Дата выхода оригинала: 10.01.24

---

В первую очередь принц Альфонсо вызвал к себе Манфреди. Баронесса Джанелли лишь констатировала, что столичные аристократы массово отказываются от приглашений на бал Бьянки. Принцу нужны были детали, чтобы понять, что вообще стало причиной этого бойкота.

А поскольку Манфреди был сыном старинного графского рода столицы, он как нельзя лучше подходил для разведки.

— Сходи-ка к матери и разузнай, в чём там дело. Прямо сейчас.

Графиня Манфреди, увидев сына на пороге дома посреди бела дня, перепугалась до смерти и решила, что того с позором выгнали из рыцарей. Но со страху она выложила всё до мелочей, и Альфонсо смог очень быстро докопаться до истины.

— Ваше Высочество, и как же нам это решить? — спросил Манфреди, тревожно бегая глазами по сторонам. — Сами знаете, светские дамы накануне бала планы не меняют.

Выбор, на какой приём пойти, никогда не решался в одиночку. Это было настоящим искусством: семьи дотошно высчитывали, кто и куда отправится, в какое время прибудет и кого из домочадцев возьмёт с собой.

Конечно, принц Альфонсо мог бы прямо сейчас разослать всем письма с личной просьбой посетить дебютный бал Бьянки. Но не было ни единого шанса, что столичные дамы, получив такое послание, покладисто ахнут: «Ах, сам принц просит об одолжении!» — и тут же передумают.

Вместо этого они принялись бы строчить друг другу записки, выясняя, кто получил письмо от Альфонсо, а кто нет, кто из-за этого поменяет маршрут и куда в итоге выгоднее ехать.

И, что самое главное, на весь этот круговорот попросту не хватило бы времени.

Манфреди усердно заскрипел мозгами, пытаясь родить хоть какую-нибудь идею.

— Похоже, другого выхода нет — придётся взять порох да взорвать особняк Бальдзо к чёртовой матери, а?

Ведь если нет места для бала, то и сам бал не состоится.

— Ну, или можно похитить графиню Бальдзо и запереть её в подвале...

— Не мели чепуху, — оборвал его Альфонсо, поднимаясь с места. — Я всё решу сам. А ты продолжай караулить и не лезь.

***

И вот наступил день бала.

Подготовка к нему шла без единой заминки, шаг за шагом. Но какой прок от великолепно украшенного зала, если в нём нет гостей? Не в силах скрыть тревогу, Ариадна стояла в галерее второго этажа и смотрела вниз.

Весь первый этаж отдали под дебютный бал Бьянки. В искрящемся свете хрустальной люстры просторный зал из светло-серого гранита выглядел сдержанно, но невероятно роскошно.

Сразу было видно: денег здесь не жалели. По декоративным желобам струилось фруктовое вино, наполняя воздух сладким ароматом, а хлопушки с конфетти ждали лишь начала вечера, чтобы осыпать гостей со всех сторон.

Но у этого идеального зала была одна серьёзная проблема. До прибытия короля Лео III, главного почётного гостя, оставался всего какой-то час, а пустого пространства было всё ещё больше, чем гостей.

— Может, без столов зал кажется ещё более пустым? — задумчиво спросила Ариадна.

Изначально ради пожилых гостей она велела расставить круглые столы. Однако в последний момент, когда грянула катастрофа с приёмом графини Бальдзо, всё пришлось срочно переиграть: пустые стулья слишком бросались бы в глаза. Приём решили проводить стоя.

Вот только теперь, когда люди кучковались тесными стайками в огромном зале без единого стола, пустота резала глаз ещё сильнее.

В конце концов, всегда невозмутимая Ариадна не выдержала и принялась нервно грызть ногти. Заметив её состояние, Камелия — теперь уже синьора Вителли — попыталась успокоить подругу.

— Начнутся танцы — зал покажется полнее, — коротко произнесла она. — Сейчас просто все жмутся по стенам.

Сама Камелия сидела как на иголках. Её снедало чувство вины: она подозревала, что столичная знать отказалась от приглашений на дебютный бал Бьянки именно из-за того, что в списке гостей оказалась она.

Карузо, стоявший рядом с женой, тоже попытался подбодрить Ариадну:

— Иностранные аристократы скоро прибудут.

Пару дней назад Ариадна обратилась к чете Вителли именно за тем, чтобы через их деловые связи пригласить на бал иностранных дворян, проживающих в Сан-Карло. Для чужестранцев приглашение на дебютный бал дочери южного герцога было редкой удачей.

