Дата выхода оригинала: 10.09.2023

---

— Да он совсем ополоумел! — заорал Элько во всё горло, едва Рафаэль вылетел из покоев Альфонсо.

Отчасти он и правда бесился. Но главное — Элько нарочно устраивал представление, чтобы в глазах принца и остальных рыцарей закрепить за Рафаэлем образ мерзавца.

— Несмотря на предательство, принц соизволил дать ему аудиенцию! А он вместо благодарности перевернул всё с ног на голову и ещё оскорбил Его Высочество!

В словах Элько была доля правды. Рафаэлю стоило думать головой, прежде чем распускать язык. Бернардино с Манфреди лишь переглянулись — встать на сторону Рафаэля в этой ситуации они не могли.

— Элько, полегче.

— Я имею полное право злиться! — вспыхнул тот. — Он оскорбил принца жестом!

Не сумев успокоить Элько, Бернардино попросту переключил разговор на другое:

— Принцу пора готовиться к встрече с маркизом Гуальтьери.

— Верно. Дела не ждут, поговорим потом.

— Нужно торопиться, — поддержал Манфреди. Он постучал ножнами по стене, чтобы дать сигнал слугам. Шнур звонка висел тут же, но Манфреди ещё не привык к дворцовым порядкам.

Впрочем, обученные королевские слуги отреагировали даже на подобие сигнала и влетели все разом, готовые помочь принцу одеться. С таким количеством людей в комнате Элько уже не мог обсуждать щекотливые темы.

Альфонсо больше привык к полю боя и доспехам, чем к дворцу. Он предпочитал обходиться минимумом помощи.

Когда слуги кое-как облачили его в подобие парадного королевского наряда, Альфонсо взмахом руки отослал их прочь и поднялся.

— Выходим, — бросил он.

Впрочем, у столичного церемониала были и свои плюсы. Окружённый людьми, принц волей-неволей молчал — и постепенно остыл после недавнего разговора. К моменту выхода он уже взял себя в руки.

Храня молчание, Альфонсо прошёл через дворец и вышел через главные ворота. Часовые хором салютовали ему, и принц со своими рыцарями прошествовал перед гордо выстроившейся охраной.

До резиденции маркиза Гуальтьери Альфонсо решил добираться верхом, а не в карете. Элько тоже увязался с ними, но не потому, что его пригласили, а потому что сам напросился.

Из-за увечья ему было запрещено появляться на официальных встречах. Но он настоял проводить принца хотя бы до ворот.

— Элько, — начал Альфонсо.

— Да, Ваше Высочество, — отозвался тот, уже начиная жалеть, что увязался с ними.

— Насчёт денег, — продолжил принц.

— Да, Ваше Высочество?

— Что ты там говорил о деньгах? Графиня де Маре присылала нам золото?

Обычно принц не повторялся в разговоре с рыцарями. Но сейчас он намеренно вернулся к теме и уточнял детали.

У Элько на мгновение похолодело внутри, но он по привычке облизнул губы и соврал как ни в чём не бывало:

— Да что вы, Ваше Высочество. Если бы такое произошло, мы бы знали!

Альфонсо ничего не ответил, лишь нахмурился и плотно сжал губы.

Взглянув на принца, Элько понял: тот ему не поверил. Придётся поднажать.

— Золото, что привёз Бальтазар, было прислано Святым Престолом, не так ли? — заговорил Элько. — Отец той женщины… то есть графини де Маре — кардинал де Маре, глава епархии Сан-Карло и главный распорядитель Святого Престола в королевстве. Полагаю, именно он деньги отправил. А графиня ныне утверждает, что сама всё это сделала, — якобы уговорила отца, и потому это её заслуга.

Принц пояснений не просил. Однако Элько продолжал тараторить:

— К тому же, разве кардинал де Маре из тех, кто по просьбе дочери принимает решения за всю церковь? Да он же даже с любовницей своей расправился! Абсурдно графине прославлять себя за счёт чужих дел.

