Дата выхода оригинала: 15.10.23

---

После официальной встречи Ариадны и маркиза Бальтазара по всему Сан-Карло мигом разлетелись слухи, что графиня де Маре согласилась стать дуэньей герцогини Бьянки.

— Надо её отговорить… Или уже поздно? Неужели эта проклятая Рубина всё прознала? Надо скорее обсудить это с графиней Маркес… — запричитала маркиза Шибо, женщина добросердечная, но склонная совать нос в чужие дела.

Однако реакция строгой и безапелляционной графини Маркес была иной:

— Она в своём уме?! Да тут даже самой королеве Маргарите было бы не под силу… Нет, даже матушке короля, покойной королеве Аделаиде, не удалось бы спасти её от гнева Рубины!

Большинство жителей Сан-Карло разделяли мнение графини. За двадцать лет они вдоволь насмотрелись, наслушались и на собственной шкуре прочувствовали, насколько неуправляемой может быть Рубина.

— Ну и нелепость! Она совсем умом тронулась.

— Но ведь графиня де Маре вечно пускает в ход какие-то невероятные трюки. Уверена, и на этот раз у неё припрятан козырь в рукаве.

— Напрашивается только один вывод: она хочет занять место герцогини Рубины и стать новой королевской любовницей.

— Ах вот оно что…

Подобная цель никак не вязалась с образами Девушки, узревшей истину, Святой из приюта Рамбуйе или Матери бедняков. Впрочем, будь у Ариадны именно такие намерения, это наверняка напугало бы Рубину. А вот любая менее дерзкая цель лишь раззадорила бы её гнев.

— Можете придумать объяснение получше? Хоть одно?

— Даже… не представляю.

Джулия де Бальтазар, близкая подруга Ариадны, тоже впала в ступор и не находила ответов. Услышав новость, она лишь выдавила:

— Ох.

Как же быть? Конечно, хорошей подруге следовало бы пойти к ней, поддержать и посочувствовать… Но с Ари это почему-то казалось перебором. И всё же на душе у Джулии скребли кошки — просто так оставаться в стороне она не могла.

Пока она просто повторила:

— Ох.

А вот её брату было что сказать.

— Отец! Как вы могли предложить такое Ари?!

— Рафаэль, я не глухой. Говори тише, — проворчал маркиз Бальтазар. Он напряжённо сосредоточился, чтобы не уронить вилку и нож для завтрака.

Однако сын не отставал.

— Ари ведь даже не замужем, да и с герцогиней Бьянкой у них разница в возрасте совсем невелика! Ей не по статусу такое предложение! Как вы вообще могли втянуть её в это?!

— На то была воля Его Величества, — ответил маркиз.

Ему хотелось поскорее закрыть эту тему и спокойно насладиться вкуснейшим завтраком — румяным поджаренным хлебом со сливочным маслом и сладким яблочным пирогом. Но сама жизнь маркиза оказалась отнюдь не сахаром.

— Вы должны были хотя бы попытаться его отговорить! Или заранее предупредить Ари!

Маркиз тяжело вздохнул. Дом Бальтазаров относился к новой столичной аристократии и не имел собственных земель, поэтому всё бремя ответственности лежало на плечах главы семьи. Своё нынешнее влияние он получил исключительно благодаря месту в малом Королевском совете.

И вообще, благодаря кому на столе сладости, молоко и сыр? За чей счёт паршивец носит дорогой шёлк и жжёт дрова, чтобы ещё иметь право кудахтать?

Но вместо того, чтобы назвать сына «помешанным на девчонке юнцом» и осадить его, маркиз чинно обратился к жене:

— Дорогая.

— Да, любовь моя?

— Можешь больше не волноваться.

Маркиза, прервав завтрак, непонимающе заморгала:

— О чём это ты?

— Раньше ты всё переживала из-за того, что Рафаэль мечтает стать монахом или священником.

— Ну да, было дело.

— Так вот, можешь больше не переживать.

