Дата выхода оригинала: 25.01.23

---

Кардинал де Маре ошарашенно уставился на свою дочь.

— Не знал, что в твоей голове роятся столь нелепые мысли.

Он покачал головой. Возможно, всё дело было в юности, но мыслила она возмутительно поверхностно.

— Как только ты выйдешь замуж, твоя связь с нами оборвётся. Именно поэтому фамилию семьи может унаследовать только сын. А затем — сын сына.

Кардинал посмотрел в окно. В саду густо зеленел необъятный раскидистый падуб. Род де Маре был подобен этому дереву.

— Семье нужны корни, которые будут крепко держать её. Только так её ветви и листья смогут разрастись и пышно зацвести!

На губах Ариадны появилась кривая усмешка.

Значит, Ипполито — это корень. А я ветвь. Или всего лишь лист?

Она бросила в ответ:

— Но что, если эти корни не такие уж крепкие?

— Что?

— Разве вы не хотите, чтобы ваше дерево выросло огромным и сильным? Что будет, если его корни сгнили?

Кардинал де Маре нахмурился. Он решил, что Ариадна намекает на некомпетентность брата.

— Вот как, Ипполито кажется тебе ненадёжным. Ясно. И, признаться, ты права.

Это было абсолютно сухое и чёткое признание.

— Ипполито пока никак себя не проявил. Он только-только выпустился из университета: у него нет ни должности, ни подходящей партии для брака. Если судить объективно, его достижения куда скромнее твоих.

Сверля Ариадну ледяным взглядом зелёных глаз, кардинал продолжил:

— Но не имеет значения, проявил он себя или нет. Я и сам вижу, что Ипполито уступает тебе в способности мыслить и принимать решения. Строго говоря, в этом плане даже Изабелла лучше него.

Ипполито считал, что отец безмерно к нему благоволит, но в действительности оценки кардинала были безжалостны. Услышь это сам Ипполито, он бы наглухо заперся в своей комнате и носа оттуда не показал.

— Но какими бы гнилыми ни были корни — это всё равно корни, — припечатал отец. — Их роль незыблема. Сколько ни втыкай листья в землю, дерево из них не вырастет.

Ариадна язвительно усмехнулась.

— Всё прогнило куда сильнее, чем вы думаете, отец.

Дело было даже не в том, что Ипполито некомпетентен. Он человек без совести, который не гнушается никакими средствами, и власть таким нельзя ни в коем случае.

— Наш дорогой Ипполито говорил, что получил степень бакалавра в Военной школе Падуи, верно?

Кардинал приподнял бровь.

— Ну и что?

— Ещё он говорил, что должен выступить с поздравительной речью от лица всех выпускников, так?

— Да, говорил.

— Так Ипполито в итоге вернулся в Падую?

Она что, хочет придраться к тому, что он так и не выступил с этой речью?

Кардинал де Маре покачал головой.

— Ариадна, я знаю, что ты недолюбливаешь брата, но это сущая мелочь…

— Отец, вы когда-нибудь видели диплом Ипполито?

Нет, не видел.

— Ну… Ипполито сказал, что в Падуе вспыхнули студенческие протесты, и выдачу дипломов задержали, — неохотно ответил кардинал.

— И вы верите в это? — с нажимом спросила Ариадна.

Кардинал ледяным тоном оборвал её, решив, что больше нет смысла её слушать.

— Ариадна. Я безмерно в тебе разочарован. Так клеветать на другого — это крайне опрометчиво.

Больше всего на свете кардинал ненавидел беспочвенные обвинения — особенно если за ними стояло лишь желание очернить человека.

— Я думал, ты куда разумнее.

Настоящий аристократ не теряет достоинства даже когда на кону стоит всё. По крайней мере, в это верил кардинал де Маре.

— Разговор окончен. — Он жестом указал дочери на дверь. — Ступай…

Сухой стук почти совпал с его последним словом: Ариадна вынула из шкатулки второй предмет и положила его на стол кардинала. Это был лист пергамента.

Кардинал приподнял монокль и вгляделся в документ.

Диплом

Рафаэль де Бальтазар с отличием завершил курс военных наук в Военной школе университета Падуи в составе двадцать первого выпуска и успешно сдал все необходимые квалификационные испытания, в связи с чем ему присуждается степень бакалавра военных наук.

Декан Военной школы университета Падуи,
Джеронимо де Кораджо

Внизу пергамента стояла дата выдачи — начало этого года, — а рядом с ней печать декана и изящная подпись.

