Глава 116 Целесообразность

Драконий дворец, резиденция дома Васкер, гудел, словно улей, в который забрался медведь. Чиновники, стража и королевские рыцари сновали туда-сюда, каждый со своим поручением и с чувством крайней важности оного. Дипломаты встречались с курьерами, лихорадочно читая и сочиняя письма для отправки сторонникам Васкер. Королевские рыцари подчинялись приказам своих командиров, каждый искал свою зацепку в деле об убийстве Бруно из дома Парбон.

Один человек плыл сквозь толпу медленными, уверенными шагами. Королевские рыцари в золотых доспехах пробивались сквозь толпу, действуя как клин для своего господина. Король Фелипе III возвышался над всеми присутствующими, и хотя он и без того был широк в плечах, его поистине львиная грива седеющих черных волос вдвое усиливала его присутствие. У него были серые глаза, твердые как камень, и борода, доходящая до самого живота. На нем были искусные черно-золотые доспехи, которые можно было бы назвать почти церемониальными, хотя чары на их поверхности усиливали защитные свойства. С плеч свисала черная мантия с золотой змеей, обвивающей меч, едва не касаясь пола.

Король Фелипе двигался сквозь своих придворных, дыхание ровное, шаг спокойный. Он прошел через Драконий дворец, поднялся по лестнице, ведущей к его трону, а затем миновал его, войдя в большой зал для совещаний. В центре стоял единственный большой стол, на поверхности которого были разложены бесчисленные карты.

В комнате вежливо ожидал худощавый, высокий мужчина, держа руки за своей прямой спиной. У него были черные волосы, тщательно подстриженные, и насыщенно-голубые глаза. Одежда его была причудливой и несла на себе черно-золотые цвета дома Васкер. У него были острые, впалые черты лица, с суровым видом, придававшим ему некую загадочность.

Король Фелипе шагнул в комнату, оглядываясь.

— Охраняйте комнату, — приказал он своим рыцарям, проходя вперед.

Мужчина приложил руку к груди.

— Отец, — поприветствовал он, склоняя голову.

— Левин. Несмотря на мои указания, ты так и не улучшил свою магию, — Король Фелипе подошел и встал перед сыном. — Даже моя ошибка показывает результаты лучше, чем ты.

— Некоторые не созданы для того, чтобы стоять на передовой. Я знаю свое место, — гладко произнес принц Левин.

Фелипе презрительно уставился на него, но покачал головой и ничего больше не сказал на этот счет.

— Расскажи мне, что ты обнаружил.

Левин с готовностью пустился в объяснения:

— Ответственный за организацию события задержан. Тот, кто приказал это… остается неизвестным, — разочарованно сказал Левин. — У служанки, Терезы, есть некоторые связи с домом Парбон. Ее семья происходит из побочной ветви их дома. Она служила во дворце, прислуживая многим придворным.

Фелипе подошел к столу с картами, уставившись на неровный прямоугольный континент Берендар.

— Мы позволили побочной ветви дома Парбон находиться во дворце?

— Ее родство было настолько отдаленным, что никто не считал, что это будет иметь значение, — объяснил Левин.

— И что по поводу тех кто за ней стоял? — продолжил Фелипе.

— Под пытками она раскрыла всю известную ей информацию. Они вели в тупик. Ее контакты бежали, бросив ее. Завтра ее распнут на городской площади, — обрисовал Левин. — Я послал еще несколько человек искать зацепки, но…

Фелипе ударил Левина по голове, и тот слегка пошатнулся.

—Я даю тебе ресурсы целого королевства, а ты не можешь сохранить хотя бы один ценный актив в целости и сохранности? Ты висишь на волоске, Левин. Я сомневаюсь, стоит ли сохранять тебе жизнь. Ты можешь создать проблемы с престолонаследием.

Левин покачал головой, снова выпрямляя спину.

— Я знаю свое место. Индуэн лучше меня. Я уступаю.

Фелипе уставился на Левина сверху вниз.

— Будь благодарен, что Орион — твой старший брат. Не будь его, я бы убил тебя.

— Я должен благодарить свою удачу, — серьезно склонил голову Левин.

— Что касается твоего брата… Чума, — Фелипе обошел стол, взяв другую карту. — Опиши ее распространение.

Левин подался вперед, доставая письменный прибор. Он обвел кружком часть северо-западного региона королевства.

— Орион усердно работает, чтобы ограничить ее этой территорией. Передвижение в северных районах замедлилось из-за зимы. Когда лед растает… — Левин замолчал, откладывая инструмент. — Она распространится.