— Отец! — возмущённо завопил Рафаэль.

В конце концов маркиз Бальтазар бросил вилку с ножом, чтобы зажать уши руками.

И почему у человека всего две руки? И соображает же, чёрт возьми, так быстро, когда не нужно.

В итоге маркиз покинул столовую, так и не доев свой завтрак. Уж лучше уйти, чем пререкаться с сыном.

Воспитаешь такого паршивца на свою голову — а толку никакого, вообще никакого!

***

Король Лео III несказанно обрадовался, узнав, что графиня де Маре согласилась стать дуэньей герцогини Бьянки. В официальном письме из Палаццо Карло он назначил встречу примерно через две недели.

Ариадна планировала привести в порядок гардероб, чтобы участвовать в грядущем сезоне весенне-летних балов, и спустя долгое время связалась с бутиком Коллециони. Её заказ гласил: привезти к ней в особняк все наряды и аксессуары этого сезона.

Но Рубина нанесла удар быстрее.

— Ох, госпожа… — побледневшая Санча ворвалась в комнату. — Пришёл ответ от Коллециони… Они ужасно извиняются, но не смогут вести дела с домом де Маре в этом сезоне…

Даже Ариадна опешила от столь стремительной атаки.

— Что, уже?

Она ожидала ответного удара, но думала, что Рубина сначала попытается обрубить её светские связи, а не перекроет доступ к магазинам. В конце концов, Ариадна рассчитывала, что успеет хотя бы заказать платья на текущий сезон.

— Да это её титулу вообще не соответствует! Какая же она мелочная, просто до жути! — возмущённо выпалила Санча. — Да и те хороши! Сколько мы у них всего купили, а они вот так бьют нам в спину?!

Ариадна была полностью согласна с ней: Рубина отличалась мелочностью. И всё же в рассуждениях Санчи крылась очень верная логика. Просто её расчёты оказались неточны.

— Рубина — постоянная клиентка этого ателье вот уже двадцать пять лет.

— Ох, божечки.

— Потому-то её сын и захаживал туда, как к себе домой. В конце концов, именно герцог Чезаре впервые привёл нас в этот бутик.

Санча брезгливо поморщилась:

— Как вспомню этого мерзавца с его паршивыми манерами, так и место сразу вызывает отвращение.

— Пожалуй… ты права, — откликнулась Ариадна.

Старую моду в Сан-Карло пора было встряхнуть.

— Думаю, пора объявиться новому элитному ателье, которое завоюет столицу.

— Госпожа, у вас, как всегда, отличные идеи!

— Сможешь связаться с Карузо Вителли?

— Да, госпожа.

***

Ариадна снова и снова сталкивалась с подобными отказами, пытаясь заказать обувь или драгоценности. Впрочем, всё это не выходило за рамки её возможностей: она была готова дать отпор.

Торговый дом «Боканегро и Ко», который возглавлял Карузо, расширился за время эпидемии чумы и успел запустить руки во всевозможные сферы торговли, включая товары первой необходимости. А женитьба на Камелии позволила Карузо ворваться и на рынок предметов роскоши, который барон Кастильоне до этого крепко держал в своих руках.

Получив доступ к редким тканям и мастерским, о которых высший свет Сан-Карло даже не слышал, Ариадна смогла создать наряды на этот сезон. Точнее говоря, она объединила знание моды из своей прошлой жизни с эстетическим чутьём Санчи.

— Госпожа! Вы просто прекрасны!

Чёрные волосы Ариадны были уложены в высокую причёску и сверкали, полностью открывая округлый лоб. Чуть выше макушки она повязала жемчужную ленту, чей матовый свет эффектно контрастировал с глянцевым блеском её локонов.

Все жемчужины на этой ленте были южных сортов высочайшего качества — такие крупные камни другие дамы использовали бы разве что для колец или ожерелий. И без всяких слов это украшение буквально кричало, сколь велико богатство графини де Маре.

