Дата выхода оригинала: 12.03.23

---

Прошлая поездка с невестой пришлась Чезаре по вкусу, и сегодня он намеренно прибыл верхом, без кареты. Однако Ариадна мгновенно разгадала его замысел.

— У вас ведь есть экипаж. Зачем было заявляться верхом в такую погоду? — упрекнула она.

— Вот поэтому я и взял только лошадь, — легкомысленно отозвался Чезаре. — Если замёрзнешь, я же могу тебя обнять.

Он приоткрыл полы плаща, демонстрируя густую подбивку из лисьего меха.

— Я специально оделся потеплее, на случай если тебе станет холодно.

Ариадна лишь покачала головой и жестом подозвала слугу. Поскольку Джузеппе на месте не было, к ней поспешил другой кучер.

— Подготовьте для меня карету, — велела она.

Чезаре, чья затея рушилась на глазах, тут же возмутился:

— Карету? А как же мой Леопольдо? Если я поеду в экипаже, прикажешь ему бежать следом в одиночестве?

Видимо, Леопольдо звали его ненаглядного вороного коня. В прошлой жизни у Чезаре был другой любимец.

Ариадна ответила совершенно невозмутимо, хотя Чезаре мог бы поклясться, что уголки её губ едва заметно приподнялись.

— А кто сказал, что мы поедем вместе? В карете буду только я.

— Что? — опешил Чезаре.

— Вы же сами сказали, Ваша Светлость, что не можете бросить Леопольдо. Вот и составите ему компанию.

— Ха!

В словесных пикировках Чезаре неизменно ей проигрывал. Впрочем, возмущаться ему совершенно не хотелось: чуть раззадоренное, торжествующее лицо Ариадны слишком его очаровывало.

Она раз за разом его побеждала, а он по-прежнему считал её невероятно милой. Это уже смахивало на болезнь.

В итоге Ариадна поехала в тёплой карете одна, а Чезаре отправился верхом, дрожа от холода. К счастью, дорога оказалась недолгой. Вскоре они прибыли на виллу Сортоне — в столичный особняк Чезаре.

Едва переступив порог, они направились прямиком в кабинет герцога, минуя и гостиную, и спальню, и оранжерею. В отличие от того, что воображала себе Изабелла, это было не свидание, а сугубо деловая встреча.

В кабинете, заранее протопленном к приходу гостьи, уютно потрескивал камин, а тонкий аромат парфюма смешивался с запахом дерева.

— Выпьешь вина?

— Нет, спасибо, — отказалась Ариадна.

Чезаре, явно желавший перевести атмосферу из рабочей в романтическую, разочарованно прищёлкнул языком и опустился в кресло.

Ничего не поделаешь. Он послушно приступил к докладу.

— Матушка благополучно вернулась в королевский дворец. Судя по всему, её не выгнали.

— А что было потом? Король ничего не говорил?

— У неё даже не было возможности что-либо услышать. Она его так и не видела. Видимо, отца потрясло, что собственный сын увёл у него невесту. Он заперся в своих покоях и отказывается выходить.

Хотя повода для смеха не было, Чезаре просто не мог удержаться от издевательской усмешки над отцом.

— И теперь матушка делает всё так, как ты сказала.

С наступлением холодов эпидемия чумы в столице пошла на спад. Благодаря судорожным карантинным мерам Лео III, а также усилиям Ариадны и чумных сиделок из приюта Рамбуйе, болезнь не смогла разгуляться в Сан-Карло так же сильно, как в южных городах. За последние две недели в пределах городских стен и вовсе не было зафиксировано ни одного нового случая.

Почувствовав облегчение, жители столицы начали понемногу выбираться из домов, возвращаясь в лавки и на рынки. Знать тоже постепенно стряхивала с себя оцепенение. Тут и там робко поднимали голову небольшие светские собрания и скромные чаепития.

— Она всем рассказывает, что крупно повздорила с Его Величеством, а герцог Чезаре ворвался туда и встал на её защиту.

Рубина просто обожала подобные вещи: распускать слухи о том, как сильно её любит сын, купаться в зависти, ловить восхищённые взгляды и оставаться в центре внимания.

А вот дрожать от одиночества в пустой гримёрке после того, как на сцене погаснет свет, — это уже удел актёра, оставшегося за кулисами.

— И Его Величество она тоже не забыла нахваливать? — уточнила Ариадна.

— О, она превозносит отца до небес. В этом матушке нет равных. Она всем рассказывает: мол, хотя сын и дерзил отцу, тот оценил его преданность и повелел обручить с лучшей невестой в Сан-Карло.