Фелипе уставился на рисунок, ничего не говоря.

— Заключенный под домашним арестом умер, находясь под нашей опекой. Это будет воспринято как глупый акт тирании. Северные дворяне, сплотившиеся под нами, заколеблются. Мы не можем рассчитывать, что они будут так же тверды, как раньше.

— Я работал над…

— Нет, — холодно сказал Фелипе. — Ты отзовешь неосновных людей с северных территорий. Обеспечь только, чтобы мы знали, что они не выступают против нас. Теперь, когда дело дошло до этого… — Фелипе погладил свою длинную бороду. — Мы ослаблены. И мы должны ослабить в ответ.

— Тогда я направлю свое внимание на саботаж, — кивнул Левин.

Фелипе поднял голову, глядя Левину в глаза.

— Пошли людей в северо-западные регионы. Собери трупы тех, кто пал жертвой чумы. Разбросай их по всему югу, повсюду. — Король склонился над картой юга. — Убедись, что Орион останется в неведении. Юг превратится в адское пекло, где мертвецы на улицах будут обычнее, чем облака в небе.

Дыхание Левина участилось, а глаза расширились. Когда дыхание успокоилось, он кивнул.

— Я прослежу за исполнением, отец.

— По крайней мере… на твое послушание я могу рассчитывать, — Фелипе взглянул. — Иди. Проследи за исполнением.

Левин повернулся и пошел прочь. Пока он шел, его выражение лица становилось всё более безжизненным.

#####

Ветер завывал за каменными стенами. В середине холодной каменной камеры эхом разносились звуки чьей-то дрожи в пустой темнице. Рыжеволосая женщина, обнаженная, прислонилась к стене. Ее бледно-белую кожу покрывали рваные порезы повсюду. В камере не было ничего, кроме камня и железа — ни единого предмета первой необходимости. Были только железные прутья решетки и окно в десяти футах над полом. Даже самый высокий человек не мог надеяться дотянуться до него, да и оно было слишком узким, чтобы через него пролезть.

Пока женщина сидела там, дрожа и ожидая, по камере разнесся щелчок. Женщина повернула голову, вглядываясь в коридор за решеткой. Раздался еще один щелчок, громче на этот раз, и она вздрогнула. Щелчки раздавались снова и снова, каждый громче. Она начала понимать, что они поднимаются по стене. Женщина встала, подойдя к холодным прутьям решетки.

Что-то блеснуло у окна, и она отшатнулась. Мгновение спустя внутрь просунулась и упала вниз тонкая веревочная лестница. Женщина в ужасе сжалась, свернувшись клубком в углу камеры. Тот, кто проник внутрь, долбил край окна, отправляя осколки камня в камеру, насильственно расширяя проем.

В конце концов проход открылся достаточно широко, чтобы можно было войти. Кто-то протиснулся внутрь, а затем спрыгнул вниз, приземлившись. На нем был толстый плащ и легкие кожаные доспехи.

— Тереза? — заговорил мужчина, опускаясь на колено.

Тереза в ужасе подняла глаза. Мужчина слегка двинулся вперед, и она отшатнулась, словно он намеревался причинить ей боль.

— Надень это, — приказал мужчина, кладя что-то на пол и отступая. — Нет времени на страх, нет времени на задержки. Я предлагаю помощь. Успех зависит от тебя.

Ее дыхание замедлилось, когда она уставилась на то, что он положил. Это была простая меховая накидка. Она медленно двинулась к ней, взяв ее в руки. Когда она надела ее, то ужасно поморщилась, раскрыв корки на некоторых ранах, но, казалось, наслаждалась теплом, которое давала накидка.

— Идем, — приказал мужчина, направляясь к лестнице. — Этот небольшой подъем — последнее, что тебе нужно сделать. Снаружи ждет маг.

Тереза шла нетвердо, обхватив пальцами лестницу. Она карабкалась наверх, ужасно трясясь. Мужчина подошел к решетке, вглядываясь в коридор. Когда Тереза была почти наверху лестницы, он пошел прочь, следуя за ней по веревочной лестнице.

Тереза замешкалась наверху, ей было трудно протиснуться в узкий проем. Мужчина довольно бессердечно подтолкнул ее, заставляя пролезть. Чья-то рука схватила ее, вытаскивая в безопасное место. Она вскрикнула и снова начала дрожать, но постепенно поняла, что ей не грозит падение. В резной стене Драконьего дворца было мало места для стояния, но в стену были вбиты колья, удерживаемые магией. Крупный мужчина без особых усилий поддержал ее.

