Учеников поглощала эссенция магии, учителя пропадали, но жизнь шла своим чередом.

Наступила весна, а вместе с ней — пора проводить семикурсников. В зал, где недавно проходило общешкольное собрание, набилась огромная толпа, причём по собственному желанию.

— Ребята, простите, что отвлекаю от важных дел, — сказал со сцены Элвин Годфри, представитель выпускников, и все сразу настроились на громкую речь, однако юноша широко улыбнулся. — Не бойтесь, я коротенько. Не зря же девиз прощальных церемоний в Кимберли звучит как «быстро и на скорую руку». Все мы, кроме нескольких чудаков, прощаемся с этой клоакой и возвращаемся в большой мир, а вы остаётесь! Выкусите! Что, завидно, небось?

Послышались сухие смешки и саркастичные выкрики:

— Ну да, ну да, конечно!

— Сказал тот, кто собирается спуститься ещё глубже в преисподнюю!

Элвин пожал плечами.

— Увы, да. В школе наш путь только начинается. Впереди архисложные испытания, которые преодолеют живыми далеко не все. Но я уверен, что мы не отступим, не сломаемся, а встретим их с гордо поднятой головой и клинком в руке. Кимберли научила нас быть во всеоружии и сражаться до конца! — заявил он, вскинув над головой белую волшебную палочку. Затем уронил руку, опустил взгляд и тяжело вздохнул. — За семь лет мой класс поредел на двадцать три процента. Вроде бы немного, чуть больше среднего, но я помню каждого, в особенности тех, кто погиб из-за меня. Тех, кого я не спас, не защитил. Если бы я был быстрее, умнее или сильнее, они сегодня стояли бы с нами. Вам предстоит пережить то же самое. Кимберли не щадит никого. В обмен на знания и опыт она отбирает у каждого что-нибудь ценное и вышвыривает за ворота с уродливой дырой в душе, которую уже не заполнят никакие достижения.

Ученики выпрямились, впитывая каждое слово юноши, перенёсшего в этих мрачных стенах куда больше боли, чем они.

— Если вы уже чего-то лишились, очертите пустоту пальцами; если нет — вцепитесь и не отпускайте. Помните: это именно то, что делает вас людьми. Не слушайте тех, кто утверждает, будто в потерях нет ничего страшного. Бегите от неполноценности. Не идите на компромисс с совестью, не скармливайте душу по кусочкам. Иначе до кладезя магии доберётесь уже не вы, а пустая оболочка.

Элвин перевёл дух.

— На этом всё. Наше время вышло. — Он поднял взгляд к потолку и негромко добавил: — Прощай навсегда, моя ненавистная Кимберли.

Аплодисментов не было.

Бывшего главного старосту провожали в торжественной тишине — так сильно его уважали.

Из зала ученики переместились на площадь перед школьными воротами, и церемония плавно перетекла в проводы.

— У-у-у-у-у-у-у!

Тим висел на Элвине и выл, никого не стесняясь, а тот с неловкой улыбкой похлопывал его по плечу.

— Не плачь, Тим, пожалуйста. Ты же теперь главный староста, пример для подражания.

— Плевать! Пример я только при тебе!

На самом деле он не единственный тяжело встречал разлуку. Многих соединяли крепкие узы, и теперь юноши и девушки обливались слезами, прощаясь с друзьями и любимыми.

Наконец Тим подуспокоился, и к ним приблизились ребята из «Стального цветка» во главе с Шеллой.

— Блестящая речь, Годфри.

Элвин и Реседи улыбнулись.

— Привет. Спасибо, Макфарлейн, но я бы не назвал её прямо-таки блестящей. Так, выложил под конец пару-тройку мыслей.

— Ну и что? Я вот, например, всецело тебя поддерживаю, — возразила Кати.

— Годфри, вы же с Ингве подадитесь в охотники, да? — уточнил Пит.

— Не страшно? Я слышал, там прямо жуть жуткая, — поёжился Гай.

— Страшно, очень страшно, — признался Элвин. — Но я же не зря отучился здесь целых семь лет. Хоть что-то да запомнил. А там буду продвигать свою точку зрения везде, докуда дотянусь.

— Не переживайте, я уже привыкла прикрывать ему спину. Занимаюсь этим с тех самых пор, как этот ротозей себе руки поджигал, — со смешком заверила Реседи.

Шестеро друзей улыбнулись.

В этот момент к ним подошли другие выпускники — команда Эчевалрия, финалисты боевого турнира.

— Бездомный пёс всегда будет бродягой. Постарайся хотя бы не сдохнуть позорно в какой-нибудь канаве, — высокомерно произнёс светловолосый юноша.

— Не дождёшься, Леонсио. Я сдержу слово.

— Хотя бы об этом помнишь, — фыркнул Леонсио и отвернулся.

Шелла обратилась к его спутнице, остроухой девушке:

— Альбшух, ты точно не хочешь остаться в Кимберли? Папа за тебя очень сильно переживает.

— Надо же, Макфарлейн, ты никак заботишься обо мне! — промурлыкала Киириги, уловив в её голосе тревожные нотки. — Я бы осталась, но мне жаль бедняжку Перси. Лучше отправлюсь с Лео. На воле, конечно, опаснее, тех же преследователей полно, но какая жизнь без перчинки, правда?

— Скорее всего, нам ещё не раз придётся обращаться за помощью к твоему уважаемому отцу. Поэтому, Макфарлейн, я приношу глубокие извинения за неприятности, которые мы доставили тебе и твоим друзьям, — вежливо добавил алхимик Джино Белтрами.

После событий в царстве мёртвых Ливермора они негласно оказались по разные стороны баррикад, а Оливер и Нанао ещё раньше сражались с самой эльфийкой.

— Нанао, что скажешь? — спросила Шелла.

— Хочу сию же секунду попросить о поединке!

— О-о! Ну, как отказать такой лапочке? Пойдём найдём укромный уголок, и я тебя удовлетворю, — пропела Киириги, разве что не облизываясь.

— Мне тебя за ворота в охапку вынести? — вздохнул Джино, схватив её за шкирку, а потом хитро прищурился. — Ах да, Тим, а со мной ты попрощаться не хочешь?

— Бегу и падаю! Шуруй отсюда! — недовольной кошкой прошипел Тим из-за Элвина. Он не столько злился, сколько терялся в присутствии соперника.

Реседи и Киириги попрощались молча: подарили друг другу короткий взгляд, но и этого, по всей видимости, было достаточно.

Тут Оливер, набравшись смелости, вышел вперёд.

— Годфри, можно напоследок попросить тебя кое о чём?

— Запросто. Если смогу — сделаю.

Оливер глубоко вдохнул.

— Дуэль. Здесь и сейчас. Без поддавков.

Чувствуя, что четверокурсник настроен решительно, Элвин серьёзно кивнул.

— Хорошо. Ребята, поможете?

— Ага. Сейчас всё организуем.

Реседи быстро договорилась с другими учениками, и они освободили площадку. Элвин с Оливером встали на исходную и обнажили атамы.

— Три года прошло, а ты вон как вымахал, Хорн. Прямо небо и земля.

— Знаю и горжусь этим. И хочу выяснить, сколько мне ещё расти до тебя, — ответил Оливер и поднял меч перед собой в средней позиции.

Элвин жестом отдал ему право первого хода.

Бой начался.

Оливер сорвался с места и выкинул вперёд руку в молниеносном выпаде. При этом туловище осталось открытым — пинай не хочу. Это было проделано нарочно. В Ланоффской школе существовали способы противостояния ударам ногами. Например, банально полоснуть атамом. Стоит чуток зазеваться или промахнуться — и можно прощаться с лодыжкой.

Разумеется, Элвин знал об этом. Он шагнул навстречу и рубанул клинком с такой мощью, что отнялась бы рука, рискни Оливер поставить простой блок. Поэтому парень умело парировал атаку и сказал самому себе:

«Спокойно, без паники. Пока что всё нормально».

Сила, опыт, запасы магической энергии — во всём бывший семикурсник стоял на несколько ступеней выше. Оливер превосходил его лишь в понимании принципов Ланоффской школы. Уникальный стиль Годфри вобрал много техник рукопашного боя и был ориентирован главным образом на потасовки, поэтому в поединках на расстоянии шага-взмаха позволял раскрыть только часть достоинств.

Нельзя уступать давлению и отходить. Стоит разок поддаться искушению — и схватка будет окончена. Оливер не мог противопоставить разрушительному колдовству Элвина ровным счётом ничего. Вариант отказаться от традиционного магического фехтования и навязать борьбу, как это было с Орбрайтом, тоже отпадал. На турнире юноша наглядно продемонстрировал, что это его конёк.

Оставался один путь — выиграть в мастерстве владения мечом.

— А-а-а!

— Ух!

Сейчас Оливер напоминал ребёнка, бросившего вызов непобедимому взрослому, или героя сказок, вышедшего против разъярённого гиганта с тонким прутиком в руке. Элвин был глубоко тронут его смелостью и одновременно изумлён — он провёл в Кимберли немало лет и видел десятки магов, однако ещё не встречал тех, кто в столь юном возрасте владел бы Ланоффской школой на таком высоком уровне.

«Даже представить боюсь, сколько трудов вложил Хорн…»

Он очень хотел наградить юного друга за усердие и отдать ему победу, вместо того чтобы тыкать носом в жестокую реальность и посылать обратно в горнило суровых испытаний. Хотел — и не мог.

В конце концов, именно об этом просил Оливер.

— На!

Оливер чётко отследил, как Элвин взмахнул ногой, метя по вытянутой после укола руке. На первый взгляд решение казалось крайне неудачным: ничто не мешало отдёрнуть кисть и резануть по стопе. Собственно, это Оливер и сделал. Раз противник предоставил такой шанс, грех было не воспользоваться.

Точнее, попытался.

— А?!

Рука не шелохнулась.

Сокрушительный удар легко переломил кость. Пальцы разжались, и атам отлетел далеко в сторону.

— Ай!

— Оливер! — вскричала Кати.

Элвин ткнул парню в лицо атамом и сказал:

— Сам хотел без поддавков. Ну что, выяснил?