— Это…

Двадцать первый выпуск. Значит, тот же, что и у Ипполито.

Ариадна сухо ответила:

— Военная школа университета Падуи вручила дипломы всем выпускникам ещё в конце прошлого года. Церемония тоже прошла в обычном порядке. Просто Ипполито на неё не явился.

Она снова спросила:

— Вы ведь тоже не проверяли диплом Ипполито?

Кардинал де Маре не ответил. Вернее… не смог ответить.

— Тогда спросим у него самого.

Не дав кардиналу вставить ни слова, Ариадна крикнула:

— Есть кто-нибудь?

Дверь кабинета отворилась, и на пороге появился дворецкий Николо.

— Да, госпожа Ариадна.

— Приведи Ипполито. Сейчас же.

Почувствовав неладное, Николо коротко склонил голову.

— Сию минуту приведу его к вам.

В комнате воцарилась тишина. В глубине души кардиналу хотелось одёрнуть дочь: неужели стоило заходить так далеко? Однако разум заставил его промолчать.

Даже если Ипполито так и не завершил обучение, кардинал не передумал бы отдавать ему титул. Но проверить факты всё же следовало. Поэтому он проглотил слова о том, что её усилия напрасны, и уставился прямо перед собой.

Ариадна же в ответ смотрела на отца взглядом острым, как клинок.

Напряжение сгустилось настолько, что секунды казались вечностью. И тут в дверь кабинета постучали.

— Я вхожу, отец, — раздался снаружи самоуверенный голос.

Ипполито беспечно перешагнул порог, не дожидаясь разрешения. Он и в страшном сне не мог представить, что его здесь поджидает.

Заметив Ариадну, сидящую в кресле, он заметно растерялся.

— Ария, и ты здесь?

Вместо ответа она лишь холодно кивнула.

Дождавшись, пока сын сядет, кардинал де Маре заговорил:

— Ипполито. В прошлый раз ты сказал, что твой диплом ещё не готов.

При одном лишь упоминании о дипломе Ипполито вздрогнул.

С чего вдруг он заговорил об этом сейчас?!

— А, э-э… Да, всё так. Так и есть, — пролепетал он.

— Он уже пришёл? — спросил кардинал.

Глаза Ипполито нервно забегали.

— Нет, ещё нет…

Лицо кардинала де Маре оставалось непроницаемым. Ариадна и Ипполито лихорадочно прикидывали, что сейчас творится в голове отца.

Не говоря ни слова, кардинал плавно пододвинул пергамент к сыну. Это был диплом Рафаэля де Бальтазара.

— Как я погляжу, твои однокурсники свои дипломы уже получили.

Ипполито схватил пергамент и впился в него взглядом. Прочитав имя в первой же строке, он с силой стиснул зубы.

Рафаэль де Бальтазар!.. Этот проклятый смазливый ублюдок!..

Теперь Ипполито понял, как этот документ оказался в руках отца. Он резко повернул голову и злобно уставился на Ариадну. Но та даже не дрогнула, продолжая смотреть прямо перед собой.

Ипполито не блистал умом, но от покойной матери унаследовал звериное чутьё. Этот слащавый кобель так и вьётся вокруг его сводной сестры, виляя хвостом! Захотел выслужиться перед девчонкой и притащил ей эту дрянь! Впрочем, сейчас ему нужно было как-то выпутаться из этой передряги.

Он громко рассмеялся, напуская на себя развязно-бодрый вид.

— Так это потому, что я вернулся в Сан-Карло раньше него! Он торчал в Падуе, пока я был дома, вот и получил диплом на месте. А почта из Падуи в Сан-Карло идёт небыстро, сами знаете!

Но ровный голос Ариадны вдребезги разбил эту натужную бодрость.

— Как бы далеко ни находилась Падуя, разве может одно-единственное письмо идти дольше десяти месяцев?

Дата на дипломе Рафаэля — январь этого года. На дворе начало ноября. Времена года почти завершили круг, и в двери снова стучалась зима.

Ипполито потерял самообладание и рявкнул:

— Эй ты, следи за языком!..

У него давно чесались кулаки ударить её, поэтому угроза вырвалась сама собой.

— Я что, сказала что-то не то? — ничуть не оробев, спросила Ариадна.

Ипполито сжал кулаки. Лишь под пристальным взглядом отца он сдержался и не вскинул их над столом.

— Как ты смеешь так дерзко разговаривать со старшим братом!

