Глава 102 Гуще воды

Аргрейв уставился на стремительную красную воду, наблюдая, как она поднимается и бьется о красноватый от крови камень. Он облокотился на перила прямо перед каналом. Аннелиза стояла рядом с ним, осматривая Нодремайд с Гармом в руке. Она явно стала гораздо терпимее относиться к этому месту, ибо выглядела менее встревоженной, чем Аргрейв.

Он смирялся с тем фактом, что Берендар изменил его. Помимо первоначального прилива страха, неуверенности и паники, возникавших в самом действии, происшедшее сегодня его не беспокоило. Четыре человека погибли, их тела сброшены в каналы. Он был движущей силой их смертей, даже если не убивал собственноручно. Несмотря на это, их смерть не тяготила его мысли так, как смерть друидов. Возможно, потому что он возненавидел Стражей. Возможно, просто потому что он изменился.

Ароматы, звуки и ужасы Нодремайда и Низкого Пути уже дали о себе знать, полагал Аргрейв. Переживая день за днем ужасное и причудливое… он не смел думать, что теперь он какой-то психически неуязвимый железный человек, но задачи впереди казались менее пугающими. Столкновение с мрачными реалиями Низкого Пути, сколь бы болезненными они ни были, могло послужить той закалкой, которая была ему нужна, чтобы продолжать.

*Если я смог пережить это, я справлюсь с чем угодно, наверняка?*

«Может, это и к лучшему», — пробормотал Аргрейв, слегка выпрямляя спину. «Встряска для системы, чтобы меня разбудить».

«Что?» — спросила Аннелиза, не расслышав Аргрейва.

«Ничего», — отмахнулся он.

Галамон вышел из одного из зданий управления шлюзами, подойдя к Аргрейву. «Ты сказал, это последний?»

«Должен быть», — кивнул Аргрейв, не отрывая взгляда от канала.

Изменение в воде было не сразу заметно. Она продолжала нестись по своему пути, забрызгивая стены влагой. Сначала Аргрейв заметил, что видит больше стен, а затем постоянный поток воды начал замедляться. В конце концов, по мере того как приходило все больше и больше воды, поток полностью прекратился, вода растеклась по поверхности.

Дно канала было грязным — со дна росла всякая перекрученная водная растительность, неприятные багровые моллюски покрывали большую часть гладкого камня. Значительная часть канала за долгие годы размылась от постоянного потока воды, и рельеф был неровным и зазубренным. Это, в сочетании с годами накопившимся мусором, создавало очень неприятную и мокрую дорожку. В изобилии валялось оружие и кости, вероятно, от трупов Стражей, упавших в канал.

Аргрейв перестал опираться на перила. «Вот наш путь. Нам следует поторопиться».

«А если кто-то поднимет шлюз? — поинтересовалась Аннелиза. — Остальные Стражи рано или поздно появятся. Если они заметят неладное…»

«Не вся дорожка идет по маршруту канала, — раскрыл Аргрейв, подходя к лестнице, ведущей вниз в канал для обслуживания. — Она ответвляется в пещеру. Эта пещера ведет вверх к Багровому Роднику». Аргрейв посмотрел на шлюз. «Даже если нам очень не повезет, и на нас обрушится волна воды… Полагаю, наши барьеры ранга B вместе должны дать нам достаточно времени для побега».

«Два барьера против волны воды? Боги, ты психически нездоров, — сказал Гарм из рук Аннелизы. — Снова и снова подвергаешь всех опасности. Может, мне было бы лучше со Стражами».

«Возможно», — Аргрейв поправил рюкзак и затем спустился в канал внизу. — «Мы на последнем отрезке. Нас ждет битва. Та самая, о которой я рассказывал вам двум, еще когда у нас под ногами была трава, а не трупы и внутренности. Мы хорошо подготовлены к ней, несмотря на препятствия, с которыми столкнулись здесь». Аргрейв остановился немного ниже на лестнице, переводя взгляд между Галамоном и Аннелизой. «Давайте закончим это с той же осторожностью, с которой начинали».

Они оба кивнули. Гарм с недоверием приподнял бровь при упоминании «осторожности», но казался несколько облегченным.

Тихо кивнув и сделав максимально глубокий вдох, на который были способны его покрытые рубцами легкие, Аргрейв спустился по лестнице, направляясь к осушенному каналу.