— Вполне… Прочувствовал в полной мере, — ответил Оливер, баюкая руку.

Улыбнувшись, Элвин кивнул и вернул меч в ножны.

Оливер же прислушался к ощущениям, пытаясь понять, что произошло, и сразу нашёл ответ. Мышцы онемели, словно по ним пропустили электрический ток. Скорее всего, так оно и было. Годфри в самом начале покрыл атам слабой энергией молнии, и, когда клинки столкнулись, заряд через металл проник в руку, вызвав паралич, что и позволило нанести решающий удар.

В Ланоффской школе тоже имелась подобная техника, и называлась она Притаившаяся змея. Оливер превосходно владел ею и, если бы не так сильно сосредоточился на том, чтобы отбить мощную атаку, то заметил бы подвох и легко погасил молнию её противоположностью — тьмой.

Естественно, ни у кого и в мыслях не возникло заикнуться о невнимательности. Оливер не просто бросил вызов самому Пургаторию, но и достойно держался до самого конца, и это было немалое достижение.

— Спасибо, Хорн, ты даже проводил меня по-кимберлийски.

Элвин махнул на прощание и вместе с Реседи направился к воротам. Тим прикусил губу, разрываясь между мучительным желанием бежать следом и необходимостью исцелить младшего товарища. Оливер чуть заметно подмигнул ему, и главный староста, облегчённо выдохнув, умчался. Тем более что и без него помочь было кому. Сперва раненого обступили друзья, а через пару мгновений присоединились и двоюродные брат с сестрой.

— Нолл! Сейчас исцелю! — выдохнула Шеннон.

— Оливер, давай я…

— Нет, пусть она, — возразила Шелла, и Кати, предложившая было свои услуги, раздосадованно надулась.

Гуин вздохнул, качая головой.

— Зачем, Нолл? Ты же знал, что не победишь его.

— Именно затем. Годфри станет ещё сильнее, поэтому я должен знать, какой между нами разрыв сейчас… К чему нужно стремиться, — ответил Оливер, глядя на удаляющегося юношу.

Элвин и его друзья избрали ремесло охотников на гностиков, то есть взялись защищать нынешнее магическое сообщество и заняли одну сторону с учителями Кимберли. Сегодня они перестали быть добрыми старшекурсниками и надёжными союзниками, к которым всегда можно обратиться в час нужды.

«В следующий раз мы встретимся уже врагами», — мрачно подумал Оливер.

Очередной выверт жестокой судьбы приговорил обратить меч против тех, кому он стольким обязан.

Как это бывало каждый год, после выпускного в Кимберли начались длинные каникулы, во время которых ученики, очевидно, освобождались от любых занятий. Стоит отметить, что новоиспечённым четверокурсникам давали отдохнуть на несколько недель дольше, чем остальным. Большинство в этот период ездило домой к родителям или отправлялось в долгие научные экспедиции — словом, улаживало личные дела и готовилось к переходу в старшее звено.

«Стальной цветок» не был исключением.

Они ужинали в кафе-столовой «В кругу друзей» — возможно, в последний раз, — когда Кати спросила:

— Вы уже упаковали чемоданы?

Остальные кивнули.

— Естественно. Мы же договорились завтра выдвигаться, — отозвался Пит. — Эх, наконец-то.

— Угу, я тоже давненько на материк не выбирался, — вставил Гай. — Значит, едем в Фаанляндию через Дайцланд и Олландшир, а потом через Юталию возвращаемся в Йелглию. Заодно и заглянем ко всем. Ух, мне уже не терпится!

Оливер смущённо кашлянул.

— Кстати, друзья, вы не станете возражать, если я попрошу кое о чём?

— Ты чего такой серьёзный? Хочешь ещё куда-то заглянуть? Легко, маршрут у нас гибкий, — ответила Шелла.

— Нет, я не об этом… м-м-м… Можно с нам поедет ещё один человек?

Гай удивлённо уставился на него.

— Вот так номер! И кто же? Росси?

— Нет, мы договорились встретиться у него. А с собой я хотел взять…

— Меня, — раздался тихий голос.

Из-за Оливера выглянула миниатюрная девушка в мантии третьекурсницы.

— Тереза, ты хочешь с нами? — переспросила Кати.

Тереза кивнула.

— Это я её пригласил, — уточнил Оливер. — Пусть увидит мир. Если вы, конечно, не против.

Друзья переглянулись.

— Пожалуйста. С нами так и так Марко поедет. Одним больше, одним меньше… — протянула Кати.

— Угусь, — поддакнул Гай. — А что скажет наш мистер стесняшка?

— Скажу, что хватит меня подкалывать, — отрезал Пит. — Ладно бы ещё речь шла о незнакомце каком, но это же Карсте.

— Тогда и я за, — присоединилась Шелла. — Нанао?

— Чем нас больше, тем веселее!

Оливер перевёл дух.

— Тереза, ты точно поедешь одна? А как же друзья? Заскучают ведь, — заботливо спросила Кати.

— У Трэверса дополнительные занятия, Корниш ему помогает. Аплтон занята с проектом, не может отлучаться надолго. Тереза единственная закончила год на отлично и пока не определилась с направлением исследований, поэтому может поехать, — ответил вместо неё Оливер.

— В скобочках «побездельничать». А что, неплохая идея, мне нравится, — хмыкнул Гай.

Оливер повернулся к Терезе.

— Как видишь, ребята согласны. Подозреваю, что ты уже уложила вещи, но на всякий случай проверь ещё раз, не забыла ли чего.

— Хорошо. Тогда до завтра, — коротко попрощалась Тереза и ушла.

Глянув ей вслед, Гай толкнул друга локтем в бок.

— А теперь колись, зачем позвал её. Не можешь расстаться с такой очаровашкой?

— Типа того… Но на самом деле я и правда всего лишь хочу показать ей мир. Терезу воспитывали очень строго, и она практически ничего о нём не знает, — пояснил Оливер.

Несколько дней назад, в тайной мастерской Шервудов.

— Говоришь, надолго? Конечно, поезжай. Самое время, — одобрил Гуин, не отрываясь от побулькивающего котелка с зельем.

Профессор Аристид только-только пропал, школа гудела, словно растревоженный улей. Оливер полагал, что сейчас как никогда нужен своим подданным, поэтому рассчитывал встретить отказ и поначалу не поверил собственным ушам.

— Что-что? То есть ты призываешь меня держаться подальше от Кимберли?

— Совершенно верно. Учителя взвинчены до предела и будут пристально следить за теми, кто решит остаться в школе на каникулы. Лучше отправляйся с друзьями и постарайся выкинуть из головы наши проблемы.

Оливер нахмурил брови.

— Как думаешь, мы прошли проверку на общем собрании?

— Да. Половина павших давно числится в списках погибших учеников. Они инсценировали свою смерть и укрылись в лабиринте. К слову, с Форгьери было то же самое, — пояснил Гуин. — А те шестеро… Что ж, тут на нашей стороне ежегодная статистика.

Он позволил голосу мягко сойти на нет.

Оливер с виноватым видом опустил голову.

До сих пор преподаватели не обнаружили заговорщиков ещё и потому, что многие из них официально считались мёртвыми. И всё-таки жертв было слишком много. Оливер видел, как тяжело брат переживает потерю Джанет Даулинг, главного редактора третьего издательства и просто хорошую знакомую. Ему самому становилось больно при мысли, что стены тайной мастерской больше никогда не услышат её острого язычка.

— За нас с Шеннон не переживай, — продолжил Гуин. — Мы уже оформили все бумаги, устроились сюда, под подозрение попадём нескоро. Кроме того, группа Тео обеспечила нам алиби на время битвы с Аристидом. Об остальных тем более не думай. Да, возможно, кому-то придётся сидеть тише воды, ниже травы, но они знали, на что шли.

И всё равно Оливер колебался.

Шеннон подошла к нему со спины и положила руки на плечи.

— Пожалуйста, Нолл, поезжай. Сделай мне приятно.

— Кузина…

Разумеется, сестре Оливер отказать не мог.

«Это будет последняя передышка перед полноценной войной, — мысленно добавил он, убеждая самого себя. — Надо взять от неё всё».

— Хорошо. Но тогда у меня будет ещё одна просьба…

В голове возник образ его личного шпиона.

— Пожалуйста, не сердитесь. Я понимаю, что должен был заранее посоветоваться с вами, а не ставить перед фактом, — тихо проговорил Оливер, съёжившись в комок.

Кати вздохнула.

— Твоим капризам я готова потакать сколько угодно, — вырвалось у неё. Мгновением позже девушка опомнилась и, не успели друзья обернуться, затараторила: — Н-ну ладно, проехали! Так… А, точно! Гай, пойдём в мастерскую, надо помочь Марко собраться! Мне разрешили взять его с собой, но он у нас такой здоровяк, что надо заранее подготовиться и проработать все моменты!

— Ах да, точно, у нас же теперь две проблемы: маленькая и большая.

Гай с Кати попрощались и направились к двери.

Уже в коридоре парень мельком глянул на спутницу.

— Ты не ревнуешь к Терезе?

— Что?

— Ну, в смысле, с Шервуд ты прямо-таки соперничала, а Терезу спокойно подпускаешь, хотя она так и льнёт к нему.

Кати покраснела и отвела взгляд.

— Н-ничего я не соперничала. А Тереза… Так ведь у них с Оливером никакой романтики.

— Разве? — простодушно удивился Гай.

— Неужели ты не заметил, как Оливер смотрит на неё? — печально улыбнулась Кати. — Как мои папа с мамой, когда очень сильно переживают за меня.

На следующее утро друзья собрались перед школьными воротами и отправились в дальний путь.

— Н-н-н-н-н-н-н-н!

— Давай, Гай!

— Ещё чуть-чуть!

Под мётлами на специальной подвесной системе болтался Марко. Он весил немало, поэтому ребята общими усилиями поддерживали облегчающие чары. Примерно за полчаса они добрались до порта, опустили Марко и сами рухнули на землю.

— Н-наконец-то! — простонала Кати.

— Марко… прости… но… капец ты тяжёлый! — выдохнул Гай.

— Угх, извините. Я бы рад стать легче, но не могу, — пригорюнился тролль.

