страшно представить, какие ужасы поджидали впереди.

Пробираясь сквозь густую траву, они увидели вдалеке тёмный провал пещеры и очень скоро добрались до него. Реседи без колебаний шагнула во мрак, и ребята поспешили за ней. Минут пять они блуждали по запутанным переходам, миновали несколько развилок и наконец… упёрлись в глухую стену.

«Может, мы где-то не там све?..»

Не успел Оливер закончить мысль, как староста взмахнула атамом и отрывисто бросила:

— Фрагор!

Громыхнуло знатно.

Ни о каком изяществе не шло и речи. Вместо аккуратной потайной дверцы в стене образовалась большая дыра, из которой пахнуло застоявшимся воздухом и чем-то ещё — непонятным, однако навевающим безотчётную жуть.

Дальше начинались владения чародея.

Держа мечи наготове, отряд пересёк границу. За ней расстилалась бескрайняя серая пустошь. В бледном, словно лунном свете белели кости, заменяющие здесь траву. Под действием гомеостаза дыра затянулась, движение воздуха остановилось, и воцарилось полное безветрие.

Оливеру нестерпимо захотелось ущипнуть себя. В голове крутилась навязчивая мысль, что он спит — до того нереалистичным всё вокруг выглядело.

— Документы к осмотру. Проверка пожаловала, — негромко сказала Реседи, и подопечные тут же приготовились к бою.

Разбросанные по земле кости задрожали, притянулись друг к другу и соединились, образуя девятиметровое существо о трёх головах — цербера.

— Это вам не маги-твари или химеры. Знаете, куда бить? — сложив руки на груди, спокойно спросила старшекурсница.

Оливер бегло осмотрел пса и ответил:

— Внутренних органов у него нет, пустить кровь тоже не выйдет. Остаются кости, отвечающие за двигательную активность. Конкретно в нашем случае — позвоночник.

— Правильно. Пока что, — подчеркнула Реседи. — Я отвлеку его, а вы колдуйте. Не спешите, цельтесь хорошенько. Главное — перебейте ему спину!

С этими словами она бросилась в атаку.

Оливер, Нанао и Юрий тоже разбежались по позициям.

Цербер зарычал, неприятно гремя костями. Неизвестно, то ли трёхголовый пёс хотел научить чужаков правилам этого мира, то ли обвинял живых в извечном пренебрежении к мёртвым. Но ясно одно — дальше он пропускать их не собирался.

Другой отряд тоже вторгся в опечатанную зону.

— Фригус!

— Фламма!

Пит заморозил позвоночник зверя, а Гай тут же обрушил на него жаркий огонь. Парни рассчитывали, что кость не выдержит резкого перепада температуры и треснет.

«Ага, пока молодцы», — отметил Тим, нервно теребя застёжки сумки.

— Блин! Ну не воспитатель я! Моё дело — ядами швыряться, а не за мелкотой присматривать!

Третьекурсники услышали его и навалились на зверя с удвоенным рвением, надеясь завалить его прежде, чем у Отравителя кончится терпение. Но им приходилось непросто. С каждым шагом Гай чувствовал, как под подошвой скрипит сухая земля, и чуть ли не выл от досады.

— Инструмендрево здесь не вырастет! Кати, позовёшь своих?

Девушка как раз закончила рисовать магический круг, в последний раз осмотрела его и кивнула.

— Позову-позову. Сюда проход точно откроется, — уверенно ответила она и опустилась на колени. — Марко, Лайла, ко мне. Секвитур.

Круг засветился, подул ветер — то есть Кати успешно открыла портал. Во владения Ливермора явились двое — тролль в прочном доспехе и с железным молотом и осёдланный грифон.

— Хо, слуги что надо! А чего ж ты их на турнире не использовала? — хмыкнул Тим.

Переводя дух после непростого колдовства, Кати ответила:

— Потому что они не созданы для пряток. А делать из них приманку я не хочу.

Гулко топая, фамильяры подошли к ней, словно два верных стража.

Благодаря магическому кругу, девушка на время расширила канал, который образовался между ними после заключения контракта, и создала некое подобие пространственного моста. Естественно, сил на это уходило немеряно, зато тролль и грифон были замечательным подспорьем в бою.

— И ещё кое-что. Они не слуги мне, а друзья!

Костяная тварь бесновалась, размахивая острыми когтями, а у её лап носились девушка из дружины и Мистраль. Ещё трое магов стояли чуть в стороне и пытались рассечь позвоночник. Наконец кому-то удалось попасть в цель, зверь пошатнулся, и Мистраль — настоящий, не клон — засмеялся.

— Прелесть! Повёлся, как ребёнок!

— Импетус! На тебя опять накатило?

— Так он же страшный — не взглянуть! Помню, когда я был мелким, то до усрачки боялся скелетов в маминой мастерской!.. Ой, опять! Дайте одеялко, хочу забиться под него, закрыть глаза и ничего не видеть!

Мистраль, может, и кривлялся на все лады, но клона контролировал мастерски, за что заслужил не один одобрительный взгляд от старосты. Двойник здорово снижал нагрузку и вдобавок не требовал защиты. Разорвут — не страшно, всё равно не живой.

Длинный хвост мелькнул, словно гигантский серп.

Третьекурсница пригнулась и стремительным росчерком клинка отрубила его у основания, оставив костяную тварь без главного оружия. Та замешкалась и получила в спину два взрывных заклинания, которые разбили позвоночник на куски.

— Не то чтобы я была уверена в своих силах… Но не сложнее, чем с живым.

— Мин, ты супер!

— Мы лучше всех!

Подруги подбежали к Эймс и приняли победоносные позы.

— Не хотелось бы вас огорчать, но это ещё не всё. Бой только начинается, — заметил староста и указал на поваленного зверя.

Половинки позвоночника поднялись в воздух, сломанные сегменты заменились целыми, хвост и другие кости присоединились к ним — и вот перед ребятами стояли уже два агрессивных скелета.

— Чего?!

— Эй, так нечестно!

— Ага, кости перестраиваются и формируют новое обличье… Действительно, бой ещё не закончен.

Страж границы оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и прыгнул на Росси, но тот в последний момент отскочил в сторону. Туллио пользовался тем же приёмом, что и Тереза во время отборочного тура, но абсолютно без всякого желания, что лишь распаляло противника.

— Ну говорю же, влом мне, — ныл парень. — Не лежит у меня куоре к этому. Там так пусто, что этой костяшке и не снилось.

— А то в другое время там полно, — насмешливо отозвался Орбрайт. — Фрагор!

Луч света угодил в незащищённый бок и раздробил парочку рёбер. Причём Джозеф намеренно метил туда. Эндрюс, сменивший Росси на роли приманки, мигом обо всём догадался.

— Думаешь, будет превращаться? Поэтому решил заранее разнести его на куски?

— Да. У него слишком много костей. Не хотелось бы потом отбиваться от целой армии скелетов.

— А мне плевать. Что хотите, то и делайте, — пробурчал Туллио.

Бой продолжался.

Киириги стояла в отдалении и не вмешивалась, даже советов не давала.

— Ах, какие молодцы! Знаете, как меня завести!

Она облизнулась, и парни вздрогнули, единодушно согласившись с тем, что союзник за спиной был намного страшнее прихвостней Ливермора.