При выборе платья Ариадна тоже проявила дерзость. Сегодня ей предстояло бросить вызов герцогине Рубине и продемонстрировать свою силу. Встреча с королём пройдёт либо наедине, либо в узком кругу Малого совета, так что хвастаться нарядом будет особо не перед кем, но в таких делах самое главное — настрой.

Она сполна использовала преимущества своего высокого роста, выбрав платье с туго затянутым корсажем, пышными рукавами и объёмной юбкой. Этот силуэт стал прямой противоположностью стилю, царившему до сих пор в Сан-Карло: с завышенной талией, узкими подолами и обилием мелких рюшей и оборок.

В прошлом этот фасон вошёл в моду лишь после того, как королевство Галлико отняло у нас Гаэту и в Сан-Карло хлынули модные веяния из Монпелье…

Женщины Сан-Карло были миниатюрнее и изящнее северянок, поэтому им совершенно не шли ни заниженная талия, ни крупные украшения. Так что столь дерзкий силуэт не подходил столичным законодательницам моды. Зато на Ариадне он сидел прекрасно.

Раз уж новые веяния не спускаются к нам с севера, значит, я сама подниму их с юга.

Детали платья Ариадны были выполнены из тканей с искусной вышивкой, привезённых из Мавританской империи. Это был эксклюзивный товар, который импортировал только торговый дом «Боканегро».

К тому же мы договорились, что я получу десять процентов комиссии с продаж этого вида тканей.

Плотная вышивка золотыми и серебряными нитями сияла так ослепительно на сиренево-сером атласе, что аж глаза резало. Выбор пал на неё благодаря Санче. Женщины Сан-Карло, включая саму герцогиню Рубину, вероятно, никогда в жизни не видели ничего подобного.

Было бы славно, если б король вытаращил глаза от изумления и похвалил её новаторский наряд прямо при Рубине. А ещё забавнее было бы посмотреть, как герцогиня, уставившись на Ариадну взглядом гадюки, намертво прилипает к королю и боится даже на шаг отпустить его от себя.

И Ариадна понимала: у Рубины есть все причины так себя вести. Герцогиня ни за что на свете не забыла бы тот позор, который испытала четыре года назад, когда Лео III вознамерился сделать Ариадну своей королевой. Если у Рубины осталась хоть капля смекалки, она костьми ляжет, но не допустит их встречи наедине.

— Я выхожу, — бросила Ариадна.

Пришло время отправиться на поле боя.

Санча смотрела в спину своей госпоже, облачённой в сиренево-серое платье, которое ярко переливалось под палящим солнцем Этрурии. Служанка не сомневалась ни на миг: её госпожа способна голыми руками сокрушить даже мифических каменных великанов.

***

— Графиня де Маре, сколько лет, сколько зим, — поприветствовал Ариадну король Лео III в своём кабинете.

По обе стороны от него, выстроившись в ряд, стояли маркиз Бальтазар, граф Маркес, граф Контарини и секретарь Дельфиноса. К счастью или к несчастью, герцогини Рубины видно не было.

— Ну-с… — протянул король. — Время идёт, и старые дела как-то тускнеют в памяти. В семье всё благополучно?

Его намерения читались как открытая книга. Он стыдился того безобразия, которое устроил несколько лет назад. А если точнее — у него не хватило бы совести по-настоящему раскаяться. Просто он очень не хотел, чтобы тот скандальный случай стал известен и другим.

Ариадна широко улыбнулась и ответила:

— Должно быть, я тоже подвержена смене сезонов — в последнее время совсем ничего не могу вспомнить. Вам не о чем беспокоиться, Ваше Величество.

Король коротко хохотнул.

— Кардинал всё ещё пребывает в Треверо, — продолжила Ариадна. — К моменту отъезда он был в полном здравии.

— Ах, вот как… ну да.

Лео III поспешил перейти к причине их встречи. Сегодня он изо всех сил сдерживался, чтобы не коситься на фигуру Ариадны с плотоядным интересом.

