Глава 113 Мальгеридум

Дельфазиум, город госпожи Татии, нельзя было назвать грандиозным по масштабам, хотя сияющие мраморные улицы внутри делали его жемчужиной посреди пустыни. Это место осталось далеко позади, и Аргейв чувствовал, что оно стало достойным вступлением в Выжженную Пустыню.

Город шахтеров, Мальгеридум, был огромен по сравнению с Дельфазиумом, но ему недоставало великолепия простого торгового городка. Он стоял в месте, где песчаные дюны начинали исчезать, уступая место холмам из черной скальной породы и земли, глубоко изрытой впадинами. У него были стены, но сам город находился так низко относительно окружающей местности, что их было трудно разглядеть издалека. Первое, что замечал путник — это поднимающийся дым от вечно горящих печей и тенты, развевающиеся на ветру для защиты от песка.

Дорога на Мальгеридум раздваивалась на два отдельных входа, каждый вел в свой район. Один район явно содержался лучше другого, был предназначен для жилья, тогда как другой — для труда и производства. Аргейв и его спутники стояли рядом с повозкой Титуса, их сумки были полностью упакованы. Здесь они расставались — Аргейв направится в жилой район, а Титус отбудет в производственный.

— Что это? — Аргейв держал в руке толстый круглый металлический диск. По краю на равном расстоянии друг от друга располагались восемь треугольников.

— Прощальный подарок для господина, — объяснил Титус. — Я понимаю, что уважаемые особы направятся в Аргент. Даже для тех, кто уже бывал там прежде, дюны и холмы тянутся бесконечно. — Титус посмотрел на пустыню за спиной Аргейва. — Как моряку нужны звезды и компас, чтобы отмечать свой путь по океану, так и людям в Выжженной Пустыне нужен компас, чтобы пересекать это море черного песка.

Аргейв наконец сообразил, что к чему, и открыл крышку диска, явив взору небольшое стекло над простой магнитной стрелкой. Стороны света были отмечены.

— Это… — Аргейв посмотрел на него. — Черт. Чувствую себя довольно глупо. Я переживал, как буду ориентироваться, если все пойдет наперекосяк, но… наверное, просто забыл, что эти штуки существуют, — рассмеялся Аргейв и покачал головой. — Ценю это. Очень предусмотрительный подарок. Не знаю, чем именно я его заслужил. Тебе самому он не нужен?

Титус смущенно почесал затылок.

— Честно говоря, это старьё, которым я пользовался давным-давно. Но он надежный, и я считаю, это самое главное.

Аргейв кивнул и большим пальцем закрыл крышку.

— Ты хороший парень, Титус.

— Господин был занятным и вежливым — редкая компания для такого торговца, как я. И… — он отошел и достал простую красную ткань, обернутую вокруг чего-то прямоугольного. — Вот. Госпожа выказала удовольствие от листьев Горькокуса, и я позволил себе приготовить немного. Пожалуйста, — он протянул их Аннелизе.

Она взяла их из его рук.

— Какой заботливый подарок, — тепло улыбнулась она.

Аргейв ощутил что-то неприятное в груди и обнаружил, что шагнул вперед, встав между ними.

— Значит, ты направляешься в производственный район разгружать товары? — обратился он к Титусу.

— Да, мы с моими людьми пойдем туда, — подтвердил Титус. — Прошу прощения, но я не смог придумать подарок для второго господина, Галамона…

Галамон покачал головой.

— У меня есть всё необходимое.

— Я ценю всё, что ты сделал. — Аргейв протянул руку, держа в ладони десять золотых монет, сложенных стопкой. — Вот. Знаю, ты не просил, но не отказывайся.

Титус на мгновение моргнул, прикусив губу в явном колебании. В конце концов Аргейв схватил его за запястье и высыпал монеты ему в руку.

— Господин щедр, — вздохнул Титус. — Да будут дни ваши деятельны, а ночи безмятежны, — он приложил руку к груди и низко поклонился.

— Может, не слишком деятельны, — задумчиво произнес Аргейв. — Желаю тебе удачи.

Титус выпрямился, кивнул и свистнул, засунув пальцы в рот. Тотчас его люди погнали верблюдов вперед, и они двинулись по дороге к производственному району.

Аргейв смотрел, как их караван удаляется, чувствуя легкую пустоту.

— Наконец-то можно снова говорить, — буквально выкрикнул Гарм.

Аргейв обернулся к Галамону и посмотрел поверх него, увидев блестящие черно-золотые глаза, выглядывающие из-за шлема Галамона на его рюкзаке. «Он прямо напрашивается на подлые удары. Столько всего ехидного можно было бы сказать в ответ».

