Глава 104 Конец долгой ночи

Оссиан перегнулся через перила, вглядываясь в осушенное дно одного из каналов. Хотя он ходил Нижним Путем с двенадцати лет, в тайных вылазках от старших Стражей, Оссиан не знал, что каналы можно полностью осушить с помощью шлюзов. Зачем его осушили или куда ведет осушенный участок — испытывать судьбу Оссиан не собирался. Это будет путешествие в другой день, если до него вообще дойдет дело.

— …Прошли сутки, Оссиан. Припасы на исходе, а долго собирать растения в Нодремейде, не отходя далеко от основной группы, мы не можем, — сообщил Оссиану один из заклинателей.

Оссиан, не оборачиваясь, спросил:

— И никаких вестей, никто не видел Аласдера?

— Один из Стражей в группе Аласдера признался, что тот ушел искать ту отрубленную голову, что у Аргрейва, — раскрыл информацию заклинатель.

Оссиан кивнул, опустил голову и облокотился о перила. Без улиц было невозможно понять, что случилось с Аласдером. Однако совокупность обстоятельств не оставляла в его сознании сомнений. Его собственный опыт в Нижнем Пути тоже кое о чем говорил: пропавшие в Нижнем Пути редко возвращаются, если их нет больше дня.

Когда мысли оформились, Оссиан поднял голову и выпрямил спину.

— Лучше смириться, что он потерян для нас, как и те, кто ушел с ним, — произнес Оссиан бесстрастно. Он никогда не любил Аласдера, но старик казался незыблемым. То, что его, возможно, больше нет, тревожило Оссиана сильнее, чем ему хотелось признавать.

— Пора отдавать приказ возвращаться, — сказал Оссиан, отходя. — Соберем всех, проведем перекличку и… — Оссиан замер на полшаге, его взгляд что-то привлек. Он медленно отошел к другому краю каменной платформы, на которой они стояли.

Он всматривался в другой, отдельный канал, в котором все еще текла вода далеко внизу, нахмурив брови.

— Кажется… — начал он, не закончив мысль. Он проследил за течением канала взглядом. Цвет крови менялся по мере движения его глаз — от темного, насыщенного и мрачно-красного до бледно-розового. Он проследил взглядом до самого конца… и затем, впервые, увидел чистую, белую воду, вытекающую из одного из каналов.

— Боги… — Оссиан приложил латную рукавицу к шлему, чувствуя, как мир идет кругом. — Река… кровь…

Заклинатель подошел к Оссиану, всматриваясь вдаль. Впервые на их памяти оба Стража наблюдали, как непрерывно капающая со стен кровь замедляется и прекращается вовсе.

— Несмотря на все, что произошло… — Оссиан крепко сжал перила. — Он знал, что некоторые вампиры сбежали. Он положил конец их долгой ночи, отсек их вечное пропитание. Никто из них больше не будет жить вечно, питаясь кровавыми реками Нижнего Пути. — От перил откололся осколок камня, отвлекши Оссиана от мыслей.

Оссиан отступил, оглядывая некогда величественный город Нодремейд.

— Истинный наследник Васкера положил конец Ночи Увядания раз и навсегда. А после смерти… приходит рост. — Он взглянул на чародея. — Мы должны вернуться, принеся добрые вести. Что же до Аласдера… он пал доблестно в бою с вампирами. Ничего более.

#####

Аргейв держал в руке Багряный Родник. Его излучение значительно ослабло, но все еще светило достаточно ярко.

Багряный Родник представлял собой кольцо из черного металла диаметром около фута. Само кольцо было толщиной с большой палец Аргрейва. Восемь великолепных красных самоцветов располагались по окружности на равном расстоянии друг от друга, каждый был соединен мерцающими красными рунами, образующими давно утраченные чары. Непрерывный поток крови из него прекратился.

— Я не могу постичь эту вещь, — сказал Гарм, прислонившись к одной из колонн и опираясь на нее затылком. — Этот Родник… вне моего понимания, признаю, даже если бы я не был так давно лишен практики.

Аргейв кивнул, он и не ожидал многого. Его взгляд блуждал, и он заметил Аннелизу, стоящую на коленях рядом с телом Рыцаря Родника. Ее толстая коса белых волос была перепачкана кровью, что могло бы обеспокоить Аргрейва, не знай он, что она не ранена.

— Твое заклинание, «[Электрический Угорь]». — Аннелизе повернула голову к Аргрейву. — Я вижу его применение, даже когда ты не используешь свое благословение.

Аргейв кивнул.

— Ага. Правда, потратил всю свою магию, и даже не убил рыцаря. Галамону пришлось добивать его, — Аргейв перевел взгляд на эльфа-вампира, который чистил свои доспехи и топор, прислонившись к колонне.

— Эти люди, заключенные в кристалл, — начал Аргейв, оглядываясь. — Они Верховные Волшебники Ордена Розы. Верно, Гарм?

Черные глаза Гарма метнулись по сторонам.

— Да, это они, все до единого. Все мертвы. Тот ублюдок, что сделал меня таким… не могу его найти, к сожалению. Нет такой удачи, — практически выплюнул он.

— Значит, ты знаешь все то же, что и я, Аннелиза, о Ночи Увядания, о Рыцаре Родника, — Аргейв взглянул на нее. — Еще вопросы?

— Да, — она встала. — Этот Багряный Родник — как он его питал?

— Всем живым… или когда-то живым, полагаю. Трупами. Растительностью. Рыцарь Родника бродил по Нижнему Пути, охотясь на что-то. Тела питали его лучше всего. — Аргейв протянул руки, вглядываясь в Родник, который держал. — Но даже несмотря на это… Клод никогда не заходил в Нодремейд или другие северные сектора. Он никогда не убивал ни одного Стража. Возможно, какой-то отдаленный остаток его сознания боролся с оболочкой, в которую превратил его Родник.

