Дата выхода оригинала: 15.01.23

---

Услышав гневный окрик Лео III, Ариадна широко распахнула глаза.

— Неужели вы собирались просто всё забрать, Ваше Величество? Даже не назначив цену?

Король хотел было прочесть ей нотацию о преданности государству, но вовремя понял: в таком виде он выставит себя лишь полным посмешищем. Он только беззвучно открыл и закрыл рот, словно рыба.

Ариадна решила проявить великодушие. Не став припирать его к стенке, она мягко указала королю на его заблуждения:

— Разумеется, я знаю, что вы вправе отправить гвардию и забрать моё зерно силой.

Вот только как бы вольно король ни раздавал титулы, за последствия ему всё равно приходится платить. Точно так же ему придётся пожинать бурю, если он просто отберёт её зерно.

— В первую очередь я раздаю зерно приюту Рамбуйе, а уже потом — столичным трущобам, — продолжила Ариадна. — Если вы заберёте все запасы себе, кто получит их раньше всех?

На её лице расцвела искренняя улыбка.

— Это будет армия, не так ли?

Королевская гвардия получала жалованье золотом, но из-за взлетевших цен даже этих денег больше не хватало, чтобы прокормить семьи. Рыцари из именитых родов ещё могли продержаться за счёт собственных средств, но пехотинцам приходилось туго. Королю придётся либо продавать зерно гвардии по сниженной цене, либо ввести для них особые пайки.

— И если ради солдат вы урежете пайки беднякам, кто поднимет вой первым?

Первыми закричат нищие, по которым это ударит напрямую. Следом завопит духовенство, взявшее на себя заботу об обездоленных. Если бы всё ограничилось только ими, то и ладно — их и без того немного. Но следом поднимется простой народ: люди поймут, что следующими голодать будут они. А для монарха, утратившего легитимность, всё и всегда заканчивалось одинаково — бунтом.

— Торговцы — народец жалкий, они гонятся лишь за золотом. За это их и поносят на все лады, — сказала Ариадна. — Но для них в этом нет беды, такова уж их суть. На них и в мирное время льют грязь почём зря. Можно сказать, они расплачиваются своей репутацией в рассрочку. Однако для вас, Ваше Величество, всё обстоит иначе.

Монарх несёт бремя высшей власти. Когда в королевстве царит мир, его превозносят. Но стоит народу начать бедствовать — даже если в том нет вины правителя, — именно он пожинает всю ненависть толпы. А уж если выяснится, что король лично приложил руку к их страданиям, молчать не станет ни один подданный.

— Власть имеет свой вес, — продолжила Ариадна. — И это вес ответственности: в первую очередь власть обязана заботиться о самых нищих и обездоленных. Именно за это подданные и платят ей своей преданностью.

На самом деле то зерно, что Ариадна отдавала приюту и трущобам, было лишь ничтожной каплей в море её запасов. Забери Лео III всё остальное — и он с лихвой прокормил бы армию, даже не урезая долю бедняков.

Но король этого не знал. А Ариадна ещё в прошлой жизни в совершенстве отточила искусство блефа.

— Если я перестану слать еду в приют, никто не возмутится. Я всего лишь девушка, которая из милосердия тратила личные сбережения, старалась как могла, но мои средства иссякли. Но что скажут люди, если раздачи прекратятся из-за того, что зерно забрал король? Нет… Что, если пайки просто урежут? — Ариадна скривилась. — Вы не вынесете этих последствий.

Это был откровенный шантаж.

Ариадна не желала наживать врагов на столь высоком уровне, но иногда нужно было показывать зубы. Монарх перед ней готов был подорвать саму основу её влияния. Пришло время нанести ответный удар.

— Ах ты… мерзавка! — Лео III мгновенно понял, что его шантажируют. — Думаешь, пара наглых слов помешает мне послать солдат и забрать твоё зерно?

Больше всего на свете Лео III ненавидел, когда им пытались помыкать. Какая ирония, ведь сам он только и делал, что помыкал другими.

— Как ты смеешь так дерзко поучать самого короля?! — взревел он. — Только языком молоть и горазда!