На словах «даже с любовницей своей расправился» Альфонсо искоса взглянул на Элько.

В высшем свете действительно ходили слухи, что кардинал де Маре собственноручно избавился от Лукреции, которая навлекла позор на семью и связалась с чёрной магией. Это не было большим секретом. Но, с другой стороны, у Элько не водилось никаких связей в светском обществе. Он не был рождён дворянином и не дружил ни с кем из высшей знати.

Альфонсо внезапно спросил:

— У тебя есть возлюбленная?

— Что? — Элько на мгновение растерялся. Такого вопроса он не ожидал услышать никогда и ни от кого.

Наконец он с трудом выдавил:

— Да кто свяжется с таким калекой, как я…

Альфонсо снова посмотрел вперёд.

Судя по всему, Элько не лгал. И если вспомнить, где он обычно бывает, никаких женщин рядом с ним точно не видели. Но тогда откуда, чёрт возьми, он узнаёт все эти слухи, если у него нет любовницы-аристократки?

— Дино, — окликнул Альфонсо.

— Да, Ваше Высочество?

— Раньше моё расписание вёл ты, так?

— Да, когда мы были во дворце.

В Йесаке Бернардино пришлось взять в руки меч, так что все административные дела взял на себя Элько.

— Раз мы вернулись, этим снова будешь заниматься ты.

В памяти Альфонсо всплыло, что кардинал де Маре точно должен был быть в списке на аудиенцию.

Странно, что кардинал подал прошение так поздно.

Если слова Элько правдивы, то кардинал де Маре сделал главный вклад в триумфальное возвращение принца. Золото Святого Престола Этрурии сыграло решающую роль в становлении армии Альфонсо. Благодаря этим деньгам горстка едва выживающих рыцарей превратилась в отряд легендарных Чёрных Шлемов.

Раз так, кардинал должен был явиться первым, когда принц разбил лагерь у стен Сан-Карло. Люди не вкладывают деньги просто так — они приходят за наградой. Даже если бы нашёлся редкий альтруист, кардинал де Маре точно не из их числа.

Да и вообще странно, что такой крупный вкладчик ни разу не выдвинул ни единого требования, пока принц воевал в Йесаке.

Даже маркиз Гуальтьери явился в лагерь.

Все, кто хотел заручиться поддержкой принца, дали о себе знать в самом начале. Сто тысяч дукатов — огромное состояние. Невозможно представить, чтобы кто-то вложил такую сумму и не пришёл за своим.

Дино и Элько работают по-разному.

В голове Альфонсо оформилось подозрение, что Элько нарочно не пустил кардинала де Маре и намеренно отложил аудиенцию. Он из тех, кто заранее всё продумывает до мелочей. С ним дела идут без сучка и задоринки, даже не нужно давать прямые указания. Но у него есть склонность переходить границы дозволенного. С Элько Альфонсо порой ощущал, что до него доходит не вся информация.

Бернардино же никогда не додумывал за принца. Прежде чем действовать, он уточнял все сомнительные моменты у самого Альфонсо. Поручить ему что-то масштабное было непросто, но зато если Альфонсо сам вёл дело, Бернардино следил, чтобы ни одна мелочь не ускользнула.

Раз мы вернулись во дворец, пора переставить людей.

Альфонсо не сомневался в преданности Элько, потому и не вносил никаких изменений. Но теперь главное — не бои, а встречи и расписание. Этим он решил заняться лично.

Если Элько и правда самовольно изменил дату аудиенции…

Когда они встретятся, кардинал де Маре будет вне себя от ярости. Ведь золото принц взял, а взамен ничем не ответил.

Подумав об этом, Альфонсо вдруг захотел всё бросить. На войне хотя бы было проще. Сражайся вместе со всеми, побеждай, иди дальше — вот и всё.

