Глава 107 Запятнанный мрамор

Нога Аргейва впервые за долгое время ступила не на песок. Земля под ногами по-прежнему была черной, но больше напоминала спекшуюся глину, и кое-где из трещин в почве пробивались редкие растения. Все они были желтыми или серыми, мертвыми и гниющими. Воздух был настолько сухим, что Аргейву все время хотелось держать рот закрытым.

Впереди бескрайние песчаные дюны начали исчезать, пусть и ненадолго. Показались первые признаки цивилизации: огромная стена из черной глины. Гладкая и прочная, она возвышалась футов на тридцать. Аргейв едва мог разглядеть лист пальмы, торчащий над стенами — правда, вместо зеленого он был черно-фиолетовым.

— Может, разживемся здесь виверной, чтобы не тащиться обратно пешком, — Аргейв положил руку на поясницу. — Ладно, добрались. Это место называется Дельфазиум, — он обернулся к своим спутникам.

На этот раз Гарма нес Галамон, хотя они придумали для отрубленной головы маскировку. Голова была засунута в рюкзак Галамона и надела шлем эльфа — он был слишком велик, но довольно убедительно скрывал его существование. Голову также накрывали тканью, так что даже при попытке заглянуть внутрь можно было увидеть только материю. Стороннему наблюдателю, вероятно, казалось, что эльф-воин снял шлем и закрепил его на рюкзаке.

— Здесь разводят виверн? — спросила Аннелиза.

— Нет, не здесь, — Аргейв снова посмотрел на Дельфазиум. — Южные племена, которые до сих пор разводят виверн, живут дальше к югу, где пустыню окружают высокие горы. Они — последний оплот против Сосудов Феллхорна, выживающие за счет источника в горах. Опасное место. Мы пойдем туда… но у нас нет причин заходить в горы. Пока что.

— Пока что, — повторила Аннелиза, словно прося объяснений.

— Было бы… неплохо заполучить одну, — задумчиво сказал Аргейв. — Ты наверняка слышала о Матете.

Даже Аннелиза не смогла скрыть, что идея ее заинтриговала, но Галамон положил руку на плечо Аргейву.

— Смотри, — указал он.

Аргейв проследил за его пальцем. Вдалеке виднелась огромная черная туча, заметно клубившаяся даже на расстоянии. Это была не грозовая туча. И даже Аргейв мог понять, что она движется к ним, а не от них.

— Наша первая песчаная буря. По крайней мере, мы не вышли из Нижнего Пути прямо в нее. Что ж, нырнем в воду, так сказать — в Дельфазиум, — бодро сказал Аргейв. Он стянул капюшон плаща, вытряхивая песок, и зашагал к стене из черной глины вдалеке.

Когда они приблизились к стене, в ноздри Аргейву ударил запах, от которого он был рад избавиться в Нижнем Пути: запах смерти и разложения. К счастью, он был не вездесущим, а исходил из конкретного места. У стены прислонился мертвец. Темнокожее тело принадлежало мужчине, нездорово худому — ребра и кости выступали сквозь плоть, словно пытаясь вырваться наружу. Он был не единственным трупом.

У стен укрывались и другие люди. Около полусотни, они не двигались, и все были невероятно худыми. Аргейв считал себя слишком тощим, но на эти впалые лица и выступающие костяки было просто неприятно смотреть. Их свободная шерстяная одежда казалась еще свободнее на исхудавших телах. Темную кожу покрывали деформированные татуировки — голод исказил очертания рисунков. Они жались под навесами из ткани, державшимися на деревянных кольях.

Крысы пытались добраться до трупов, но люди слабыми движениями отгоняли их. Крысы держались поблизости, ожидая в тени, выжидая момента. Чуть поодаль группа из четырех человек что-то ела — подойдя ближе, Аргейв увидел, что это один из грызунов. Они не тратили ничего: пили его кровь ради влаги, съедали все кусочки, даже обгладывали кости своими хрупкими зубами. Самым поразительным было отсутствие жадности: все люди делили части крысы поровну, отдавая приоритет самым младшим.

Эти люди оставались неподвижны, глядя из тени, как проходят Аргейв и его спутники. Никто, казалось, ничего от них не ждал и не хотел, и, несмотря на их состояние, во взглядах читалось гордое предупреждение. Глаза у них были цвета золота: яркие, острые и блестящие. Хотя у них не было сил похоронить мертвеца, они, казалось, решительно защищали его от крыс — и ради пропитания, и ради павшего. Аннелиза смотрела на них с огромным любопытством, а они встречали ее взгляд, провожая глазами, пока она проходила мимо.

