«Спасибо, что проделали весь этот путь. Добро пожаловать».

Они находились в великой стране магии, Свеле.

Мудрый король Мегрез жил несколько в стороне от замка, расположенного в центре страны. Эта резиденция была первой остановкой Сэя и остальных в их путешествии, а также местом, которое им нужно было посетить, чтобы приблизить героя к уровню мощи Короля Дьяволов и Великого Завоевателя.

Мудрый король Мегрез, который был одновременно хозяином резиденции и живой легендой, был вынужден пользоваться инвалидной коляской из-за последствий поражения в битве с Королем Дьяволов двести лет назад. Тем не менее, Сэй чувствовал силу, исходящую от него, даже когда он просто сидел в кресле.

Сэя и остальных провели в гостиную и усадили на несколько стульев, которые выглядели простыми, но были явно сделаны искусным алхимиком. Перед живой легендой даже отряд Сэя, со всей их яркой индивидуальностью, не смог скрыть нервозности, и все старались как можно меньше шуметь, садясь за стол.

По какой-то причине только Святой Меча свернулся калачиком на полу. Его не волновали манеры и этикет. В конце концов, эгоизм и капризность были фирменным знаком кошачьего семейства.

Сэй и Кросс раздраженно ударили по лицу, видя кошачьи поступки Фридриха, но, к счастью, Мегрез был терпим и снисходителен, поэтому он просто рассмеялся. Похоже, Мегреза не слишком волновала наглость тигра, за которую его бы арестовали практически в любом другом месте.

«А, всё в порядке. Чувствуйте себя как дома. Не стоит так нервничать. Меня, может, и называют Мудрым Королем, но я давно отошел от дел».

Думаю, здесь я могу только отдать должное настоящему герою. Похоже, он привык иметь дело со странными и эксцентричными людьми. На самом деле, Семь Героев были ещё большим собранием чудаков и эксцентриков, поэтому Сэй решил, что тигр, возможно, действительно слаб.

«Итак. Вы все пришли искать способ стать сильнее, да?»

Кросс ответил на вопрос Мегреза.

«Верно. Сэй — герой, который пришёл из другого мира. Мы пришли в поисках способа поднять его до 1000-го уровня. Раз уж вы, Мудрый Король, сами достигли этой вершины, мы подумали, что вы сможете нас просветить».

Кросс всё ещё очень нервничал, и это, вероятно, было связано с тем, что Мегрез тоже был эльфом.

«Хм. Да, я сам когда-то был 1000-го уровня. Вернее, многие достигли этого пика двести лет назад... Если подумать, то это был золотой век человечества. Тогда человечество в целом было сильнее, чем когда-либо в прошлом и даже чем сейчас».

«Мы хотели бы узнать ваш секрет и использовать его для нашего героя».

«Секрет, да...? Могу я спросить, почему вы предполагаете, что что-то подобное существует?»

Метод, который Мегрез и другие когда-то использовали для достижения 1000-го уровня, был тем, что Кросс назвал секретом. Однако он не утверждал, что Мегрез точно использовал какой-то такой метод. Кросс говорил исключительно на основе домыслов, поэтому, читая между строк, получалось, что он почти говорил, что Мегрез каким-то образом сжульничал. Но даже при этом Кросс всё ещё был убеждён, что такой короткий путь существует, и Сэй согласился. В конце концов, достичь 1000-го уровня за всю жизнь было практически невозможно, если бы не было такого метода.

Способ стать сильнее в этом мире был очень прост. Всё, что нужно было сделать человеку, – это убивать других живых существ. Согласно книге, которую Мегрез выпустил в прошлом, у всех живых существ есть хотя бы какое-то количество маны. Эта же мана также является источником мутаций живых существ, поэтому чем сильнее был человек, тем больше у него было маны.

Убивая живых существ с большим количеством маны и воруя эту ману, человек мог стать сильнее. Это явление известно как «повышение уровня». Другими словами, мутация и повышение уровня – одно и то же. Единственное различие заключалось в том, превращался ли субъект в другой вид полностью или оставался прежним, только сильнее.

В конце книги сам Мегрез написал: «Те, кто постоянно повышает уровень, копят в себе эту ману, и часть этой маны наследуется их потомками. Повторение этого — вот как эволюционирует человечество».

Если говорить проще, всё, что нужно было делать человеку, — это сражаться.

Продолжая убивать монстров и дьяволов, люди становились сильнее, даже если не хотели этого. Но здесь была огромная проблема.

«Повышение уровня обычно создаёт непреодолимое количество необходимой маны в определённый момент».

Всё, что нужно было сделать для повышения уровня, – это увеличить количество маны внутри себя, но количество маны, необходимое для достижения следующего уровня, не было фиксированным.

Например, предположим, что человеку нужно победить одного монстра, чтобы достичь 2-го уровня. Но человеку 10-го уровня пришлось бы победить десятки таких же монстров, чтобы достичь 11-го. Если изобразить это на графике, то количество маны, необходимое для достижения следующего уровня, экспоненциально росло с ростом уровня персонажа. Как только кто-то достигал трёхзначного уровня, количество требуемой маны становилось безумным.

Двести лет назад... до того, как Люфас пришла к власти, принцесса вампиров Бенетнаш считалась сильнейшим существом в мире. Она потратила более ста лет на завоевание одного из континентов, убив там всё живое, и буквально оставив после себя гору трупов. Если убийство монстров было стандартным методом прокачки, то в истории не было никого, кто бы работал усерднее, чем она.

Долгая жизнь вампира давала неоспоримое количество силы. Используя её, Бенетнаш смогла уничтожить монстров на целом континенте.

Но даже так она могла достичь лишь 600-го уровня. Плато 1000-го уровня было ещё далёким.

