«Так ты действительно был здесь, Айгокерос».

«—Ариес. Это ты».

Два члена Двенадцати Небесных Звёзд снова встретились в том же парке, как и во время вчерашней случайной встрече.

Однако угрожающая атмосфера и аура опасности, окружавшая их двоих, не шли ни в какое сравнение со вчерашним. Именно потому, что оба поклялись в верности Люфас, они были полны решимости убить друг друга, если другой встанет у них на пути.

Ариес хотел остановить Айгокероса, который делал то, что противоречило воле Люфас. Айгокерос хотел убить героя, даже если это противоречило воле Люфас. Чтобы добиться этого, он был готов даже убить Ариеса.

Эти двое, наиболее похожие друг на друга из Двенадцати Небесных Звёзд, обладали непоколебимой волей. Именно поэтому они смогли снова встретиться в том же месте.

«Это ты доводишь горожан до ярости, да? Люфас не хочет этого... Прекрати немедленно».

«Судя по твоим словам... похоже, ты действительно здесь, чтобы остановить меня».

Зловещая аура вокруг Айгокероса стала ещё мрачнее. В ответ Ариес окутал себя радужным огнём.

«Ты веришь, что сможешь победить, Овен?»

«Я уже не тот, что был двести лет назад, Козерог».

Окрестности Ариеса подверглись воздействию жара Мезартима и задрожали, словно мираж. Вода в фонтане парка испарилась, а земля была выжжена.

Окрестности вокруг Айгокероса деформировались и окрасились в чёрный цвет. Деревья засохли, а насекомые, летавшие поблизости, погибли, даже не коснувшись ничего.

«Ты действительно настаиваешь на этом?»

«Этого можно легко избежать. Тебе просто нужно остановиться».

«Абсурд!»

Айгокерос протянул руку. В тот же миг Ариес переместился. Сразу же после этого место, где он стоял, пронзила чёрная волна. Эта волна выбила землю, разрушая все здания на своём пути. Но даже тогда она не остановилась и продолжила движение за пределы города.

«Хех!!»

Ариес подпрыгнул и нанёс удар ногой, объятой огнём.

Айгокерос защитился, но даже после этого лишь отголосок удара создал кратер, превратив парк в пустырь. Однако сам Айгокерос невозмутимо встретил Ариеса контратакой.

«Гргх!?!»

Маленькое тело Ариеса отбросило прочь. Даже прорвавшись сквозь несколько зданий, Ариес перевернулся в воздухе, как ни в чём не бывало, и приземлился на ноги. Айгокерос прыгнул за ним, обрушив на Ариеса ещё один чёрный импульс из воздуха.

Однако Ариес отразил импульс рукой, словно ножом. Импульс отклонился в воздух, взмыл высоко и раздвинул облака.

«Хаах!»

Ариес прыгнул, ударив Айгокероса, который рефлекторно успел скрестить руки в блоке. Атмосфера вздрогнула, словно произошло землетрясение, сосредоточенное на них двоих. Айгокероса отбросило, словно выстрелом из пушки, он пролетел через город, сквозь гору и продолжил путь ещё дальше.

Ариес был тем, кто остановил Айгокероса. Ариес промчался мимо Айгокероса и, встав на его пути, подбросил его вверх, заставив взлететь в небо. Затем Ариес прыгнул. И снова Ариес опередил Айгокероса.

«Получай!»

Сжав кулаки, Ариес обрушил двойной удар!

Голова Айгокероса с силой обрушилась вниз, и он упал на землю. Когда Айгокерос ударился о землю, она прогнулась и затряслась, заставив разбежаться окружающих животных.

Но Ариес не остановился. Он создал огонь и непрерывно метал его в Айгокероса. Огненные пули сияли всеми цветами радуги, пробивая землю, попадали в Айгокероса и вызывали бесчисленные взрывы.

«...!»

Однако такая атака, похоже, даже не нанесла столько урона, сколько ожидал Ариес.

Несколько полос света прорезали дым, направляясь к Ариесу. Одна из них была заклинанием высшего уровня лунной стихии — «Лунный Выстрел». Это был очень точный и мощный луч магического света, летящий по прямой.

Было ещё одно заклинание высшего уровня лунной стихии — «Лунный Взрыв». Это заклинание одновременно поражало три цели, выпуская в них чёрные пули. И было ещё одно сверхвысокоуровневое заклинание лунной стихии — «Дождь Безумия». Заклинание обрушило дождь магического света, напоминающий лунный, чтобы уничтожить всех врагов.