— Ничего-ничего… Мы могли придумать кучу способов… Да банально поехать, а не полететь… Короче, сами виноваты, — утешил его Пит.

— Вот-вот. Кроме того, Гай, именно ты уверял, что вместе мы донесём Марко, — заметила Шелла.

Нанао смахнула пот со лба и светло улыбнулась.

— Так донесли же! Заодно выяснили, что стали сильнее! И мне это нравится!

— Мне тоже, — согласилась Шелла. — Карсте, как ты? Не ожидала, наверное, что придётся поработать с самого утра.

— В… всё хорошо… — согнувшись, пропыхтела Тереза.

Она не привыкла таскать тяжести и очень сильно вымоталась.

Оливер погладил её по спине.

— Ты молодец. Можешь не переживать, дальше мы поплывём на корабле. А там полюбуешься природой и мигом забудешь об усталости.

Третьекурсница тотчас выпрямилась и притворилась, будто уже отдышалась.

— Угу.

В этот момент раздался крик:

— Внимание!

Друзья обернулись и увидели на стоящем у причала корабле женщину в кителе, которая размахивала рукой.

— Рейс в Кейпхилл! До отправления двадцать минут! Пассажирам просьба подняться на борт, предъявить билеты и обратиться к членам экипажа за дальнейшими указаниями!

— Уже идём! — откликнулась Кати.

По трапу они погрузились на корабль… точнее, водный поезд. Так называлась конструкция из судов-вагонов — в нынешнем случае, пяти, — соединённых между собой в цепь, предназначенная для быстрой транспортировки грузов и пассажиров по специальным узким каналам. Устроив Марко на палубе под навесом, ребята отнесли багаж в общую каюту, рассчитанную на несколько десятков человек. При этом никого, кроме них, внутри не было.

— Бронь — это вещь. Можно спокойно плыть и ни о чём не думать, — беспечно заметил Гай.

Они и впрямь выкупили все места, причём специально выбрали хвостовой вагон, чтобы и самим никому не мешать, и по минимуму контактировать с другими пассажирами.

— Не могли же мы запереть Марко в трюме! Да и скидку нам сделали хорошую. Правда, взамен попросили кое о чём.

— Угу, помочь с погрузкой-разгрузкой и защитить поезд в случае чего. И так на всех рейсах. Судя по всему, удобно иметь магов на борту.

— Короче, и волки сыты, и овцы целы. По такому поводу предлагаю не скромничать и устроиться с комфортом, — подытожил Пит, уселся в углу, достал из чемодана полуразобранного голема и принялся с ним возиться. Остальные последовали его примеру.

В этот момент поезд тронулся, и Нанао сразу выбежала на палубу, чтобы ничего не пропустить.

— Ого, какая скорость! Не то что у меня на родине!

— Потому что мы плывём не по реке, а по каналу транспортной сети, — подойдя к ней, пояснил Оливер. — Наши водные поезда комфортабельные, практически без качки и стабильно быстрые. Правда, маги редко ими пользуются. Наслаждайся, раз выпала такая возможность.

Основное и самое быстрое средство передвижения волшебников — это, конечно, мётлы. Однако с высоты птичьего полёта видно слишком мало. Красочные пейзажи проносятся с быстротой выпущенной из лука стрелы, современная магическая инфраструктура, в которой простецы работают бок о бок с колдунами и ведьмами, тоже остаётся в стороне. Ребята решили отправиться в путь преимущественно по земле и воде ещё и для того, чтобы лучше познакомить эйзиатскую подругу с Йелглией и заодно всем Союзом.

— Ты не думала наведаться домой, в Ямадо? Поездка получится долгой, но ты её осилишь, я не сомневаюсь.

— Нет. Не хочу пробудить тоску по родным краям. Кроме того, покидая отчий дом, я сказала матери, чтобы считала свою дочь сложившей голову, — бесстрастно ответила Нанао.

Оливер вскинул брови, а потом вспомнил, какой была Нанао, когда они только познакомились. Должно быть, чудом избежавшая смерти девушка представляла, будто, пересёкши море, попадёт в загробный мир.

— Ямадо — земля бесконечных войн, которые всенепременно вновь затянут меня в свой круговорот, — добавила Нанао. — Однако лорд Макфарлейн время от времени рассказывает, как там дела. От него я знаю, что семья моя выжила и сводит концы с концами, что она получает деньги, которые я высылаю.

— Ещё бы не рассказывал. Это же он выдернул тебя к нам и договорился о зачислении, — проворчал Оливер, украдкой выдохнув:

«Всё-таки она не до конца порвала связь с родиной».

Нанао положила голову ему на плечо.

— Лукавить не буду, порой я скучаю… и в такие моменты отчаянно жажду человеческого тепла.

— Смотрю, ты научилась намёкам, — улыбнулся Оливер и притянул девушку ближе.

Поглядывающая за ними в окно Кати тут же вскочила с кресла.

— Гай, колени!

— А?

— Не акай, а обними меня.

Она села ему на колени, взяла за руки и заставила обхватить себя.

Гай хохотнул.

— И с чего вдруг такая честь? Обычно ты на пожалейку напрашиваешься у кого-нибудь другого.

— Шелла будет волноваться, Пит занят големом. Остаёшься ты.

— А Нанао у тебя забрали. Ну, логично, — хмыкнул парень.

Кати опустила голову.

— Нанао… Она теперь…

— М?

— Я обнимаю её… а она пахнет Оливером… сильно-сильно…

Гай покраснел и смущённо кашлянул.

— Ну, что сказать… Мои соболезнования.

— Эй, я тут на нервах вся, а он смеётся!

— Ладно-ладно, прости. Изливай душу, не стесняйся, я всегда готов тебя выслушать, — заверил Гай, гладя Кати по голове. Но этого явно было недостаточно, поэтому он взглянул на Терезу, которая тихонько сидела в углу. — Тереза, ты чего туда забилась? Иди сюда, будем вместе развлекать горемыку.

— Я не умею.

— И что теперь, всю поездку в стороне будешь держаться? Это не дело. Оливер расстроится.

— Терезочка, милая, подойди, пожалуйста, — попросила Кати, вытянув руки.

После этого третьекурсница неохотно послушалась.

— Ты не смотри, что Кати старше. Умственно вы с ней ровесницы. Считай её кем-то вроде неуклюжей сестры, — усмехнулся Гай.

— Неправда, я вовсе не такая! — возмутилась Кати. — Тереза, мы взяли с собой волшебные шахматы, карты. Что тебе больше нравится?

— Рита иногда приглашает меня поиграть, поэтому правила я знаю…

— О, настолки? Я с вами! — вмешалась Шелла.

Вскоре вернулись Нанао с Оливером и тоже присоединились к игре. Через несколько конов Оливер сказал:

— Скоро подъём. Идёмте посмотрим.

Ребята дружно высыпали на палубу, и Кати сразу направилась к Марко. Как выяснилось, их большой друг страдает от морской болезни.

— Как ты себя чувствуешь?

— Угу… Посидел, посмотрел вдаль, и полегчало. Спасибо за совет.

— В природе тролли избегают глубоких водоёмов. Тебе не страшно? — заботливо спросил Оливер.

Марко улыбнулся.

— Немного. Но я знаю, что, если упаду за борт, вы меня спасёте.

— Конечно! Не зря же мы столько тренировались! Нырнём, колданём — и ты уже на поверхности! — вставил Гай.

— Только про головной пузырь не забудь, а то нырнёшь и слова сказать не сможешь, — напомнила Шелла.

Тут корабль слегка накренился назад и начал уверенно взбираться в гору.

Нанао выбежала на нос и воскликнула:

— Вот так диво! Вода течёт вверх по склону!

— Это и есть подъём. Незабываемое зрелище, правда?

— Обычно в таких случаях роют туннели, но на вершине стоит большой город, поэтому массовое использование заряженной духами воды окупается с лихвой.

— Итак, опрос! — неожиданно объявила Кати, и все повернулись к ней. — Говоря о магической промышленной революции, нельзя не упомянуть эволюцию транспортной сети. Но что именно произошло? Тереза?

— Появились такие каналы, как тот, по которому мы плывём. Вроде бы они покрыли весь Союз, значительно упростив торговлю.

— Правильно! Но вот какой момент: обычно вода течёт сверху вниз. Реки тоже не всегда удобно расположены. И не будем забывать о разных горах, холмах и оврагах. Что делали в таком случае? Гай, тебе слово!

— Копали каналы с нуля, не? Ну, и припрягали духов.

— Хотелось бы больше конкретики. Марко, покажи, как надо!

— М? Я?

Марко немного покопался в памяти и, глядя на проносящуюся мимо природу, заговорил как по писаному:

— Для прокладывания используются прирученные вурмы. Они ползут вперёд, поедая землю и оставляя за собой черновую траншею. Затем поверхность будущего канала обрабатывают и придают правильную форму. После отдельные нитки соединяют, и получается обширная сеть путей сообщения.

— Н-ничего себе… Ну ты и голова!

— Если бы. Я просто повторяю то, что прочёл в книгах.

Кати энергично закивала.

— Молодец! Однако ты не объяснил, откуда берётся противоестественное течение снизу вверх. Взять хотя бы подъём, по которому мы сейчас идём. Можешь дополнить свой ответ?

— Так… Международная сеть каналов образует единый магический круг, и тот преобразует энергию из планетарных силовых линий в течение, что позволяет не обращать внимания на перепады высот. На равнинах скорость воды выше, а на подъёмах она течёт вверх по склону.

— Да, да и ещё раз да! Отлично! Марко, ты большущий умница! — сияя, воскликнула Кати и даже подпрыгнула.

Оливер сложил руки на груди и впечатлённо протянул:

— Не только про каналы рассказал, но и про механизм течения упомянул? Кати, признавайся, ты заранее его подготовила?

— Нет же! Я просто дала Марко книги! Он впитывает знания, как губка! Хоть сейчас ставь учителем для маленьких детей! — гордо произнесла подруга.

Шелла взглянула на Марко и очень серьёзно сказала:

— Невероятно. Я бы даже сказала, пугающе невероятно. Возможно, до сих пор ни один маг даже представить не мог, что обычный тролль окажется настолько умным.

