Дата выхода оригинала: 31.05.23

---

О вечеринке в честь дня рождения графини де Маре, которую должен был устроить герцог Чезаре, узнал весь высший свет.

Обычно в конце апреля проходила череда балов дебютанток, а юные леди, недавно вступившие в общество, оказывались в центре внимания. Знать старалась не устраивать в это время года собственных приёмов. В эти месяцы весь интерес был направлен вовсе не на них.

Однако бал по случаю дня рождения графини де Маре, да ещё и устроенный герцогом Чезаре, мгновенно приковал к себе всеобщее внимание. Кто вообще обратил бы внимание на каких-то юных девиц по сравнению с этой парой?

— Вы серьёзно? Он и для слуг заказал ливреи в самом бутике Коллециони?!

— Говорят, что для внутреннего убранства будут использоваться только драгоценности!

— Что? Никаких гобеленов и цветов? Похоже, что герцог Чезаре решил идти до конца.

— Я так завидую графине де Маре!

— Завидуете? Разве вы не видели, что герцог вытворял на балу? У него в руках был нож. Жуть какая. И вам всё ещё завидно?

— Ну… в целом вы правы.

— Ничего хорошего в этом нет. Одни беды.

— И всё же, можно и потерпеть! Герцог Пизано ведь официально признан племянником короля! И он изо всех сил раскаивается и пытается осмыслить своё постыдное прошлое, разве нет? Кто бы мог подумать, что граф Чезаре изменится до такой степени?

— О, и это тоже верно.

Эти новости, безусловно, дошли до ушей Изабеллы де Маре.

— Вот значит, как ты решил играть! — Изабелла скрежетала зубами. В последнее время она так сильно сжимала челюсти, что у неё болели нежные дёсны. — Думаешь, сможешь от меня убежать?!

В прошлом месяце Изабелла преследовала Чезаре повсюду, но всё было напрасно. На все просьбы о посещении виллы Сортоне последовало лишь молчание. В отчаянии она однажды явилась к его резиденции лично, и дверь захлопнули перед самым её носом.

После этого Изабелла решила встретиться с ним «случайно». Надёжных друзей у неё сейчас было не так много, но она старалась выжать из них всё возможное и появлялась в их компании всюду, где, вероятно, мог появиться и Чезаре. Особенно активно она привлекала к своей цели Оттавио и Клементе. Однако Чезаре никогда не появлялся там, где находилась она.

— Оттавио!.. Разве вы не лучшие друзья с герцогом? — разочарованно спросила Изабелла.

— Вы же знаете, что Чезаре всегда появляется и исчезает, словно призрак… Но я думал, что вы пришли увидеться со мной, а не с ним! — запротестовал Оттавио.

— Нет, конечно же нет… Я пришла повидаться с Клементе, — сказала Изабелла, легко рассмеявшись.

Однако она не могла слишком часто использовать сестру Оттавио как повод — недовольное лицо той говорило само за себя.

Но Чезаре, должно быть, совсем из ума выжил. Неужели он думал, что сможет спрятаться от неё на вечеринке в честь дня рождения Ариадны?

Берегись, Чезаре де Карло. Ты просчитался.

Изабелла снова яростно заскрежетала зубами.

Может, у неё и не было хороших отношений с Ариадной, но всё же они были сёстрами и частью семьи де Маре. Так что у сестрёнки не было иного выбора, кроме как пригласить её на свой бал. И тогда у неё появится возможность увидеть Чезаре лично. Но… этого недостаточно.

Изабелла лихорадочно размышляла. Козырь… Да, ей нужен был беспроигрышный козырь.

Не имело смысла оплакивать прошлое. Пан или пропал — она уже отдала свою девственность герцогу Чезаре. Даже если ей доведётся выйти замуж за другого мужчину, её муж во время первого раза мгновенно поймёт, что что-то не так.

Её либо отправят в монастырь, либо будут использовать после брака как вещь. Любой из этих вариантов был ужасен.

Изабелла решительно закусила губу.

***

Изабелла сидела в гостиной особняка виконта Леонати. Ей потребовалось недюжинное терпение, чтобы выслушивать бессмысленную болтовню Летиции целых два с половиной часа.

Собеседница была немного бестактна и даже не замечала, что сегодня Изабелла куда мягче обычного. Напротив, Летиция лишь радостно встрепенулась. Остальные — те, у кого чутья было чуть больше — понимали: Изабелла относится к ним свысока, и чужие истории её совершенно не интересуют. Вот почему ход беседе обычно задавала именно она.

Изабелла редко позволяла Летиции говорить самой, и та могла бы давно заметить, что их разговор не клеится, но увы — девушка была слишком недалёкой, чтобы это понять.

— Летиция… мы же подруги, правда? — Изабелла внимательно посмотрела ей в лицо. Черты её были настолько прекрасны, что у всех людей от них захватывало дух.

«Подруга» была так тронута, что, едва справившись с волнением, воскликнула:

— Конечно, с-cиньорина Изабелла!