Если не можешь оспорить факты — нападай на того, кто их озвучил. Верный этому принципу, Ипполито придрался к тону сестры.

— Как ты смеешь так пялиться на меня и огрызаться?!

— Ипполито!

Кардинал де Маре строго одёрнул сына, но тот, упёршись, не унимался:

— Но отец! Она же ведёт себя просто отвратительно!

Однако кардинал не позволил увести себя от сути.

— Значит, ты хочешь сказать, что твой диплом потерялся где-то в пути?

Раз уж всё зашло так далеко, Ипполито решил отчаянно стоять на своём.

— Конечно, так и есть! Если рассуждать здраво, с чего бы университету выдавать диплом только Рафаэлю, а меня обделять?!

Ариадна усмехнулась.

Да, как же тяжело рассуждать здраво.

— Ипполито. Немедленно пошли гонца в Падую, выясни, что стало с твоим дипломом, и доложи мне, — приказал кардинал.

Брат и сестра одновременно изменились в лице.

— Что? — выдавил Ипполито.

— Если диплом задерживается на десять месяцев, значит, возникла какая-то проблема. И то, что ты до сих пор в этом не разобрался… Ты разочаровал своего отца.

Под его пронзительным зелёным взглядом Ипполито опустил голову.

— А…

— Как же ты станешь хорошим главой семьи, если ты столь нерадив?

Будущий глава семьи?

Ариадна закусила губу.

Кардинал де Маре, не задумываясь, поручил проверку диплома самому Ипполито. Отцом двигало раздражение: «Неужели я в свои-то годы должен лично бегать и подтирать за ним, разбираясь с ошибками почты?»

Но для Ариадны такое предложение было совершенно неприемлемо. Со стороны казалось, будто кардинал отчитывает сына, но если присмотреться, в его плане зияли огромные дыры. Тот Ипполито, которого она знала, тут же состряпает фальшивку.

Но даже если предположить, что брат не пойдёт на преступление и будет действовать по закону… Повсюду бушует чума. На то, чтобы отправить гонца в Падую, разыскать декана, сделать запрос о дипломе и дождаться ответа, уйдёт минимум два-три месяца. А в худшем случае — и все полгода.

При этом судьба титула, который пожалует король, решится максимум месяца через два. Ипполито достаточно было просто тянуть время, и он вышел бы победителем из этой игры. Ариадна не могла этого допустить.

— Отец, — позвала она.

Кардинал де Маре и Ипполито одновременно повернулись к ней.

— Есть кое-что, что вам нужно услышать.

— Услышать? — переспросил кардинал.

— Давайте послушаем человека, который там был. — На губах Ариадны появилась улыбка. — Вы ведь всё равно мне не поверите, если я скажу это сама.

Она звонко хлопнула в ладоши. Услышав сигнал, Николо тут же распахнул дверь кабинета. Дворецкий почтительно посмотрел на Ариадну:

— Госпожа Ариадна. Вы звали?

— Да. Проводи сюда гостя.

— Кого именно?..

Её улыбка стала шире.

— Передай синьору Бальтазару, что я прошу его подняться к нам.

— Слушаюсь. Сию минуту провожу его сюда.

Дворецкий закрыл дверь и удалился. Лицо Ипполито посинело от шока.

— И-и зачем было звать этого ублюдка?

— Брат, — спокойным голосом произнесла Ариадна. — Ты ведь так и не выпустился.

Брови кардинала де Маре взлетели так высоко, что едва не коснулись макушки.

— Он сказал, что у тебя не было оценок за итоговые экзамены. Поэтому ты не завершил курс и, разумеется, потерял право на получение диплома.

Ипполито судорожно хватал ртом воздух, словно его ударили. Спустя мгновение он едва пришёл в себя и завопил:

— Так вот что тебе наплёл белёсый ублюдок?!

Казалось, он уже совсем обезумел.

— Где ты только наслушалась подобной клеветы про родного брата?! На чьей ты вообще стороне?! Ты вообще считаешь меня братом?! Стоило тебе чуть подняться, как ты стала высокомерной! Да я тебя сейчас!..

Как раз в эту секунду раздался стук в дверь кабинета. На пороге появился дворецкий Николо с таким смущённым видом, будто мечтал провалиться сквозь землю. А прямо за его спиной стоял Рафаэль де Бальтазар.

— Добрый день, — произнёс тот, сверкнув улыбкой. — Благодарю за приглашение. Белёсый ублюдок к вашим услугам.

Прим. перев.: 147 глава манхвы.