Весёлые полурослики, или, как мы их называем, флоресские, делили слот как одну из семи рас человечества, вместе с гномами. Происходя от людей, они подверглись мутации под воздействием маны, став более мелкими полуросликами, прежде чем разделиться на весёлых, общительных кочевых полуросликов и замкнутых полуросликов, живущих в пещерах. Таким образом, они стали гномами и полуросликами, версией флоресских в этом мире.

Учёные разделились во мнениях о том, какая раса появилась первой, но в наши дни общепринятой является теория, что первыми появились гномы. Самым весомым доказательством этого был их рост. Для расы, ведущей кочевой образ жизни, было бы нелогично мутировать или эволюционировать, чтобы стать ещё ниже. Мнение учёных заключалось в том, что вместо этого они бы изменились, став шире, чтобы легче было ходить на большие расстояния, и стали бы более крепкими, чтобы справиться с различными условиями. На самом деле, был пример именно этого среди полулюдей в виде гигантов, хотя их мозг уменьшился обратно пропорционально размеру тела, поэтому они потеряли интеллект и отделились от человечества.

Но полурослики, или флоресские, были маленькими. Учитывая их кочевой образ жизни, это было явно странно. Однако если гномы были первыми, то вполне логично, что они были такими маленькими. Сначала люди, которые впоследствии стали более мелкими расами, перебрались в пещеры, и из-за тесноты пещер они становились всё меньше и меньше. После этого некоторые из них решили начать жить вне пещер и стали полуросликами (более известными на Земле как флоресские). Это была теория учёных, хотя никто не знал, была ли она верна на самом деле. Полурослики могли произойти от людей, покинувших пещеры, или, может быть, они устали от путешествий и стали гномами. В любом случае, не было никаких сомнений, что из всего человечества они были наиболее близки друг другу, поскольку шли по одному пути.

Но их культуры и характеры также больше всего противоречили друг другу. Полурослики любили путешествия и свободу, поэтому они просто не могли понять гномов, которые предпочитали оставаться на месте. С другой стороны, гномы любили тишину. Именно поэтому полурослики считали их странными. Что касается полуросликов, любивших свободу и путешествия, не все из них проводили время так, как им хотелось. У некоторых из них были обстоятельства, которые вынуждали их жить полной противоположностью этому образу жизни.

Он, Фекда, он был полуросликом. Он служил солдатом в крупнейшей стране людей, Империи Краун. Даже мечтая о путешествиях по миру, он вместо этого каждый день проводил, надевая доспехи, в крепости.

С самоиронией в голосе Фекда обратился к товарищу, стоявшему рядом с ним.

«Эй, Дубхе... Как я для тебя выгляжу? Я недавно задавался вопросом, не гном ли я на самом деле».

Сегодня их работа заключалась в охране ворот крепости. Вчера их работа заключалась в охране ворот, как и позавчера. Он был уверен, что они будут делать то же самое завтра, и послезавтра, и, вероятно, на следующей неделе, и практически каждый день, пока не умрут. Для него застрять в этом маленьком месте и быть вынужденным носить сковывающую броню было то же самое, что быть гномом, что и привело Фекду к этому саркастическому вопросу.

«Ты медведишь какие-то странные вопросы. У тебя осанка полурослика как ни посмотри».

Тот, кому Фекда задал свой вопрос и кто упорно приправлял свои ответы причудами, чтобы подчеркнуть свою индивидуальность, был его товарищ и зверолюд белый медведь, Дубхе.

С одной стороны стоял огромный зверолюд ростом более 2,5 м, а с другой – полурослик всего 1,3 м. Эти двое, выстроившиеся вместе, казались странной парой и были довольно известным зрелищем.

«Эй, Дубхе. Почему мы стоим здесь день и ночь?»

«Потому что мы не знаем, когда дракон может наложить лапу. Империя Краун сейчас ведёт жестокую войну с драконами».

«Разве нам не стоит просто бежать, вместо того чтобы сражаться в битве, которую мы не можем выиграть? Мы не можем справиться даже с одним драконом, а лидер нашего противника — король всех драконов, «Стоглавый», понимаешь? Мы, люди, никак не можем победить».

Империя Краун была крупнейшей страной человечества. Под предводительством императора Бореалиса Королевская Империя принимала все семь человеческих рас и могла похвастаться не только плодородными землями, но и величайшей экономикой в мире. Но так было лишь несколько лет назад. Сейчас же она была самой опасной страной в мире из-за угрозы драконов.

Однажды король всех драконов, живое бедствие, внезапно напал на человечество. Весь континент в одно мгновение охватил страх. Драконы всегда были рядом. Они были символами страха, и все знали, что с ними не стоит связываться. До сих пор между людьми и драконами существовало взаимопонимание. Драконы не нападали на людей открыто из-за их общности и огромной численности, и, за исключением нескольких злых драконов, большинство драконов были довольно мирными, пока на них не нападали. Либо это, либо люди просто не были достаточно влиятельны, чтобы их заметить.

Ладон, недавно коронованный глава драконов, придерживался другого мнения. Он считал, что человечество вызывает раздражение. С тех пор, как он напал, конфликт стал односторонним. Несколько деревень и городов уже сгорели в огне, а число потерь достигло пятизначной отметки.