Когда они отошли достаточно далеко, Аннелиза приблизилась к Аргейву.

— Это южные племенные, — констатировала Аннелиза.

Аргейв воспринял это отчасти как вопрос и подтвердил:

— Да. Сосуды не убивают их напрямую. Противно их вере или что-то в этом роде. Вместо этого они не пускают их в город. Стража перебрасывает крыс через стены прямо в их лагеря. Достаточно, чтобы поддерживать жизнь, но недостаточно, чтобы жить по-настоящему. Они хотят сломить их — заставить покориться и стать рабами, как те, что внутри города.

— Понимаю. — Аннелиза кивнула. — У южных эльфов такой же оттенок кожи?

— Темнее, на самом деле, — ответил Аргейв. — Думаю, мы их почти не увидим. Они почти полностью истреблены.

— Я надеялась поговорить с дальними родичами. Обидно, — сказала она, бросив последний взгляд на людей, мимо которых они прошли.

— Постарайся не зацикливаться на этих людях, — посоветовал Аргейв. — Даже если бы мы могли помочь им, их мало. Герехтигкайт убьет всех. Думай об этом, если поможет.

Аннелиза отвернулась. Она не могла встретиться с ним взглядом, но кивнула. Аргейв надеялся, что его слов достаточно. Даже ему самому его слова показались пустыми.

Они двинулись вдоль внешней стороны стены, и Аргейв повел их ко входу в город, который знал. Вскоре показалась утоптанная дорога — хоть и частично погребенная под черным песком, каменная мостовая была в основном хорошо сохранившейся.

Шестеро человек стояли у ворот, беспечно охраняя вход. Без сомнения, их было больше, чтобы предотвратить попытки южных племенных проникнуть внутрь тайком или силой. На них были свободные темно-серые одежды с кольчужными вставками. Кое-где виднелись вкрапления пурпура, чисто для украшения — пояса, кисти и тому подобное. Их шлемы представляли собой простые купола с шипом по центру, но они носили маски, защищавшие лицо от песка.

Аргейв увидел их оружие — два ножа на поясе и копье в руке — и снова пожалел, что не расплатился с долгом перед Эрлебнисом. Он полностью исчерпал запас жидкой магии из Амарантового Сердца, но подозревал, что до восстановления способности использовать Благословение осталось еще два-три дня.

Завидев приближающихся Аргейва и его спутников, стражи подобрались. Галамон встал впереди Аргейва, как всегда бдительный страж. Его габариты были столь внушительны, что стражи заметно занервничали — без сомнения, высокий рост Аннелизы и Аргейва усиливал этот эффект.

Они собрались перед воротами, и, заметив их движение, Аргейв остановил Галамона.

— Стойте, — один шагнул вперед, используя копье как посох. — Назовите цель.

— Просто путешествуем, хотим остановиться в городе. Мне говорили, в Дельфазиуме много постоялых дворов, — Аргейв подошел и встал рядом с Галамоном.

Страж уставился на Аргейва снизу вверх, его выражение лица за белой маской было почти неразличимо. Однако глаза были подозрительными, и он спросил:

— Путешествуете куда?

— На глубокий юг. В Аргент. Навестить старого друга, — пояснил Аргейв.

— Дружба, ради которой нужно пересечь всю Выжженную Пустыню, — заметил страж, и его подозрения несколько утихли, когда Аргейв упомянул город в глубине пустыни. — Вы с севера?

— Не из Васкера, если вы об этом, — покачал головой Аргейв, хорошо зная о вражде между жителями Выжженной Пустыни и Васкер. — Мы пришли с дальнего севера, где земля скована льдом большую часть года. Поэтому мы такие бледные. И поэтому пришли зимой — думаем, в самую жару мы бы просто растаяли.

Страж на это сипло рассмеялся.

— Ладно. — Он кивнул. — Можете войти. Платы здесь нет, не для путешественников. Законы знаете?

— Платить налоги. Никакого насилия, никакого воровства и никакой магии в городе… если ты не связан с Сосудами Феллхорна. И последнее… не давать воду чужакам.

Страж кивнул.

— Торговцы будут проверять наличие этой метки на тыльной стороне ладони. — Он поднял руку, показывая синий крест с четырьмя иксами на концах. В татуировке было что-то мистическое — она переливалась, как сапфировая озерная вода, на тыльной стороне его ладони. — Раз у вас их нет, придется платить налоги.

— Понял, — кивнул Аргейв. Татуировка отмечала человека как гражданина, присягнувшего на верность Сосуду. Они также служили постоянными наблюдателями, гарантируя, что нарушители закона не смогут действовать скрытно.