— Угу. Марко не просто повторяет слова, а понимает, о чём говорит, вникает в контекст и учитывает структуру общества. Он ничем не уступает взрослому образованному человеку, — отметил Пит. — Если мы снимем, как Марко рассуждает о чём-нибудь, и выложим в открытый доступ, в сфере работы с полулюдьми такое начнётся…

Шелла кивнула и повернула голову к Кати.

— Именно поэтому мне хотелось бы знать, как ты распорядишься результатами своих исследований. Не буду лукавить, они поистине революционные и не в тех руках могут натворить немало бед.

Кати сразу успокоилась, подошла к большому другу и обхватила его толстый палец.

— У меня много планов. Помочь борцам за права полулюдей и всё в таком духе. Однако в первую очередь я спрошу у Марко, что он хочет сделать и с кем будет разговаривать. Это самое главное.

Гай хохотнул, уперев руку в бок.

— Короче, ты нашла чем заниматься на старших курсах!

— Да. Но давайте не будем грузиться этим сейчас, — попросил Оливер. — Уверен, когда придёт время, Кати обратится к нам за советом. Шелла, ты не против?

— Всеми руками за. И Марко, прости меня, пожалуйста. В восхищении и любопытстве я совсем забыла, что решающее слово остаётся за тобой. Надеюсь, ты не в обиде?

— Конечно, нет. Ты всегда была добра ко мне. И о Кати заботишься.

Шелла смущённо улыбнулась.

Повисла неловкая пауза, и Оливер поспешил перевести разговор на другую тему:

— Кстати о любопытстве. Марко, чем больше мы общаемся, тем больше у меня возникает вопросов и предположений, которые хочется проверить. Возьмём, к примеру, контакт с духами. Тролли как вид куда ближе к природе, чем люди, поэтому воду в канале ты должен видеть иначе. Скажи, пожалуйста, какие у тебя от неё ощущения?

— Угх… Вода страшная, пьянящая. Я не ступлю даже в мелкую лужицу. Пить не стану, — поёжился Марко, глянув за борт.

Оливер глубокомысленно качнул головой.

— И будешь абсолютно прав. Там запредельно высокая концентрация духов. По сути, вода эта — чистейший яд. И погружаться в неё нельзя, а то кровоток нарушится. Почти все, кто падает в каналы, умирают как раз из-за этого.

— Интересно, а как она действует на магов? Гай, не хочешь промочить горло? — шутливо осведомился Пит.

— Обойдусь без твоих экспериментов! — рявкнул Гай. — К твоему несчастью, поезда в наши дни комфортабельные. Захочу пить — схожу в бортовой магазинчик.

Путешествие продолжалось.

Во время остановок в портах юные маги помогали морякам с грузами, и через полдня водный поезд достиг конечной точки своего маршрута.

— Мы на самом юге Йелглии. Теперь надо пересечь море.

— Коли так, пересаживаемся на парусник. Интересно, какой конструкции он будет? — с предвкушением проговорила Нанао.

Остальные с улыбками переглянулись.

— Не хочется тебя расстраивать…

— Мы, конечно, пересечём море, но не на паруснике.

«Что за намёки?» — удивилась про себя эйзиатка.

Однако друзья не стали портить сюрприз.

И он действительно того стоил.

До самого горизонта простиралась колоссальная арка. Нанао не сразу заметила, как по её поверхности курсируют большие поезда, перевозящие грузы и пассажиров. Разумеется, шли они по двум каналам — туда по восходящему, обратно по нисходящему.

На корабле Нанао сразу выбежала на нос, потом обернулась, восхищённо глядя, как земля, по которой она только что ходила, исчезает вдали.

— Канал над морем! Да такой огромный!

— Если бы не он, Йелглия была бы изолирована от материковой сети. Проект Большого моста зародился сразу после формирования Союза, вобрал в себя немыслимые суммы денег и породил множество самых разных историй ещё на этапе строительства, — пояснил Оливер.

Парусные суда тоже ходили по проливу, но они сильно зависели от капризов погоды и течений. Чтобы обеспечить бесперебойный поток людей и товаров на материк и обратно, требовалось наладить надёжный путь сообщения. Им стал магистральный канал. Естественно, течение в нём создавали те же силовые линии, что и везде, обеспечивая поездам высокую скорость.

Наслаждаясь приятным ветерком, несущим запах соли, Шелла добавила:

— А уж сколько хлопот доставили морские маги-твари, не передать. Я слышала, пришлось переселять их целыми колониями.

— Что породило множество проблем с экологией! И это я не говорю о сбросе в море канальной воды! — возмутилась Кати.

— А тебе лишь бы критиковать! — проворчал Гай. — Ну, давай, мы слушаем.

Очень скоро между Кати, Оливером и Шеллой возникла бурная дискуссия.

Тереза в разговорах не участвовала и просто смотрела на воду. Нанао подошла к ней.

— Тебе весело?

— Так…

— Мне весело. Впервые довелось узреть реку, что протекает над морем, — поделилась Нанао и осмотрелась. — Наверное, Оливер хотел явить тебе именно это.

— Реку над морем?

— Нет. Необъятные просторы нашего мира.

Тереза потупилась. Безусловно, она удивлялась, почему вообще получила приглашение поехать с четверокурсниками, и смутно подозревала, что так повелитель, человек очень добрый и заботливый, намеревался показать, как много всего лежит за стенами Кимберли.

— Ну что, удалось тебе расширить кругозор? Видишь теперь, что внимания заслуживает не один только Оливер?

— Кто бы говорил.

— Уела, — признала Нанао. — Мы с тобой и впрямь не отрываем от него глаз. — Затем она хитро прищурилась и наклонилась к уху Терезы. — Не хочешь устроить состязание?

— Какое?

— Кто быстрее обнимет Оливера. Естественно, без поддавков.

В тот же миг Тереза выхватила волшебную палочку.

— Импедиендум.

— М-м?!

— Будь по-твоему. Хотя я уже победила.

Убеждая себя, что не перегнула палку, она ринулась к Оливеру и, следуя инстинкту шпиона, накинулась ему на спину. Тут-то и крылся просчёт. Парень почувствовал, как к нему кто-то несётся, и рефлекторно отскочил вбок.

— Эй!

— Стой на месте.

— Зачем ты на меня бросаешься? Не балуйся на палубе!.. Ой!

Сбросившая паралич Нанао прыгнула на Оливера с другой стороны, и тот вновь увернулся. Эйзиатка сделала пару шагов и развернулась, широко улыбаясь.

— Мастера видно сразу!

— И ты, Нанао?! Хватит, а то мы все упадём в воду! — воскликнул Оливер.

В этот момент раздался трубный крик:

— Э, мелюзга, хорош носиться! На дно захотели, креветок-чистильщиков кормить?

К ним бежал матрос.

Схватившись за голову, Оливер мучительно застонал.

В итоге их добрых пять минут мурыжили правилами поведения на борту водного поезда.

— Даже мне прилетело. Довольны?

— Мне нет оправданий.

— Раскаиваюсь всей душой.

Тереза и Нанао уныло опустили головы.

Шелла хихикнула.

— Зрелище на века. Мы, конечно, не в мантиях и волшебные палочки на виду не держим, но всё равно нечасто магов распекает на все лады обычный простец.

— Всему своё время и место, — припечатал Гай. — Короче, получили за дело. Оливер, ты тоже.

— А я-то за что?!

Но Гай отвернулся и беззаботно засвистел.

Через какое-то время поезд перевалил через самую высокую точку моста — его середину. Потом вдалеке показались смутные очертания земли, и немного погодя пролив остался позади.

— Мы входим в магистральный канал. Самый большой на материке, — поведала Шелла.

Водная гладь и впрямь разлилась более чем на два километра — при желании поезд мог легко развернуться на месте и двинуться в обратный путь. По берегам высились различные портовые сооружения.

— Вот так махина! — восторженно крикнул Гай.

— Неужели это тоже канал? — вторила ему Нанао.

— Аж дух захватывает, правда? Раньше, ещё до сооружения транспортной сети, здесь протекала большая река, важная артерия водного сообщения. Потом её расширили, и теперь она обгоняет некоторые озёра.

— Но из-за этого экосистема полностью…

— Ты когда-нибудь успокоишься или нет?

Гай взъерошил кудри Кати, не давая продолжить.

Наконец поезд подошёл к станции, ребята сошли на причал и почувствовали под ногами твёрдую землю континента. Стояла ранняя весна, но ветерок был немного теплее, чем в Йелглии, и приятно освежал.

— Мы на самом севере Олландшира, — объявил Оливер. — Сегодня заночуем здесь, а завтра… Завтра видно будет. Заодно познакомимся с местной кухней, не зря же её столько нахваливают.

— Уму, уму, неззя! — воодушевлённо откликнулась Нанао. Она успела сбегать к ближайшему ларьку и купила перекусить.

— Ты уже хомячишь!

— В поезде не наелась?

Пока другие ребята смеялись, Тереза стояла тише мыши и подавленно смотрела на огромный поток прохожих вокруг них.

— Тереза, всё хорошо? — спросил Оливер.

— Да… Просто людей много.

Родившаяся и выросшая в Кимберли девушка не привыкла к таким масштабам.

Оливер мягко коснулся её плеча и шепнул:

— Они такие же, как ты и я. Так же живут, грустят и веселятся. Здорово, правда?

— Голова кругом идёт.

— Вот, Тереза, угощайся.

Нанао сунула ей в рот какую-то булочку, Тереза на автомате проглотила кусок и просияла.

— М-м-м!

— Сойдёт для начала, — усмехнулся Оливер. — Нанао, не боишься перебить аппетит перед ужином?

— О, не волнуйся! Я только разогрелась! — гордо ответила эйзиатка.

После этого они отправились в гостиницу, которую забронировала Шелла. Дорога не заняла много времени, и уже скоро ребята поднялись на крыльцо и оказались в вестибюле.

— Добро пожаловать, госпожа Макфарлейн! Мы ждали вас и ваших друзей.