Но Ариадна лишь вздёрнула подбородок, не отступив ни на шаг:

— Разумеется, Ваше Величество. Я прекрасно понимаю, что вы вправе хоть бросить меня в темницу, хоть отрубить мне голову.

Лишь жалкие любители блефуют без прикрытия. Она же подготовила всё заранее.

— Однако боюсь, забрать моё зерно вам будет непросто.

— Наглая девка!

— Видите ли, Ваше Величество, вы не единственный из сильных мира сего, кому понадобилось моё зерно. Кое-кто оказался куда расторопнее.

Вот тут Лео III наконец насторожился.

— Со мной уже связались и герцогство Ассерето, и Совет семи Республики Порто, — Ариадна улыбнулась, словно забавляясь. — Ассерето предложило пять дукатов за кантаро, а Порто — шесть.

— Ха! — Король сухо хмыкнул, не ожидая услышать столь астрономическую цену.

Но его досада длилась недолго. Вскоре он зарычал, показывая истинное лицо:

— Синьорина, между мной и теми, кого ты назвала, есть одна фундаментальная разница. — Лео III оскалился. — И ты, и твоё зерно находитесь на моей земле.

Король мог послать войска куда вздумается, а вот ни Ассерето, ни Порто ввести их на чужую территорию не могли. Конфискация была исключительным правом Лео III, и наглая девчонка должна была зарубить это себе на носу.

— Вы совершенно правы, Ваше Величество.

Ариадна продолжала улыбаться. Она выглядела совершенно спокойной, даже расслабленной. Лео III начинал недоумевать: и на что, скажите на милость, эта девчонка так рассчитывает?

— Но вы, Ваше Величество, можете забрать лишь моё зерно — зерно вашей подданной, — продолжила она. — То же, что уже куплено герцогством Ассерето или Республикой Порто, вам не принадлежит, разве не так? А отобрать его силой… это ведь уже дипломатический скандал, не так ли?

— Что?! — Лео III так шарахнул кулаком по чайному столику, что посуда подпрыгнула. Роскошные фарфоровые чашки, привезённые из Мавританской империи, жалобно звякнули друг о друга. — Так ты уже всё распродала?! Ах ты, дрянь!..

— Пока ещё нет, — Ариадна бросила взгляд на часы. Было без четверти три. — Но если в течение тридцати минут я не покину дворец и не подам сигнал… — Она снова перевела глаза на короля и легко, беззаботно улыбнулась: — Мой поверенный подпишет контракт с послами обеих держав за меня.

Она нарочито напустила на себя озабоченный вид.

— Ваше Величество, я не предательница родины. И я бы куда охотнее накормила людей, говорящих с нами на одном языке, чем отдавала зерно чужим странам. Но когда на одной чаше весов ноль дукатов, а на другой — шесть… Тут уж простор для манёвра у меня невелик. Я ведь тоже покупала и собирала всё это за свои деньги. У зерна есть себестоимость.

Боже, да я говорю прямо как Карузо Вителли.

Впрочем, ради спасения зерна она была готова заделаться хоть рыночным торговцем.

— Безусловно, я верна короне. Поэтому могу уступить вам двадцать тысяч кантаро по четыре дуката за каждый. Поверьте, это поистине щедрая скидка.

По сравнению с ценами Ассерето и Порто, это и впрямь была настоящая распродажа. Вот только Чезаре в начале месяца подписал с ней контракт, в котором кантаро зерна стоил один дукат с четвертью.

Ну, тут уж ничего не попишешь. Цены на рынке растут.

Ариадна снова взглянула на часы.

— Разумеется, всё это возможно при условии, что я встречусь с поверенным в течение получаса. Если я опоздаю… боюсь, зерна, которое я могла бы вам уступить, просто не останется.

Руки короля мелко задрожали. Он-то думал, что разыграет эту партию как по нотам, но потерпел полное фиаско. А эта наглая девка лишь подливала масла в огонь.

— Ах да. Если вы собираетесь плюнуть на дипломатический скандал и просто отнять моё зерно силой, вам лучше поторопиться, — бросила Ариадна. — Ведь львиная доля запасов уйдёт именно Республике Порто.