Мужчина опустил руку, переводя взгляд с Галамона на Аннелизу.

— Северные эльфы, хм? Говорят, они разграбили какой-то город в Васкере.

— Слышал то же самое, — кивнул Аргейв. — Но не проверял.

Взгляд стража задержался на них.

— Проследите, чтобы от них не было проблем, — наконец предупредил он, отступая в сторону.

Они миновали стражников, и Аргейв повел их вперед. Большая часть внимания оставалась прикованной к Галамону. Аргейв немного нервничал, гадая, не заметит ли кто Гарма, но не смел позволить этому отразиться на своих действиях или выражении лица.

Они прошли под черными глиняными стенами Дельфазиума и оказались внутри города. Никто не прокомментировал шлем, скрывающий отрубленную голову за спиной Галамона, так что они без проблем попали в город-оазис. Смена декораций была разительной.

Снаружи была безжизненная черная пустошь, полностью лишенная флоры, но внутри стен все изменилось кардинально. Здания и улицы были выложены чистым белым камнем, напоминающим мрамор. Вдоль дорожек росли черные растения, похожие на агаву или алоэ вера, а пальмы с черными листьями, усыпанные ярко-фиолетовыми плодами, заполняли обширные рощи. Хотя черные растения преобладали, повсюду встречались и невероятно яркие культуры — красные, пурпурные, желтые, синие. Были здесь перцы, оливки, полевые цветы и другие выносливые пустынные растения.

Улицы не были чрезмерно оживленными, но все же довольно людьми. Горожане носили разноцветные свободные одеяния и были увешаны множеством украшений. Обитатели Выжженной Пустыни сильно отличались от бледных жителей Васкер — оттенок их кожи варьировался от светло-загорелого до темно-коричневого. Волосы были темными, и многие украшали их золотыми заколками с яркими драгоценностями или шелковыми лентами ярких расцветок.

Аргейв, Аннелиза и Галамон не могли бы выделяться сильнее, даже если б старались. Они были нелепо высокими, бледными, и большинство составляли эльфы — Аргейв уже привык к тому, что на него пялятся, ведь он был долговязой палкой, но здесь это усилилось вдвойне. Люди открыто говорили о них, указывая пальцами, когда они проходили мимо. Удивительно, что их не останавливали какие-нибудь прохожие на улице. Возможно, только внушительный вид Галамона избавлял их от этого.

Однако Аргейв шел дальше, стараясь игнорировать происходящее. Наконец они вышли на центральную площадь. Там возвышалась величественная мраморная скульптура, изображающая обнаженную женщину, держащую рог изобилия с фруктами. Рядом с ней поднимались две струи воды. Это было изображение Феллхорна — не самого бога, а его урожая.

Аргейв остановился у фонтана, наблюдая, как вода орошает центральную площадь. Его разум невольно нарисовал образы южных племенных за стенами. Он знал, чего ожидать, приходя сюда, но увидеть это воочию было совершенно иным опытом.

Он прикусил губу, стараясь не выражать неодобрения внешне, чтобы не навлечь гнев наблюдающей толпы. Он повернулся к Галамону.

— Нам туда. Будет немного дороже, потому что мы расплачиваемся монетами Васкера, но, думаю, мы сможем переночевать. — Он указал на них обоих. — Теперь запомните: не позволяйте людям просто так касаться вашей кожи. Если Сосуд Феллхорна дотронется до вас, он может нанести чертовски много вреда за секунды. Пожмете руку — и она усохнет за секунды.

Оба серьезно кивнули.

— Эта песчаная буря — думаю, она займет юг, — заметил Галамон, глядя за стены. — Говорят, они могут длиться днями.

Аргейв проследил за его взглядом. Если бы он играл в «Героев Берендара», песчаная буря просто означала бы, что обзор будет затруднен — но в реальности путешествовать во время бури было практически смертным приговором.

— Об этом позаботимся завтра. Мне нужно смыть привкус этого сирелло, — сказал Аргейв, отходя от фонтана. — Ты можешь попробовать острую еду, Аннелиза. Это будет забавно, — сказал он с улыбкой.

Аннелиза удивленно подняла бровь.

— Ты должен рассказать мне о еде того места, откуда ты родом, — начала она, следуя за ним.

Троица углубилась в город-оазис. Неподалеку от фонтана хорошо одетый мужчина наблюдал за их уходом. Его взгляд задержался надолго, а затем он повернулся и направился к роскошной усадьбе вдалеке.