В ответ Империя Краун построила и укомплектовала личным составом четыре крепости по сторонам света, как будто для того, чтобы окружить свою столицу и окрестные города. Это не было с целью остановить вторжение. Целью крепостей было как можно быстрее предупредить страну в случае нападения, а также выиграть время для подготовки контратаки. Солдат здесь можно было назвать отрядом сам*уб*йц, сформированным в расчёте на то, что они погибнут в бою.

Фекда и Дубхе служили в одной из таких крепостей и провели весь день, стоя перед воротами на страже.

«Знаешь, несмотря на все твои медведочитания, ты долгое время терпел эту работу, не убегая, Фекда».

«Ну да, наверное».

Фекда на самом деле хотел как можно скорее сбежать из этой страны. Но он не могли этого сделать, поэтому он сидел здесь. У него были младшие сестра и брат, и после того, как его родители умерли из-за эпидемии, им приходилось полагаться только на Фекду, как на старшего брата. Вдобавок ко всему, его младшая сестра также была больна и не в состоянии совершать дальние поездки. Чтобы забрать сестру с собой из этой страны, Фекде нужны были только деньги, достаточные для оплаты проезда на корабле, поездки в экипаже и еды. Плата за её лекарства была нелепо высокой, но всё же далеко не такой высокой, как стоимость её полного исцеления.

В любом случае, ему нужны были деньги, деньги и ещё больше денег. Даже зная о рисках, Фекда добровольно согласился на эту должность. Поскольку они были практически гарантировано мертвы в случае нападения, оплата была хорошей. Пока на них не нападали, работа была лёгкой наживой, где они могли, по сути, красть зарплату, просто стоя целый день. В конце концов, это означало, что Фекда продал свою жизнь. Он пошёл на самую опасную работу в мире, чтобы защитить своих младших брата и сестру.

Ну, смерть не была гарантирована... Драконы могли напасть с других сторон, или им могло надоесть, и они вообще прекратили вторжение.

В худшем случае, Фекда всё ещё мог «потерять» работу, лишившись ноги и будучи заклеймённым как бесполезный. Если это произойдёт, по крайней мере, он наконец-то сможет взять своих брата и сестру с собой и уйти. Хотя, если бы драконы действительно налетели в его сторону, чудо не свалилось бы Фекде просто так, что он отделался бы такими лёгкими травмами. Вероятность его смерти была почти стопроцентной...

«Эй, Дубхе. Я мог бы сказать то же самое и о тебе».

«Я отношусь к этой стране с доброй волей, раз она принимает зверолюдей. Я хотел бы защитить эту страну от суровой как гриззли участи».

«Ха, ты, добряк».

Страны, принимавшие зверолюдей, были редки и разбросаны, поскольку они сами были почти монстрами. Более того, с некоторыми зверолюдьми уже обращались как с полулюдьми, а не как с людьми, а с полулюдьми обращались так же, как с отъявленными монстрами. Вероятно, благодаря этому зверолюди в целом, как правило, были изгоями общества, куда бы они ни направлялись.

После этой фразы они долго стояли молча, но в конце концов, стражникам всё ещё было нечего делать, и скука взяла верх. Чтобы разогнать скуку, не оставалось ничего другого, кроме как продолжать говорить.

«Дубхе, представь, что война закончилась, а ты всё ещё жив. Что ты хочешь сделать?»

«Знаешь, герой Майкл сказал, что люди, которые так говорят, обычно первыми лапы двигают».

«Кто?»

«Это был герой, сильный, как медведь, которого призвали из другого мира через Эксгейт давным-давно. Ходили слухи, что он мог справиться с любым врагом без оружия, как медведь, только в перчатках и штанах. Он был поистине медвежьим человеком.

«Мне это кажется извращением».

«Я им очень восхищаюсь медвежно».

«Не стоило бы».

Герои иного мира — это люди, которые время от времени появляются в героических сказаниях и тому подобном. Фекда знал, что они, по-видимому, пришли из какого-то мира под названием «Земля», но ничего больше. К сожалению, Фекда практически не интересовался историей.

«Ну и что? Разве ты не хочешь чем-то заняться?»

«Хм, давай посмотрим... Я бы очень хотел расширить число стран, по которым зверолюди могут смело косолапить».

«О? Вот это большие мечты. Ты хочешь быть королём или что-то в этом роде?»

«Я не медведил так далеко. А ты, Фекда?»

«Я? Давай посмотрим... Да, я хочу путешествовать. Я хочу обойти весь мир и увидеть всё, что может предложить Мидгард».

Это несбыточная мечта. Я знаю это. Я уверен, что мы просто погибнем на каком-нибудь поле боя. Я тоже это знаю.

Но именно поэтому Фекда восхищался природой. Именно поэтому он не мог перестать мечтать о невозможном.

Я знаю, что в итоге просто останусь без чувств, но я должен хотя бы иметь возможность мечтать, правда? Это единственная радость в моей жизни. Я даже не знаю, умру ли завтра. Я бы хотел и хотя бы иметь возможность мечтать.