#####

«Индуэн поставил мне ультиматум?» — переспросила Эленор, скрестив ноги в своем кресле у фонтана. Едва можно было разглядеть культи на месте ее двух ступней, хотя они были в основном скрыты ее безупречным белым платьем.

«Да», — ответила Тереза, новая личная горничная Эленор. Очевидно, рыжеволосая горничная уже некоторое время тренировала свои движения, ибо она не кивнула для своей слепой госпожи, как делала это недели назад.

«Он, должно быть, испытывает сильное давление, — задумчиво произнесла Эленор, приложив пальцы к подбородку. — Несмотря на отчеты Северина, я не уверена, чего он намеревается достичь в Элбрейле».

«Мы что-нибудь предпримем насчет Аргрейва, как он потребовал?» — спросила Тереза и, заметив, что чашка Эленор пуста, принялась доливать чай из изящного белого цветочного чайника рядом. — «Новый чай, моя принцесса. Осторожно. Он еще горячий».

«Я не знаю, где Аргрейв, — покачала головой Эленор, затем на ощупь нашла чашку и обхватила ее руками, наслаждаясь теплом. — Он покинул Джаст, а затем… ничего. Элейн сообщила о партии книг из какого-то захолустного городка с филиалом Ордена. Он, по сути, непредсказуемая переменная. Он утверждает, что знает меня. Но даже в этом я не уверена».

«Тогда, возможно, лучше позволить Индуэну действовать по-своему, наказать Аргрейва, когда тот появится, и стабилизировать ситуацию?» — осмелилась предположить Тереза, набравшись смелости, находясь так близко при Эленор.

Эленор улыбнулась. «Я говорила тебе, что хочу создать хаос. Встряхнуть коробку». Эленор приложила пальцы к краю чашки, чтобы жидкость не пролилась, когда поднесла ее ко рту, затем отпила чаю. «Мы ничего не будем делать с Аргрейвом».

Тереза выглядела удивленной, но сказала: «Да, моя принцесса. Но…»

«Почему?» — закончила Эленор. — «Индуэн становится столь же непредсказуемым, как и Аргрейв. В мирные времена, когда никто не смел противиться его действиям, он был относительно стабилен. Теперь…» — принцесса сделала паузу, снова положив руки на чашку. — «…теперь он сталкивается с повсеместным неповиновением. Для такого, как он, я полагаю, это вызывает сильный умственный стресс. Его импульсивность проявляется чаще — неидеальная черта для того, кто помогает мне в управлении».

«Я… не вполне понимаю, моя принцесса», — опустила голову Тереза.

«При условии, что Аргрейв не просто очередная жертва водоворота войны…» — Эленор медленно отпила еще раз. — «Когда он снова появится, и если Индуэн снова придет в ярость из-за него… Я просто тихонько сообщу о его местонахождении. Ни больше, ни меньше».

«С какой целью?»

«Чтобы решить, какая непредсказуемость стоит поддержки», — Эленор подняла голову к Терезе. — «Если Индуэн сочтет необходимым пересмотреть ценность моих советов, я считаю нужным проверить, готов ли он к тому, что ждет впереди». Ее тонкие руки чуть крепче сжали чашку, побелели костяшки. — «Это то, о чем я никогда бы не задумалась, не скажи он того, что сказал. Но… доверие, кажется, стало товаром, даже между родственниками».

Тереза смотрела на принцессу с грустным лицом. «Тогда, Аргрейв… ты веришь, что он может…?»

«Победить?» — Эленор подняла чашку, а затем снова поставила. — «Если они столкнутся лицом к лицу, это кажется нелепым. Принц в сопровождении королевских рыцарей против бастарда с известными проблемами со здоровьем. Я мало знаю о его двух спутниках, но Элейн говорила, что он доверяет им без оглядки. Он умен, обходит и решает проблемы множеством способов. На фоне всего этого Индуэн неумолим и талантлив и как заклинатель, и как воин».

«Нам остается только ждать», — заключила Тереза.

Эленор ничего не сказала, а затем кивнула после довольно долгой паузы. «Да. Независимо от результата, лучше не привязываться слишком крепко ни к одному человеку». Эленор скрестила руки. «Разочарование — мой единственный спутник в последнее время».