Из дыма продолжали слепо выходить ещё больше заклинаний лунной стихии высокого и высшего уровня.

Однако Ариес двигался, одновременно стреляя огнём из рук и полностью избегая магии, выпущенной Айгокеросом. Ариес двигался влево и вправо, вверх и вниз. Ариес, казалось, не терял спокойствия, даже когда его зрение, должно быть, заплывало от головокружительных узоров полёта, когда он вырисовывал сквозь узкие пробелы между заклинаниями Айгокероса.

«Мезартим!»

Рванув, Ариес исказился. Он превратился из маленького мальчика в гигантского барана, объятого пламенем, и продолжал ускоряться. В мгновение ока Ариес превратился в монстра, охваченного радужным пламенем, со всей своей мощью набросившись на Айгокероса.

Если бы Люфас увидела эту сцену, она бы, возможно, возразила, что этот навык не для этого. По крайней мере, такого способа использования навыка не существовало в «игре», с которой она была так хорошо знакома.

Айгокероса отбросило с огромной силой. Как и следовало ожидать, атака была болезненной, и он тихо застонал. Однако он также был одной из Двенадцати Небесных Звёзд. Даже будучи отброшенным, Айгокерос поднял руку к Ариесу, высвободив свой высший навык.

«Денеб Альгеди!»

Удивительно мощный черный импульс пролетел прямо вперед, поглотив Ариеса. Они оба поднялись в воздух на черно-радужных колоннах, получив удары сильнейших навыков друг друга.

Несколько секунд тишины прервали бой.

Айгокерос встал, нарушив тишину. Затем из дыма появился Ариес в лохмотьях и с открытым плечом. Оба были ранены. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы вывести их из строя.

«...Ты молодец, как я и ожидал, Айгокерос. Похоже, твоя магическая сила не ослабла за последние двести лет, да?»

«То же самое и с тобой, Ариес. Ты стал весьма искусным».

Они рассмеялись, оценив способности друг друга.

Однако это было поле боя, и они оба были врагами. Два члена Двенадцати Небесных Звёзд снова бросились на своего «врага», чтобы выразить свою преданность и силу духа.

＊ ＊

В этом мире существовал другой подземный мир, называемый Хельхейм, который обычно называли адом. Именно там родился Айгокерос.

Если небеса были местом, где мана была разреженной, то под землёй она была густой. Все живые существа, обосновавшиеся в подземном мире, были превращены в новые, отвратительные формы маной, настолько невероятно плотной, что её даже нельзя было сравнить с поверхностью. Они стали в точности похожими на демонов, о которых люди слышали в мифах. Обитатели Хельхейма были существами, превращёнными в злых существ маной. Вот почему их с опаской называли демонами.

В Хельхейме большинство преображённых существ были животными, которые жили в тёмных местах или пещерах, и чаще всего это были пауки, ящерицы или летучие мыши. В таком случае, можно было бы подумать, что в Хельхейме не должно быть коз, но по крайней мере одна должна была быть завезена в качестве скота людьми, которые поселились там.

Однако не было никакого способа установить правду этого. В конце концов, в Хельхейме не было ни одного представителя человечества. Вполне вероятно, что они были в прошлом, но это предположение основывалось лишь на некоторых скудных следах, которые были найдены.

В том мире Айгокерос родился великим демоном, более могущественным, чем любой другой. Один из его предков однажды съел летучую мышь-мутанта, поэтому Айгокерос родился с чертами летучей мыши — зловещими демоническими крыльями, растущими из его спины.

Голова козла, тело человека и крылья летучей мыши — Айгокерос был гибридным существом с чертами трёх разных существ — нет, монстров, — которые обычно никогда не смешиваются.

Он верил, что является самым совершенным и безупречным демоном из всех существующих. В подземном мире Айгокерос был отдельной расой. Не было других демонов с его чертами. Он был уникален. Именно поэтому он никогда не сомневался, что является повелителем тьмы. Даже дьявольский народ казался ему незрелым. Они не были по-настоящему любимы и не были осквернены маной.

Дьявольский народ – это, прежде всего, просто подделки. Они – не более чем вещи, созданные из намеренно собранной маны. Я не знаю, кто их создал и для какой цели, но дьявольский народ не родился в результате естественной эволюции. Дьявольский народ – это всего лишь плохо сделанные имитации, которые кто-то создал, намеренно собирая ману, сжимая её и используя, чтобы игнорировать божественное провидение и насильственно рождать. Все они, без исключения, лишь жалкие имитации Короля Дьяволов.