Мужчина, проникший в камеру, выбрался наружу и поднялся на ноги. Он протянул руку.

— Идем. Не шуми, леди.

Тереза лихорадочно закивала, и тот, кто держал ее, шагнул с кола. Его сапоги засветились, и он медленно опустился вниз, ветры клубились у его ног. Тереза зарылась лицом в грудь мужчины, не желая смотреть.

Спустя долгое время мужчина беззвучно приземлился на что-то. Тереза подняла голову. Они были на уступе на склоне горы, на которой стоял Драконий дворец. Прямо за ними была пещера — казалось, вырезанная вручную, потому что ее подпирали самодельные деревянные столбы и виднелись следы выработки.

Крупный мужчина опустил ее.

— Иди в пещеру, — приказал он.

Тереза прижала руку к груди и пошла в пещеру, бросая взгляды во все стороны, словно что-то могло выскочить в любой момент. Она заметила кого-то сидящего, хотя у этого существа было гораздо более худощавое телосложение, чем у тех, кто вытащил ее. Она медленно подошла.

Принцесса Элеонора подняла голову. На ней не было повязки, и можно было увидеть ее пустые, ужасающе деформированные глазницы. Тереза привыкла к этому зрелищу, так что оно не было шокирующим, но она все равно не могла не затаить дыхание.

— Ты забрал её? — заговорила Элеонора. — С ней все в порядке?

— Элеонора, — сказала Тереза, шагнув вперед.

— Тереза, — принцесса тут же встала, шагнув вперед. Она едва не столкнулась с женщиной, но Тереза поймала ее за руки.

— Ты жива, — с облегчением сказала Элеонора. — Это… я привела целителя. Идем, идем.

Лицо Терезы было мешаниной эмоций — облегчение, негодование, предательство, радость — но она шагнула вперед, все еще ведя принцессу даже сейчас. Женщина вышла из глубины пещеры, поспешив к Терезе, чтобы заняться ее ранами.

— Тереза… ты хорошо справилась, — мягко сказала принцесса. — А я тебя подвела.

С этими простыми словами бывшая служанка разрыдалась, уткнувшись головой в плечо принцессы. Элеонора не отвергла ее, просто стояла, утешая.

— Тебя увезут отсюда… в безопасное место, место, которое, я знаю, никогда не коснется война, — сладко успокаивала Элеонора.

— Я им ничего не сказала, моя принцесса, — пробормотала Тереза ей в плечо. — Я сделала… я сделала все, что могла.

— Я знаю, — Элеонора нежно коснулась ее головы. Она отстранила служанку, чтобы их лица оказались друг напротив друга. — А теперь… тебе придется побыть одной какое-то время. Живи хорошо. Живи свободно. О тебе позаботятся. — Принцесса вложила мешок в руку бывшей служанки. Свет магических монет из розового золота был виден даже сквозь ткань.

Сзади на затылке вспыхнула магия. Тело Терезы обмякло, и она упала на целительницу, без сознания. Целительница осторожно увлекла ее прочь, где еще несколько человек присоединились, чтобы заняться ею.

Когда Тереза оказалась на достаточном расстоянии, мужчина, проникший в камеру, подошел к Элеоноре.

— Не знал, что у тебя есть сострадание. Ты задействовала много связей, чтобы спасти одну маленькую служанку.

— А что ты знаешь? — тут же ответила Элеонора, вся ее сладость исчезла. — Это не о сострадании. Это о репутации, о власти.

— Да ну? — недоверчиво спросил мужчина.

— Да, — сказала Элеонора. — Беспричинные проявления жестокости пристали моему брату, не мне. Каждый, кто мне служит, может догадаться, что я стояла за тем, что случилось с Бруно. Благодаря этому они знают, что тех, кто служит мне верно, не выбросят на обочину, когда это будет выгодно. Более того, я могу спасти своих людей от любых неприятностей, даже от внимания Короля и его Королевства. — Элеонора повернула голову. — Это послание. Не более. Громкие инциденты требуют надлежащих ответов.

— Видно, я слишком многого ожидал от Васкер, — покачал головой мужчина.

— Не заходи слишком далеко, Рулео, — предостерегла она. — У нас общая цель, и поэтому мы работаем вместе. Не смей думать, что можешь позволить себе фамильярность.

— «Не смей думать», — передразнил Рулео, затем хихикнул. — Неважно. Мы закончили здесь. Дай мне оплату, которую я просил, обычным способом. — Он пошел в пещеру, мимо людей, занимающихся Терезой, и исчез в темноте.