— Ты хорошо справлялся, — сказал Аргейв вместо этого, отворачиваясь к городу шахтеров впереди. — И все же нам нужно быстро попасть внутрь, найти место для ночлега. Не хочется задерживаться в этом городе надолго. Это не то же самое место, что Дельфазиум.

#####

Мальгеридум обладал лишь самыми базовыми качествами города.

Слово «бесплодный» лучше всего подходило для описания этого места. Сосуды в этом городе не были так щедры со своими ресурсами — ни капли воды нельзя было найти нигде, а у каждого поля с посевами стояли высокие заборы с охраной. Люди выстроились в очередь у внушительного здания, держа в руках жетоны. Жетоны отмечали отработанные часы, и люди обменивали их на самое необходимое.

Улицы были вымощены утрамбованной черной глиной, а здания стояли настолько плотно друг к другу, что в некоторых местах люди не могли разойтись. Некоторые постройки были такими низкими, что Аргрейв мог разглядеть их крыши, если бы немного вытянул шею. Это делало передвижение по городу затруднительным, учитывая, насколько плотное здесь было население.

Внешние стены города были не такими высокими, как в Дельфазиуме, и поэтому все здесь было покрыто черным песком, занесенным из дюн, откуда они пришли. В воздухе витал странный, индустриальный запах от шахт, печей и кузниц, и Аргейв был рад, что его легкие оправились от той болезни, которую он подхватил в Нижнем Пути. Большинство людей ходили, прикрывая лицо тканью, чтобы защитить дыхательные пути, и Аргейв последовал их примеру.

Но когда они миновали ветхие глиняные лачуги, улицы наконец расширились, открывая доступ к более состоятельным жителям города — Сосудам и их доверенным помощникам. Ухоженные улицы с аккуратными особняками были как день и ночь по сравнению с трущобами, откуда они пришли.

— Вот. Сюда, — указал Аргейв на огороженную территорию. Внутренние дворики были уставлены шатрами, в каждом из которых стояли большие кровати. — Роскошный бордель, если мне не изменяет память, но здесь сдают комнаты чужеземцам. В других местах не станут.

Аргейв подошел к воротам, у которых стояли двое стражников.

— Здравствуйте, — поздоровался он. — Хотел бы снять комнату для нас троих. Это возможно?

Стражник посмотрел на Аргейва, затем бросил взгляд на напарника.

— Это будет дорого, — предупредил он. — Чужаки… приносят неприятности.

— Назовите цену, — Аргейв развел руками.

— Северной монетой? — уточнил стражник, и Аргейв кивнул. — Сто золотых, включая еду.

Аргейв расширил глаза.

— Одна ночь, сто золотых за троих?

— За каждого, — поправил стражник.

Аргейв приложил руку ко лбу. Он знал, что у него нет столько, по крайней мере, чистым золотом. Этого было недостаточно, чтобы использовать розовое золото. Даже если бы он и захотел воспользоваться более крупной валютой, местные, скорее всего, обсчитали бы его, сильно занизив стоимость магической монеты из розового золота.

— Вы понимаете, что мы просим не ваши основные услуги, верно? Нам просто нужно место для ночлега? — уточнил Аргейв.

— Господин назначил эту цену, господин, — бесстрастно ответил стражник.

Аргейв вздохнул, развернулся. Он поднес руку к подбородку.

— Галамон, достань мой ящик с деньгами, будь добр. — Он снова повернулся к мужчине. — Передайте господину Зируну, что я хотел бы обсудить цену в чем-то, кроме золота.

#####

Аргейв сидел в удобном мягком кресле, выпрямившись и нетерпеливо постукивая пальцем по виску. Галамон стоял позади него, наготове, в то время как Аннелиза расположилась в другом кресле неподалеку, ее глаза перебегали с места на место. Они находились под навесом в центре борделя, в окружении работниц и клиентов. Говоря мягко, Аргейв соглашался с определением «роскошно».

Он коснулся ее локтя тыльной стороной ладони.

— Что ты высматриваешь?

— Думаю, ты уже должен это знать, — спокойно ответила она. — Просто любопытно.

Не найдя, что возразить, Аргейв покачал головой, ожидая.

— Моя мать едва не устроилась работать в подобное место однажды… когда была в Берендаре. Ей предложили очень заманчивую сумму, как она говорила.

Аргейв нахмурился.

— Рад, что она этого не сделала.

— Тебе не нравятся такие места, — заметила Аннелиза.

— Пустые удовольствия и венерические болезни — вот всё, что ты здесь получишь, — сказал Аргейв, пренебрежительно махнув рукой.