Однако этот Король Дьяволов тоже отличается. Нет сомнений, что он похож, но я также чувствую в нём нечто святое – нечто, связывающее его с этой отвратительной Богиней.

Вот почему Айгокерос не верил в «её» существование.

Её крылья были совершенно чёрными, хотя она была одной из небесных людей, которым предписывалось жить как можно дальше от маны. Она была окрашена маной, более плотной, чем та, что испытывают даже демоны, и она проложила свой собственный путь, отвергая любовь Богини.

Увидев Айгокероса, она фыркнула.

«Понятно. Значит, это демон. Меня презирали как проклятое дитя демонов в юности, но... понятно. Они легче, чем я думала».

Лёгкие? Вероятно, она имеет в виду ману.

Айгокерос не мог ей возразить. В конце концов, тот, что перед ним, был слишком плотным. Сколько же демонов она убила? Скольких монстров она выследила и съела?

Мана, которой она была наполнена, была настолько плотной, что Айгокерос боготворил её. Он мог лишь предположить, что она впитала ману каждого существа, которого победила и убила. Всё её тело было заражено маной.

Живые существа меняются под воздействием маны. Они становятся монстрами. Так что она, безусловно, должна быть монстром, даже будучи одной из небеснокрылых, которых, как говорят, возлюбили небеса. Она поглощает ману и пытается эволюционировать в другой вид.

У Богини наверняка есть план своей эволюции. Но она игнорирует всё это и пытается измениться сама.

Теперь я понимаю. Даже богиня не может контролировать эту женщину. Она – Король Маны, бросающий вызов даже воле Богини... Она – та, кто достоин называться Королём Демонов.

Не успел он опомниться, как Айгокерос уже стоял на коленях перед Чернокрылым Завоевателем, низко опустив голову.

«...Т-ты... Только ты можешь быть моим королём».

Генерал пал, даже не вступив в борьбу. Но Айгокерос не счёл это позором. Для него всё было так, как и должно было быть. Именно очевидная разница между ней и Айгокеросом – их ранг как существ, обладающих маной – заставил Айгокероса склониться перед ней как перед слугой.

И король, увидев это, лишь тихо улыбнулся.

＊ ＊

Среди Двенадцати Небесных Звёзд роли Ариеса и Айгокероса были чрезвычайно похожи. От этих двух звёзд требовалось препятствовать врагу и сеять смятение. Ариес достигал этого с помощью навыков монстров, а Айгокерос – с помощью магии. Они оба использовались в зависимости от ситуации и врага, и среди Двенадцати Небесных Звёзд их статусы были наиболее близкими.

Баран и Козел – животные, которые были их мотивами, также были очень похожи. Возможно, поэтому их сближение было неизбежным. Однако их личности были полными противоположностями. Был мягкий и робкий Ариес, а был Айгокерос, который был жестоким и беспринципным.

Эта разница в характерах напрямую отражалась на результатах, которые от них желали. Если Ариес был тем, кто мешал врагу, чтобы защитить друзей, то Айгокерос сбивал противника с толку, просто чтобы загнать его в угол.

Не было смысла спорить, кто из них лучше. Для Люфас они оба, несомненно, были полезны в бою. Однако Козерог, который превосходно наносил вред своим противникам, имел преимущество, когда дело доходило до прямого боя.

"—Грк!"

Ариес извергал огонь из обеих рук, разлетающийся во все стороны.

Сотни, а то и тысячи бестелесных щупалец тьмы гнались за ним. Эти щупальца были поистине неприятным заклинанием вмешательства, которое не только оглушало, но и снижало скорость, если попадало хотя бы раз. Ариес, не обладавший магией, чтобы противостоять ему, мог лишь продолжать уклоняться.

Если бы сражалась Люфас, ей бы не пришлось беспокоиться о каких-то дебаффах, и она могла бы просто броситься в кучу щупалец, разрывая их голыми руками, чтобы грубой силой пробиться к Айгокеросу и ударить его. Однако Ариес не мог этого сделать.

Нет. Скорее, не «не мог», а скорее, если бы Арес сделал это, он бы проиграл. Люфас, обладавшая необычайной силой, могла легко пробиться сквозь препятствия или дебаффы. Однако для Ариеса такие вещи были смертельны. В конце концов, характеристики Айгокероса были выше, чем у него. Если бы Ариес получил дебафф, это привело бы к его поражению.

«УУУУУУУУУУУУУУУУУ!»

Арес опустился к земле и ударил её своим пылающим кулаком. Земля сильно содрогнулась, словно произошло локальное землетрясение. Землетрясение – это навык, сотрясающий землю, которому Ариеса научила Люфас. Обычно это был навык, связанный с землёй, но он был весьма полезен, поэтому Ариесу он понравился.