Поэтому, несмотря на позднее приглашение, большинство с радостью согласилось прийти. Поговаривали даже, что накануне бала в столичных лавках с масками случился внезапный ажиотаж.

Однако большинство иностранцев в Сан-Карло принадлежали к низшему дворянству. Они находились здесь ради коммерции, то есть занимали примерно то же положение, что и баронский дом Кастильоне. Одними лишь заморскими гостями нельзя было бы компенсировать нехватку местной высокопоставленной знати.

Но даже иностранные гости всё ещё не появились в бальном зале.

Рафаэль, сопровождавший Ариадну на балу в качестве партнёра, язвительно выплюнул:

— Аристократы. Местные или иностранные, высокого положения или низкого — неважно. Все они возвели позднее появление в ранг добродетели.

Впрочем, их нежелание стоять в одиночестве посреди пустого бального зала можно было понять. Ведь для самой Ариадны, оказавшейся сейчас именно в таком положении, это было подобно смерти.

— Но разве они не должны явиться хотя бы раньше короля? — добавил Рафаэль.

Ариадна ответила лишь горьким смешком. На пустующем первом этаже виднелись только купцы, столичная мелкая знать да горстка иностранных дворян, сиротливо заполнявших пространство.

Если король Лео III войдёт в такой зал, это станет для него чудовищным оскорблением. Хозяева бала, герцогский дом Таранто, больше не смогут поднять головы от стыда, а на опекуна, принца Альфонсо, ляжет несмываемое пятно позора — скажут, что он попросту бросил свою младшую троюродную сестру на произвол судьбы.

Ариадна почувствовала, что во рту у неё пересохло.

***

Не только Ариадна не могла оторвать глаз от зияющего пустотами бального зала на первом этаже. Поскольку король Лео III приедет сюда прямо с охоты, Рубина прибыла на праздник отдельно от супруга. Глядя на безлюдный зал, она лишь хихикала.

— План сработал безупречно! Никого нет, здесь совсем никого нет! — ликовала она.

Сегодня Рубину снова сопровождала Дебора, так как графиню Бартолини, новую старшую горничную герцогини, отправили на благотворительную вечеринку графини Бальдзо. Роскошно разодетая за счёт хозяйки, Дебора осторожно поинтересовалась:

— Послушайте, Ваша Светлость… А на той вечеринке правда будет герцог Чезаре?

Дебора поступила на службу к герцогине совсем недавно, а потому ни разу в жизни не видела Чезаре вживую. Единственный герцог в королевстве, да к тому же и самый красивый мужчина в столице! И вот, когда он впервые за пять лет решил почтить своим присутствием бал в Сан-Карло, она должна торчать здесь! Ей было так невыносимо обидно, что она едва могла это терпеть.

Однако Рубина посмотрела на неё с таким видом, будто впервые в жизни видела столь непроходимую идиотку.

— Ой, всё. Помолчи лучше.

— П-простите?

При виде расстроенного лица Деборы герцогиня тут же обрушилась на неё с бранью:

— Это ведь ты отправляешь ему мои письма! Как можно этого не знать?!

Да откуда мне знать?

Дебора с достоинством возразила:

— Н-но я ведь не читаю их содержимое.

Рубина кинула на неё взгляд, полный презрительной жалости, и ответила только потому, что пребывала в великолепном настроении:

— Эй, тупица! Он ведь так и не ответил на моё письмо!

— А-а…

— Если кого-то зовут, а ответа нет — что бы это значило?

Не дожидаясь реакции Деборы, она вытянула ногу в шёлковом чулке.

— Давай, массируй. Раз умом не вышла, хоть руками поработай.

Горничная торопливо принялась разминать маленькую ступню госпожи.

— Разве он придёт? — наконец фыркнула Рубина. — Это просто пущенный нами слух.

Даже если Чезаре так и не появится на вечеринке, счёт за это всё равно выставят графине Бальдзо, устроившей приём, и графине Бартолини, которая с таким рвением рассылала приглашения. Рубину это совершенно не касалось.

— Да, зал совсем пуст! Вот уж действительно: пустить такой слух было отличной идеей! А-ха-ха-ха! — раскатисто расхохоталась герцогиня.

***

До назначенного времени прибытия короля Лео III оставалось всего около тридцати минут. Главная героиня вечера, герцогиня Бьянка, была готова к своему дебюту. Однако гости всё ещё не появлялись.