«Фекда...»

«Что?»

«Что-то идёт оттуда».

Дубхе звучал непривычно серьёзно, поэтому выражение лица Фекды, естественно, тоже изменилось.

Они наконец-то здесь? Неужели они решили прийти сюда?

Его сердце тяжело забилось в груди, и он также удивился, почему не звучит сигнал тревоги. На башне был дозорный. Если что-то огромное, вроде дракона, приблизится, они бы узнали.

Ответ на вопрос Фекды пришёл быстро. Издалека к ним приближался не дракон. Это была повозка.

＊＊

Повозкой управлял купец, приехавший издалека с соседнего континента, и его эскорт. Зенон, глава огромной торговой компании, носившей его имя, был уже семидесятилетним стариком, но он всё ещё был силён и активен даже в преклонном возрасте. У него было на удивление мало эскорта – всего четверо. Среди них были небеснокрылая девушка с чёрными крыльями, мускулистый мужчина, бронированный гном и эльф в очках. Странное сочетание. 

Авантюристы – грубый народ, ходящий рука об руку со смертью, используя свои жизни как компенсацию за свободную жизнь. Это была единственная работа, которую Фекда тайно ценил больше всех остальных. Если бы кто-то сравнил социальное положение солдата и авантюриста, у солдата было бы подавляющее преимущество. Солдат, которые смотрели на авантюристов свысока, было столько же, сколько звёзд на небе, и обычно ни один солдат не хотел быть авантюристом. Но Фекда принадлежал к расе экстравертированных и свободолюбивых полуросликов. Образ жизни авантюриста просто очень ему нравился.

Вот это да, гном редко покидает свою пещеру, чтобы стать авантюристом. Какая ирония, что кто-то вроде меня живёт как гном, а гном живёт как мне положено? 

Похоже, они приехали продавать оружие в столицу, но сначала это оружие нужно было осмотреть. Просто так пропустить их без вопросов было никак нельзя. Понимая это, купец Зенон с радостью согласился на допрос, и поэтому было решено, что все они останутся в крепости.

В ту ночь Фекда наткнулся на группу авантюристов, обедавших в столовой, после того, как поменялся сменами с ночным дозором. Перед ними сидел мужчина с гладко зачесанными назад светлыми, или, скорее, почти охристыми, волосами и загорелой кожей. Казалось, они весело беседовали. Его звали Альфекка, и он был искусным мечником, командовавшим всей этой крепостью.

«А? Ну, это же капитан».

«О, привет, Фекда. Я только что разговаривал с этими авантюристами. Они потрясающие! Это и есть тот самый отряд убийц драконов, о котором ходят слухи».

«А? Убийцы драконов? ...Ты имеешь в виду ту дурацкую историю о парочке искателей приключений с другого континента, которым удалось убить злого дракона Ногарда?»

«Не стоит называть это бредом, когда они здесь. Ну, правда, я тоже не верил в это, пока не встретил их».

Авантюристы с соседнего континента, убивающие драконов... Некоторое время назад об этом ходили слухи. Оказывается, они убили настоящего дракона всего с горсткой авантюристов. Это была невозможная история, и Фекда считал это полным преувеличением. Нет, он всё ещё так считает. В конце концов, такое событие было просто заведомо невозможным. Страна могла бы мобилизовать всю свою военную мощь и собрать армию численностью в десятки тысяч, и даже тогда они, возможно, победили бы. Дракон – это не то, что может одержать победу лишь горстка людей. Если бы с драконом было так легко справиться, то мы бы вообще не оказались в этой передряге.

«Хорошо, Люфас. Не могла бы ты показать мне свой меч ещё раз?»

«Конечно, я не против».

Люфас, женщина с чёрными крыльями, положила меч, который носила на поясе, на стол. Фекда не очень хорошо разбирался в мечах, но всё же он был солдатом. Ему было очевидно даже с первого взгляда, что от меча исходит невероятное ощущение присутствия... силы. Даже полный дилетант, не знавший этого первого слова о мечах, поверил бы, что этот меч очень крепкий. Вот как он выглядел потрясающе.

«Похоже, он сделан из пары клыков Ногарда. Меч, сделанный из клыка виверны, не был бы таким на ощупь. Не могу поверить, что я только узнал, что настоящий шедевр меча в этой эпохе даже не будет нуждаться в оценке».

«Д-да... Я тоже понял это с первого взгляда. Этот меч потрясающий».

Сомнений не было. Меч был настоящим. Даже Фекда видел меч, сделанный из клыка виверны, и мошенников, пытающихся продать такие мечи, рекламируя их как сделанные из драконьих клыков.

Но этот меч был другим. Он никак не мог быть подделкой.

«Этот меч — неопровержимое доказательство реальности этой истории. Ни один обычный авантюрист не стал бы разгуливать с таким мечом. Ни одна страна не дала бы авантюристу ничего подобного, поэтому он мог получить этот меч, только убив дракона сам».