Неутомимые стражи границы несли дозор денно и нощно. В арсенале у них имелась пара-тройка неприятных трюков, чтобы отваживать любопытных, однако сегодня нарушители оказались излишне настойчивыми. Даже цербер не сумел задержать их надолго. Отряд Оливера одолел и его, и то, во что он превратился после.

Глядя на кучу костей, Реседи сложила руки на груди и довольно покивала.

— Неплохо для первого раза. Молодцы!

Оливер тихо выдохнул.

Нанао посмотрела на поверженного врага, затем на серую пустошь и принюхалась.

— Сколь же удивительное царство. Я не чую жизни, но вон в той стороне кто-то активно копошится.

— А, заметила? Ну да, местечко то ещё… особенное. Впрочем, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Реседи опустила на землю рюкзак, расстегнула его и выудила на свет четыре белых предмета, отдалённо напоминающих черепа. Они были достаточно большими и точно не влезли бы в рюкзак. Очевидно, тут поработали сжимающие чары.

— Вот, наденьте.

— М? Обезьяний череп?

— Почти. Зачарованный череп маги-обезьяны, — пояснил Оливер и недоумённо взглянул на Реседи. — Но зачем он нужен?

Вместо ответа девушка напялила артефакт себе на голову. В пасти пронзительно сверкнули тёмные глаза.

— Говорю же, место особенное. На кладбище мертвецов намного больше, чем живых. Вот и нам с вами неплохо бы сойти за своих.

Оливер глубокомысленно кивнул.

Действительно, в лесу проще всего затеряться, облачившись в какой-нибудь балахон, испещрённый зелёными и коричневыми пятнами. А здесь — притворившись нежитью. По крайней мере, такую маскировку обеспечивали черепа. Выглядело это странновато, но стоило того, поэтому парень без малейших сомнений нацепил камуфляж. Вдруг кто-то потыкал его в спину, и он обернулся.

Нанао — тоже с черепом на голове — раскачивалась, тянула к нему руки с обвисшими кистями и, высунув язык, завывала:

— Оливер!.. Оливер, будь ты проклят!

— З-за что? Я тебя чем-то обидел?

— Нет же! Это у меня на родине так призраки говорят. У-у-у, будь проклят!

— О-о-о, ничего себе! Интересно, а в наших краях что-то такое было? — Юрий задумался. — Не, не помню. Зато помню, как однажды наткнулся на дерево, где среди фруктов висели свежеотрубленные головы.

Пока он делился страшилками из прошлого, Реседи закинула рюкзак обратно на спину и пожала плечами.

— Вы только не расслабляйтесь, это не панацея. Одно заклинание — и нежить сразу поймёт, кто мы. А на самых сильных фамильяров камуфляж не подействует вовсе. К счастью, их тут немного. Куда больше всяких разномастных скелетов, которые вроде как сами по себе. Ну, то есть Ливермор не управляет ими напрямую. Лучше обойти их, не вызвав подозрения, а то увязнем в бесконечных сражениях, и никаких сил не хватит.

«Короче, притворимся своими среди чужих», — подытожил Оливер.

Староста повела отряд по пустоши.

— Мы ищем Ливермора, а для этого нужны зацепки. Так что давайте наведаемся в город.

— Куда?! — воскликнул Оливер, не поверив ушам.

Реседи усмехнулась.

— Чего вопишь? Люди — это люди, хоть живые, хоть мёртвые. Стоит им собраться вместе, как сразу вырастает город.

Группа Кати первой убедилась, что это не метафора и не преувеличение.

— Ч-что это?

Поднявшись на холм, они увидели впереди, в низине, обнесённое стеной поселение. За воротами начиналась главная улица, по её бокам стояли дома, где располагались магазины. Продавцы активно зазывали покупателей, по дорогам ходили костяные лошади, которые тащили за собой доверху гружёные телеги, на тротуарах было не протолкнуться от пешеходов. Словом, город жил, как бы парадоксально это ни звучало.

У Гая задёргался глаз.

— Какое оживление. Я бы тоже походил, поглазел на витрины, если бы не скелеты.

— Вроде бы мирные… — Пит присмотрелся. — Они что, торгуют? Между собой?

На прилавках лежали разные камушки и веточки, они же служили деньгами. Какой-то системы, судя по всему, не было, мертвецы просто создавали видимость коммерции.

Тим негромко сказал:

— Нежить… Натравить на кого-нибудь просто — достаточно разжечь ненависть и спустить с поводка. А вот держать её, скажем так, в режиме ожидания намного сложнее. Если малые группы можно контролировать напрямую, то большим требуется особое окружение, где они будут расслабляться. Оно ведь как. Вспышка эмоций — и всё, пиши пропало. Проклятие пойдёт вразнос или, наоборот, ослабнет, и его поглотят другие. Потому-то Ливермор и оккупировал заброшку.

Пит скрестил руки и задумался:

«Что ж, логично. По крайней мере, теперь понятно, зачем Падальщику понадобилось выстраивать целый город. Но я не услышал ответа на главный вопрос…»

Впрочем, его задала Кати.

— Линтон, а откуда они вообще взялись? Не с поверхности же Ливермор их привёл, правда? Он, конечно, сильный, но не настолько. Да и с полем битвы на втором уровне то же самое…

Нет живых — нет и скелетов. А значит, и эти горожане, и спарты когда-то были обычными людьми, и в этом их фундаментальное отличие от маги-тварей.

— Скажи, где он их набрал?

Разглядывая мертвецов, Тим спокойно произнёс:

— Да ты и сама правильно догадалась. Ясное дело, что не на поверхности. А раз так, всё сводится к одному. Они уже были здесь, когда он пришёл.

— Народ паршу, — проговорил Оливер, осматривая другое поселение.

Реседи чуть заметно улыбнулась.

— Ничего себе! Ловец «Диких гусей», да ты никак и в археологии смыслишь?

— Совсем чуть-чуть. А о том, что было здесь до основания Кимберли, так и вовсе знаю лишь отдельные фрагменты. Просто мне ничего другого не приходит на ум. Лабиринт — это руины древней магической цивилизации. А где цивилизация, там и люди.

Юрий недоумённо склонил голову.

— Хм… Погоди, я думал, души возносятся сразу, как отделяются от тела.

— Обычно так и есть. Но также их могут удерживать особенно сильные эмоции или ритуал. Ставлю на последнее. Скорее всего, древние при жизни заключили с магами какой-то контракт, и теперь их души навечно прикованы к этому месту.

— Бедолаги, — искренне посочувствовала Нанао.

Оливер хотел согласиться с ней, но вовремя сдержался. Прошлое осталось в прошлом. Сейчас паршу превратились в опасную нежить. Жалость не должна была притупить клинок.

— За столько лет их души ослабли, понятие личности стёрлось. Судя по всему, они просто повторяют будничную рутину, к которой привыкли. Прямо как дети, играющие в дочки-матери, — пояснил он и добавил: — Однако город как будто новый. Да и архитектурный стиль современный…

— Возвели уже при Ливерморе. До него тут было совсем тоскливо. Скелеты не знали, куда приткнуться, и просто бродили по округе.

Сайрус потратил годы, собирая человеческий скелет и параллельно наводя порядок в обители мертвецов. Вопросы множились. Оливер сложил руки на груди и задумался.