— Не стоит так официально. Просто зови меня по имени, как обычно.

— И-Изабелла…

Летиция, не раздумывая, подчинилась просьбе, а Изабелла, разумеется, не упустила этот момент. Она ослепительно улыбнулась, и её глаза заискрились.

— Раз уж мы лучшие подруги, давай общаться проще, — сказала Изабелла, схватив собеседницу за руки.

Летиция хотела переспросить, не шутит ли она.

Господи, неужели мы с Изабеллой теперь лучшие подруги? Мне это не снится?

Но слова так и не слетели с языка — Изабелла ведь уже всё подтвердила. Как глупо было бы переспрашивать!

Тогда Изабелла решила показать, как выглядит настоящий дружеский разговор:

— Смотри, как просто: «Привет, Летиция».

Собеседница завороженно повторила за ней:

— П-Привет… так?

— Да. Просто расслабься, — кивнула Изабелла, лучезарно улыбнувшись.

На этот раз Летиция тоже заулыбалась в ответ:

— Как замечательно!

Похоже, у меня появилась настоящая подруга!

Летицию переполняли гордость и счастье — ей показалось, что в сердце разгорелось пламя.

— К-конечно, я твоя лучшая подруга! — с жаром подтвердила она.

Изабелла кивнула, просветлев лицом:

— Я верю тебе, Летиция. Но… — Её улыбка тут же померкла. — Остальные… Я так разочаровалась в них.

Мучительно вздохнув, Изабелла добавила:

— Даже Джулия… и Габриэлла… Как они могли так со мной поступить? Я ведь считала их настоящими подругами.

О Фелиции и Корнелии она даже не упоминала — их семьи были слишком низкого положения. Но для Летиции это, напротив, стало поводом для гордости, а не для обиды.

Она считает меня выше Джулии и Габриэллы, хотя они великие аристократки!

Вдохновившись, Летиция тут же встала на сторону Изабеллы с удвоенным пылом:

— Они просто заносчивые! Настоящая подруга всегда будет рядом, когда придёт нужда. А настоящей преданности от знатных семей не дождёшься!

— Вот именно, — поддержала Изабелла, снова тяжело вздохнув. — У них, кажется, есть какое-то негласное правило: пользоваться человеком, пока он им нужен.

Любимая тема Изабеллы — жаловаться на то, как её красота доставляет проблемы с мужчинами, — обычно лишала Летицию дара речи. Зато, стоило дойти до сплетен о знатных семьях, Летиция могла говорить бесконечно. В такие моменты их «дружба» только крепла: уже очень давно они объединялись против других.

Наконец, устав от бурных обсуждений, обе уселись поудобнее на диване.

— Летиция… — Изабелла наклонилась совсем близко и пристально взглянула на неё.

— Ч-что такое, Изабелла?.. — смутилась та.

Собеседница приблизилась почти вплотную — так, что у Летиции даже сердце ёкнуло, — и прошептала:

— Ты сможешь… сохранить тайну?

Глаза Летиции стали совершенно круглыми.

Тайну?! Но ведь только настоящие подруги делятся ими друг с другом! В памяти тут же всплыла прочитанная в детстве книжка о девичьей дружбе, и сердце у Летиции забилось ещё сильнее.

О боже! Я делюсь тайнами с самой Изабеллой де Маре!

— К-конечно, ты можешь мне доверять, Изабелла! — с энтузиазмом подтвердила она, даже хлопнув себя по груди.

В тот миг она скорее напоминала мальчишку, клянущегося в вечной дружбе, нежели героиню, присягавшую своей лучшей подруге. Но останавливаться было уже поздно.

— Я сохраню твою тайну. Обещаю!

— Летиция… — проговорила Изабелла с влажным блеском в глазах, тронутая такой решительностью. Выражение её лица напоминало ту сцену из романа, где героиня умиляется словам возлюбленного.

Летиция на мгновение почувствовала подвох, но тут же решила об этом забыть. В кои-то веки ей представился шанс стать лучшей подругой Изабеллы де Маре. Навсегда. И вовсе не было важно, как она при этом выглядела.

— Значит, так… — Изабелла прошептала Летиции на ухо свой самый потаённый секрет.

В гостиной больше никого не было. Но тайна была настолько неприличной, что произносить её вслух не решился бы никто.

Изабелла долго раздумывала, стоит ли рассказывать Летиции об этом «происшествии». Если та проболтается кому-нибудь — ей конец. Но она отчаянно нуждалась в помощи, и выбора уже не оставалось.

Дослушав до конца, Летиция вскочила со своего места.

— Что?! — выпалила она. — Ты не шутишь?!

Изабелла с трудом кивнула. В прекрасных аметистовых глазах блеснули слёзы — фальшивые, но отчасти искренние. В конце концов, герцог Чезаре обошёлся с ней крайне несправедливо и ранил её чувства.

— Как же так вышло?! — воскликнула Летиция.

