Глава 112 Попавший в ловушку

Костер потрескивал, отправляя дым в ночное небо. Впервые за долгое время Аргейв сидел перед рукотворным костром, а не рожденным магией. Пламя было заключено в некоем подобии чаши, устойчивой к нагреву, и поддерживалось нарубленными поленьями. Над ним шипело мясо козы, роняя жирные капли в огонь, отчего тот всякий раз взметался снопом искр.

Аргейв и Аннелиза сидели рядом, используя свет костра для чтения. Галамон сидел спиной к пламени, всматриваясь в угасающий свет сумерек. Его шлем был снят, скрывая Гарма от чужих глаз на вершине рюкзака Галамона. Напротив них сидел Титус, глава купеческого каравана.

Титус был выше большинства, лишь немного уступая в росте Аннелизе, и имел тело, явно привыкшее к физическому труду. У него были золотые глаза и темная кожа, что выдавало в нем бывшего племенного. Аргейв заметил, что за все три дня их путешествия тот носил только экстравагантную красно-золотую одежду. Он демонстрировал знак Феллхорна, оставляя синий крест на тыльной стороне ладони открытым.

— Думаю, достаточно, — произнес Титус, подаваясь вперед и осторожно берясь за шампур с мясом. Он поднял его, снимая с огня.

Аннелиза с готовностью закрыла книгу и убрала ее в сумку. Аргейв не торопился, наблюдая, как Титус готовит все дальше.

Титус потянулся в сторону и достал четыре тонких, но широких пурпурных листа.

— Это листья Горькокуса. Говорят, если съесть слишком много, можно потерять вкус — однако я съел тысячи, и ничего не случилось. Не беспокойтесь, господа, госпожа, — плавно заговорил Титус.

— Зовите нас просто по именам, — Аргейв протянул руку. — Ко мне это обращение, может, и применимо, но Галамон точно не «господин».

— Я бы не посмел проявить неуважение к тем, кто ужинал с госпожой Татией, — тут же быстро возразил Титус.

Аргейв не стал настаивать дальше.

Титус завернул козлятину в лист, а затем медленно вытащил его из шампура.

— Сок листа Горькокуса имеет пикантный вкус, который хорошо сочетается с пряностями. Пожалуйста, господа, госпожа — насладитесь первым кусочком. — Он протянул завернутое в лист мясо, и Аргейв коснулся локтя Аннелизы, жестом предлагая ей взять.

Она взяла, держа в руке, но выжидая, прежде чем откусить. Титус старательно завернул другой кусок мяса, предлагая его Аргейву. Аргейв взял, также воздерживаясь.

— Господин Галамон? — спросил Титус.

— У него свои странные способы есть, — перебил Аргейв. — Он берет с собой собственную еду и закатывает истерику, если не может есть по-своему. Не обращайте внимания.

— Ах… конечно. — Титус кивнул. Он откусил от своего завернутого мяса, и только когда он прожевал и проглотил, Аннелиза и Аргейв сделали то же самое. Аргейв знал, что сам лист не опасен, но некоторая осторожность с незнакомцем не помешает.

Лист добавлял мясу привкус, напоминающий лайм, хотя он был намного слабее, чем у самого фрукта. Аннелизе, кажется, понравилось. Аргейву не показалось это ужасным, но, честно говоря, он предпочел бы просто есть мясо как есть. Однако навыки Титуса впечатляли. В Выжженной Пустыне определенно была кухня, далеко превосходящая кухню Васкер, по крайней мере, по мнению Аргейва.

— Завтра… — Титус посмотрел на песчаные дюны. — Полагаю, к этому времени мы доберемся до Мальгеридума.

— Город шахтеров? — спросил Аргейв. — Это хорошо. Быстро продвигаемся. Надеюсь, нас не задержит очередная песчаная буря.

— Господин знает этот город, — заметил Титус, слегка удивленный.

— Ага. Главный пример бесконечной щедрости Феллхорна, — саркастично сказал Аргейв.

Титус ничего не сказал, глядя в огонь. Аргейв и Аннелиза ели молча.

— Ты раньше был племенным, верно? — спросил Аргейв.

— Да, — подтвердил Титус.

— А теперь работаешь на госпожу Татию как торговец, — продолжил Аргейв.

Титус на этот раз кивнул в знак подтверждения.

