Глава 103 Рыцарь Родника

Аргейв уверенно поднимался по зазубренным красным кристаллам, впивавшимся в его ботинки. Если бы и было что-то, чего он не ожидал оценить по достоинству, так это зачарованные сапоги. На Земле существовал предел комфорта, который могли обеспечить ботинки, даже с передовыми технологиями. Здесь же, несмотря на острые рубиновые кристаллы, впивавшиеся в подошвы, он не чувствовал ничего. Единственная боль исходила от постепенного износа от долгой ходьбы.

Пространство кристальной пещеры было узким и темным. В этой тесноте была своя уютность — Аргрейву казалось, будто он избавился от постоянного гнета, который давил на него на просторах Нодремейда. Там огромное открытое пространство и нависающие здания заставляли его чувствовать, будто что-то может в любой момент налететь сверху и покончить с ним. Здесь же он чувствовал себя защищенным стенами. У этого, конечно, был и свой набор проблем, но они меркли в сравнении.

— Ты уверен, что это куда-то ведет? — без тени усталости в голосе поинтересовался Гарм.

— Да, — коротко ответил Аргейв, раздраженный одним лишь присутствием этой головы. Возможно, это была просто зависть к тому, что Гарму не приходится терпеть все тяготы этого перехода, как ему.

Впереди, под светом заклинания, танцующим над головой Аргрейва, кристаллы отбрасывали жутковатые тени, похожие на зазубренные зубы. Они вышли к развилке. Галамон остановился, обернулся и молча спросил Аргрейва взглядом, куда идти. Аргрейв нахмурил брови, немного неуверенно — было трудно со стопроцентной точностью определить верный путь. С тех пор, как он был здесь в игре, прошли месяцы. Он искал очевидные ориентиры, и тут заметил слабое отличие в постоянной красной гамме. Движение.

Аргейв опустился на колени и коснулся пальцами пола. Они стали красными, и он почувствовал неприятное тепло, просачивающееся сквозь перчатки. Он проследил взглядом за тонкой струйкой густой, вязкой крови, пытаясь определить, откуда она течет.

— Кажется, мы близко. Просто следуем за течением, — указал Аргейв, затем вытер кровь о свой плащ.

Галамон двинулся дальше. Кристаллы начали расти, превращаясь из мелких острых осколков в крупные сростки, словно повышаясь в качестве. Порой это немного затрудняло продвижение, требуя неудобных наклонов и поворотов. Аргрейву несколько раз пришлось останавливать группу, чтобы убедиться, что его легкие не перегружены.

Однако их неопределенное продвижение начало походить на настоящий прогресс, когда окружающее стало совпадать с воспоминаниями Аргрейва об «Героях Берендара». Кристаллы становились все больше, пока пол под ногами не превратился в один гигантский кристалл. Пространство продолжало расширяться, и Аргейв был несказанно рад возможности выпрямиться во весь рост, не боясь удариться головой. Вместе с этим пришло вихревое чувство нервозности и волнения одновременно. С Рыцарем Родника впереди, наконец-то пришло время проверить свою подготовку — плоды месяцев, проведенных здесь.

— Боги… какой же мощью нужно обладать, чтобы создать кристаллы такой…

— Заткнись, — настойчиво прошептал Аргейв, оборачиваясь к Гарму, которого держала Аннелизе. — Ни звука. Я говорил, что впереди бой — не привлекай внимание.

Гарм уставился на Аргрейва снизу вверх, не говоря ни слова. Он отвел взгляд, и Аргейв принял это как согласие.

Галамон углубился дальше в красную кристальную пещеру, его металлические сапоги мелодично звенели о рубиново-красные кристаллы. Аргейв видел, как поток крови под их ногами становился гуще по мере приближения к Багряному Роднику. Затем впереди впервые показался свет. Аргейв остановил Аннелизе, погасил свой свет заклинания и дал ей знак сделать то же самое.

Они двинулись дальше, пока узкий проход не открылся в огромный грот. Увидев знакомую картину, Аргейв глубоко вдохнул, и странное ностальгическое благоговение поднялось в его груди.