— Искренне благодарю за то, что согласились стать дуэньей Бьянки. Найти кого-то на эту должность было для меня настоящей головной болью.

— Снять часть ноши с плеч Вашего Величества — огромная честь для меня.

— Кстати об этом… Какая между вами разница в возрасте? Лет семь?

Стоявший рядом Оттавио де Контарини молниеносно встрял в разговор:

— Пять лет, Ваше Величество. Разница в возрасте между графиней де Маре и герцогиней Бьянкой составляет ровно пять лет.

— Да, пять… — с кислой миной процедил Лео III. — Находятся люди, которые судачат, что разница в возрасте у вас слишком уж невелика.

Ариадна лишь покорно склонила голову. Препираться с ним было совершенно бесполезно.

Чего на самом деле он добивается, раз завёл этот разговор именно сейчас? Разве не он изначально отчаянно искал на роль дуэньи кого угодно — лишь бы хоть кто-то согласился?

— Поэтому, не хотите ли сперва пообедать, а после обеда мы ещё раз соберёмся и всё обсудим?

— Пообедать?.. — опешила Ариадна.

Когда ей приказали явиться во дворец, ни о каком совместном обеде речи не шло. С другой стороны, время и правда близилось к полудню.

— Осмелюсь ли я надеяться на честь прислуживать Вашему Величеству за столом…

— Ну… это было бы не очень уместно, — замялся Лео III.

Ариадна чуть было не выпалила: «Что?», но вовремя прикусила язык.

— Тогда, может, мне поесть одной? — предложила она.

— Графиню де Маре пригласило другое лицо, — отозвался Оттавио де Контарини, делая шаг вперёд, чтобы сопроводить её.

Ариадна взглянула на него другими глазами. Она привыкла считать Оттавио никчёмным и жалким дружком своих брата и сестры, но теперь видела перед собой полноправного члена малого Королевского совета.

Удивительно, как страна вообще до сих пор не развалилась…

Пока Ариадна всерьёз размышляла о том, принесло ли её перерождение хоть какую-то пользу будущему Этрусского королевства, Оттавио окликнул её снова:

— Прошу, следуйте за мной.

Ариадна перевела взгляд на Лео III, без слов спрашивая разрешения удалиться.

— Пусть граф Контарини проводит вас, а мы увидимся на совете после обеда, — махнул рукой король.

— Благодарю за вашу милость, Ваше Величество, — поклонившись, вежливо ответила Ариадна.

Ариадна вышла из кабинета, следуя за Оттавио. Коридор был погружён в такую гнетущую тишину, что слышались только их шаги, и от этого было вдвойне не по себе. Поначалу она думала идти молча, но ей хотелось узнать, кто именно её пригласил. Да и поддаться давящей атмосфере и промолчать означало для неё капитуляцию.

— Могу я узнать, кто тот знатный человек, что пригласил меня?

Но, задавая этот вопрос, Ариадна вдруг поняла: во всём дворце есть только один человек, который поручил бы именно Оттавио привести её. На губах сама собой заиграла улыбка.

Вот, значит, как вы решили сыграть.

Оттавио, похоже, смутился от того, что Ариадна заговорила с ним. Он на мгновение напряжённо застыл, а затем сухо бросил:

— Придёте — узнаете.

Они мерно прошагали по коридору и остановились перед богато украшенным малым банкетным залом, вмещавшим человек пятьдесят-шестьдесят. Оттавио с силой распахнул створки.

Раздался громкий стук, и взгляды всех, кто находился в зале, разом устремились на стоявшую в дверях Ариадну.

Среди гостей были одни женщины — тридцать-сорок дам из фракции герцогини Рубины, собравшихся вокруг длинного овального стола. Во главе стола восседала сама Рубина в пылающем тёмно-красном платье, свирепо прожигая Ариадну взглядом.

Война началась.

--------------
Прим. перев.: 205 глава манхвы.