Фекда не мог опровергнуть утверждение Альфекки. Это правда. Если бы они сделали что-то, кроме убийства дракона сами, просто помогли бы, они бы никогда не получили такое сокровище, как клык, хотя, вероятно, всё равно были бы каким-то образом вознаграждены. У неё есть этот меч именно потому, что они действительно сражались с драконом и убили его. Этот факт запечатлелся в Фекде, не будучи отфильтрованным его мозгом.

«И извините, что снова поднимаю эту тему, но... Как тебе миллион эл? Это всё, что у меня есть. Ты отдашь мне меч за это?»

«Извини, но нет».

Похоже, Альфекка пытается купить меч. Не то чтобы я не понимаю... Нет, я понимаю настолько, что это даже больно. Мы находимся в крепости, которая фактически находится на передовой войны с драконами. Вполне естественно хотеть как можно более мощное оружие.

Однако Люфас тут же отвергла предложение, и Фекде показалось, что Альфекка ожидал этого, хотя он всё ещё был печален.

«Да ладно, Кэп, это явно невыполнимая просьба».

«Да, я так и подумал... Страна легко заплатит сто миллионов эл за что-то подобное. Да уж, она ни за что не продаст меч за такие гроши».

«Что?! Сто миллионов?! Люфас, продай его! Ты же голыми руками справишься, правда?!»

«Как будто!»

Услышав, сколько стоит этот меч, мечник Алиот жадно посмотрел в глаза. Но Люфас не горела желанием продавать.

Что ж, это правда, сильные бойцы могут сколотить состояние с помощью хорошего оружия.

Люфас быстро убрала оружие, чем вызвала разочарование у Альфекки и Алиота.

«Эй, если вы все не против, не могли бы вы рассказать мне о своих приключениях? Мне интересно».

Фекда приставал к Люфас и остальным, спрашивая их о своих приключениях, и они с радостью согласились. Они рассказали о том, как началась их группа, и о своей битве с динозаврами. Они также поговорили об исследовании каких-то руин и о том, как Алиот снова и снова попадался в ловушки. Следующая история была о том, как Мизар бросил бомбу в пещеру, которую заселили гоблины, и похоронил их заживо. После этого они охотились на монстров на пляже, но когда Люфас попыталась поймать спиральнопанцирного монстра, она облажалась и получила краба. Наконец, о том, как они встретили Мизара, а также о битве с драконом. Каждая из этих историй заставляла сердце Фекды парить, усиливая его стремление к этой работе. Все они были для него словно сон, но этот внезапный звук свиста вернул его с небес на землю.

И Фекда был не единственным. Напряжение пробежало по всем солдатам в столовой, включая Альфекку, когда они сосредоточились на том, что слышали. Свист прозвучал снова. Это повторилось ещё дважды, и Фекда начал вспотеть. Свист был сигналом от тех, кто был на сторожевой башне, что они увидели что-то вдалеке. Тип свистка различает тип и размер вражеских сил, а количество свистков указывало на то, насколько далеко они находятся. Первый свисток обозначал среднюю опасность. Крепость атаковали не драконы, а их последователи или вассалы. Второй свисток указывал на их размер. Свисток прозвучал три раза, поэтому силы противника были размером не менее роты.

Затем, наконец, раздался другой свисток, и Альфекка с Фекдой откланялись. Последний сообщил им, как далеко находится враг, и на этот раз они были примерно в пятидесяти километрах. С таким расстоянием было трудно иметь дело; это была идеальная дистанция, с которой можно было смотреть вдаль, но они были достаточно близко, чтобы сократить расстояние в мгновение ока. Высокоуровневые монстры могли двигаться со скоростью, противоречащей логике и здравому смыслу.

«Эй, что это за звук сейчас был?»

«Он говорит, что ваша инспекция закончена...» — Альфекка солгал на вопрос Алиота.

Эта крепость теперь станет полем боя, и им не следует втягивать в него авантюристов. Вот почему Альфекка солгал.

«А? Но нам сказали, что это займёт целый день...»

«Похоже, всё прошло гораздо быстрее, чем ожидалось. Я тоже удивлен».

Альфекка сделал вид, что это не проблема, отмахнувшись от опасений Алиота. Алиот выглядел удовлетворённым этим ответом.

«Наверное, иногда так бывает?» — подумал Алиот и не стал настаивать.

«Ладно. Бери Зено и поторопитесь. Убирайтесь отсюда».

«Эй, эй. Ты же знаешь, как поздно? И разве ты не сказал нам, что мы можем остаться?»

«Да, пока не закончится проверка. Она уже закончена, так что нет причин позволять вам остаться».

Держу пари, это звучит для них так неразумно... Честно говоря, если бы то, что говорил Альфекка, было правдой, то это не было бы таким уж странным. Но Альфекка был солдатом. Он не мог позволить мирным жителям участвовать в битве. Он наверняка думал, что сегодня смерть грозит только солдатам, поэтому сыграть злодея и выгнать их было необходимо. Повернувшись спиной к Люфас и остальным, Фекда побежал к воротам, встречаясь с Дубхе, который остался там. То ли из-за своей выносливости, то ли по собственному желанию, он работал дольше всех. Но сейчас там был не один Дубхе. Все были в крепости, собираясь у ворот.