Когда-то это место было чем-то вроде зала совета. Круглая комната с высоким потолком поддерживалась четырьмя колоннами. Каменные кресла были расставлены по кругу вокруг центра, а кресло в центре этого круга возвышалось над остальными. На стульях сидели гуманоидные фигуры — из-за тусклого света, исходящего из центра комнаты, было трудно разобрать их черты.

Однако всё здесь было поглощено такими же кристаллическими наростами, как и в пещерах, откуда пришел Аргейв. Кристаллы частично покрывали колонны, словно укрепляя их. Многие кресла были полностью скрыты кристаллами, а сидящие на них гуманоидные фигуры оказались замурованы в рубиновых наростах. В центре парил в воздухе Багряный Родник, излучая яркий красный свет, который отражался от поверхности кристаллов. Из-за этого света было трудно разглядеть его форму, но из него непрерывно лилась кровь, словно вода из переполненной раковины.

В глубине зала, на главном кресле, возвышавшемся над остальными, сидела явно отличающаяся от других фигура. Это был рыцарь в доспехах. Через его грудь была перекинута перевязь с каменными розами, что отмечало его как Стража Каменного Лепестка. Однако каменные розы превратились в такие же красные кристаллы, что украшали стены, и большая часть доспехов была изуродована таким же образом, создавая довольно зловещий рубиново-серый доспешный набор.

Клод, бывший Великий Магистр Стражей, сидел в кресле со всей живостью трупа, булава прислонялась к его ноге. Назвать его трупом было уместным сравнением — он был оболочкой, управляемой Родником, поддерживающей его существование до сего дня. Его черты невозможно было разглядеть под доспехами, но Аргейв знал, кто это.

Аргейв опустился на колени, увлекая за собой остальных. — Вот наш противник. Рыцарь Родника.

— У меня столько вопросов, — пробормотала Аннелиза.

— Стандартно для тебя, — признал Аргейв. — Но сейчас лучше сосредоточиться.

— Верно, — после долгой паузы кивнула она.

Аргейв снял свой рюкзак, уложив его в безопасном месте, и продолжил: — Если мы войдем в комнату, он, уверен, оживет. Но инициатива за нами. Для начала: Галамон, — Аргейв указал. — Ты поразишь его стрелами, зачарованными огнем — его доспехи нейтрализуют большую часть урона, но огонь особенно эффективен против него. После этого ты пойдешь на сближение. Советую взять Эбонитовый топор, чтобы рассеивать его магию крови, и кинжал, зачарованный пламенем, для высокого урона.

— Ты говорил мне никогда не состязаться с ним в силе, что он гораздо сильнее меня, — сказал Галамон, глядя на Аргрейва, пока снимал собственный рюкзак. — Я буду использовать мой двуручный меч в другой руке. Кинжал… мне придется подходить слишком близко. Не идеально, если противник сильнее и быстрее меня, как ты утверждаешь.

Аргейв кивнул. — Тебе лучше знать. — Он посмотрел на Аннелизе, которая тоже отложила свой рюкзак перед битвой. — Мы с тобой — останемся рядом, у одной из колонн. Так проще укрыться. Можем прикрывать друг другу спины, при необходимости создавать барьеры ранга B. Оттуда… ты поможешь Галамону. «[Небесное сияние]» здесь подойдет лучше всего — быстрая, мощная магия, идеальная для Клода. Ты поймешь, почему я настаивал, чтобы ты первой изучила магию стихии молнии. А тем временем… я займусь своим делом.

Аннелизе кивнула. Она подняла Гарма. — Надо ли мне…?

Аргейв уставился на Гарма сверху вниз. — Оставь его в безопасном месте. Он — еще одна переменная, непредсказуемая, и я не особо рассчитывал… ну, использовать его, даже если он может помочь.

Гарм поджал губы, затем закрыл глаза. — Не буду жаловаться на такие условия.

Аннелизе последовала совету Аргрейва, усадив Гарма в таком месте, где он смотрел прямо перед собой. Аргейв воспользовался моментом, чтобы пристально посмотреть на Клода. Наблюдая за неподвижно сидящим Рыцарем Родника, он испытывал желание броситься вперед и начать все, хотя бы только чтобы развеять свое беспокойство.