— Ничего не понимаю… Зачем он припряг паршу всё восстанавливать? Как это связано с костями, которые он отбирает у других учеников? И связано ли вообще?

Но староста только отмахнулась.

— Не знаю и знать не хочу. У нас одна цель — как можно скорее вернуть кость Годфри. А на Ливермора с его заморочками мне плевать.

«Ах, если бы всё было так просто», — мрачно возразил про себя Оливер. Это Реседи ни о чём не переживала — причём имела полное право, — а один самопровозглашённый сыщик из кожи вон лез, лишь бы узнать секрет Падальщика.

— Как ты сказал, Хорн? Понятие личности стёрлось? — добавила девушка, оглядевшись вокруг. — Так, да не совсем так. Есть тут несколько исключений. Одержимы настолько, что тысячу лет существуют и в ус не дуют. Представляешь, какие они сильные?

Оливер очнулся от тревожных дум и вернулся в реальность.

По всему выходило, что костяные звери на границе были лёгкой разминкой перед истинными стражами царства мёртвых.

— Если встретимся с таким, будем сражаться вместе. Поймём, что не справляемся — объединимся с ближайшим отрядом или отступим. И это не обсуждается, — строго предупредила Реседи. — Но вообще их не должно быть много. Мы в прошлом основательно проредили гвардию Ливермора, а новую он настругать не может. Даже у него на это сил не хватит.

— Ага, ясно. То есть царство большое, а сильных солдат мало. Вряд ли Ливермор станет разбазаривать ценный ресурс. Скорее всего, он расставит их у самых важных точек. Ты это имеешь в виду? — уточнил бесстрашный Юрий.

— Схватываешь на лету, — кивнула Реседи. — Так и есть. Если мы найдём кого-нибудь из высшей нежити, значит, и Ливермор близко. Естественно, он должен был позаботиться об обманках, но я очень сомневаюсь, что их много. Сами понимаете, кадровый голод.

«То есть нам придётся с ней сражаться, — подытожил Оливер и, глубоко вдохнув, собрался с духом. — Ладно, не время трусить. Годфри, наверное, с таким каждый день сталкивается. Но он скоро доучится, а мы в следующем году перейдём на старшие курсы и примем у него эстафету. Нельзя подкачать!»

— Можно просто бегать вокруг и надеяться на удачу, а можно включить голову и понять, почему мы заняли возвышенность, — продолжила староста. — Намекну ещё: вы сами из-за этого недавно настрадались. Ну что, пошёл мыслительный процесс?

Оливер мгновенно решил загадку, потянулся за волшебной палочкой и направил её на город. После этого Нанао с Юрием тоже обо всём догадались и последовали его примеру.

— Не уверен, что попаду с такого расстояния. Можно вместо этого бахнуть поярче и погромче?

Реседи засмеялась.

— Да, пожалуйста. Я же не прошу повторять за Асмус. Но помните, что в реальном бою может сложиться и такая ситуация, когда надо будет стрелять очень точно. Урок вам на будущее. — Она тоже обнажила палочку, прищурила и без того узкие глаза и отрывисто приказала: — Долго ждать не придётся. Следите, откуда и с какой задержкой явится нежить. Магнус фрагор!

Её поддержал дружный выкрик:

— Магнус фрагор!

Отряд Кати тоже обстреливал город.

Тим не стал дожидаться, когда четыре луча упадут на здания, и поторопил:

— Не стоим на месте, не стоим! Пальнули — сменили позицию! Железное правило!

— Простите, пожалуйста! — всхлипнула Кати, обращаясь к скелетам. — Вы жили, никого не трогали, а тут пришли мы и…

— Потом наревёшься! Или хочешь стать одной из них? — прикрикнул Гай.

Ему тоже не нравилось обстреливать беззащитные кварталы, но парень успокаивал себя тем, что нежить принадлежит Ливермору, а значит, потенциальный враг. И вообще, не время для сантиментов.

Кати на бегу кивнула, соглашаясь с ним.

Вдруг Пит посмотрел вдаль и сказал:

— К нам что-то приближается.

Сегодня он был в теле девушки и воспринимал потоки магической энергии намного лучше, поэтому первым среди друзей заметил опасность. И не ошибся — через пару секунд Тим остановился и воскликнул:

— Аж мурашки по коже… Ха, да вы везунчики! Вытянули счастливый билет!

Теперь и Гай с Кати почувствовали давление.

Вскоре на горизонте возникло облако пыли, и постепенно в нём проступила костяная кавалерия — всадников двадцать, а то и больше. Впереди скакал командир. Выделить его из основной группы не составляло труда: главный в отряде был раза в полтора крупнее подчинённых, носил латы — потрёпанные временем, но сохранившие изящество и старинные символические орнаменты, присущие лишь высшим чинам армии, — и держал в руке необычайно большую алебарду. В пустых глазницах полыхало неистовое пламя вечной одержимости войной.

Именно на него с широчайшей улыбкой смотрел Тим.

— Вот спасибо! Первый же день — и такая встреча! Наконец-то я завершу то, что начал на четвёртом курсе, добью тебя и со спокойной душой уступлю дорогу молодым!

Распахнулась сумка.

Кати, Гай и Пит на всякий случай отодвинулись от ликующего Отравителя, чтобы не попасть под горячую руку, и приготовились к бою.

Реседи и её подопечным тоже удалось выманить высшую нежить.

Разбомбив город, они отступили и скрылись среди барханов. Не прошло и нескольких минут, как над головой закружилась стая костяных птиц. Одна из них, особенно крупная, тащила в когтях существо, которое вполне можно было бы спутать с завёрнутым в чёрное тряпьё человеком, если бы не растущие из плеч змеи и клубящаяся тьма вместо лица.

По шее Оливера побежали мурашки.

— Заххак!

— Совершенно верно. Точно не известно, кто они, но принято считать, что это тени древних магов. Иногда их можно встретить в руинах, иногда — среди мигрантов. Короче, мы многого о них не знаем, с классификацией и той проблемы, — пояснила Реседи.

Оливер познакомился с заххаком на первом курсе, незадолго до смерти профессора Гренвиля, и догадывался, что рано или поздно встретит в лабиринте его сородичей, но понятия не имел, что с этими существами можно заключить договор фамильяра. Сайрус Ливермор был поистине незаурядным чародеем.

— Зато умеем убивать, — продолжила девушка. — Оно и к лучшему, что вы видите его впервые. Смогу научить вас всему процессу от А до Я. Для начала избавимся от прихвостней. Бьём все вместе двусоставным взрывным заклинанием, ясно?

Третьекурсники кивнули, а Оливер дополнительно ещё и оценил на глаз вражеские силы:

«Крупных птиц пять, включая ту, что с заххаком. Средних и мелких около ста двадцати. Поодиночке не особо сильные, но могут соединиться в какое-нибудь чудище. Возись с ним потом. Ингве права, надо сперва разделаться с ними и только затем сосредоточиться на заххаке».

— Итак, сражения против сильных врагов. Урок первый. Всегда держите в уме, что к ним может подтянуться подкрепление. Заранее прикиньте, сколько нужно времени, чтобы выполнить задачу и спокойно отойти, не нарвавшись на подмогу, — наставляла Реседи, пока птицы подлетали на расстояние выстрела. — В нашем случае засекайте пять минут. Думаю, управимся.