— Твоя жизнь раньше, твоя жизнь сейчас — к какой из них ты хотел бы вернуться?

Титус рассмеялся.

— Господин предлагает мне выбирать между голодом и рабством. — Он поднял взгляд на Аргейва, его золотые глаза хорошо отражали огонь. — Я родился, когда наше племя было уже мертво. Сказания, о которых говорили мои старейшины — славные битвы с людьми Васкера, где сила правила пустыней, где мы валили великих зверей и летали на вивернах по песчаным небесам… для меня они всегда были всего лишь сказками.

— Значит, тебе нравится быть под властью Сосудов? — спросил Аргейв.

Титус взял железный прут и отодвинул в сторону одно из поленьев, глядя на потрескивающее пламя.

— Я знаю страдания с пустым желудком, и я знаю жизнь под вечным дождем Феллхорна. Они разные во многом, похожи в некотором. — Он воткнул железный прут обратно в песок. — В обоих привыкаешь к потерям.

— К смерти? — уточнила Аннелиза, пододвигаясь ближе к огню.

— Да, — кивнул Титус. — К случайной смерти. За стенами трагедия может случиться в любой момент — сгнить изнутри, пасть жертвой того, что снаружи. Выжженная Пустыня — нелегкое место для жизни. Но внутри стен… — Титус потер руки у огня. — Сосудам нужно Истощать, чтобы расти в силе, будь то от людей или от мира. Они постоянно жаждут, чтобы их люди нарушали закон, надеясь расширить свой Сосуд нашей жизненной силой. Некоторые ничем не отличаются от проклятых кровопийц, что рыщут по ночам, давят и толкают людей, пока те не совершат ошибку. Это охота иного рода.

Взгляд Аргейва мельком метнулся к Галамону при упоминании «проклятых кровопийц», но у него хватило такта не задерживать взгляд надолго.

— Единственный способ обеспечить свое дальнейшее существование — сделать себя ценным. — Титус протянул руку.

— А как создаются Сосуды Феллхорна? — с любопытством спросила Аннелиза.

— Некоторых младенцев забирают при рождении. — Титус потер руки. — Это редко бывает желанным событием, поэтому большинство сопротивляется. Обычно это заканчивается смертью семьи, особенно если они были племенными.

— Огонь факелов, — громко прервал Галамон. — Вдалеке.

Титус насторожился, встал и подошел туда, где сидел Галамон. Он опустился на колено, вглядываясь в горизонт.

Спустя время Титус сказал:

— Я вижу их. У господина превосходное зрение. Мои комплименты.

— Похоже, они направляются к чему-то… источнику в скалах, — заметил Галамон. — Племенные, вероятно. У них ведра.

— Источник в скалах? — переспросил Аргейв, тоже вставая и всматриваясь. Некоторое время он ничего не видел, пока не уловил слабый мерцающий свет вдали.

— Ммм, — подтвердил Галамон мычанием.

— Там есть идеальный круг из мелких камней? И одна большая скала торчит сзади?

Галамон повертел головой, вглядываясь. Наконец он кивнул.

— Похоже на то.

— Может, я ошибаюсь, но это не оазис. Это Хребтоспин.

Титус не отводил взгляда, когда произнес с комплиментом:

— У господина глубокие познания о пустыне. Я постоянно удивляюсь.

— Хребтоспин? — спросила Аннелиза.

— Большая ящерица. Она зарывается в песок задом наперед, приоткрывает пасть, и там скапливается ее слюна. Когда кто-то подходит напиться, она открывает пасть полностью и заглатывает их целиком. — Аргейв почесал щеку. — Эти люди, скорее всего, обречены, если направляются туда.

— Они знают, что он там, — заявил Титус. — Хребтоспин.

— Что? — спросил Аргейв. — Почему ты так говоришь?

— Эти люди решили выбрать смерть, а не рабство, — просто заключил Титус.

— Но как ты можешь…?

— Ни один мужчина из племени не мог бы не знать о Хребтоспине. — Титус безучастно наблюдал.

Вдалеке черный песок взметнулся в воздух фонтаном, словно гейзер. Когда песок осел, на песок шлепнулось толстое, жирное существо-ящерица, все ее тело было покрыто черными, похожими на камни буграми. Она мотнула головой с горлом, раздутым как у пеликана — там явно что-то застряло. Спустя время она успокоилась, ее рептилья голова огляделась по сторонам. Она ускользнула вдаль, используя последний свет сумерек, чтобы найти дорогу.