Раскланиваясь, служащий проводил их на подземный этаж, в номер, размерами не уступающий главному залу мастерской «Стального цветка». Строгую обстановку уравновешивал вид из окна на красивый двор. Кати также оценила идеально застланные кровати, большой мягкий диван и стол с приветственными напитками.

— Как тут просторно!

— И не говори. Места вагон.

— Я нарочно попросила такой номер, чтобы и Марко в нём было комфортно, — улыбнулась Шелла. — Не переживайте, я не пользовалась влиянием рода и заплатила совсем немного. Дело в том, что постояльцы из числа магов часто просят оформить комнату под свои нужды, поэтому владельцы гостиниц к такому привычны.

Ребята заранее распланировали поездку и особое внимание уделили транспорту и проживанию — благо за три года в Кимберли они научились довольствоваться малым и скопили достаточно средств. Отдельным пунктом стоял Марко, который ехал именно как пассажир, а не фамильяр.

Не успели они разложить вещи, как раздался стук.

— Наверное, это персонал, — догадалась Шелла. — Входите!

Дверь распахнулась, и друзья остолбенели от изумления.

На пороге стояли их хорошие знакомые — Стейси Корнуоллис и её слуга Фэй Уиллок.

— Ну-ну, из-за кого ещё тут мог возникнуть такой переполох, — проговорила Стейси, старательно отводя взгляд.

— Стейси?!

— Какой сюрприз! Вы тоже здесь остановились?

Пит и Шелла подошли к ним. Стейси фыркнула и заправила за ухо выбившуюся прядь волос.

— Было бы чему удивляться. Так уж случилось, Шелла, что мы с тобой не чужие люди, и источники сведений у нас, скорее всего, одни и те же. Разница лишь в том, что вы едете в гости, а мы — в научную экспедицию и остановились здесь посмотреть на город.

— Стей, что ты сразу ершишься? — вздохнул Фэй и пояснил: — Мы как узнали о вас, решили сразу зайти и поздороваться, чтобы потом не возникло всяких неловких ситуаций. Ну, там, случайных столкновений в вестибюле и всякого такого. Не переживайте, звукоизоляция здесь хорошая, так что отдыхать никто никому не помешает.

Гай широко улыбнулся.

— О нет, так просто вы у нас теперь не отвертитесь. Правда, Шелла?

Шелла кивнула и мягко взяла сестру за руку.

— Стей, какие у тебя планы?

Отужинать решили в ресторане по соседству. Ещё в Йелглии ребята забронировали здесь столик, поэтому ни о какой скромности и речи не шло. Каждый заказал блюда и напитки на свой вкус. Шелла подозревала, что Стейси, девушка гордая и самостоятельная, откажется от приглашения, но сестра согласилась вообще без уговоров. Почему — стало понятно быстро.

— Да были у меня планы, были, честное слово! Я даже столик заказала! Мы пришли, смотрим, а на двери листок. Мол, сегодня не работаем, шеф-повар не определился с причёской!

— О да, повара в «Капризной ложке» своенравны как на подбор. Но мясо у них выше всяких похвал.

— Вот-вот! Я так хотела угостить Фэя! Ему точно понравилось бы!

В общем, их постигло фиаско.

Искоса поглядывая на Стейси, которая между жалобами пила вино бокал за бокалом, Гай негромко сказал:

— Фэй, твою хозяйку развезло уже на аперитиве. Не боишься за неё?

— Наоборот, рад. Она расстроилась как никогда раньше. Если бы не вы, я бы, наверное, не вытащил её из хандры.

— Видимо, она очень-очень-очень сильно хотела сводить тебя туда, — буркнул Пит. — Надеюсь, этот ресторан ей тоже понравится. Всё-таки его порекомендовала Шелла.

Фэй проглотил кусочек закуски.

— Вкусно. Прямо-таки изумительно вкусно! — отметил он. — На самом деле я впервые за границей. Стей раньше каталась с семьёй, но потом появился я, а меня брать мистер Корнуоллис отказывался, поэтому и она перестала ездить. «Капризная ложка» — один из немногих ресторанов, в которых она бывала.

— Потому-то она первым же делом повела тебя туда, — улыбнулся Оливер. — Любит она тебя.

Фэй тихо выдохнул и посмотрел на него.

— Спасибо на добром слове… Позволь вопрос, если не возражаешь. Как ты думаешь держать их всех в узде? Я про поездку. Впервые на свободе спустя столько лет. Тут и распоясаться недолго.

— Да ну, брось. Я уверен, что ребята будут держать себя в руках…

В этот момент Стейси на глазах у изумлённой публики обняла Фэя за голову и, всхлипывая, повисла на нём.

— Фэй, миленький, прости меня, пожалуйста! В следующий раз мы обязательно сходим туда! Если понадобится, я дверь вынесу!

— Конечно, Стей, конечно.

— П-прости!.. Какой ты у меня лапочка! Я так тебя люблю!

Подвывая, Стейси признавалась в чувствах и целовала парня в щёки до тех пор, пока Шелла не усадила её обратно на место. Гай посмотрел на Фэя, стыдливо спрятавшего лицо в ладонях, потом на Стейси, которая снова схватила бокал, и протянул:

— Значит, она отбрасывает это своё притворство, когда напьётся… Не знал.

— Оливер, теперь ты понимаешь, о чём я?

— Более чем…

У Оливера нервно дёрнулся глаз. В Кимберли он ни разу не видел Стейси настолько искренней и раскрепощённой. По всей видимости, свобода действительно меняла людей… всех людей, не только её.

Кати тихо пила вино, поглядывая на Стейси и Фэя, и ни с того ни с сего заплакала.

— У-у-у!..

— Кати, что случилось?!

— Хочу сказать, но не могу! Особенно тебе, Нанао!

— Какое горе! И всё же дай обнять тебя и выслушать, что гложет твою душу!

— Только не обнимать! Нет, опять этот запах! — скорбно завопила Кати.

Пытаясь успокоить её, Нанао стиснула руки сильнее, но сделала только хуже.

— Видишь, Карсте? Она распоясалась, — назидательно произнёс Пит.

— Любопытное зрелище.

— Согласен. В таких случаях можно самому с головой броситься в этот омут.

Пит залпом проглотил вино, и Гай, который ломал голову над Кати, выпучил глаза.

— Ты чего, друг?!

— Того, совсем того. Не подведи.

Глаза Пита опасно сверкнули. Он налил себе ещё бокал и решительно вклинился между Стейси и Шеллой, поглощёнными беседой.

— Стейси, я тут увидел, как вы с Фэем нежничаете. Признавайся, на каком этапе ваши отношения? Со всеми подробностями, пожалуйста.

— Пит! — поражённо выпалил Оливер.

На ресницах Стейси вновь заблестели слёзы.

— Ни на каком! Фэй ничего не делает! Я его по ночам обнимаю вместо подушки, а он меня просто по голове гладит!

— Стей, воды! Выпей воды! — Фэй поспешно наполнил ей стакан.

Пит глубокомысленно покивал.

— Как я тебя понимаю. Сам в таком же положении. Провожу кое с кем ночи в одной кровати, но дальше прикосновений дело не идёт.

Он повернулся к столу, взял самую большую кружку и до краёв наполнил вином.

— Зачем тебе столько? — удивился Оливер.

— Это не мне. Пей, — приказал Пит, ткнув ему кружкой чуть ли не в лицо.

Оливер рефлекторно отшатнулся.

— Слушай, не дури…

— Но ты должен выпить, — перебил Пит таким тоном, что никто не рискнул возразить.

Оливер тоже мгновение поколебался, затем неохотно взял кружку и, выдохнув, одним махом осушил её.

— Уф…

— Вот и молодец. Не переживай, даже если напьёшься до беспамятства, я поухаживаю за тобой. Буду сидеть рядом до самого утра и лечить техникой ухода, которой ты меня научил, — успокоил Пит, приобняв друга за плечи.

Шелла рывком поднялась и вскинула руку.

— Я с вами, и это не обсуждается! Поделим Оливера! Ты будешь снизу, а я — сверху!

— Шелла, ты-то когда успела опьянеть? — воскликнул Гай. — Кошмар! Я знаю, чем всё закончится! Мы отключимся прямо здесь, и Марко придётся нести нас обратно в гостиницу!

Оливер был с ним согласен. Свобода и спиртное снимали внутренние ограничители один за другим. Обычно Шелла призывала всех к порядку, но сейчас выступала заводилой, и ужин потихоньку превращался в нечто совершенно неконтролируемое. В здравом уме пока оставались только Оливер с Гаем, а также Тереза и Марко, которые обошлись безалкогольными напитками.

— Угх… Обещаю, Гай, я буду трезв.

— Марко, ты вообще единственный лучик света в этом царстве кромешной тьмы! Всё, я вас покидаю! Набухаюсь пивандрия так, чтобы завтра ничего из этого не помнить! — закричал Гай, вцепившись в волосы.

Тут Кати выбралась из рук Нанао и, пошатываясь, подошла к нему.

— Гай, спасай! Больше не могу… нюхать запах Оливера…

— А, припёрлась, корень зла! Ладно, на колени!

— Ура! Запах Гая… Так хорошо…

— Гринвуд, аккуратнее, а то потом не отделаешься от неё!

— Не смей мне лекции читать, волчара шерстяной! Сам сперва разберись со своей девчонкой!

Слово за слово — и Гай с Фэем заспорили, а Пит под шумок наполнил им стаканы.

Слушая пьяные фразочки, Тереза глотнула сок и негромко спросила:

— Почему люди такие глупые?

— Угх… Вот и мне интересно, — усмехнулся Марко, приложившись к своей огромной кружке.

Оливер ещё как-то пытался утихомирить друзей, но без толку. Празднование окончательно пошло вразнос.

Через пять часов ресторан закрылся, и персонал чуть ли не силой выставил буйных клиентов на улицу. Впрочем, ребята не расстроились.

— Хорошо посидели! Ну что, куда теперь? — протянула Шелла.

— Хочу повыше! Хотя бы вон на ту крышу! — сказала Нанао.

— Никаких крыш! Хотите дальше напиваться — пожалуйста, но делать это мы будем в гостинице! — твёрдо потребовал Оливер, воззвав к последним крохам рассудка.