Но в конце концов Аннелизе вернулась, оставив Гарма на почтительном расстоянии. Аргейв посмотрел на своих двух спутников.

— Слушайте. Единственный способ, которым я вижу возможный провал — это если кто-то поторопится. Вы оба чертовски умны, и я никого другого не хотел бы видеть рядом, так что не думаю, что это случится. Но все же, просто повторю… мы придерживаемся обсужденного плана. Есть вопросы, сомнения? Сейчас самое время. — Аргейв переводил взгляд между ними, ожидая. Когда ответа не последовало, он глубоко вздохнул, и тупая боль в груди помогла ему ощутить реальность.

— Аннелиза, давай займем позицию у колонн. Как только мы будем на месте…

— Я начну, — закончил за него Галамон, уже готовя стрелу, чей наконечник светился красным светом.

Аргейв в ответ безмолвно кивнул, затем коснулся плеча Аннелизы, чтобы привлечь ее внимание. Они двинулись вдоль края зала, и Аннелиза с ненасытным любопытством, даже несмотря на напряжение, разглядывала тела, заключенные в кристалл. Аргейв присел на корточки рядом с покрытой кристаллами каменной колонной, бросил взгляд на Галамона, а затем снова сосредоточился на Рыцаре Родника; Аннелиза была рядом с ним.

— Жди, пока я не дам команду атаковать, — прошептал Аргейв Аннелизе. Аннелизе держала в руке сложную матрицу заклинания, готовая атаковать в любой момент. Однако у Аргрейва были другие планы. Он протянул обе руки, и из его ладоней выползли угри синей молнии, взвиваясь вверх по спирали. Хотя у него и не было Благословения Эрлебниса, их план включал использование заклинания «[Электрический Угрь]». Он полагал, что его собственной магии будет достаточно — просто теперь не было страховочной сетки.

Несколько секунд напряженной тишины заставляли сердце Аргрейва биться все быстрее с каждым мгновением. В беззвучном гроте прозвучал звон тетивы, и огненная стрела пронеслась через центр зала. Она вонзилась в забрало шлема, и Аргейв не мог не восхититься меткостью эльфа, несмотря на ситуацию.

Несмотря на торчащую из лица стрелу, Рыцарь Родника мгновенно ожил. Он рухнул вперед, отправив булаву, прислоненную к его ногам, кататься по полу. Клод сделал перекат, затем с плавным движением встал на ноги. Он вырвал окровавленную стрелу, отбросил ее в сторону, затем раскинул обе руки. Струя крови, льющаяся из Родника, изменила течение, устремившись по воздуху, словно живая. Около рук Клода она разделилась, постепенно сливаясь в два клинка-близнеца — простые палаши с плоскими навершиями.

Без единого слова Рыцарь Родника ринулся вперед, его металлические сапоги звенели о красные кристаллы под ногами. Галамон приготовил еще одну стрелу и выпустил ее в атакующего. Рыцарь замедлился, сделав вращение на одной ноге, чтобы с сверхъестественной скоростью уклониться от стрелы. Галамон отложил лук в сторону, схватив свой Эбонитовый топор и двуручный меч. Он сделал шаг навстречу.

Когда между ними оставалось, возможно, десять футов, Аргейв громко крикнул: «Аннелиза!».

Два белых молниевых болта выстрелили из руки Аннелизе через зал, ослепляя светом и оглушая звуком. Оба попали в цель, крепко ударив Рыцаря Родника в две точки. Рыцарь-нежить затрепетал, и Галамон взмахнул своим двуручным мечом одной рукой. Клинок ветра преодолел расстояние, но Клод все же сумел блокировать атаку своими клинками. Кровь с клинков разлетелась по его доспехам, высвобожденная силой удара. Когда рыцарь оправился, он метнул один из своих клинков в Аннелизу, и Аргейв нырнул за колонну, увлекая Аннелизу за собой.

Клинок разбился о колонну, оставив в камне выемку глубиной в фут и разбрызгав кровь по стене. Кровь закапала вниз, но затем начала пузыриться, устремившись обратно по воздуху к Рыцарю Родника. Клод начал двигаться к их позиции, но Галамон встал у него на пути, снова занося свой меч.