Благодаря её точному расчёту отряд, держась на выверенном расстоянии, чтобы оставаться незамеченным, отошёл от города за песчаные холмы и тем самым выиграл немного времени до подкрепления. Теперь у них есть пять минут, чтобы успеть убить заххака и птиц, иначе придётся отступать. Как бы ни было обидно в случае провала вылазки, на первом месте стоит не успех миссии, а выживание. Разумеется, Оливер, Нанао и Юрий понимали это и крепче сжали атамы, готовясь к схватке.

— Урок второй. Старайтесь сразу разорвать их. Магнус фрагор!

— Магнус фрагор!

В воздух взвились заклинания.

Нежить заметила волшебников слишком поздно. Оглушительный взрыв накрыл стаю, растерзал, переломал крылья, и заххак полетел к земле.

— Отлично! Активируйте круг! Затем рассредоточьтесь и продолжайте обстрел!

Староста побежала к нему, на ходу отдавая указания. Третьекурсники повернулись в разные стороны, взмахнули атамами и произнесли заклинание. Вспыхнул заранее начертанный магический круг, и возникла прозрачная полусфера. Не самая прочная, но сейчас и не требовалось возводить крепость. В конце концов, задача ребят заключалась в том, чтобы не подпустить выживших птиц к Реседи, а с этим справлялась и обычная стрельба. Барьер нужен был чисто для подстраховки.

Сбивая костяных тварей одну за другой, Оливер с товарищами то и дело косились на Реседи. Каждому не терпелось увидеть в деле одного из старейших членов дружины и правую руку Годфри.

— Импетус!

Загудел ветер, но полетел он не в заххака, а подхватил девушку, ускорил и закружил вокруг противника.

— Н-н-на!

Крутанувшись в воздухе, Реседи махнула ногой и врезала ошеломлённому мертвецу. Тот попытался заслониться импровизированным щитом из чёрной энергии, однако удар разбил его вдребезги, угодил в плечо и отшвырнул заххака на несколько метров.

— Урок третий. Не давайте оправиться! Ухватили инициативу — сохраняйте до конца!

Ингве бросилась следом и обрушила на врага град пинков. На первый взгляд, она просто давила грубой силой, однако внимательный глаз сразу заметил бы, что девушка чередует выпады — очень точные и резкие — с подсечками, не позволяя заххаку подняться на ноги. Наконец он открылся и сразу же получил атамом. Стальное лезвие оставило на шее неглубокий порез.

— Никаких перестрелок или приглашений красиво помахать мечом! Давите, тесните, раскатывайте тонким слоем! Продумайте как минимум три варианта развития событий!

Оливер сглотнул.

По всей видимости, Реседи была сторонником сугубо практических методов обучения, причём полностью игнорировала главные принципы магического фехтования, отдавая приоритет ключевым элементам победы. Она пользовалась основами ведения боя, однако каждый раз видоизменяла их, подстраивала под конкретную ситуацию.

— Безупречное благолепие, — прошептала Нанао.

«Кто ж так выражается? — усмехнулся Оливер про себя. — Но по сути она права».

Реседи Ингве вышла за рамки теории и нашла свой стиль, который отточила до совершенства. Вот почему Росси бросился ей в ноги, умоляя поучить.

— Ш-ша!

Заххак изогнулся, пропуская удар мимо головы, однако Реседи добивалась именно этого. Мелькнул атам — и отсечённая у самого основания рука отлетела в сторону.

У Оливера задёргался глаз. Он привык к хитрым связкам и не удивился, когда девушка одурачила заххака, однако при этом она держала меч обратным хватом, что на общепринятом языке магов означало «сдаюсь». В некоторых школах фехтования имелись техники с таким хватом — так называемые подлые трюки, призванные застать противника врасплох и убить его. Однако Реседи не интересовала моральная сторона вопроса. Она видела эффективный приём и пользовалась им.

Вдруг староста прекратила давить, взяла клинок правильно и отступила.

— Видели? Вот как надо задавать темп. Вы посбивали птиц, я отрубила руку. Неплохое начало.

Действительно, так оно и было.

Опыт ветерана школьной дружины говорил сам за себя. Все эти знания она почерпнула не из книг, а обрела после жесточайших схваток на грани жизни и смерти.

— Я смотрела ваш матч и скажу вот что: слишком уж вы азартные. Любите играть по правилам, махать железками и далее по списку. Однако в реальности врага надо давить так, чтобы он вякнуть в ответ не смел… Ну, в идеале, конечно. В этом ваши соперники оказались на голову выше.

— Хм… Да, таков истинный завет воинского искусства, — согласилась Нанао.

Следя за заххаком, Реседи на короткое мгновение глянула вверх. Несколько птиц уцелели после обстрела и сейчас кружили на приличной высоте. Вряд ли они боялись попасть под заклинания — нежити смерть не страшна. Скорее сообразили, что с наскока барьер не возьмут, и решили дождаться благоприятного момента. Чувствовать их взгляды на затылке было неприятно, но не более того.

«Ладно, пусть летают. Отогнать их мы в любое время успеем», — решила Реседи и перешла к следующему этапу занятия.

— Меняемся. Я неплохо его потрепала, теперь ваша очередь. Не торопитесь, привыкните, поймайте волну. Будут проблемы, я, естественно, помогу…

— Смотрю, ты теперь прямо образцовый учитель, Кувалда.

Оливер нахмурился.

Знакомый низкий голос шёл от заххака — прямо из чёрной дыры, которая заменяла ему лицо.

— Ливермор? Ничего себе! — Реседи вскинула брови. — Не думала, что ты пойдёшь на контакт.

Сайрус хохотнул.

— Виноват, не удержался. Кто бы мог подумать, что безумная псина, которую боялись не меньше Кровавой Керли, вырастет порядочным человеком. Так трогательно, аж до слёз.

— Смеяться надо мной пришёл? Дохлый номер. Проваливай обратно, — отрезала староста.

— О, не переживай, это так, к слову пришлось. А явился я за тем, чтобы сорвать твой урок и, естественно, предупредить об этом. Деформацио.

Заххак вздрогнул. Кожа его вспучилась буграми; под ней со стуком и хрустом усиленно шли какие-то изменения. Из обрубка руки выросли новые кости, которые покрылись свежими мышечными волокнами.

Реседи стиснула зубы.

— Да ну брось… Ты и над заххаком поработал?

— Берегу репутацию старших курсов. Не стану же я, в конце-то концов, подавать молодёжи плохой пример и вечно возиться с отработанным материалом.

Наконец трансформация завершилась, и заххак выпрямился. Он стал немного выше, шире в плечах, энергообращение тоже заметно усилилось.

— Представляю вам продукт древней некромантии… Он же неудачный эксперимент по увеличению продолжительности жизни. За деталями прошу в отчёт, который я вскорости опубликую. Но, разумеется, для этого вам необходимо выжить и вернуться в школу, — произнёс Ливермор и отключился.

— Меняем план, — резко приказала Реседи, не спуская взгляда с заххака. — Я атакую, вы в поддержке. Самый страшный враг тот, о ком мы ничего не знаем. Тут нужна максимальная осторожность.

— Слушаюсь, — откликнулась Нанао.

— Жаль. Я только хотел повеселиться, — вздохнул Юрий.

Вдруг спина заххака засветилась, и из неё медленно выплыл шар размером с кулак.