Аннелизе уперла руку в бедро, глядя на тело Клода.

— А что такое Рыцарь Родника?

— Рыцарь Родника… — повторил Аргейв. — Я знаю об этом не так много. Знаю, что сам Родник выбирает их — он отбирает из тел, которыми его питают. Кроме этого, все это место — просто куча тайн и неопределенностей. Нет никаких записей. Ничего не осталось, чтобы рассказать эту историю.

— Родник звучит опасно, — заключила Аннелизе, отходя от трупа Клода.

— Теперь он неактивен, — заверил Аргейв, поднимая голову, чтобы посмотреть поверх нее. — Что-то в этой комнате усиливает его, особенно в центре.

— Кристаллы могут иметь такой эффект, — добавил Гарм с закрытыми глазами. — Они рождены кровавой магией. Логично предположить наличие резонанса.

— Я не знаю, — Аргейв покачал головой. Он протянул руку. — Помоги мне встать, пожалуйста.

Аннелиза помогла ему подняться, и Аргейв пробормотал благодарность. Он осмотрел комнату.

— Думаю… нам стоит поспать, — заключил Аргейв, потирая глаза руками. — Такое чувство, будто я не спал уже десятки часов. — Аргейв взглянул на Галамона и Аннелизе, оба кивнули в знак согласия. — Завтра нам предстоит прямой путь к Выжженой Пустыне. Клод все это время охотился в той местности — там должно быть безопаснее, чем в Нодремейде.

Перспектива пойти в Выжженую Пустыню заставила Аргрейва почувствовать, что путь, простирающийся перед ним, бесконечен. Он не чувствовал этого уже некоторое время. Он подошел к своему рюкзаку, порылся в нем, пока наконец не вытащил бронзовое ручное зеркальце.

Он держал его поверхностью к земле, вместо этого глядя на резьбу на оборотной стороне. Он провел пальцем по ней, ощущая поверхность.

Вид бронзового ручного зеркальца напомнил Аргрейву, что он обещал быть честным со своими спутниками, когда все это закончится.

— Чёрт подери, — пробормотал он себе под нос, слегка стукнувшись головой об обратную сторону зеркала.

«Похоже, сегодня легкой ночи не жди», — смирился он. — «Слишком много о чем думать».

#####

Аргейв спустился вниз из зияющего отверстия, его серый кожаный плащ скребся о красные кристаллы под ним. Он пролетел приличное расстояние — футов пять — и затем приземлился на камень, опустившись на колено. Выпрямившись, он потряс ногами, затем шагнул вперед, освобождая место для тех, кто следовал за ним.

Аннелизе протянула Гарма, и Аргейв взял его, чтобы освободить ей руки. Он предложил другую руку, чтобы помочь ей спуститься, но она почти не оперлась. Как только она отошла в сторону, Галамон быстро и грациозно спрыгнул вниз. Он двигался куда искуснее, чем они, несмотря на латные доспехи. Аргейв вернул Гарма Аннелизе и огляделся.

Это место пробудило воспоминания. Оно выглядело почти идентично тому туннелю, через который они вошли в Нижний Путь — высокие своды, шипы, украшавшие стены, каменные розы, вьющиеся по стенам и потолку, и широкие ступени, по которым было неудобно быстро подниматься.

— Я слышу ветер, — сказал Галамон.

— Лучшее, что ты мог сказать, — улыбнулся Аргейв, шагнул вперед и жестом велел остальным следовать за ним. Свет его заклинания следовал за ним, и по мере продвижения он начал различать слабый свет вдалеке. Он ожидал ослепительного солнечного света, но увидел не это — сквозь проем лился жемчужно-белый лунный свет.

Аргейв сдерживал себя, стараясь не потерять осторожность на финишной прямой. Путь казался невыносимо долгим, и руки его все это время подергивались, но вскоре воздух стал свежее, почти слаще, и он почувствовал ветер на щеках.

Аргейв вышел из Нижнего Пути, и его сердце забилось быстрее, чем в битве с Рыцарем Родника. Волна холодного ветра ударила в щеки, и он окинул взглядом бескрайние просторы Выжженной Пустыни, раскинувшиеся перед ним.

Казалось, он стоял на краю небес, где две бескрайние темные глади уходили в вечность — вверх и вниз: звездное небо наверху и бескрайний ковер черного песка внизу. Песок был настолько темным, что, казалось, впереди не было ничего, кроме бездны. В этом была своя красота, но в то же время — и ужас, скрывающийся за этой красотой.

Аргейв шагнул вперед, чувствуя, будто его ноги не встретят опоры. Когда его серые кожаные сапоги утонули в песке, он упал на колени и схватил его, словно безумец.

Он рассмеялся, а затем обернулся.

— Чувствуете этот запах? Это воздух, — произнес он, широко раскрыв глаза. — Нормальный воздух, а не тот, что пропитан этой гребанной Красной Гнилью, воняющей мочой, кровью и прочей дрянью из этого ада. — Аргейв указал вверх. — Небо над нами, а не красная каменная толща. Никто не таится в тенях, готовый на нас прыгнуть.

Все были немного взволнованы, даже Галамон — словно великое бремя спало с их плеч. На глазах Гарма выступили слезы, хотя он быстро заморгал, чтобы их согнать.

Аргейв подбросил песок в воздух, не обращая внимания, что тот сыплется на него. Он опустил голову, посмеиваясь как безумный, затем поднялся на ноги. Он глубоко вздохнул свежий воздух, игнорируя боль в легких.

— Давайте наслаждаться этим моментом, пока не взошли солнца.