Наконец, Альфекка появился, проводив карету с авантюристами, отправившимися с другой стороны крепости. Он был в сопровождении штабного офицера крепости, Меридианы. Меридиане в этом году исполнилось бы 70. С удивительно длинным и кривым носом она была очень похожа на ведьму из сказок. Это был знак того, насколько загнана в угол эта страна, раз им пришлось тащить кого-то такого возраста на поле битвы.

«Их размер?»

«Около двухсот виверн. Они размером с роту».

«Двести виверн, да...?»

Виверны, в отличие от полноценных драконов, были другим видом монстров, которые только были похожи на драконов, но теперь они находились под защитой могущественного короля драконов и часто совершали нападения на империю. Хотя они не были столь же сильны, как полноценный дракон, они всё же представляли угрозу для человечества. Каждый из них был примерно 70-80 уровня, и было очень мало людей, способных справиться с виверной один на один. Их было двести, которые направлялись сюда... По человеческим меркам, их сила была намного больше батальона.

На противоположной стороне крепости размещалось две тысячи солдат. Включая добровольцев, захваченных монстров и големов, созданных алхимиками, общая численность войск Империи Краун превышала сто тысяч солдат, и почти все они были призваны защищать страну.

И снова, роль людей в этой крепости заключалась не в том, чтобы уничтожить врага. Они должны были сообщить о вражеском нападении остальной стране и выиграть время, чтобы сформировать ответные силы. Никто не ожидал их победы.

«Нас в десять раз больше... Они уверены в себе, не так ли?»

Альфекка шутил, но Меридиана с трудом парировала: «Ага. Уверенны, что они всех нас убьют».

«Ты права».

В чистых числах они могли бы сражаться с одной виверной силами десяти человек. Но, как уже говорилось, виверны отнюдь не были слабы. Высококвалифицированный воин, такой как Альфекка, мог бы справиться с виверной в одиночку, но это было бы невозможно для обычных солдат. Даже десять к одному, их шансы на победу были бы очень низки.

«Какой отчёт начальству?»

«Я уже отправил почтового голубя. Скоро должны получить».

«Хорошо».

Альфекка запросил у Меридианы лишь самый минимум информации, прежде чем быстро сменить тактику и спланировать действия.

Противник представлял собой отряд виверн размером примерно с роту. С использованием ловушек и других тактических приёмов победа не была бы невозможной, но всё равно крайне маловероятной. Для основных сил уничтожение такого количества виверн ничего не стоило, поэтому целью было выиграть время, пока основные силы не соберутся для уверенной победы. Им не нужно было напрягаться и терять жизни.

«Приказ всем солдатам: мы вступаем в бой с вивернами. Наша цель — не дать им продолжить атаку. Нет необходимости заставлять себя побеждать их».

Силы, прибывшей на этот раз, было недостаточно, чтобы вызвать авангард. Для драконов подобное было лишь проверкой и испытанием Империи. Этому не будет конца, если каждый солдат империи будет жертвовать собой, пытаясь каждый раз уничтожить атакующих. Всё, что произошло бы, – это то, что у империи в конце концов закончатся солдаты, и она откроется для драконов. Поэтому, несмотря ни на что, солдатам крепости нужно было остановить виверн здесь.

«Стратегия будет «План А». Не торопитесь. Мы можем просто действовать, как на учениях. Не теряйте надежды и не действуйте в отчаянии. Покажите мне свою силу воли.

Боритесь за жизнь до конца, не сдаваясь. Мой приказ таков: живите, даже если вам придётся ползать по грязи!»

Короткая речь Альфекки зажгла огонь в солдатах, и они ответили боевым кличем. Альфекка понимал, что для поднятия боевого духа ему придётся заставить себя устроить представление, чтобы усилить их энтузиазм. Иначе солдаты будут поглощены страхом.

Да, я постараюсь выжить. Выживу, вернусь и суну им это в лицо. Этот бой – не битва на смерть. Это битва на выживание.

Опираясь на свою подготовку, солдаты двинулись туда, где им следовало быть по плану. Что касается Фекды и Дубхе, они были в режиме ожидания. Их задача заключалась в том, чтобы вступить в бой с врагом у ворот. Это была самая опасная роль на базе.

Виверны подошли достаточно близко, чтобы видеть от подножия ворот, когда из крепости одновременно вылетели огненные стрелы. Поэтому Меридиана использовала свою магию огня одновременно со стрелами, создавая стену огня, когда стрелы приземлялись. Вокруг, где приземлялись огненные стрелы, стояли бочки с маслом, замаскированные травой и тому подобным. Внезапно охваченные огнём, виверны бросились бежать, выглядя растерянными.

Однако Альфекка просто стоял, скрестив руки, и не реагировал. Два алхимика, стоявшие по бокам от него, опустили руки на землю и трансмутировали высокую стену земли. Затем земля под вивернами обрушилась под их общим весом, и несколько из них упали в яму, где их ждали железные копья.

«Штурмовой отряд, в атаку!»

По приказу Альфекки солдаты, ожидавшие перед воротами, разом подняли копья. Копья были очень длинными и казалось, ими трудно было управляться. Длина копий, вероятно, достигала трёх метров, поэтому они не очень подходили для боя.