— Это ещё что такое?

«Похоже на луну, которую наколдовала Корнуоллис», — вспомнил Оливер, внимательно изучая странный феномен.

Кажется, сам по себе шар не представлял угрозы. Бледно сияя, он неспешно отлетел от заххака, по песку протянулись длинные тени…

— Снизу! — закричала Реседи.

Ребята тотчас отскочили назад, и там, где они стояли секунду назад, из-под земли вырвался частокол копий.

— У него стелющаяся тень! Осторожно!

— Тень, значит… Может, тогда попробовать свет? Люмина!

Юрий интуитивно нашёл верный подход. Его атам ярко вспыхнул белым, и стелющаяся тень исчезла.

— Просто, но эффективно. Молодец, — одобрила Реседи. — Хорошо, тогда окружаем его…

В этот момент шар света рассыпался на множество искр, которые поднялись в небо и снова слились воедино. Теперь тень отбрасывал не только заххак, но и птицы.

— Или не окружаем. Чёрт! Ливермор, конечно, талантливый, но тот ещё козёл, — раздражённо цокнув языком, ругнулась староста и тоже запалила огонёк на кончике меча. — Урок четвёртый! Если видите, что никак не справляетесь, отступайте без лишних раздумий! Вернётесь живыми — попробуете в следующий раз; а сдохнете — вам уже ничто не поможет!

— Я пробью коридор! Люмина!

Оливер двинулся первым, разгоняя тени. Нанао с Юрием последовали за ним. Реседи прикрывала отход, сдерживая заклинаниями заххака, который шагал следом. Отбежав на достаточное расстояние, ребята запрыгнули на мётлы и умчались прочь.

— Не думала встретить такой отпор, — проговорила Реседи, поглядывая на жуткое творение Ливермора. — Другим отрядам, скорее всего, тоже досталось…

Тим потянулся было за новым зельем, но замер, не донеся руку до сумки.

— Какого?..

Оставшиеся в строю всадники начали сливаться… нет, соединяться с командиром — словно детали конструктора. Кони тоже сложились в причудливую платформу на десятках ног, по бокам которой выдвинулись острые кости, призванные рубить разбегающихся жертв. Обновлённый генерал взгромоздился сверху.

Получилась потусторонняя колесница.

— Я только отвернулся, а тебя прямо не узнать, — хмыкнул Тим. — Надо же, а ведь обычно нежить тупая, чему-то новому её трудно научить.

Генерал зычно крикнул, и колесница покатила вперёд. Марко заслонил собой Кати, Гая и Пита, однако даже его доспех не выдержал бы лобовое столкновение. Лайла кружила над неживым военачальником и пыталась достать его клювом и когтями, но тот отгонял её широкими взмахами алебарды.

Тим понял, что подопечные не справляются, и кинулся в бой, надеясь отвлечь внимание на себя.

Вдруг кто-то воскликнул:

— Магнус клипеус!

Из песка поднялась даже не стена, а самая настоящая скала, которая приняла весь удар. Удивлённый Тим обернулся и увидел знакомого семикурсника.

— Управляемая орда нежити… Мы не виделись всего ничего, а Ливермор ещё больше углубил познания в некромантии, — спокойно произнёс Гуин Шервуд. Его сопровождали четыре человека, которые уже бежали к Питу и его друзьям.

— Как вы? Не ранены?

— Шелла! — просияла Кати.

К ним присоединились Мишелла, Стейси, Фэй и Шеннон, сестра Гуина. Последняя сражалась из рук вон плохо, поэтому единственная из старшекурсников присматривала за младшими в паре с братом.

— Ась? — удивился Тим. — Что вы здесь делаете? Мы же договаривались встретиться позже.

— Я решил, что лучше сейчас. Слишком уж много тут незнакомых звуков, — пояснил Гуин, укрепляя скалу.

Шеннон собрала третьекурсников позади себя и успокаивающе сказала:

— Не выходите вперёд. Не бойтесь. Мы вас защитим.

— Нет, спасибо.

Однако Стейси с Фэем отказались от опеки и приготовились к бою.

— Конечно, я глубоко признательна вам за заботу, но давайте без перегибов. Думаю, силами двух отрядов мы сумеем заткнуть это недоразумение. Слишком уж оно шумное, — заявила девушка и приказала слуге, который украдкой улыбался: — Фэй, сбей его с толку, а мы с Шеллой разорвём его на части.

— Будет сделано.

Тогда Стейси вскинула атам и провозгласила:

— Лунатум.

Над её головой возник узкий серп эфемерной луны.

Едва увидев полумесяц, Фэй начал обращаться. Ноги его слегка вытянулись, налились силой, острые когти пробили ботинки и выглянули наружу, волосы на голове встали дыбом, лицо слегка заострилось, приобрело некую дикость, из-под верхней губы показались острые клыки… А затем преображение остановилось, и парень тяжело выдохнул, держа внутреннего зверя в узде.

— Частичная трансформация? До сих пор глазам не верю, а ведь я ещё когда в матче увидел, челюсть на пол уронил, — хохотнул Тим. — Ты ж в такой форме и колдовать можешь, да? Беспрецедентный случай, насколько мне известно.

— Уиллок, тебе не больно? — участливо спросила Шелла.

Фэй улыбнулся, хотя скорее — оскалился.

— Не буду врать, Макфарлейн, больно. Но и ныть по этому поводу не собираюсь. Как-никак я сторожевой пёс своей хозяйки!

Услышав честный ответ, Шелла кивнула и встала рядом.

— Кто я такой, чтобы отговаривать… Ладно, он ваш, — хмыкнул Гуин, а потом резко нахмурился. — Но заклинаю вас, не лезьте на рожон и не вздумайте погибать, а то моя сестра расплачется.

Ребята взглянули на Шеннон и увидели, что она действительно с огромным трудом сдерживает слёзы.

— Пожалуйста… Будьте осторожны…

— Ох… Ладно, ладно, уговорили! Никаких безумств! — пообещала Стейси.

В тот же момент Фэй сорвался с места и с невероятной прытью начал кружить вокруг колесницы. Кати, Гай и Пит сжали кулаки.

— А мы с вами что, в тепле отсиживаться будем? Э, нет, давайте решать, как будем разбирать по кусочкам этого здоровяка.

— Да, давайте, но предупреждаю сразу: я не стану подвергать опасности Марко и Лайлу. Они и так настрадались, бедняжки.

— М? Но я полон сил, — возразил тролль.

Грифон тоже отозвалась бодрым криком.

Тим улыбнулся и достал из сумки большой флакон с ядом.

— Рад, что вы замотивированы по самое не балуй! Ну, начнём резню!

Отряд Реседи по-прежнему удирал от модифицированного заххака.

«Уже минут десять прошло», — прикинул Оливер и осторожно заметил:

— Ингве, вроде бы мы оторвались.

— Оторвались, — согласилась Реседи. — Но он знает, куда мы полетели, поэтому я хочу разведать местность и только потом спускаться. Тут многое изменилось.

Звучало разумно. Пешком пришлось бы потратить несколько дней, а то и недель, чтобы обойти огромную пустошь. Однако Оливер никак не мог успокоиться и крутил головой во все стороны. Ливермор основательно подготовился к вторжению, а значит, должен был предусмотреть и противовоздушные меры.