Нетрудно представить, какой балаган начнётся, если они вломятся в какой-нибудь паб или ночное кафе. Лучше уж вернуться в номер, где не будет лишних свидетелей.

Тереза тихо приблизилась к нему и спросила:

— Как ты? Ничего?

— Честно? Я бы лёг и уснул прямо здесь. Но мне гордость не позволит! — упрямо заявил Оливер и сразу же застонал от приступа головной боли.

Тереза кивнула. Она мало что поняла, но, кажется, повелитель собирался стоять до последнего.

Разумеется, в гостинице кутёж продолжился. Ребята послали фамильяра с запиской, и им доставили всё необходимое прямо в номер.

— Ха-ха-ха-ха! Что это за ход такой? Ты же посреди вражеского лагеря!

— Завались! Это секретный приём Гринвудов — дальняя сторожевая башня! Между прочим, навела шороху в пятнадцатой редакции и даже успела засветиться на турнире!

— Да ну? Так себе приём! Можно сделать так, так и вот так — и всё, тебе крышка!

— Цыц там, на галёрке! Шелла, ещё одна подсказка — заобнимаю!

— Ой, как здорово! Давай, я вся твоя!

Волшебные шахматы переросли в шумный спор. Гай так увлёкся, что позабыл о Кати на коленях, и она сразу начала голосить:

— Гай меня броси-и-и-ил!

— Никого я не бросал! Ты такая тощая, что я могу сразу двоих усадить, и ещё место останется!

— Как ты усадишь двоих, если сажалка всего одна? Пх-х-х… А-ха-ха-ха!

— Полюбуйся, Фэй, твоя госпожа и её шутки-самосмейки: сам шучу, сам торчу. Ну, что скажешь?

— Жалею, что не родился глухим. Будь добр, налей ещё.

— Сажалка? Может, сеялка?

Стейси с каждым бокалом вина отпускала всё более сальные шутки, Гай с Фэем обсуждали её, а Нанао потеряла нить разговора и ничего не понимала. Тереза наблюдала за всем этим непотребством с плеча Марко. Оливер переместился поближе к ней и, устроившись на колене у тролля, пытался хоть немного протрезветь.

— Короче, Тереза, если когда-нибудь решишься пить, знай свою меру.

— Но ведь напиваться, кажется, весело.

— Весело… и оттого очень страшно, — вздохнул Оливер, потирая лоб.

Тут к нему бочком подобралась Шелла.

— Куда это ты сбежал? А ну давай к нам!

— Ох… Ладно, иду. Но предупреждаю сразу: я не очень хорошо играю в волшебные шахматы.

— Ой, как здорово! Тогда играем на желание!

— Нет, на поцелуй. Победитель целует проигравшего.

— Пит, ты ещё не успокоился?!

— Кто это тут собрался целовать Фэя?! Прибью!

— Никто, Стей, успокойся! Убери палочку! Мы играть не будем!

Фэй схватил Стейси, ведь та уже начала грозно размахивать волшебной палочкой.

Оливер сел за доску напротив Шеллы и, подбадриваемый пьяными выкриками, окунулся в бой, который не имел права уступить.

Партия затянулась надолго. Голова гудела, мысли будто бы вязли в густом киселе, однако Оливер не сдавался, из раза в раз отражая кинжальные выпады оппонентки.

— Ёлки, Шелла, ты точно пьяная или притворяешься?

— Точно-точно! Просто в волшебных шахматах на первом месте интуиция, а ты у нас логик до мозга костей.

— Не сыпь соль на рану! Я всё равно выиграю!

В этот момент Шелла обратила внимание, что стало очень тихо, подняла голову от доски и осмотрелась. Кати, Гай, Нанао, Пит, Стейси и Фэй спали беспробудным сном прямо на полу. Тереза с Марко тоже прикорнули в уголке. В этом не было ничего удивительного — время давно перевалило за четыре часа утра.

— Эх, взяли и оставили нас одних. Когда только успели?

— Тут до рассвета всего ничего осталось, — задумчиво пробормотал Оливер, передвинул фигуру и улыбнулся. — Не думал, что ты вместе с ними так разойдёшься в первую же ночь. Но я рад. Наконец-то ты развеселилась, а то потихоньку тосковала с самого турнира.

От неожиданности у Шеллы перехватило дыхание. Девушка надеялась, что череда громких событий перетянет внимание друзей, и они не заметят, как тяжело она переживает ссору с отцом. Однако Оливер видел всё, хотя наверняка имел более важные поводы для волнения.

— Ты не прав. Я прекрасно понимаю, сколько у меня недостатков… и что я заслужила наказание. Оно меня совсем не гложет.

— Оправдываться будешь перед другими, а мне можешь жаловаться сколько угодно, — ответил Оливер. — Ссориться с папой всегда неприятно. Поверь, я знаю.

Он вспомнил жизнь в доме Шервудов. Конечно, Эдгар и Теодор руководствовались разными причинами, причиняя боль своим детям, но тьма, в которой брали корни эти причины, была одной и той же.

Шелла обрадовалась участию Оливера и в то же время страшно огорчилась. Она почувствовала себя человеком, который тонет в трясине и находит облегчение в том, что хотя бы завяз в ней не один.

Отвлёкшись, она сделала невнимательный ход, и Оливер хитро прищурился.

— Наконец-то ты ошиблась. Пора мне отыграться.

— Ой!

Фигура со стуком опустилась на клетку — и ситуация одним махом развернулась на сто восемьдесят градусов. Отвоевать упущенное преимущество теперь было крайне непросто.

— Пора заканчивать, Шелла. Нам ещё ехать и ехать. Тебе нужно поспать.

Девушка мельком глянула на пустую бутылку рядом.

— Оливер, у тебя что-то на груди.

— Где?

— Вот тут. Замри-ка.

Шелла наклонилась к ничего не подозревающему Оливеру, положила руку ему на плечо, другой потянулась было к груди, а потом неожиданно завела её за затылок и притянула парня к себе.

— Эй!

Оливер не успел даже опомниться.

Время словно остановилось.

Губы Шеллы были горячими, мягкими и сладко пахли шерри.

Наконец девушка отстранилась.

— Я буду очень признательна, если ты спишешь всё на алкоголь, — попросила она, отошла к Кати с Гаем, которые спали в обнимку, легла рядом с подругой, прижалась к ней и, глубоко выдохнув, закрыла глаза.

Оливер отмер далеко не сразу.

— Так не честно.

«Этого я точно не ждал», — добавил он про себя, тоже опустился на пол и сразу погрузился во тьму без сновидений.

Спать довелось недолго.

Оливер поднялся в районе полудня, растолкал остальных, проводил Стейси и Фэя к себе в номер, собрал вещи и, поторапливая друзей, вместе с ними двинулся к порту, где вчера сошёл с водного поезда.

— Как же трещит башка, — простонал Гай.

— Ноги не идут, — пожаловалась Кати.

— Да, так и должно быть, — отозвался Оливер без капли сочувствия.

Пит вообще чувствовал себя настолько плохо, что Марко пришлось нести его.

Шелла тоже выглядела нездоровой и помалкивала.

В общем, второй день поездки начался ужасно, что вызывало определённые тревоги.

— Радуйтесь, что живы. Будь на нашем месте простецы, они давно скончались бы от передозировки, — с упрёком произнёс Оливер. — Я бы сам с огромной радостью провёл весь день в кровати, если бы не билеты. Так что переставляйте ноги, да поживее. А не можете — ползите.

— Воистину так! — откликнулась Нанао. Она единственная проснулась бодрой, как огурчик, несмотря на то, что выпила не меньше других.

— Неужели тебя ни капельки не проняло?

— Нет! Впрочем, мне ещё не доводилось видеть, чтобы мир так кружился.

— Короче, чтобы споить тебя, надо очень постараться. Сколько ж у тебя общих черт с моей мамой?..

Оливер осознал, что ляпнул лишнее, захлопнул рот и отвернулся.

Нанао вскинула брови и подскочила к нему.

— Что ты сейчас сказал?

— Ничего.

— Ты никогда не упоминал, что я похожа на твою матушку!

— Ни-че-го!

Оливер отнекивался, однако Нанао стояла на своём.

Тут подал голос Пит:

— Марко, отпусти меня. Сам пойду.

— Угу, я тоже вроде бы проветрилась, — согласилась Кати.

— И я. Ох, но было тяжко, — отозвался Гай.

— Какому-то алкоголю не свалить магов надолго, — улыбнулась Шелла.

Оливер несколько смягчился.

Держась за голову, Кати простонала:

— Мысли путаются… Я же вчера не говорила ничего странного?

— Говорила, а как же. Все мы говорили, — ответил Гай. — Но ты ещё вела себя относительно пристойно по сравнению кое с кем. Не правда ли, Пит?

В ответ Пит фыркнул и ускорил шаг. Он догадывался, что переборщил, но шёл на это осознанно, а потому ни о чём не жалел.

Усмехнувшись, Гай обернулся к гостинице.

— Да ладно мы… Уиллок ещё нормально держался, а вот Корнуоллис лучше ни о чём не помнить.

— Это точно, — согласился Оливер.

Стейси и впрямь наговорила много вещей, какие обычно нельзя услышать от девушек из высшего общества. Ребята из «Стального цветка» не подозревали, что она прямо сейчас закатывает Фэю очередную грандиозную сцену — правда, несколько иного толка.

На поезд успели в последний момент.

— Ах, хорошо, что мы поплыли, а не полетели. Мне сейчас не до мётел, — проговорила Кати, наслаждаясь лёгким прохладным ветерком.

— И видами любоваться можно, — подхватила Шелла. — Мне очень нравятся пшеничные поля Олландшира.

Ребята немного помолчали.

— Марко, пойдём туда, — попросила Тереза.

— Угх.

Они отправились гулять по палубе.

Гай сложил руки на груди.

— Вот так номер. Выходит, не только противоположности притягиваются? Молчуны тоже?

— В отличие от нас, они не пили всю ночь. Наверное, тогда и подружились, — улыбнулся Оливер и добавил про себя:

«Чему я несказанно рад».