Фекда и Дубхе схватили по копью, и весь отряд разом бросился вперёд. Земляная стена, только что возведённая алхимиками, имела отверстия, позволяющие протыкать её копьями, и солдаты синхронно вонзили свои копья в эти отверстия. Кажущаяся бесполезной длина копий была на самом деле предназначена для предотвращения контратак противника и позволяла солдатам наносить удары в одностороннем порядке.

Оба конца стены взорвались одновременно с другой стороны. Источником взрыва стала взрывчатка, заранее заложенная там, чтобы остановить любого, кто попытается обойти стену. Однако виверны не ограничивались передвижением по суше. Некоторые из них пришли к очевидному выводу и взмыли в небо. В тот же миг их встретил град стрел. Наконечники стрел были похожи на воздушные шары, которые лопались при ударе о монстров. Урон был почти незначительным, но оказалось, что она была наполнена очень липкой жидкостью, которая прилипала к вивернам и замедляла их движения. Жидкость также мешала вивернам достаточно хорошо махать крыльями, чтобы держаться в воздухе. Один за другим они падали на землю, вынужденные ползать по ней.

Конечно, солдаты не упустили такой шанс. Фекда поднял своё длинное копьё вверх, чтобы падающие виверны нанизывали на него свои тела. С любым, что попадало на землю, быстро разобрался Альфекка.

«Следующее копьё вперёд!»

Фекда отступил назад, чтобы снова подобрать копьё, и его место плавно занял другой солдат с передовой, который, не теряя времени, вонзил копьё в отверстие в стене.

Хм, пока что мы неплохо справляемся с этой битвой. С десятью погибшими, думаю, у нас всё хорошо, подумал Альфекка. Пока что мы задали темп, но бой только начинается. Следующая волна, вероятно, сделает более широкий крюк, чтобы обойти стену, и они тоже будут остерегаться стрел. Не говоря уже о том, что стена не совсем неуязвима. Если бы враг был прикован к земле, Альфекка мог бы подумать, чтобы окружить его, но поскольку виверны могли летать, многие стратегии и построения оказались бесполезными. Боже... Полёты так несправедливы, не правда ли? Чёрт возьми...

Альфекка бросился на виверну, прорвавшуюся сквозь град стрел, разрубив её на части на своём пути. Он быстро вернул меч в ножны, прежде чем посмотреть на стену, словно то, что он только что сделал, не было чем-то большим. Были и другие виверны, которым удалось преодолеть стену, но они были сбиты благодаря замечательному мастерству Фекды в стрельбе из лука. Альфекка хотел свистнуть в знак благодарности. Хотя Фекда был невысоким, он был в отличной физической форме и искусным лучником. Неуязвимый, Дубхе столкнулся с виверной лицом к лицу, заставив её сдаться одной лишь силой. Было очевидно, что Дубхе был сильным бойцом, и он также был одним из немногих, кто мог справиться с виверной один на один в лоб.

Я не хочу, чтобы они умерли... Не те парни... Для Альфекки эти двое были ещё молоды. Перед ними открывалось светлое будущее, полное возможностей, настолько, что Альфекка был уверен: если они выживут, то станут достаточно великими, чтобы вписать свои имена в историю. Если уж кому-то суждено умереть, пусть это будет кто-то вроде меня, проживший довольно долгую и насыщенную жизнь. Молодые саженцы, подобные им, не следует выбирать раньше времени.

Это была чрезвычайно мягкая и наивная мысль для этого поля битвы, но именно за это Альфекку любили и уважали подчинённые. Альфекка не отрывал взгляда от продолжающейся битвы, готовясь реагировать, отдавать приказы и принимать наилучшие возможные решения, что бы ни случилось. Даже скрещенные на груди руки в знак спокойствия были расчётливым жестом, чтобы успокоить своих солдат. Одной лишь твёрдостью командир сильно влиял на боевой дух своих солдат, поэтому даже стояние на месте было частью работы Альфекки. Но такая фальшивая бравада могла в мгновение ока превратиться в душераздирающее отчаяние.

На поле боя упала тень. Все рефлекторно подняли головы и увидели воплощение страха. Его тело было достаточно большим, чтобы затмевать лунный свет, и он спокойно смотрел на солдат сверху вниз.

«Д-дракон...»

Это была не просто виверна. Прямо сейчас на солдат смотрел настоящий, самый настоящий дракон. Он окинул их взглядом, который говорил, что смотрит на мусор.

Не может быть... Его точно не было там секунду назад. И никто из наблюдателей тоже не заметил дракона. Они его просто пропустили? Не может быть, точно не что-то настолько огромное? Посмотрите на него. Этот монстр, должно быть, метров пятьдесят длиной! Ну не может быть, чтобы это случилось! Неужели... Он пролетел?! Он прилетел откуда-то извне, откуда дозорные могли видеть быстрее, чем могли свистеть?!