Зал хоть немного заполнился лишь благодаря иностранным аристократам, которые тоже опоздали. Из влиятельных особ собрались только Рафаэль и Джулия де Бальтазар, чета графов Маркес и Оттавио с Изабеллой де Контарини — последняя пара оказалась здесь лишь потому, что из-за проделок жены они лишились приглашений на самые престижные приёмы столицы.

К этому списку с натяжкой можно было бы добавить баронский дом Кастильоне, семью Камелии, хотя они были скорее купеческой, нежели дворянской семьёй.

— Как вы собираетесь за всё это отвечать, графиня де Маре?! — язвительно выплюнула баронесса Джанелли сквозь стиснутые зубы, максимально понизив голос. — Нет, как вы вообще можете за это ответить?! Никак! Даже ваша жизнь не смоет позор с лица дома Таранто!

Ариадна молча смотрела перед собой. Тут ей нечего было сказать.

— Я клянусь, что непременно взыщу с вас этот долг! — Мерзкое шипение баронессы резало Ариадне уши.

Гости понемногу прибывали, но всё это были малозначимые люди. У формата бала-маскарада имелся один плюс: незначительность этих фигур не так бросалась в глаза. Но присутствие, а точнее отсутствие, высокопоставленных лиц в конце концов всё равно выплывет наружу.

Так что судный час её не миновал — он просто немного отложился.

И, как назло, принц Альфонсо, который должен был стать партнёром Бьянки на балу, тоже опаздывал.

Ариадна закипала от гнева.

Вместо того чтобы хоть чем-то помочь, он ещё и сам опаздывает?!

От него требовалось только одно: эффектно появиться в день бала и стать надёжной опорой для сестры. Но он не смог нормально сделать даже этого.

Ариадну охватила тревога: Бьянка, должно быть, сейчас ужасно нервничает.

— Когда… мне нужно будет спуститься в зал? — спросила Бьянка из глубины комнаты, специально отведённой для её приготовлений. Девочка всё ещё не понимала, что творится внизу.

С трудом выдавив улыбку, Ариадна ответила:

— Совсем скоро, Ваша Светлость. Принц Альфонсо вот-вот прибудет и сопроводит вас.

Ей казалось, что кровь застыла в жилах. Она облизнула пересохшие губы. Помада, которую так тщательно наносила Анна, давно стёрлась, а потрескавшаяся кожа лопнула до крови.

Ариадна решила продумать пути отступления.

Если удастся публично связать провал этого бала с кознями герцогини Рубины, репутация дома Таранто, возможно, пострадает не так сильно…

Неожиданно мощный и густой рёв рога разнёсся по залу. Этот звук возвещал исключительно о прибытии членов королевской семьи.

Его Величество король приехал раньше времени?!

Совершенно бледная, Ариадна вцепилась в перила и взглянула вниз.

Однако доместико герцогского дома Таранто объявил совсем другое имя:

— Прибыл Его Высочество принц Альфонсо де Карло!

Альфонсо!

Одетый в кремовый парадный мундир, принц с выгоревшими на солнце светлыми волосами неспешно вошёл в бальный зал. Его исполинская фигура, похожая на башню, казалась самим воплощением надёжности.

Ариадна безумно обрадовалась тому, что он хотя бы вообще приехал. Но уже в следующую секунду в ней вскипело совершенно иное чувство. К облегчению добавился гнев.

Мало того что опоздал, так какого чёрта он идёт прямо в зал на первом этаже?!

Альфонсо должен был войти через проход для почётных гостей, ведущий сразу на второй этаж, а не через вход на первом, предназначенный для обычных приглашённых. Ведь ему предстояло встретить свою партнёршу Бьянку и сопроводить её вниз. Эти инструкции уже давно были переданы ему через секретаря Бернардино.

Пока Ариадна со второго этажа сверлила его взглядом, принц Альфонсо неторопливо шёл через почти пустой бальный зал.

И тут доместико один за другим начал выкрикивать новые имена:

— Прибыли маркиз Гуальтьери и его супруга!

— Прибыли маркиз Монтефельтро и его супруга, а также их старший сын с супругой!

— Прибыли граф Ринальди и его супруга!

— Прибыли граф Делаторе и его супруга!

— Прибыл дом маркиза Сальбати!

Следом за принцем Альфонсо в зал хлынуло всё высшее общество Сан-Карло.