Республика Порто рассылала своих купцов по всему континенту и управляла огромными торговыми флотилиями.

— Зерно для них будет погружено на корабли сразу же после подписания контракта. А значит, до полуночи оно уже покинет границы нашего королевства.

Как же удачно, что я арендовала один склад прямо у канала.

Кто бы мог подумать, что ей придётся тайком вывозить зерно, чтобы спасти его от монаршей жадности.

Лео III до боли сжимал кулаки, но так и не взорвался. Устраивать безобразную сцену перед девчонкой было ниже его достоинства. К тому же, в голове у него роились расчёты: стоило ли хотя бы ухватиться за ту долю, что она сейчас предлагала? Были у него и другие замыслы. В конце концов, хитрый лис всегда роет себе сразу несколько нор про запас.

— Есть там кто-нибудь? — позвал он.

— Да, Ваше Величество. — Королевский слуга вырос из тени и склонил голову перед правителем.

— Немедленно приведи ко мне дворцового стряпчего, — приказал Лео III. — Будем составлять контракт.

Чтобы сделать шаг вперёд, иногда приходится отступить. Но Ариадна не дала Лео III продолжить.

— Ваше Величество, полагаю, сейчас в этом нет нужды. — Она снова взглянула на часы. — Если я не уйду прямо сейчас, то не успею связаться с поверенным.

Короля уже била крупная дрожь. Заметив, что он вот-вот сорвётся, Ариадна решила умерить свою язвительность. Угроза миновала, и намеренно издеваться над королём прямо на глазах у слуги было ни к чему.

— Как подданной великого Этрусского королевства, мне достаточно одного слова Вашего Величества. Не смею настаивать, чтобы всё было изложено на бумаге сию же минуту.

Надо же дать ему хоть как-то сохранить лицо.

— Прошу, не торопитесь. Пришлёте бумаги, когда вам будет угодно. Уверяю вас, я добуду и сохраню обещанное зерно даже без контракта.

Но вот об этом промолчать никак нельзя.

— Однако прошу вас перевести мне аванс в размере десяти процентов от суммы.

Лео III едва сдержался, чтобы не швырнуть в неё чашку. Ариадна же улыбнулась как ни в чём не бывало:

— Если Ваше Величество соизволит меня отпустить, я пойду улаживать дела.

— Ступай…

— Благодарю за милость, Ваше Величество, — отозвалась Ариадна и легко поднялась с места.

***

С королём Ариадна худо-бедно справилась, но теперь у неё появилась новая задача.

Даруют титул?

В этом вопросе король был прав. В девяти случаях из десяти титул достанется Ипполито.

Этого я не допущу.

Ариадна так и не раскопала до конца правду о рождении брата. Она собиралась отправить человека в Таранто, чтобы тот тщательно изучил прошлое и добыл вещественные доказательства, но из-за чумы любые поездки стали невозможны.

Придётся обходиться тем, что есть.

Ариадна не любила раскрывать свои карты раньше времени, но иногда ждать нельзя.

— Санча, — позвала Ариадна.

— Да, госпожа.

— Отправь письмо в дом Бальтазаров.

— Синьорине Джулии?

— Нет, синьору Рафаэлю. Напиши, что у меня к нему срочная просьба.

— Поняла, госпожа.


----------
Прим. перев.: 145 глава манхвы.

Названия глав 220–222 образуют единую смысловую арку. Если в прошлой главе фокус был на том, кем Ариадну видит король («Дочь кардинала»), то здесь акцент смещается на смену роли и внутреннюю иронию самой героини.

Республика Порто — явная отсылка к Венеции. Мы долго выбирали между Генуей и Венецией, поскольку от этого зависит терминология. Но раз чуть позже будет описана нехарактерная для Генуи система кредитования и ростовщичества, а в этой главе упоминается «Совет семи» (포르토 공화국의 7인 위원회), то это однозначный реверанс в сторону Венецианской республики и её системы управления — прежде всего дожа, действовавшего вместе с шестью советниками.