Люди часто ошибочно полагали, что драконы медлительны из-за своих размеров. Они сильно заблуждались. За день этот вид, считающийся сильнейшим в Мидгарде, вполне мог бы облететь всю планету. Некоторые учёные даже утверждали, что их максимальная скорость более чем в сто раз превышала скорость звука. По словам одного учёного, драконы были монстрами, сочетавшими в себе силу жука и размер кита.

Жук-носорог мог поднять вес, в двадцать раз превышающий его собственный, а кузнечик мог прыгнуть на высоту, в десятки раз превышающую его собственный рост. Но это было возможно только потому, что они изначально были такими маленькими. Будь они размером с человека, то были бы просто раздавлены собственным весом. Драконы обладали такой же силой в ещё большем теле. Несмотря на свои размеры, они могли поднимать вес, в десятки раз превышающий их собственный, и одним прыжком добираться до края земли. Они даже обладали человеческим интеллектом и могли использовать магию.

Вот насколько сильны были драконы. Сражаться с драконом означало сражаться с чем-то таким огромным, как кит, с человеческим интеллектом, силой насекомого и магией.

"С-стреляйте! Стреляйте, Стреляйте!"

В панике отряд лучников выпустил свои стрелы. Но атака не увенчалась успехом. Стрелы бесполезно отскакивали от его чешуи, не оставляя даже царапины. Чешуя дракона была прочной. Они обладали твёрдостью алмаза, но высокой гибкостью и выносливостью, и даже могли противостоять мане. Дракон посмотрел на крепость, словно на бельмо на глазу, и просто начал дышать.

«Чёрт, все вы, убирайтесь оттуда!» — закричал Альфекка, и солдаты быстро отступили.

Скорость их отступления отражала тщательность их ежедневных тренировок. Затем дракон выдохнул, легко проделав дыру в крепости, которая должна была быть невероятно прочной. Словно откусывая кусок от самого пространства, дыхание нанесло урон крепости, заставив всех солдат побледнеть.

Одно дыхание таит в себе столько силы. Простое действие, которое казалось легким, как сдувание ворсинки со стола, вызвало столько разрушений.

«Ни за что... Земля, там борозда тянется до самого...»

Дыхание дракона было его самым знаковым и мощным оружием. Увидев это однажды лично, я понял это лучше, чем тысяча слов.

В земле была прорублена борозда, словно кто-то гигантской лопатой расчистил снег до самого горизонта. Конечно, на самом деле снега вокруг не было, но сама земля, вероятно, была мягкой, как снег для дракона. При ходьбе они, вероятно, проваливались бы сквозь землю, а дыхание сдувало бы её. Человеческий и драконий взгляды на мир были совершенно различными.

Они были чудовищами.

В этот момент Альфекка и все остальные солдаты поняли, что у них нет ни единого шанса на успех в Хельхейме.

Сейчас это невозможно. Двух тысяч человек недостаточно, чтобы справиться с этим. Нет, «справиться» — даже неподходящее слово. Мы, вероятно, даже не сможем его ранить.

Драконы были мобильным бедствием, и сражаться с ними не было даже возможности. Это было очень похоже на то, как не существует идиота, который попытался бы бороться с торнадо мечом, или как не существует дурака, который мог бы набраться храбрости и крикнуть извергающемуся вулкану, что он его противник. Такая бесполезность была настолько очевидна, что любой бы сразу это понял. Как только дракон их заметил, им следовало бы отказаться от борьбы и бежать.

Мы, империя, были... Мы были неправы... Это не то, что мы можем остановить всего двумя тысячами солдат и крепостью...!

Крепость больше не имеет значения. Альфекка был в этом уверена. В конце концов, дракон мог просто игнорировать крепость, если бы действительно захотел. С его невероятной скоростью дракон мог просто пролететь и атаковать центр страны в любое время. Даже если бы он этого не сделал, он, вероятно, смог бы снести саму крепость одним ударом.

Что мне делать? Как мне спасти ещё одного человека?

Альфекке было всё равно, даже если он сам умрёт. Но он не мог позволить себе попусту тратить жизни, доверенные ему. Нельзя позволить им погибнуть здесь просто так, потому что они сопровождали такого бездарного человека, как я.

Пока он думал, Фекда и Дубхе вскочили перед Альфеккой, закрыв его щитом, и принялись атаковать дракона. Конечно, они не нанесли никакого урона. Печально, насколько мало значили их атаки.

Раздосадованный, дракон открыл пасть, и внутри него вспыхнуло пламя, способное уничтожить крошечных карателей.

«СТОООООООООП!!!»

Дыхание дракона так и не вырвалось из его пасти.

В следующее мгновение черная тень налетела сбоку, сбив дракона с ног.

Он перевернулся раз, другой, третий. Из-за невероятного поворота событий дракона отбросило назад в штопор. Один из его клыков сломался от удара, а чешуя на щеке оторвалась и разлетелась в стороны. Дракон ударился о землю, отчего она задрожала, и, оставив борозду, продолжил свой путь вдаль.

"Апсарас!"

Вслед за этим птица, созданная из воды, пролетела по воздуху, сметая все на своем пути, сметая виверн и уворачиваясь от солдат, как будто он был разумным, прежде чем взорваться.