«Кстати, моя принцесса… может, стоит сообщить хорошие новости? — начала Тереза. — Двое стражей, наблюдающих за Бруно из Парбона, сломались под угрозой их семьям. Хотя я подозреваю, что они не пойдут на что-то серьезное, вроде убийства… мы можем получить от них многое. Брат маркграфа практически в наших руках, моя принцесса».

Эленор улыбнулась, затем протянула руку. «Я знала, что была мудра, доверившись тебе, Тереза. Дай мне свою руку». Тереза взяла ее, как было велено. «Доверие — изменчивая вещь. Оно исчезает при малейшем проступке, и восстановить его гораздо труднее, чем построить. Помни об этом всегда».

Лицо Терезы стало серьезным, воспринимая слова и как урок, и как предупреждение. «Я буду помнить, моя принцесса».

#####

Аргрейв, тяжело дыша, смотрел на груду красных кристаллов впереди. Их едва освещал магический свет, парящий над их головами. У канала был низкий потолок, и спуск был довольно крутым. Свод был настолько низким, что Аргрейву приходилось немного пригибаться, и если он был неосторожен, мог удариться головой о потолок — зачарованный капюшон принял на себя основную тяжесть его ошибок, но голова все же немного болела.

Решив, что сейчас, возможно, хорошее время немного отдохнуть, Аргрейв оглянулся назад, увидев путь осушенного канала, ведущего обратно в Нодремайд. Он жестом показал остальным и невнятно пробормотал, чтобы остановились. Он поискал безопасное место для отдыха, а затем опустился на участок камня, не тронутый мхом, моллюсками или другим подобным, обычно отвратительным наростом. Почувствовав тупую боль, он приложил руку к груди.

«Надо было отдохнуть раньше», — сказал Галамон Аргрейву, подойдя и встав над ним. — «Спуск под гору утомителен, когда местность неровная».

«Все это место утомительно», — с досадой произнес Аргрейв. Он огляделся, встретившись взглядом с Гармом. Ему ужасно хотелось пошутить о том, что его хотят понести, но он не хотел еще больше снижать мнение головы о нем.

«Эти кристаллы знакомы, — сказал Гарм из рук Аннелизы. — Работа кровяной магии», — продолжил он.

«Это та пещера», — ответил Аргрейв, не оборачиваясь. — «Недалеко до Родника».

Гарм уставился вперед. «Я рад, что хотя бы увижу её. Возможно, я смогу понять, что здесь произошло, если увижу лично…»

Аргрейв почувствовал, что его магия восстановилась, и выплатил часть долга Эрлебнису. Он снял рюкзак со спины и достал из него флакон, полный черной жидкой магии. Его запасы этой штуки сильно сократились. Как только он доберется до Выжженной Пустыни, он намерен изготовить еще одну партию жидкой магии.

Полностью отдохнув, Аргрейв поднялся на ноги. Они продолжили спускаться вниз, приближаясь все ближе к грудам кристаллов. По качеству они были похожи на рубины, но по структуре — на кварц. Несмотря на то, что они были того же зловещего красного цвета, преобладающего во всем Низком Пути, их красота стала долгожданной передышкой от мрачной суровости заросшего города Нодремайда. Действительно, ничего не росло поверх них, словно они отталкивали жизнь.

«Вот», — указал Аргрейв, заметив проход в кристаллах. Он шагнул к нему, сделав первый шаг. — «Подъем вверх через эту кристаллическую пещеру. Надеюсь, вы поймете, если я буду двигаться медленно».

«Запах крови впереди становится сильнее. Тухлой крови в каналах и… чего-то еще. Сладкого. Насыщенного. Как вино», — сказал Галамон, глубоко вдыхая. Эльф-вампир достал флягу с кровью и отпил — он наполнил ее из трупов Стражей.

«Не могу поверить, что вы, дураки, путешествуете с вампиром», — пробормотал Гарм.

Аргрейв проигнорировал его. «Это хорошо. Мы направляемся к источнику — Багровому Роднику. Там мы разберемся с Клодом, Великим Магистром Стражей Каменного Лепестка. Или, по крайней мере, тем что от него осталось». Аргрейв посмотрел вперед, вглядываясь в пещеру.

«Теперь… он — нынешний неживой Рыцарь Родника, поддерживающий его работу, чтобы он качал кровь». Аргрейв обернулся к ним двоим. — «И он будет последним».