Галамон согласно хмыкнул.

— Но люди всегда будут желать подобного, — возразила Аннелиза. — Было бы лучше, если…

— Не сейчас, ладно? — Аргейв поднял руку, останавливая её. — Тот парень идёт.

Господин Зирун, низкий и ухоженный мужчина, быстрым шагом пересек бордель и вошел под навес. Он был Сосудом — на тыльной стороне ладони не было метки, а кожа была такой же влажной, как и у остальных. На нём была кричащая одежда с немыслимым количеством цветов и поясов, с золотыми украшениями, свисавшими с шеи, ушей и пальцев — вероятно, металла было достаточно, чтобы прибавить ему лишних пятнадцать фунтов веса. (шесть килограмм)

Зирун развел руки в стороны, украшения зазвенели друг о друга.

— Приветствую, чужеземцы. Мои стражники говорят, у вас есть кое-что для меня.

— Да, верно, — подтвердил Аргейв, вставая.

— Прошу — сидите, — остановил его Зирун, сам переходя и усаживаясь напротив их компании.

— Торговля проста. У нас здесь много драгоценных камней, — Аргейв коснулся своего ящика, садясь обратно. — Нам нужна комната для троих. Желательно уединенная, желательно тихая. Никаких дополнительных услуг не нужно, — подчеркнул Аргейв. — Просто хорошее место для сна.

— Драгоценные камни, значит? — Зирун откинулся на спинку стула. — Господин, вы ведь понимаете, что это шахтерский город, верно? Золото, самоцветы — мы благословлены изобилием здесь, в Мальгеридуме.

— Но не жемчугом, — Аргейв поднял палец.

Зирун замер на долгий миг, но быстро оправился, добавив:

— Даже жемчуга…

— Не надо, — перебил Аргейв. — Я знаю, у вас есть самоцветы всех видов — рубины, сапфиры, изумруды — в таком количестве, что этот маленький город — геологическое чудо. Я даже не уверен, что эти камни вообще должны формироваться так близко друг к другу, но разве я эксперт? — Аргейв развел руками. — Но жемчуг… никаких океанов, никакой воды на многие мили вокруг. Жемчуг здесь — очень редкий товар.

Зирун ничего не сказал, и Аргейв воспользовался моментом, подавшись вперед.

— Украсьте пару своих куртизанок жемчугом — об этом месте заговорит весь город. — Аргейв откинул крышку ящика, убедившись, что она закрывает обзор Зируну. Он осторожно достал пять жемчужин, зажав их между пальцев.

— Дайте нам комнату плюс подходящую сумму золотых монет, отчеканенных в Выжженной Пустыне… и у меня полно жемчуга.

Зирун сплел пальцы рук, глядя на Аргейва.

#####

— Удачная сделка, — довольно сказал Аргейв, загружая золотые монеты в свой ящик. Зирун дал их компании монеты, отчеканенные прямо здесь, в Мальгеридуме, что, несомненно, значительно облегчит дела в будущем. Монеты были меньше, заметил Аргейв, но их было достаточно на будущее.

— Несколько моих девушек проводят вас троих в вашу комнату, — сообщил Зирун, протирая круглые жемчужины от изъянов. — Если хотите, я могу прислать некоторых и для оказания услуг. Бесплатно, разумеется.

— Ни в коем случае, — тут же отмахнулся Аргейв.

— Да… большинство из Васкера такие, как вы, я заметил, — печально прокомментировал Зирун. — Неважно. Будьте осторожны, не выходите наружу. Ворота останутся открытыми, но сейчас в Мальгеридуме неспокойно.

— Неспокойно? — переспросил Аргейв. — А что случилось?

— Восстание в производственном районе, — покачал головой Зирун. — Дураки захватили склад снабжения — ах, это место, где граждане получают еду и воду в обмен на свой труд.

— Но это ненадолго, не так ли? — спросил Аргейв. — Эти склады не очень большие. Запасов на дня три, может, больше…

— Верно, — кивнул Зирун. — И большинство Сосудов согласились просто переждать, оцепить место и считать это потерями, пока дураки сами не сдадутся на Осушение или не попытаются сбежать.

— Немного медлительно, но работает… — рассеянно проговорил Аргейв. — Что ж, я и не планировал выходить. Пожалуйста, проводите нас в наши комнаты.

— Разумеется, — Зирун жестом указал на своих девушек. — Восточное крыло. Комната «Тайное свидание». Проводите их, быстро, — распорядился он.

Аргейв последовал за ними, чувствуя странную тревогу от этой новости