Солдаты обернулись, чтобы посмотреть на источник неожиданной помощи, и увидели авантюристов, которые уже должны были уйти.

Этот эльф по имени Мегрез, должно быть, только что произнес заклинание. Его масштаб и сила абсурдны.

Почти половина из первоначальных двухсот виверн исчезла одним ударом, но это всё равно было ничтожно по сравнению с первым ударом, нанесённым Люфас.

Из всех сил девушка с небесными крыльями ударила дракона голыми руками, отбросив его в сторону.

«Т-ты...»

«Мы должны тебе за еду, поэтому мы вернулись», — сказала Люфас, обнажая меч на поясе.

Затем меч вытянулся и извивался, словно змея, пролетая по полю боя. Меч вонзался в виверн одну за другой, превращая каждую в труп одним ударом. Мизар положил руки на землю и создал големов. Искусственные солдаты выстроились в линию, чтобы защитить человеческих солдат. Мегрез, за линией, применил ещё одно заклинание, и Алиот побежал по полю боя, чтобы атаковать виверн.

«Э-это чудо...?»

«Эй, Дубхе, я сейчас сплю?»

«Кажется, я тоже сплю...»

«Ты забыл сказать медвежью шутку».

Ещё одна эпическая история разворачивалась перед их глазами, и те, кто сражался, были героями. Всего четверо искателей приключений уже успели уничтожить всю орду виверн. Дракон вернулся и нанёс удар со всей своей мощью, но Люфас остановила его одной рукой. Удар, нанесённый с подавляющей разницей в размерах и весе, заставил землю под Люфас прогнуться, но сама Люфас не сдвинулась ни на дюйм. Затем она контратаковала. В мгновение ока она подпрыгнула перед мордой дракона и нанесла прямой удар правой. Дракон отлетел назад, и Люфас последовала за ним. Другим показалось, что она пнула воздух, но в следующее мгновение она уже настигла и атаковала.

Она продолжала преследовать его. Летя даже быстрее дракона, она подбросила его вверх, а затем снова взмыла вперёд и сбила снова вниз. Но она ещё не закончила. Люфас полетела вниз и коснулась земли снова быстрее дракона, отбросив его ногой, когда тот оказался в зоне досягаемости. Дракон откатился, словно мяч, его рога и когти отломились и разлетелись во все стороны.

Чтобы добить его, Люфас подняла обе руки.

«Приказываю тебе, как твой господин: рассекай моих врагов твоим стальным клинком. Иди, Каркинос!»

Из разлома в пространстве выскочило багрово-красное существо, откликнувшись на зов Люфас. Это был гигантский краб-монстр, такой же большой, как дракон. Краб схватил дракона за шею клешнями и ударил его об землю. Затем клешни сомкнулись. Твёрдая чешуя дракона, которая должна была защитить его, не помогла, и его голова легко отделилась от тела и упала на землю.

Выполнив свою работу, краб, взмахнув клешнями, отступил обратно в разлом в пространстве. Эта мгновенная смерть буквально ошеломила Альфекку. В конце концов, ситуация дошла до некоторых солдат, и было много шума. По мере того, как всё больше солдат приходили в себя, они добавляли свои голоса к крику. В конце концов, крики превратились в ликование, настолько громкое, что от них сотрясалась земля.

«У-У-У-У-У! Потрясающе, совершенно потрясающе! Вы все, э-э... В общем, вы, ребята, просто супер! Чёрт возьми, только так я могу это описать!»

«Эй, чувак, это шутка?! Мы правда это пережили?!»

«Я вернусь и признаюсь девушке, которая мне нравится!»

«Чёрт?! Это сон?! Чёрт, я никогда не хочу просыпаться!»

Среди всех солдатских ликующих криков Альфекка не мог не заметить, что его пальцы дрожат.

Это страх? Нет, это волнение, волнение. Перед лицом угрозы дракона я был убеждён в гибели человечества. Я думал, что даже сама мысль о сражении была нелепой.

Но... Ах, понятно... Надежда была здесь. Здесь, с героями. Мы можем победить! Пока они здесь, человечество может победить!

Позже он поклянётся в верности Люфас, и Альфекка Уильям войдёт в историю как выдающийся воин, оставшийся на стороне Люфас даже в битве с Семью Героями. В своей автобиографии он скажет, что это было начало его эпической истории. В тот день человечество стало свидетелем множества чудес, и это ознаменовало начало контрнаступления человечества на драконов.

«В тот день я стал свидетелем начала истории», – так написал Альфекка в своей автобиографии.

В конце концов, после его смерти, автобиография Альфекки стала широко распространенной, и благодаря своей популярности она подняла вопрос и показала, какими должны быть герои. Каждая написанная им книга всегда заканчивается одной и той же строкой:

«Я не верю, что Люфас Мафаал могла бы так закончить свою жизнь. Просто не верю. Я уверен, что она когда-нибудь вернётся. Она вернётся и снова покажет нам бесчисленные чудеса. Вот во что я верю».

***

Шуточки переводчика

Фекда: Что!? А где моя иллюстрация?

Мизар: Держи книгу, вот ручка.

YaHaKo: Ха-ха, бубсы Люфас.