Аргейв продолжал использовать «[Электрического Угря]», чувствуя, как иссякает его магия в процессе подготовки. Он держал заклинания вне поля зрения. За колоннами висело облако танцующего синего электричества — затаившийся левиафан из молний.

Галамон удерживал Клода в бою, используя свой зачарованный клинок, чтобы сохранять осторожную дистанцию. Рыцарь блокировал и уклонялся от удара за ударом своим единственным мечом, но когда второй клинок из крови восстановился в его руке, он бросился на Галамона, пригнувшись.

Когда они сблизились, Аргейв вышел из-за колонны, выискивая возможность. Рыцарь взмахнул левой рукой, нанося горизонтальный удар, и Галамон едва увернулся. Второй клинок обрушился ужасающим ударом сверху. Галамон взмахнул топором, встречая атаку. Как только черный лед соприкоснулся с клинком крови, тот зашипел и рассеялся, бесполезно орошая доспехи Галамона. Топор продолжил движение, ударив Рыцаря Родника в шлем. Тот пошатнулся и с животной поспешностью откатился в сторону.

Когда между ними образовалась дистанция, Аннелизе выпустила еще один залп «[Небесного сияния]» из каждой руки. Рыцарь ожидал ее атаки, и хотя он попытался уклониться, невероятная скорость магии все же позволила поразить его. Один болт пролетел мимо, ударив в красный кристалл позади него.

Увидев в Аннелизе угрозу, Рыцарь Родника оторвался от Галамона, устремившись к ним с единственной целью. Аргейв улыбнулся, сжав кулаки. Галамон помчался через зал так быстро, как только мог, но Рыцарь Родника был гораздо, гораздо быстрее.

Аннелиза ждала, готовая к действию, но не применяла заклинаний. Она выжидала, наблюдая, как и Аргейв. Когда создание приблизилось, оно прыгнуло, и Аннелиза сотворила барьер ранга B с помощью своего зачарованного кольца. Два клинка из крови вонзились в золотой барьер, пробив его. Аргейв создал собственный барьер своим кольцом. Импульс атаки ослабел после первого барьера, и клинки отскочили.

Как раз в этот момент Аргейв мысленно призвал подготовленные заклинания вниз. Рыцарь Родника взглянул вверх и отчаянно попытался отпрыгнуть, но близкое расстояние лишило его такой возможности. Около двадцати «[Электрических Угрёй]» обрушились вниз, их высокий треск звучал как множество боевых кличей, и Рыцарь затрепетал в свете и электричестве, пока носимые им зачарованные доспехи светились, защищая своего владельца. Аннелизе тоже обрушила на существо шквал «[Небесного сияния]».

Пока оно боролось с их непрекращающимся шквалом, Галамон нагнал его. Он поднял свой двуручный меч и вонзил кригсмессер* в затылок рыцаря, пронзив его торс. Удар был столь свиреп, что заставил Рыцаря Родника опуститься на колени, расколов кристалл под ним. Галамон высвободил свой клинок, ветряные лезвия разлетелись во все стороны, и вонзил его снова. Он провернул клинок, а затем высвободил его из отвратительной нежити.

Нежить Клод осталась стоять на коленях, все еще пронизанная электричеством от их предыдущей атаки. Мечи из крови в его руках начали таять, падая на пол. Рыцарь Родника медленно рухнул на землю, подняв в воздух осколки кристаллов. Кровь хлынула из каждой дыры в его доспехах, словно прорвало плотину.

— Все кончено, — сказал Аргейв, прислонившись к колонне. Он засмеялся от триумфа.

*Кригсмессер (нем. Kriegsmesser — «военный/боевой нож») — это длинный, чаще однорукий меч с прямым или слабоизогнутым клинком, появившийся в Германии в позднем Средневековье (XV–XVI вв.). Его ключевая особенность — конструкция рукояти, типичная для ножей: клинок вставлялся в рукоять (скрытый хвостовик) и крепился заклёпками через накладки, что было проще и дешевле в производстве, чем классическая цельная рукоять меча. Это оружие использовалось как пехотой (ландскнехтами), так и кавалерией. Часто его называют «большим ножом» (Grosses Messer), отличая от более коротких гражданских вариантов.