— Один спасся, — заметил Галамон. — Его ведро полно… но он не пьет.

— Он вернется в свое племя, — Титус встал с колена. — Охотник может есть только когда принесет свою добычу перед племенем.

— Слюна? Ценная добыча… — произнес Гарм, отчего беспокойство Аргейва возросло.

— Ммм? — Титус оглянулся.

— Я сказал: «Ценная добыча», — быстро прикрыл Аргейв.

— Только им знать их триумф, — Титус снова посмотрел вдаль.

#####

— Элиас едет сюда, да? — улыбнулся Индуэн. — Со своей хорошенькой невестой?

— Ридия из Джаста не едет, мой принц, — покачал головой королевский рыцарь.

— Жаль. Правда жаль, — сказал Индуэн, хотя его радость ничуть не угасла.

— Мы будем…?

— Пытаться убить их? Захватить? — закончил за него Индуэн. — Конечно, нет. С чего бы нам это делать? Вся прекрасная работа, которую мы здесь проделали, пойдет прахом. Репутация герцога Марауха хуже некуда. Подобный инцидент может вызвать немного жалости к толстому борову и его шлюхе-жене.

Королевский рыцарь, казалось, немного облегченно вздохнул.

— Северин. — Индуэн продолжил, проходя через их комнату в гостинице к другому рыцарю. — Из того, что ты мне рассказываешь, двое людей возглавляют протест народа против герцога Марауха, не так ли?

— …да, мой принц, — неловко ответил рыцарь. — Местный жрец Гаэля, бога правосудия, и видный торговец, сильно пострадавший от злоупотреблений, которые мы раскрыли.

— Это хорошо. Вдвоем будет лучше, — широко улыбнулся принц. — Вот что вы двое должны сделать. Я хочу, чтобы вы все нашли рыцаря в свите герцога Марауха, примерно такого же телосложения, как вы. Если такого нет, обойдитесь тем, что есть, — махнул рукой Индуэн. — Мы прикажем их убить, а в другой день вы их изобразите. Уверен, у королевских рыцарей не будет с этим проблем.

— А затем, мой принц? — осторожно спросил Северин.

— В день, когда прибудет Элиас и его проведут в замок герцога Марауха… — Индуэн протянул руку и крепко сжал кулак. — …все вы схватите двух диссидентов: жреца Гаэля и того торговца. Казните их публично. Сделайте так, чтобы это было максимально жестоко и несправедливо.

Королевские рыцари не ожидали такого поворота событий.

— Я кое-чему научился в Дирраче, — задумчиво произнес Индуэн, поворачиваясь и подходя к окну. — Народ может быть силой большей, чем знать, если его разгневать. Народ любит маркграфа. И их любовь… я отниму ее у них. Она должна принадлежать мне, но не принадлежит. По крайней мере, пока. — Он прижал руку к окну. — Все любят героя. Мой враг — Парбоны, с их многовековой репутацией чести и справедливости. Я отниму у них всё — материальное, нематериальное, неважно.

— Эта ситуация будет… опасна для нас, мой принц. Даже для вас. Это непременно вызовет хаос, — предупредил один рыцарь.

Индуэн повернулся и быстро подошел к говорившему.

— У вас совсем нет смелости? Мы в одиночку ворвались в замок и убили его лорда. И мы в одиночку сделаем это. — Он постучал по нагруднику рыцаря. — Если какой-то тощий ублюдок смог настроить герцога против меня, я могу отменить это так же легко.

Он отошел, прохаживаясь, словно чтобы успокоиться. Он замер и взглянул на Северина.

— А какие новости у тебя на этот счет, Северин? Что моя сестра обещала сделать насчет ублюдка?

Северин выглядел так, будто ему претило говорить, но в конце концов он тихо сообщил:

— …принцесса сказала, что его в последний раз видели в Ритмонте, и новостей на этот счет у нее нет.

Индуэн поджал губы, а затем покачал головой, отпуская тему.

— Ладно. Сообщай мне о любых новостях. А пока мы продолжим сеять раздор в ожидании Элиаса. Возможно, сын маркграфа умрет. Это было бы определенно интересно.