Нанао же думала совсем о другом, а именно — о метле.

— Амацукадзэ не такая резвая, как обычно. Видимо, воздух здесь нехороший.

— Так и есть. Маги-частиц в нём много, но все они, скажем так, застоявшиеся. Нам с вами и мётлам не подходят, а вот нежити самое то. В такой обстановке и устаёшь в несколько раз быстрее, поэтому будьте очень внимательны, — предупредила Реседи.

Она отдавала простые, точные инструкции, на вопросы отвечала чётко и быстро и, что самое важное, не бросалась в омут с головой, а предпочитала более осторожный подход — в общем, как нельзя лучше подходила на роль лидера. Поэтому её слушались безоговорочно.

— Но всё равно мётлы — большое подспорье. У нежити-то их нет, а быстрых летунов в зверинце Ливермора раз, два и обчёлся. Будем держаться от них подальше…

Вдруг девушка прервалась и, прищурившись, уставилась вперёд.

К ним приближались три крупных тёмных точки.

— Легки на помине… Это виверны! Начинаем новый урок!

Реседи ускорилась, призывая следовать за собой. Третьекурсники на её попечении до сих пор ещё не сталкивались с драконами в небе, но теорию знали, в особенности два главных пункта: не попадать под смертоносное огненное дыхание и не замедляться. Кроме того, знаменитые воздушные игры были упрощённой версией магических воздушных боёв, и, пусть вместо клюшек волшебники размахивали атамами, а соперниками выступали грозные твари, основные принципы не менялись. Манёвренность — вот ключ к победе. Да и численное превосходство тоже играло на руку.

Первое же столкновение грозило стать лобовым и во многом определить результат схватки. Реседи уже знала, как поступит. Виверны, скорее всего, сперва выплюнут струю пламени, потом попытаются достать зубами и когтями, а значит, надо будет увернуться по максимально узкой траектории и ответить заклинанием, причём целиться не в туловище, а в крылья — там тонкие перепонки, их пробить легче.

Так и произошло. Едва ближайший дракон раскрыл пасть, девушка качнулась в сторону, пронеслась мимо… и вдруг увидела прямо перед собой стальное лезвие.

— Что?!

Она едва успела заблокировать удар и провалилась в воздушную яму.

Оливер, который только что разминулся с другой виверной, похолодел.

— Ингве!

— Ты как? — крикнул Юрий.

— Порядок! Не отвлекайтесь! — рявкнула в ответ Реседи, выправилась и полетела дальше.

Её атаковал костяной воин, восседающий на спине виверны. Выглядел он, как и все творения Падальщика, жутковато — трёхликий, шестирукий — да ещё и сжимал гигантскую глефу.

Ящеры пронзительно заверещали, развернулись и вновь начали набирать высоту.

Реседи раздражённо цокнула языком.

— Нежить-драгун? Вот Ливермор!.. Опять придумал какого-то уродца, а нам теперь страдай!

— Мой черёд! — вызвалась Нанао и пришпорила метлу.

— Стой! Куда?! Не сражайся на условиях врага!..

— Пусть летит! — возразил Оливер. — Небо — стихия Нанао!

Староста нахмурилась, мельком взглянула на расстилающуюся внизу ровную пустошь и тяжело вздохнула.

— Там нам тоже ловить нечего… Ладно, тогда Хибия займётся драгуном. Хорн, следи за ней и не сбавляй скорость. А мы с тобой, Лейк, пока займём тех двух виверн. И поскорее, пока они не помешали Хибии!

— Сделаю!

— Ясно-понятно!

Они разлетелись в разные стороны. Реседи с Юрием напали на драконов, успешно отвлекли их, отвели чуть подальше, и Нанао осталась один на один с костяным всадником. Самурай помчалась прямо на него, увидела, как из пасти виверны вырвался клуб дыма, и тотчас ушла вниз и вбок.

— М-м!

Над головой с шипением пронеслась струя чёрных испарений. Нанао задело самым краем, и девушка спешно взмахнула катаной. Кожу неприятно ожгло — энергия противоположного элемента нейтрализовала не всю отраву. В этот момент драгун закричал в три глотки и взмахнул глефой, однако эйзиатка была настороже и пропустила удар мимо.

Оливер сглотнул. Поднятая из мёртвых виверна плевалась не огнём, а какими-то миазмами, которые, впрочем, были жутко токсичными и тоже могли убить на месте.

— Сколь же коварное дыхание. Как мне с ним быть?

Огибать по широкой дуге нельзя — упадёт скорость. Гасить тоже не вариант — в густой каше испарений ничего не видно, запросто можно попасть под лезвие глефы. Да и меч всего один, заблокировать им сразу атаку с двух сторон очень непросто.

Раздумывая, Нанао пошла на сближение. Виверна дыхнула, девушка опять увернулась — на этот раз вниз, под брюхо дракону. Она рассчитывала, что так драгун её не достанет и невероятно удивилась, когда, выбравшись из тёмного облака, столкнулась с ним лицом к лицу… к лицам. Висящий вверх тормашками воин хекнул и нанёс удар, от которого Нанао защитилась с большим трудом, да ещё и почти остановилась в воздухе. Но, к счастью, обошлось.

— Просчитал меня? Серьёзный противник, — с уважением пробормотала эйзиатка, снова ложась на курс.

— Эй, Хибия! — сердито закричала Реседи издали. — Что ты всё вечно куда-то торопишься? Тебе поддержка зачем дана?

— Справедливо. Оплошность как она есть.

Ещё на родине Нанао смирилась с тем, что её отрядом обычно затыкают безнадёжные участки, поэтому выработала привычку как можно скорее убивать врагов и нестись на помощь братьям по оружию. Но времена изменились. Здесь, в Кимберли, она сражалась не одна, а плечом к плечу с верными друзьями.

— Коли так, покончу с ним на счёт «три».

Упали невидимые оковы.

Амацукадзэ словно открыла второе дыхание и полетела стрелой.

— Правильно, Нанао, молодец, — негромко сказал Оливер. — Забудь о точном расчёте. Не нужно и никогда не было нужно вырывать победу прямо из-под носа. Ты же королева воздуха, ты сильнее всех.

Он не ошибся.

После двух схождений Нанао обрела колоссальное преимущество в быстроте, круто развернулась, по инерции взмыла свечой и, сорвавшись в пике, упала прямо на драгуна. Она руководствовалась простой логикой: на такой скорости виверна не сумеет изогнуть шею вертикально вверх и выдохнуть испарения, а если всё-таки попытается, то перевернётся в воздухе, и тогда не достанет уже драгун.

Девушка разогналась так сильно, что всадник отказался встречать её удар лоб в лоб, отложил глефу и вынул из ножен на поясе шесть харпов — мечей с серповидными клинками. Очевидно, он хотел подцепить Нанао, сдёрнуть с метлы и прикончить — пусть даже ценой собственного существования.

Но просчитался.

— Импетус!

Окутанная ураганным ветром катана смела харпы, точно бумажные, разрубила пополам драгуна, рассекла позвоночник виверне, и они оба полетели вниз.

— Молодец! А теперь добьём остальных! — распорядилась Реседи.

Сами по себе драконы не представляли особой угрозы, и волшебники достаточно быстро одолели их одного за другим. Когда в небо над царством мёртвых вернулась тишина, староста направила метлу к земле.