Щупальца внезапно остановились. И в этот момент Ариес быстро побежал. Даже Айгокерос не должен был выдержать несколько мощных атак Ариеса. Поэтому Ариес снова превратился в огненное воплощение, пытаясь напасть на своего противника. Радужный огонь оставлял за собой след, когда Ариэс полетел по прямой на Айгокероса. Ариэс выбросил кулак вперёд со всей силой, на которую был способен... и пробил Айгокероса насквозь.

"...?!"

Я... пробил его насквозь?

Нет... Это был не Айгокерос.

Это была подделка — имитация, ловушка, призванная поймать жалкую добычу, выманенную лунной ночью. Это было одно из заклинаний стихии луны — «Тень», которое использовало виртуальное изображение, чтобы обмануть противника, подобно теням, которые становятся более заметными в угасающем свете.

Если бы Люфас была здесь, она могла бы объяснить это тем, что это всего лишь заклинание, снижающее точность противника.

"Кра... ...!"

"Я тебя поймал... Ариес!"

Айгокерос стремительно ударил Ариеса, который сразу после своей атаки показал уязвимость. Он использовал свой уникальный навык «Денеб Альгеди», который сгущал ману стихии луны и высвобождал её во врага пользователя. Его эффект заключался в нанесении большого количества урона, который не мог быть исцелён в течение определённого периода времени.

Айгокерос сложил свои демонические руки, и тьма сгустилась между его ладонями. Я не могу уклониться и не могу вовремя подготовиться. Мой единственный выбор — попытаться выдержать это!

«—!»

Ариес крепко зажмурил глаза и мысленно приготовился выдержать надвигающуюся боль.

Всё в порядке. Я всё ещё смогу встать после этого.

Будет тяжело, ведь я уже дважды принимал эту атаку. Честно говоря, ужасно, что мои навыки уклонения не работают. Но у меня не нет никаких шансов исправить это.

«УМРИИИИИИИИИ!!»

Подожди, он что, только что сказал мне умереть?!

Хотя эта мысль пришла в голову Ариесу, в то же время он подумал, что это очень похоже на Айгокероса. Он и правда демон. Айгокерос обычно сдерживает эту сторону своей натуры, но всякий раз, когда он возбуждается, у него появляется дурная привычка изрыгать подобные яростные фразы, даже в адрес своих друзей.

Но, конечно, я не умру. Не могу. Мне нужно выдержать это и подумать о следующем шаге. Но перед ним с невообразимой скоростью появилась пара чёрных крыльев.

«Ты дурак. Что выйдет из убийства твоих друзей?»

Одной фразой, пробормотанной с раздражением, фигура остановила Денеб Альгеди одной рукой. Посыпались чёрные искры, и земля была вырыта от толчка. Но тот, кто остановил удар, нисколько не смутился.

В наши дни существа, способные сотворить нечто подобное с атакой одной из Двенадцати Небесных Звёзд, были в дефиците.

Одним из них был Богиня Творения — всемогущая и всесильная богиня, в существовании которой никто не был уверен.

Одним из них был Король Демонов — отвратительный враг, предводитель дьявольского народа.

Одной из них была Принцесса Вампиров — сильнейшая из легендарных Семи Героев, монарх ночи, сохранивший всю свою силу со времён Эры Героев.

И последним был — Чернокрылый Завоеватель.

«Ха!!»

С громким криком Люфас ударила сильнейшее умение Айгокероса и рассеяла его. Её багровый плащ затрепетал, и рассеянная тьма распространилась по окрестностям, оставляя за собой следы разрушений. Но позади неё Ариес был невредим. Люфас полностью отразила атаку.

«Чт... В-вы... Ох, вы...!»

Айгокерос закричал дрожащим от восторга голосом.

Словно в ответ на его ожидания, Люфас распустила волосы и сняла очки, избавляясь от неуклюжей маскировки. Перед ней предстал хозяин Айгокероса, тот самый человек, которого он мечтал увидеть снова двести лет.

«Мм. Мы рады видеть тебя в добром здравии. Давно тебя не было, Айгокерос».

Люфас улыбнулась своему демоническому последователю и рассмеялась.

Она выглядела точь-в-точь как та, которой Айгокерос поклялся в верности, совершенно неизменная с двухсотлетней давности. Перед Люфас Мафаал её верный слуга дрожал от радости.

***

Шуточки переводчика

Люфас и Айгокерос, фото в цвете.