Третьекурсница поехала с ними как раз для того, чтобы познакомиться с миром вне школы. Правда, в компании большого могучего тролля миниатюрная Тереза неизбежно должна была привлечь внимание, к чему пока не привыкла.

— Присмотреть бы за ними. Этот корабль большой, мы не смогли выкупить на нём все места. Сейчас зеваки набегут или кто похуже.

— Марко оделся как можно цивильнее, — заметила Шелла. — Единственное, это скорее разожгло интерес… Может, лучше держать волшебные палочки на виду? Отвадим чересчур любопытных.

— Давайте оставим это на крайний случай, — тихо попросила Кати. — Я бы не хотела, чтобы к Марко относились как к обыкновенному фамильяру.

Безусловно, надежды на это было мало. Большинство людей привыкло, что тролль — это фамильяр или даже раб. А необычную одежду можно списать на чудачества владельца. Однако Оливер и Шелла поддерживали подругу хотя бы потому, что понимали: Марко видит её чувства.

А Тереза тем временем получала удовольствие и сама удивлялась этому. Ей очень понравилось сидеть на плече у Марко, смотреть на водную гладь и других пассажиров, которые, проходя мимо, кидали на них косые взгляды. Кроме того, так было удобно общаться.

— Марко, отсюда открывается чудесный вид!

— Здорово. Обычно тебе видно мало, да?

За пределами Кимберли никто не знал, что Марко умеет разговаривать, поэтому тролль научился шептать так, чтобы со стороны казалось, будто он просто подрыкивает.

— Угу. Куда чаще я прячусь где-нибудь в уголке, подальше от посторонних глаз.

Марко улыбнулся.

Надо полагать, до сих пор они оба слабо представляли, как устроен мир.

— Я тоже не думал, что когда-нибудь побываю в мире людей. Ни когда жил в лесу, ни когда попал в Кимберли.

— Это хорошо?

— Не знаю. Но как минимум неплохо.

Они переглянулись, глубокомысленно кивнули друг другу и продолжили прогулку.

Неожиданно раздался резкий возглас:

— Это ещё что такое? Кто выпустил тролля на палубу?!

Позади стоял, скрестив руки, незнакомый мужчина. Одет он был шикарно — новенький костюм из лучшей шерсти, лакированные кожаные туфли, солнцезащитные очки в дорогой оправе, — но выглядел не столько франтом, сколько обычным делягой, стремящимся пустить пыль в глаза.

— Э, верзила, шаг в сторону, пройти мешаешь. И вообще, тебе место внизу, с остальными.

— Угх, внизу?

— Мы никому не мешаем, здесь полно места. Или у вас со зрением плохо? — холодно осведомилась Тереза.

Мужчина снял очки и пристально уставился на неё.

— Следи за языком. Перед тобой не абы кто, а представитель солидной и очень крупной фирмы. Лучше вправь мозги своему дружку-полудурку, пока я не вышел из себя. Вдолби в его пустую башку, что таким здесь не место.

— Бред какой-то. Надоел. Заткнуть его?

— Угх, не надо, Тереза.

Марко не позволил ей разобраться с нахалом по правилам Кимберли, развернулся и потопал обратно.

Мужчина презрительно хохотнул.

— Надо же, вроде бы тупая скотина, а соображает. Нет бы сразу.

Марко никак не отреагировал, а вот Тереза разозлилась не на шутку и вознамерилась заколдовать обидчика, однако посмотрела на большого друга, увидела, как он спокоен, и засомневалась:

«Может, я мыслю слишком поверхностно?»

Так они вернулись к остальной компании.

— О, вы уже нагулялись? — радостно поприветствовала Кати.

Но Марко занимало совсем другое — причём даже не оскорбление от незнакомца.

— Кати, что находится внизу? Мы можем сходить?

Ребята нервно переглянулись.

«Тот мужчина сказал “к остальным”, — вспомнила Тереза. — То есть на борту есть другие тролли?»

— Хорошо, пойдём. Я тоже хотела сводить тебя туда, — решившись, ответила Кати.

Следуя за ней, все спустились на пятую палубу и оказались в тёмном помещении. Именно здесь находилась правда, скрытая от глаз пассажиров оживлённого судна.

— Ох…

Вдоль стен сидели тролли. Каждый держал большое весло, которые при необходимости вставлялись в прорези в борту. Совсем как рабы на древних галерах.

— Тролли-гребцы. Сейчас они отдыхают, а работают, когда, например, нужно покинуть основной канал и войти в какую-нибудь боковую протоку, — пояснил Оливер.

Маги в таких случаях пользовались услугами духов воздуха, однако на подавляющем большинстве судов транспортной сети работали простецы. Поэтому подводили корабли к месту стоянки в порту именно тролли. Они же занимались погрузкой и разгрузкой товаров.

— Да, условия, мягко говоря, так себе. Окон нет, потолки низкие. Так и голову расшибить недолго, — сказал Гай и поморщился из-за витающего в воздухе запаха сырости.

— На самом деле тут ещё ничего. Я слышал, кое-где троллям даже нужник не оборудуют. Приходится бедолагам ходить под себя, — бесстрастно добавил Пит.

Марко молчал и просто смотрел на сородичей.

Кати подошла к нему.

— Прости, пожалуйста. Я не хотела тебя расстраивать, но не могла по-другому. Магическая промышленная революция перевернула нашу жизнь, во многом помогла простецам… ценой свободы полулюдей, лишённых человеческих прав.

«Увы, так и есть», — печально согласился Оливер.

В прошлом лишь немногие маги гоняли гоблинов и орков с поручениями, а сейчас общество принуждало к служению целые расы.

— Я взяла тебя с собой, чтобы ты увидел нашу реальность без прикрас и задумался, что чувствуешь ко всему этому, что хочешь изменить, — добавила Кати и сжала кулаки. — Могу сказать одно: сейчас я не в силах помочь. Извини. Можешь сердиться, если хочешь.

— Я не сержусь. Ты ни в чём не виновата, — возразил Марко, качая головой.

В этот момент сверху донёсся истошный крик.

— Это ещё что?

— Не нравится мне это. Идём посмотрим.

Ребята кивнули друг другу и поспешили к трапу.

Положение и впрямь было тревожным.

Пассажиры, ещё недавно наслаждавшиеся спокойной прогулкой, теперь жались по углам и в страхе смотрели на мужчин в масках, грозно размахивающих ножами.

Корабль захватили грабители.

— Руки в гору, мордой в пол! Не дёргаться, а то отправитесь на дно!

— Мы реквизируем груз! Вас тоже захватили бы, но нет связей на невольничьем рынке! До всех дошло? Вы никчёмный, бесполезный мусор, за который и гроша не выручить! Будете мешать — выкинем за борт!

Какой-то бандит — видимо, главарь — громко диктовал условия, сопровождая каждое слово выразительным стуком тупой стороной клинка по перилам.

Неожиданно раздался негодующий возглас:

— П-послушайте!

Из группы пассажиров вышел на нетвёрдых ногах мужчина — тот самый, который оскорбил Марко.

— Я — представитель компании «Барбье», одной из крупнейших в этом регионе! Я в хороших отношениях с магами! Сдавайтесь по-хорошему, а не то!..

Связи не помогли.

Главарь сделал шаг навстречу и коротко врезал мужчине в челюсть, после чего ткнул в лицо ножом.

— И где эти твои маги, а? Завали пасть! Ещё раз вякнешь что-нибудь, я лично тебя вышвырну отсюда!

— Ой!

Делец упал на колени и поднял руки.

После такого больше никто не рискнул сопротивляться.

Оливер и остальные наблюдали за всем глазами запущенного Питом голема.

— Серьёзно? Ограбление? Надо же было так попасть! — вздохнула Шелла.

Оливер сложил руки на груди и задумчиво хмыкнул.

— Я слышал, что на поезда часто нападают, но не думал оказаться невольной жертвой. Хотя кто тут ещё жертва.

Он мельком взглянул под ноги, где лежали гангстеры. Ребята столкнулись с ними на трапе и, когда те выхватили ножи, обезвредили в считанные мгновения.

— В команде корабля магов нет. Получается, это работёнка для нас, — заключил Гай.

Сосредоточившись на контакте волшебных палочек, Оливер подключился к голему, ещё раз осмотрел палубу и приблизительно понял, как развивались события.

Бандиты сели на поезд, притворившись обычными пассажирами, потом улучили момент и разобрались с охраной. Троллей-гребцов они не боялись, ведь тем было запрещено подниматься на верхнюю палубу. Разойдясь, могучие полулюди могли играючи пробить дыру в корпусе и потопить судно. Вероятно, преступники начали бы действовать ещё раньше, если бы не Марко. Появление свободно разгуливающего тролля несколько спутало карты, пришлось ждать, пока он скроется из виду. Должно быть, оглушённую группу послали как раз за ним. Грабители рассчитывали справиться с Марко, взяв детей в заложники, но немного прокололись.

— Заходят на мостик… Выгоняют команду на палубу… Думаю, это все лиходеи, других нет, — сказала Нанао.

— Скорее всего, вторая команда ждёт на берегу, чтобы принять груз, — добавил Оливер.

Транспортная сеть раскинулась на весь Союз, товарооборот был высоким, а вот охраны катастрофически не хватало, поэтому водные поезда нередко становились жертвами разбойничьих банд. Разумеется, рейсы, перевозящие богатых и статусных лиц, сопровождали маги или боевые фамильяры, но ребята не захотели шиковать, за что поплатились.

— Сложностей возникнуть не должно. Значит, выскакиваем наверх, сразу разбегаемся в стороны и…

— Постой! Давай попробуем решить всё миром, — попросила Кати. — Я поговорю с ними и попытаюсь убедить.

Друзья переглянулись, и после недолгих раздумий Оливер уступил.

«Вряд ли у неё получится, но мы будем рядом, успеем прикрыть, если что…»

Оставив Марко внизу, они поднялись по трапу и открыто вышли на палубу.

— Э, мелкота, вам особое приглашение нужно? — крикнул один из бандитов.

Кати повернулась к нему.

— М-м, простите, мистер пират… Вы же пират, правильно?

— Ну, не знаю, — заметил Пит. — Всё-таки мы не в открытом море, а в рукотворном канале.