— Уже спускаемся?

— Да, к драгуну. Ещё один образец нестандартной некромантии, как и заххак со стелющейся тенью. Хочу осмотреть его — вдруг найду какую-нибудь зацепку.

Трёхликий воин лежал среди останков виверны. От удара о землю он развалился на несколько частей и не подавал признаков жизни, но стоило Реседи подойти, как пара искалеченных рук со сломанными харпами попыталась достать её. Девушка растоптала их и принялась изучать кости.

— Ага, так я и думала. Он не просто сидел на виверне, а буквально рос из неё. Очень похоже на то, как Офелия работала со своими химерами.

Третьекурсники содрогнулись. Хребет всадника был ответвлением драконьего позвоночника. Естественно, в природе таких тварей не существовало; Ливермор поработал над ними уже после смерти.

— Так-так…

Разбирая скелет виверны, Реседи обнаружила на месте сердца странное костяное образование. Она разрезала его атамом и увидела внутри фрагмент кости размером с ноготок мизинца. Умело орудуя мечом, староста вытащила его наружу и вместе с подопечными внимательно исследовала.

— Не виверны и не заххака, — наконец заключила она. — Кость человеческая, причём относительно свежая. Судя по всему, служила ядром какого-то колдовства.

— Человеческая? Неужели…

— Увы, нет, не Годфри. Знакомый рисунок магической энергии… Похоже, это кость самого Ливермора. Не знаю, как она тут работала, но…

В их отряде никто не увлекался некромантией и не мог сказать больше, поэтому Реседи обернула осколок особой зачарованной бумагой и убрала в карман.

— Ладно, подрались, вымотались, пора и честь знать. Идём на базу к остальным.

Стараясь не привлекать внимание, они отправились в путь и часа через два добрались до нужного места. Сразу за входом — естественно, хорошо замаскированным — их встретил знакомый великан в тяжёлом доспехе.

— Марко! — воскликнула Нанао. — Сторожишь?

— Кати призвала? Как ты? Порядок?

— Да. Нанао, Оливер, вы целы. Я рад.

Ребята обняли тролля. Вдруг раздался быстрый топот, Оливер обернулся и попал в крепкие объятия Шеннон.

— Нолл!

— К-кузина!.. Я же просил не бросаться на меня на людях!

— О-о-о… А не на людях, значит, можно? — раздался невероятно холодный голос.

Оливер выглянул из-за плеча Шеннон и увидел Кати. Девушка стояла, скрестив руки на груди, глаза её метали молнии.

— Кати…

— Нанао, Лейк, Ингве, добро пожаловать. Чай скоро будет. Но Оливеру он не понадобится, сестра и так его согреет, — ехидно произнесла она и, вздёрнув носик, удалилась в соседнюю комнату.

Оливер замер в совершенной растерянности.

— Не бери в голову. Нальёт она тебе чай, куда денется, — подходя, хмыкнул Гай.

— Гай, Шелла, Пит…

— Кажется, у них что-то вроде соперничества. Хотя Шервуд столько раз выручала Кати, — неловко улыбнулась Шелла.

Пит просто пожал плечами и фыркнул.

«Ладно, соперничество соперничеством, но надо как-то образумить кузину».

Оливер задумался, и тут Реседи орлиной хваткой вцепилась ему в плечо.

— Особый урок специально для тебя, Хорн. Не тащи свои амурные делишки на поле боя. Усёк? Из-за тебя я вспоминаю слишком много того, что хотела бы забыть навсегда, и мне это уже поперёк горла стоит.

— Я… Я запомню… — пообещал Оливер, кивая, как заведённый.

Шеннон наконец-то отпустила его и повела в комнату отдыха, где за столом сидел Отравитель и пил чай.

— Здоро́во, хорновцы плюс одна. Никто не сдох?

— Сам ты плюс один. У меня живыми возвращаются все. Сам-то никого из своих не траванул?

— Не-а. И это было капец как трудно! Наши-то могут сделать пару вдохов, и им ничего не будет, а у мелкоты никакого иммунитета!

— Не по своей воле могут.

Обмениваясь привычными колкостями, Реседи заняла место за столом. Остальные расселись вокруг. Оливер заметил в углу полуобнажённого Фэя и Стейси, которая придирчиво осматривала его, махнул им и получил в ответ такой же жест.

Немного погодя Кати с Гаем принесли поднос, тяжело гружёный чайником и чашками, и большое блюдо с горой сладкой выпечки. Получив свою порцию, Оливер украдкой перевёл дух.

Реседи сделала глоток и заговорила:

— Итак, давайте поговорим о сегодняшних результатах. Начну с себя. Наш отряд разведал местность, а также сразился с модифицированными заххаком и драгуном. Последнего удалось прикончить, и из его останков мы вытащили осколок кости, которая, скорее всего, принадлежит Ливермору.

— А от первого, значит, убежали? Лохи! — хохотнул Тим.

— Прибью.

— Шутка! Ясное дело, с мелкотой в прицепе особо не повоюешь. У нас плюс-минус похоже. В два отряда завалили здоровенного мертвяка и тоже вытащили из него кусок кости. Но я вот что заметил. Сперва мертвяк был таким же, с которым я сражался раньше, но потом он внезапно превратился в какое-то невообразимое чудище. Кстати, фамильяры Аалто и Уиллок отлично показали себя.

— Ого!

— Правда?

Нанао и Оливер посмотрели на Кати, но девушка лишь фыркнула и отвернулась. Фэй хотел поблагодарить Тима, однако Стейси схватила его за запястье и строго сказала:

— А ну-ка не вертись! И без того осматривать тяжело!

— Да ты и так уже заглянула, куда только можно. Позволь, я оденусь.

Оливер тепло улыбнулся, наблюдая за их вознёй.

Тем временем Реседи с Тимом развернули фрагменты костей, выложили их на стол, и девушка продолжила:

— Обратите внимание: до сих пор Ливермор крал чужие кости чуть ли не ежедневно, но его собственных костей мы в фамильярах не находили. Вполне может быть, что они помогут нам понять его цели и отыскать убежище.

— Согласен, но среди нас нет некромантов, — заметил Тим. — Может, в других отрядах есть?

Реседи свела брови на переносице и задумалась.

Тут Шеннон тихонько поднялась со стула.

— Можно взглянуть?

— Думаешь, сможешь что-нибудь вытащить из них?

Реседи притянула осколки, Шеннон притронулась к ним и прикрыла глаза.

— Да… Попробую…

Большинство собравшихся не понимало, что она делает, однако Оливер знал: если кто и сможет выудить хоть какую-нибудь информацию из костей, то, наверное, только она.

Наконец Шеннон отстранилась.

— Всё… Кто хочет увидеть, коснитесь палочки… Я передам.

Она достала волшебную палочку. Все остальные, пусть и в недоумении, протянули свои. Естественно, Оливер не остался в стороне.

— !

В ту же секунду ему в голову ворвался вихрь образов и красок — чужие воспоминания.

Пронзительно синело ясное осеннее небо, на золотистый пляж набегали небольшие волны. Не погода — сказка, самое то для приятной прогулки.

Однако мальчик страдал. Ноги его глубоко проваливались в песок, приходилось постоянно балансировать — словно носильщику на горной тропе.