Тяжело.

Настроение было паршивым. И без того тошно было смотреть, как Рафаэль вылетел за дверь, а мысль о том, куда он направился, выводила из себя ещё больше.

Куда же ещё…

Рафаэль отправился прямиком к Ариадне. Альфонсо слишком хорошо знал своего бывшего друга. Понять его он не мог, но предугадать его шаги было легко.

— Ваше Высочество, мне пора откланяться.

Альфонсо обернулся на голос Элько. Они уже доехали до ворот особняка маркиза Гуальтьери. Пора было снова надевать маску компетентного принца и непобедимого командира.

— Пошли.

Пора узнать, что маркиз Гуальтьери хочет предложить принцу Альфонсо от имени крупных феодалов.



Прим. перев.: 1 дукат — 1 млн вон. Ариадна за 4 года отправила 100 000 дукатов (~70 млн долларов или 5 миллиардов рублей по курсу на февраль 2026 года).

***

— Ари!

Ариадна увидела, как взбешённый Рафаэль ворвался в её кабинет. По его лицу она поняла: что-то пошло не так, и сразу догадалась, какие новости он принёс. Ей захотелось сбежать. Она ещё не была готова услышать правду.

— Ари! Я только что из дворца.

Ей вовсе не хотелось знать, что Альфонсо её забыл. Что больше не любит. Что им больше не быть вместе.

— Я говорил с Альфонсо. — Лицо Рафаэля казалось ей перекошенным, словно она смотрела на него сквозь кривое стекло. — Простите меня, Ари. Не надо было туда идти!

Его дыхание оглушало. Ариадна хотела взмолиться: «Остановись. Пожалуйста. Не надо больше». Но Рафаэль безжалостно вынес приговор:

— Альфонсо и правда женат.

Нет.

— Он взял в жёны великую герцогиню Лариессу!

Дурное предчувствие обернулось явью.

— Я в нём ошибся!

Значит, это конец.

Голос Рафаэля всё звучал, но доносился будто сквозь вату — нереальный, приглушённый. Словно она слышала его из-под воды.

— Альфонсо — настоящий предатель!

Нет. Не надо. Хватит.

— Ари, мы для него столько сделали, а он вот так с нами поступил?!

Не хочу слышать.

— Какая мразь, какая низость… Видели бы вы его лицо! Это ничтожество…

Не говори о нём плохо. Пусть время застынет навсегда. Я хочу остаться в чистилище без конца и без исхода.

Незаконченная история оставляет надежду, ведь её конец неопределён: всё ещё может кончиться и хорошо, и плохо.

— И ещё он всё приплетал мерзавца Чезаре. Как же мелочно с его стороны…

Ариадна хотела попросить Рафаэля замолчать, но побоялась. Горло перехватило, и слова не шли.

Рафаэль ставил логику превыше всего. Если он увидит, что она отказывается слышать из-за эмоций, то немедленно разочаруется в ней.

За последние четыре года Рафаэль стал для Ариадны деловым партнёром, союзником и лучшим другом. Познакомила их Джулия, но теперь Ариадна была ближе именно к нему. Если она оттолкнёт его и оборвётся дружба, не останется ни единого человека, с которым можно было бы поговорить и который смотрел бы на мир теми же глазами.

Человек не может жить в одиночестве. Ариадна не очень-то любила людей, но остаться одной было бы невыносимо.

Голос Рафаэля доносился будто издалека.

— Столько золота принял, а потом заявил, что помогали не вы одна: мол, Лариесса тоже дала им деньги, так что он и не обязан вам ничем.

Его голос то приближался, то снова отступал. Ариадна никак не могла понять: это слух обманывает её? Или Рафаэль и правда говорит так неразборчиво?

И следующую реплику она сначала приняла за слуховой обман.

— Ари, позвольте за вами ухаживать!


---------------
Прим. перев.: 197–198 главы манхвы.