Чезаре не стал упоминать, что Рубина в бешенстве выкрикивала: «С какой стати я должна нахваливать эту девку?!» — и согласилась лишь скрепя сердце, когда поняла, что иного выхода нет.

Вместо этого он просто посмотрел на Ариадну глубоким, нежным взглядом. Однако это не сработало. Она лишь фыркнула:

— Ваша Светлость, перестаньте то и дело напускать романтику. Это не сработает.

— Не сработает? — разочарованно переспросил Чезаре.

— Не сработает, — твёрдо отрезала Ариадна.

«Но ведь юные девушки тают от такого», — хотел было сказать Чезаре, но прикусил язык. Оборона Ариадны была непробиваемой — как глухая стена человека, прошедшего огонь и воду. Впрочем, копьё, способное пробить неприступный щит, и есть подлинное сокровище. Чезаре был в этом уверен.

А бессердечная Ариадна тут же вернулась к делам:

— Позаботьтесь о том, чтобы слухи, которые распускает герцогиня, обязательно дошли до ушей Его Величества.

— Хорошо.

— Король должен знать, что светское общество превозносит его за то, что он лично распорядился о помолвке сына. Только так можно удержать Его Величество от необдуманных поступков.

Чезаре усмехнулся:

— Выходит, ты тоже не горишь желанием расторгать нашу помолвку?

Опешив от такого вывода, Ариадна переспросила:

— И с чего вдруг разговор так скачет?

— Ну, ты же сама сказала, что мы должны удержать Его Величество от глупостей, — ответил Чезаре. — А какая глупость с его стороны может быть вероятнее, чем расторжение помолвки?

— И почему же вы так уверены, что мне претит мысль стать королевской супругой, но при этом я в восторге от обручения с вами?

— Потому что жених совсем другой!

Шестидесятилетний старик-король и полный сил молодой красавец-герцог — это, как ни крути, не одно и то же.

— Вы мне не муж, а только жених, — равнодушно осадила его Ариадна. — И что тот, что этот — для меня разницы нет. Если всё отменится, мне же лучше.

Хотя слова звучали чуть шутливо, сказано это было совершенно искренне.

— Глупость, которой я опасаюсь со стороны короля, — это ваш арест или заточение. Учитывая, что один его сын уже за границей, вряд ли он решится на изгнание.

Ариадна полагала, что такая перспектива заставит Чезаре угомониться и вернуться к делам. Но, похоже, мужчина, у которого, по его собственным словам, было две головы — одна на плечах, а другая между ног, — сегодня твёрдо решил не пользоваться той, что на плечах.

— В тюрьму мне не хочется, но если уж быть запертым, то лучше быть запертым с тобой, — мечтательно потянул он. — А если ещё и у меня дома, то совсем хорошо…

— Да перестаньте уже!

***

— Рафаэль! Садись. Ты проделал такой путь!

Войдя в шатёр принца, Рафаэль опустился на деревянный стул, накрытый овчиной. Строго говоря, это был скорее грубо обрубленный чурбан со спинкой, но здесь он был лучшим предметом мебели.

Рафаэль огляделся. Пока он шёл от ставки главнокомандующего к шатру Альфонсо, с ним почтительно поздоровалось куда больше людей, чем он ожидал. Было видно, что принца искренне любили и уважали.

Да и сам шатёр оказался намного больше, чем он думал. Убранство его было не просто скромным, а откровенно убогим, зато царившее вокруг воодушевление было неподдельным.

— Альфонсо, когда ты бежал из Галлико, с тобой ведь были только личные рыцари? Откуда у тебя столько людей? Неужели ты увёл с собой всю королевскую гвардию? — Рафаэль указал рукой в сторону выхода. — Там должно быть не меньше двух сотен солдат. Кто все эти люди?

Уступив гостю «стул» с овечьей шкурой, Альфонсо с размаху плюхнулся на скамью, небрежно застеленную ковриком местной работы.

— Да как-то так само получилось, — ответил он, потягиваясь. — К нам прибились рыцари, потерявшие командиров, и остатки мелких отрядов, которые понесли тяжёлые потери.

Он не стал упоминать, что среди них были и дезертиры. В основном это были люди, которые сгинули бы, если бы принц их не подобрал. Всё это время Альфонсо собирал крестоносцев, которым больше некуда было идти, словно птенцов, выпавших из гнезда.

Элько, заведующий хозяйством отряда, всякий раз содрогался от отвращения, но Альфонсо просто не мог поступить иначе. Солдаты без командира превращались в никому не нужных изгоев, и он знал это лучше всех.

— И теперь ты всех их кормишь?

— Да, приходится туго.

Альфонсо широко улыбнулся. На фоне кожи, почерневшей от палящего солнца, его ровные белые зубы выделялись ещё сильнее.