Изабелла объяснила, что отнесла письма сестры в резиденцию герцога Чезаре, чтобы утешить его, но он попытался взять её силой.

У герцога и без того была дурная репутация — вся столица знала, что недавно он попытался принудить к близости свою невесту. Так что не было ничего удивительного в том, что Летиция поверила: герцог Чезаре сделал то же самое и с Изабеллой.

Летиция без колебаний закивала и снова спросила:

— И он потом просто сбежал?

Изабелла больше не могла сдерживаться — из глаз покатились слёзы.

— Да…

Летиция заметалась по комнате:

— Как же он отвратителен!

Изабелла по-настоящему расплакалась. Разумеется, она не была той невинной жертвой, какой представила себя. Но её безмерно ранило то, что мужчина, которому она отдала свою девственность, исчез, даже не дождавшись её пробуждения. Слёзы сами собой катились по щекам.

— Да мерзавца убить мало! — проклинала Летиция, гневно размахивая кулаками в воздухе. — Этого подлеца надо проучить!

Изабелла слабо произнесла:

— Но… что мне теперь делать?..

Поскольку Летиция оставалась всего лишь наблюдателем, ей на ум пришло радикальное решение без учёта последствий:

— Может, рассказать Его Высокопреосвященству? Мужчина должен нести ответственность за свои поступки!

Лицо Изабеллы побелело, и она тут же замахала руками:

— Нет, нет! — с испугом замотала она головой. — Отец никогда не встанет на мою сторону!

Панически воскликнув, Изабелла скорбно добавила:

— Герцог Чезаре… жених моей сестры. А после смерти мамы для отца существует только Ариадна.

Кардинал де Маре отдалился от Ипполито и Изабеллы, но вовсе не из-за каких-то личных чувств. Просто они раз за разом продолжали его разочаровывать.

Однако Изабелла чувствовала себя жертвой. Разумеется, она была достаточно умна, чтобы не верить, будто кардинал де Маре любит лишь Ариадну, но так ей было проще — она не желала смотреть правде в глаза.

— Если отец узнает, что я… связалась… вернее, что жених моей сестры со мной связался… он меня не пощадит.

Реальность Изабеллы была искажена. Но сама она прекрасно понимала: кардинал ни за что не позволит ей выйти замуж вместо Ариадны, особенно если будущий зять по-настоящему желает быть с ней.

Нет, даже если бы сама Ариадна умоляла его разорвать помолвку, он бы её не отпустил…

Изабелла не догадывалась, что на самом деле кардинал вовсе не желал, чтобы Ариадна выходила замуж: так семья могла бы и дальше пользоваться преимуществами титула графини. В представлениях девушки отец хотел выдать сестру замуж любой ценой.

Именно поэтому Изабелла была уверена: кардинал ни перед чем не остановится, чтобы сделать Чезаре, второго человека в очереди на престол, своим зятем. Теперь, когда официальная помолвка Ариадны обрубила отношения с принцем Альфонсо, отец только сильнее будет добиваться этой свадьбы. Если он будет учитывать пожелания герцога Чезаре, то брак практически гарантирован. Зачем при этом прислушиваться к желаниям собственных дочерей?

Конечно, мужчина никогда не женится на нелюбимой… если только не окажется загнан в угол.

Изабелла не хотела этого признавать, но Чезаре желал лишь Ариадну. Не её.

— Рассказать отцу — не выход. Он точно отправит меня в монастырь.

Летиция, не понимая мыслей Изабеллы, пришла к выводу, что, кардинал, как духовное лицо, откажется от своей незамужней дочери, потерявшей девственность.

— Летиция!.. Мне нужна твоя помощь, — сказала Изабелла.

— А? — только и сумела выдавить Летиция.

Что? Я же не мать герцога Чезаре. И не аристократ, который может на ней жениться, чтобы всё исправить. Что я сделать-то могу?

Но её «лучшая подруга» Изабелла просила о помощи. Летиция не смогла отказать и, растроганная, ответила:

— Доверься мне! Я готова на всё!

— Тогда…

Как и ранее, Изабелла шёпотом поведала свой план.

Летиция была ошеломлена:

— Это… не слишком сложно, но…

Раньше она думала, что рассказать кардиналу о Чезаре — наилучший способ отомстить, но предложенное Изабеллой было за гранью. Если план удастся, герцог Чезаре окажется в смертельном капкане.

И месть будет восхитительно сладкой.

Но это было рискованно. Чрезвычайно рискованно. Неужели Изабелла говорит всерьёз?

— Ты действительно справишься? — осторожно спросила Летиция.

Изабелла сжала губы, чтобы не проронить ни слова, и твёрдо кивнула:

— Это то, что я должна сделать… В тот день я подам тебе сигнал… Поможешь… Пожалуйста?

Оцепенев от волнения, Летиция кивнула в ответ.

***

И вот, три недели спустя, в день бала взошло солнце.


---------------
Прим. перев.: 178 глава манхвы.