— Ах, какая красота! Тихий шёпот волн, шелест ласкового ветра, красочный блеск ракушек — просто праздник какой-то! — восхищённо говорила девочка.

— Ага, праздник. Вот бы ещё не надо было переть эту гробину, — пропыхтел мальчик.

На его спине покоился большой гроб.

— Сайрус, а ну-ка соберись! Держи голову выше, спину ровнее, а то мне неба не видно! Неужели ты не знаешь, что синее море должно идти рука об руку с не менее синим небом? Это основа основ, вообще-то!

Судя по всему, неведомая девочка смотрела на мир его глазами.

Маленький Ливермор скривился.

— Выпрямиться? Издеваешься? Или, может, ты давно деградировала до злого духа?

— Ха-ха-ха! Поздно спохватился, Сайрус! Не буду скрывать, я злой дух, который давным-давно завладел тобой и зарезервировал тёплое местечко у тебя на спине!

Не обращая на неё внимания, мальчик тяжело переставлял ноги и вздыхал про себя:

«Да, поздно… Раз навьючил на себя этот груз, буду волочь его до самого конца».

Комната купалась в ярких лучах солнца.

Перед вертикально поставленным гробом находились двое: кряжистый старик и мальчик.

— Внемли мне, Сайрус. Вот твоё наследство, — торжественно произнёс старик.

— Деда, да что я там не видел, — отмахнулся мальчик. — Ты этот гроб каждый день тягаешь.

— Ха, твоя правда! И всё же послушай. Традиция как-никак. Непреложный закон гласит, что у каждого гроба должен быть носильщик, а потому я передаю его тебе, мой правнук. Долгие годы я таскал его, но в конце концов возраст взял своё. Спина уже не та, что раньше, — хохотнул древний чародей, потирая поясницу.

«Какая прелесть», — усмехнулся Сайрус, но благоразумно промолчал.

Колдун погладил гроб и тяжело вздохнул.

— Ты должен будешь защищать его и, что намного важнее, освободить того, кто заперт внутри. К огромному сожалению, мне этого не удалось.

Мальчик чуть заметно вскинул брови и кивнул.

— Да, я знаю, в чём состоит миссия Ливерморов. Скажи, деда, если это мой, то вон те чьи? — Он указал взглядом на ряд гробов у стены.

Старик выпрямился. Лицо его неожиданно превратилось в каменную маску, и даже голос зазвучал равнодушно, отстранённо.

— Любопытно? А ты коснись.

Сайрус послушался.

И…

— Сырость поднимается руки трещат всюду плач шумно исчезни исказись сердце болит чьи-то ноги где мои ноги дайте воздуха пыль одна пыль здесь кто-нибудь есть…

Это был настоящий поток сознания, чем-то напоминающий проклятие.

Мальчик отдёрнул руку, словно не к холодному дереву притронулся, а задел раскалённый металл.

— Услышал, да? Испортились они, пришли в совершенную негодность. Позже мы проведём надлежащий ритуал, чтобы упокоить эти души, но освободить их уже никогда не сможем. Ты будешь следить, чтобы с твоим гробом не случилось того же. Вот что я имел в виду под защитой, — пояснил чародей и поманил внука. — А теперь, Сайрус, подойди, коснись гроба и поздоровайся. Она уж вся извелась от нетерпения.

Затаив дыхание, мальчик сделал несколько шагов на негнущихся ногах. В ушах до сих пор стояли потусторонние завывания, и, скорее всего, сейчас его ждало то же самое.

«Так, соберись, тряпка! Некромант не должен бояться мёртвых!»

Решившись, Сайрус вытянул руку…

— Что так долго-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?!

…И услышал нечто неожиданное.

— Кошмар! Ну ты и копуша! Я уж думала, что ваша семейка вымерла вся! Заруби себе на носу, нельзя заставлять мертвецов ждать! Или мне начать обратный отсчёт до превращения в мстительного духа?

«Ну и болтунья», — ошеломлённо подумал мальчик.

Причём это не имело никакого отношения к застарелой ненависти или проклятию — непременным спутникам душ, задержавшихся в этом мире. Неведомая девушка, чей голос раздавался у него в голове, сама по себе была крайне говорливой.

— Значит, ты следующий носильщик… или, точнее, страж. Можешь не представляться, Сайрус, я отлично тебя знаю. Смотрела на тебя глазами Дугласа все эти годы. А я Фау… Ну, то есть у меня куча званий и титулов, но они давно затерялись на страницах истории, поэтому зови меня просто Фау. Ой, наконец-то могу с тобой поговорить! Но что же ты молчишь? Ну да ладно, пока послушай. Мне столько всего нужно тебе сказать! И начну я с самого главного! Я обожаю гулять! Так что и тебе придётся! Качай ноги!..

Вот так мальчик обрёл гроб, с которым ему предстояло провести вместе много лет.

Воспоминания закончились, и все открыли глаза.

Реседи удивлённо посмотрела на Шеннон.

— Это сейчас… Ливермора?.. Как? Неужели ты вытащила их из этих кусочков?

Шеннон слабо кивнула, но ничего не ответила, и тогда Гуин пришёл ей на подмогу:

— Всё очень просто. Ливермор забрал у Годфри кость вместе с частью эфирного тела, так? Вот и тут так же. На каждом осколке осталось несколько ниточек эфира, а эфир, как вам известно, — это в том числе скопление информации. Моя сестра прочла её, используя продвинутую версию спиритического общения с мёртвыми или вселения.

— Гонишь! — выпалил Тим, переводя ошеломлённый взгляд с костей на Шеннон и обратно. — Ладно дух, они-то полностью состоят из эфира и разговаривать могут, но какие-то крошечные ниточки, которые даже не осознают себя? Ты где такой талант прятала?

Хмурясь, Реседи скрестила руки на груди.

— Искали медь, а нашли золото… Вы понимаете, что это значит? Скорее всего, воспоминания могут открыть тайну магии Ливермора, а ведь он никому не рассказывает об этом. Кстати, вы обратили внимание на старика? Это был Дуглас Ливермор, великий маг, который недавно умер, так и не сумев пересечь двухсотлетний рубеж.

Она немного подумала, потом решительно тряхнула головой и вернулась к основной теме.

— Но главная загадка — гроб. Даю руку на отсечение, всё, чем занимается Ливермор, так или иначе связано с ним.

— Гроб с нежитью, да? Ужасно приставучей и болтливой, — вставил Юрий.

— Случается, — покивал Тим. — Конечно, большая часть мертвяков только и умеет, что бренчать костями, завывать да выпускать кишки, но и разумные тоже встречаются. Тем более дедус наказал внучку следить, чтобы душа не превратилась в мстительного духа. Интересно, чья она?

— Пока непонятно, но, думаю, скоро узнаем. Ответы спрятаны в костях Ливермора, а они — внутри высшей нежити. То есть…

— Если продолжим охоту, то и тайну разгадаем, и Падальщика отыщем, — закончила Шелла. — Вот и задача вырисовалась.

Реседи погладила подбородок.

— Также нельзя забывать про обманки, но тут нам поможет Шеннон. Кроме того, мы так и так собирались проредить гвардию Ливермора… Решено! Устраиваем облавы и собираем кости. Пошлите фамильяров к другим отрядам! — распорядилась она.

Маги засуетились, полные уверенности, что ещё на шаг приблизились к чародею.