— Выкручиваемся кое-как. В последнее время я уже не понимаю, кто я — командир отряда или охотник за головами!

Любой отряд, добывший в бою ценные трофеи или захвативший важного пленника, имел право на свою долю. Осознав, какую выгоду приносит выкуп за пленных, Альфонсо начал целенаправленно охотиться на вражеских командиров. Вдобавок это куда больше соответствовало его характеру, чем грабежи и мародёрство в захваченных городах.

— Конец страданиям, друг мой! Настали светлые дни, — с улыбкой произнёс Рафаэль. — Я привёз деньги из дома.

— Правда?! — просиял Альфонсо. — Я краем уха слышал об этом. Деньги от этрусской епархии, верно? И сколько там?

— Десять тысяч дукатов.

— Десять?!

Альфонсо даже опешил: сумма оказалась куда больше, чем он мог вообразить.

— Ты серьёзно? Десять тысяч дукатов?

— А то! Золото было таким тяжёлым, что я думал, спину сорву, пока дотащу! — весело добавил Рафаэль. — Забирай всё прямо сейчас. Я глаз не сомкнул по дороге, всё боялся, что ограбят.

— Но я и не знал, что у этрусской епархии есть лишние деньги.

Рафаэль собирался признаться, что деньги дала лично Ариадна. Однако объяснения заняли бы слишком много времени. Ведь когда Альфонсо покидал страну, она была лишь незаконнорожденной дочерью кардинала, чьё имя немного знали в свете, а не богачкой, вертящей всем Этрусским королевством, как теперь.

— Понимаешь… — начал было Рафаэль.

— Командир!

В шатёр, резко откинув полог, вбежал незнакомый Рафаэлю солдат.

— Что такое? — спросил Альфонсо.

— Из ставки главнокомандующего поступил приказ о сборе! Всем отрядам велено приготовиться к выступлению.

На лбу Альфонсо залегла глубокая морщина.

— Враги?

— Пока неизвестно, — ответил солдат. — Но поблизости замечено подозрительное движение. Если поступят новые распоряжения, я немедленно доложу.

Альфонсо кивнул и отпустил подчинённого.

— Кажется, дела плохи, — мрачно произнёс принц.

Рафаэлю оставалось лишь кивнуть.

Альфонсо резко вскочил с места и принялся снаряжаться. Доспехи были тщательно начищены и блестели, но вмятины, царапины и следы долгой носки выдавали, что они повидали немало битв.

— Теперь сможешь сменить их на новые, — заметил Рафаэль.

Альфонсо лишь усмехнулся:

— Старое надёжнее нового. Поношу ещё.

Он ловко, деталь за деталью, облачался в броню. В лагере вовсю шла подготовка к выступлению, все слуги были заняты, так что доспех он надевал сам.

Цокнув языком, Рафаэль бросился другу на помощь.

— Ну и дела. В жизни бы не подумал, что стану оруженосцем, — проворчал он.

Альфонсо рассмеялся. Он не стал жаловаться и рассказывать, через что ему пришлось пройти, чтобы просто остаться в живых.

Надев всё, кроме шлема, принц вдруг замялся:

— Послушай…

— Да?

— Как там… Ари?

Рафаэль застыл на месте.

Она в порядке. Она тоскует по тебе и только о тебе и думает. У меня за пазухой лежит её любовное письмо к тебе, а эти десять тысяч дукатов она добыла сама, пустив в ход всю свою изобретательность.

Он должен был это сказать. Он должен был успокоить друга. Но, как он ни старался, губы не слушались. Казалось, сам дьявол ревности схватил его за язык и не давал сказать ни слова.

Пока Рафаэль боролся с собой, полог шатра снова откинулся, и внутрь заглянул всё тот же солдат.

— Командир! Пора выступать!

Альфонсо кивнул. Надев шлем, он посмотрел на Рафаэля:

— Договорим, когда вернусь. Если тебе что-то понадобится или захочешь передать мне весть — не стесняйся, скажи Элько.

Надо было просто сказать: «С ней всё хорошо». Но момент был безнадёжно упущен. С огромным трудом Рафаэль заставил себя кивнуть.

— Я скоро вернусь, — ободряюще бросил принц. — Увидимся.

— Да…

Что ж. Он отдаст письмо и расскажет всё, когда Альфонсо вернётся. В конце концов, впереди целый день.


-----------
Прим. перев.: 159–160 главы манхвы.

Начиная с этого момента, образ Рафаэля в манхве начинает заметно сглаживаться: в частности, убрана и мысль о том, что «сам дьявол ревности схватил его за язык», из-за чего он и медлит с письмом.