— Мне кажется, сейчас речь совсем не об этом, — вздохнула Шелла.

Видя, что его нисколько не боятся, бандит рассвирепел и, размахивая ножом, потопал навстречу.

— Чё вы там бубните! Руки вверх, мордой на землю! Быстро!

— Видите ли, мы…

— Ты глухая?!

Кати полезла было в карман за волшебной палочкой, но грабитель врезал ей по лицу.

Раздался неприятный хруст…

— Ай!

…И мужчина попятился, сжимая покалеченную руку.

Кати недоумённо посмотрела на него, потом провела пальцами по щеке.

— Вы меня сейчас ударили… или погладили?

Изумлению налётчика не было предела, хотя Кати не показала ничего особенного. Она не защищалась и уж тем более не атаковала, а всего лишь заняла более устойчивое положение и направила поток внутренней энергии в контур между шеей и челюстью, чтобы смягчить удар — причём проделано это было рефлекторно. Но даже такой малости хватило, чтобы перебить простецу запястье.

Оливер тяжело вздохнул и тоже достал палочку, наконец-то догадавшись, почему молчит боевое чутьё. Закалённое жизнью в Кимберли, оно не видело угрозы в этих «существах», несмотря на все их старания.

— Хватит, Кати, ты попыталась.

— Импедиендум!

Лучи заклинаний разлетелись в разные стороны, и несколько грабителей рухнули, как подкошенные.

— А?..

Не успел ударивший Кати мужчина опомниться, как семеро молодых волшебников исчезли… Точнее, так ему показалось. На самом деле ребята перемещались настолько быстро, что глаз простеца не поспевал за их движениями.

Бандиты падали один за другим, и очень скоро на ногах осталась всего половина.

— Какого?..

— Откуда здесь взялись маги?!

— З-заложники! Берите заложников!

Опомнившись, бандиты ринулись было к пассажирам, однако Кати, Пит и Нанао встали у них на пути.

— Как предсказуемо. Вы бы хоть шевелились быстрее, а то ползаете, как сонные мухи, — покачал головой Пит и одним заклинанием вырубил всех.

Оливер запрыгнул на крышу мостика.

— Я Оливер Хорн. Школа магии Кимберли, четвёртый курс, — как можно спокойнее сказал он, выставив перед собой волшебную палочку. — Обращаюсь ко всем грабителям на этом судне. Хотите драться — пожалуйста. Но предупреждаю сразу: мы привыкли иметь дело с магами, поэтому сдерживаться не будем и можем убить кого-нибудь ненароком. Выбор за вами.

Прозвучало в высшей степени убедительно.

Естественно, умирать никому не хотелось, поэтому налётчики, недолго думая, побросали ножи, подняли руки и опустились на колени. Они шли грабить поезд с простецами, а не воевать с волшебниками.

— Мудро, — кивнул Оливер и посмотрел на того, кто ударил Кати. Он единственный не расстался с оружием. — Эй, ты у них вроде бы главарь? Что решил?

Мужчина не ответил.

Какое-то время он стоял, закрыв глаза — по всей видимости, отходил от ступора, — потом вдруг затрясся и проревел:

— Да… д-д-да пошёл ты!

Скакнув вперёд, он схватил заложника и приставил ему нож к горлу. По иронии судьбы это вновь оказался делец, повздоривший с Терезой и Марко.

— Х-хер… хер тебе на всё рыло! Я… я не для того поднимался с низов, чтобы тут загнуться! Нет, я обстряпаю это дельце и пробьюсь на самый верх!

Увы, мечтам не суждено было сбыться.

Не чувствуя ничего, кроме жалости, Пит поднял волшебную палочку.

— Оливер, подстрелить его?

— Не нужно.

Главарь так сосредоточился на магах, что не заметил, как сзади подошёл кое-кто большой.

Толстые пальцы обхватили клинок ножа.

— Ой!

— Не размахивай, а то порежешься, — прошептал Марко так тихо, что могло сойти за простой выдох.

Грабитель выпустил дельца, нож и бросился было наутёк, однако Гай перехватил его.

— Э!..

— Как ты там сказал? Мусор надо выбрасывать в реку?

С этими словами он легко поднял мужчину и вывесил над водой на вытянутых руках. Из горла вырвался жалобный вскрик. Главарь банды неоднократно расправлялся так со своими жертвами, поэтому прекрасно знал, что будет, если парень разожмёт пальцы.

— Нельзя. Урны для кого придумали? На крайняк можно домой забрать.

Видя, что бедолага от испуга сейчас обмочится, Гай втянул его обратно, и главарь мешком рухнул на палубу.

Всё было кончено.

— Поезд наш, — сказал Оливер. — Я присмотрю за этими, а вы на всякий случай пробегите, гляньте, не остался ли ещё кто.

— Слушаюсь!

— Я мигом.

Нанао и Тереза умчались.

Налётчиков вырубили, связали и заперли в трюме, корабль лёг на прежний курс, и вновь воцарился мир. Пассажиры возбуждённо обменивались впечатлениями, стояли гул и суматоха, прямо как перед отправлением.

— Марко, покажи руку. Ты точно не порезался? — обеспокоенно спросила Кати.

— Угх, нет. Меня таким не возьмёшь.

— Это же самый обыкновенный фабричный нож, в нём нет ни капли магии. Куда ему против кожи тролля, — заметила Шелла.

Первая стычка с грабителями-простецами оказалась в разы проще всего того, что им довелось пережить в Кимберли. Пришлось даже сдерживаться, чтобы кого-нибудь случайно не порешить.

— Г-господа маги, огромное вам спасибо!

— Вы наши герои! Если я могу хоть как-нибудь отплатить вам, только скажите!

— Не стоит. Мы обязались защищать поезд, когда брали билеты. Хватит и того, что никто серьёзно не пострадал, — вежливо ответил Оливер.

Благодарностей удостоился каждый… впрочем, нет, на самого большого спасителя люди даже не смотрели. Не боялись, не избегали, а именно что не обращали ровно никакого внимания, и Кати это ужасно не нравилось.

— Могли бы и Марко хоть словечко сказать. Всё-таки он собой рисковал.

— Да забей. Они же не в курсе, что он их понимает, — вздохнул Гай.

Кати прикусила губу.

Действительно, если бы Марко разговаривал открыто, то, наверное, тоже получил бы свою порцию славы.

Искоса поглядывая на подругу, Гай обратился к Оливеру, который как раз отделался от пассажиров:

— Ну ты выдал, конечно, там, на мостике. Колись, сам придумал?

— Да какой там. Это ж клише из клише. Я лишь дополнил его тем, что упомянул Кимберли — вдруг у грабителей свой маг оказался бы.

Оливер знал, что поездка в такой компании не может обойтись без происшествий, поэтому не особо удивился нападению на поезд.

— Тереза, как там у тебя?

— Уже закончила. Он рот изнутри поранил, больше ничего серьёзного, — ответила Тереза, убрала волшебную палочку и отошла от единственного потерпевшего.

Дельцу известной фирмы и впрямь не повезло с рейсом. Мало было получить по лицу, так ещё и в заложники взяли. Потирая ноющую щёку, он поднялся на ноги и хмуро взглянул на третьекурсницу.

— Эй, помягче нельзя было лечить?

— А вы не просили.

— Ха, тоже верно, — усмехнулся делец и повернулся к остальным ребятам. — Юные маги, этот поезд перевозит товар, который стоит намного дороже моей бестолковой жизни. Вы спасли его, и я этого никогда не забуду. Надеюсь, когда-нибудь мне удастся вернуть долг.

— И на том спасибо, — важно кивнула Шелла. — Мы, Макфарлейны, уже много лет работаем с «Барбье», поэтому я обязательно передам ваши слова отцу.

— Так вы наш постоянный клиент? Ох, кажется, я только что влетел на кругленькую сумму, — тяжело вздохнул мужчина и почесал затылок. — Ну да ладно, разберусь как-нибудь… Эй, здоровяк!

— Угх? — вопросительно прогудел Марко.

— Ты ведь тогда что-то сказал этому типу, да? Хотя нет, наверное, мне просто показалось. — Делец подошёл к нему и хлопнул по массивной руке. — Спасибо. Позволь взять свои слова назад. Ты никакой не полудурок. Это у меня мозгов маловато, — признал он и затем взглянул на Терезу. — Ты тоже не серчай. Больше я слова дурного не скажу твоему другу, обещаю.

Попрощавшись, делец направился куда-то на нижние палубы.

Оливер подошёл к Терезе.

— Вы с ним повздорили?

— Так, самую малость, — ответила Тереза и вполголоса добавила: — А теперь помирились.

Вечером Гай и Кати вышли на свежий воздух полюбоваться закатом. Разумеется, на палубе были и другие пассажиры, однако все они держались от ребят подальше. В конце концов, простецы уважали магов, частенько побаивались и оттого сторонились.

— Думаю, можно больше не прятать палочки, — заметил Гай с невесёлым смешком. — Ну, одной проблемой меньше. Хотя бы к Марко цепляться не будут.

— Угу…

Кати облокотилась на перила. В глазах её отразился оранжевый диск солнца.

— Но я бы хотела ещё немного побыть обычным ребёнком.

Гай вздохнул и притянул подругу к себе.

— Ой!

— Хватит грузиться. Давай вдохни мой запах и расслабься.

— Ну тебя!

Кати покраснела, однако обхватила широкую спину Гая в ответ.

Наблюдая за ними с другого борта, Пит сказал:

— Балует он Кати как не в себя.

— Плохо, что ли? Хорошо! Я вот смотрю на них, и на сердце сразу тепло-тепло, — улыбнулась Шелла, украдкой осмотрелась и, подметив, что пассажиры точно так же избегают их, тихо вздохнула. — Жаль только, что за пределами Кимберли мало кто отваживается общаться с нами. Я всё понимаю, но…

— Ну и ладно. Не хочу больше притворяться обычным человеком. Чувствую себя от этого не в своей тарелке, — отозвался Пит, пожимая плечами, потом посмотрел на далёкое солнце и хмыкнул. — Вы рядом — а большего мне и не надо.

Шелла ничего не ответила, просто подошла ближе и приобняла за плечи.