Неспециалист мог бы задаться вопросом, почему она просто не уничтожила другой континент. Но всё было не так просто. Как уже объяснялось, количество маны, необходимое для достижения следующего уровня, росло экспоненциально по мере продвижения человека, поэтому, проделав то же самое с другим континентом, она, вероятно, всё равно не достигла бы даже 700-го уровня.

1000-й уровень был просто пределом, установленным божественностью и входом в царство богов. Но путь к этому был долгим, опасным и определённо не подходящим для любого здравомыслящего человека. Если бы кто-то попытался достичь этого уровня стандартным методом, ему, вероятно, пришлось бы уничтожить всё живое в Мидгарде.

И, оглядываясь на битву Люфас с Королём Дьяволов, это было совершенно ясно. Те, кто достиг 1000-го уровня, уже не были просто смертными. Они достигли уровня, который позволил бы им легко уничтожить мир. Они могли в одиночку захватить весь мир. Поэтому вполне логично, что для этого человеку придётся поглотить весь мир.

Повышение уровня было не таким простым, как сейчас думала Люфас. Её мнение основывалось на мысли, что монстры возрождаются бесконечно, так что можно охотиться сколько угодно. Но этот мир так не работал.

Тем не менее, невозможное случилось двести лет назад. Даже обычные люди с их короткой продолжительностью жизни смогли достичь 1000-го уровня. Это было явно странно. Странно было предположить, что им удалось достичь этого стандартным способом.

«Должен быть какой-то особый метод, как короткий путь, установленный божеством, чтобы вывести человечество из отчаяния».

«...Технически он существует. Но сначала я хотел бы, чтобы вы ответили на вопрос. Что вы думаете о Богине, создавшей этот мир?»

Мегрез говорил спокойно, но его взгляд был пугающе пронзительным. Никто из тех, кого он спрашивал, не мог сразу понять смысл этого вопроса. Сэй едва успел ответить пару мгновений спустя. И в то же время Сэй понял, зачем Мегрез послал им големов.

...Понятно...

Этот человек...

Мегрез заметил, как изменилось выражение лица Сэя. Его молчаливое впечатление от мальчика из другого мира усилилось.

«К-конечно, она Великий Создатель и мать для всех нас. Она непогрешимый символ справедливости... Она — закон этого мира и само божественное провидение.»

«Хм. Идеальный ответ от последователя её веры. Понимаю. Тогда, скажем, что есть какой-то секретный метод, которому ты можешь следовать. К сожалению, я не могу тебе рассказать об этом методе».

«?! П-почему нет?!»

«Потому что ты не понимаешь. ...Как и мы тогда».

Речь Мегреза была такой же доброй и спокойной, как всегда. Однако выражение его лица и взгляд напоминали острое лезвие и ясно показывали, что в этом разговоре больше нечего сказать.

Отряд Сэя никак не ожидал, что герой их отвергнет. Лицо Кросс явно выражал отчаяние, а лицо Ганца застыло. Тем временем Фридрих зевнул, явно в своём маленьком мире.

Давай же, тигр. Хотя бы обрати внимание на то, что происходит.

«Н-ни за что...»

«Однако... Ты там. Сэй, так ведь? Я хотел бы поговорить с тобой ещё немного. Извини, не могли бы вы все нас оставить?»

Если бы Мегрез вместо этого сказал им всем убираться, Кросс и остальные, возможно, бы воспротивились. Но он позволил Сэю остаться, так что, даже если это был только один из них, у Кросса и остальных оставалась надежда, которая удерживала их от сопротивления.

Они чувствовали, что Мудрый Король ещё не окончательно их бросил. И, по сути, они чувствовали, что могут окончательно испортить себе шансы, если попросят остаться. Подумав немного, Кросс посмотрел на Сэя, словно говоря, что рассчитывают на него.

«Понял... Мы уходим. Пошли все».

Кросс и остальные не понимали, что пошло не так. Но они знали, что в конечном итоге не соответствуют требованиям Мудрого Короля.

Все, кроме Сэя, неохотно ушли, а вице-капитан рыцарей потащила тигра. В комнате остались только Сэй и Мегрез.

«Итак, Сэй... Я спрошу тебя ещё раз. Что ты думаешь о Богине?»

«...Я, честно говоря, не знаю. Я слишком мало знаю об этом мире, чтобы ответить на этот вопрос. Единственное, что я могу сказать: что-то в ней подозрительно».

У Сэя сложилось впечатление о Богине, которое было более чем неуважительным, что было бы невозможно для любого человека из этого мира. Это была точка зрения, которую он мог иметь только потому, что был из другого мира. Мегрез прищурился, заинтересованно ожидая продолжения.

«Когда мы отправились в путь, Король Дьяволов кое-что сказал. Он утверждал, что причина, по которой Семь героев действовали так неестественно и сражались с Люфас двести лет назад, была во вмешательстве Богини. Конечно, Король Дьяволов не совсем заслуживает доверия, но… Это правда, что ваши действия тогда были неестественными, по крайней мере, для меня. Вот почему я пришёл сюда. Потому что я хотел спросить вас кое о чём. В той битве двести лет назад вы действительно действовали по собственной воле?»

«Значит, ты столкнулся с Королем Дьяволов… Молодец, что выжил».

«Похоже, мы даже не стоили внимания».

Мегрез скрестил руки на груди и погрузился в раздумья.

Слова Сэя, возможно, пробудили в нём какие-то воспоминания. Но выражение лица Мегреза показалось Сэю недобрым.

«Я не собираюсь сейчас оправдываться. Двести лет назад я предал друга. Это правда. И также правда, что тогда это было неблагоразумно. Я признаю это открыто. Потеря величайшей угрозы для дьявольского народа, Люфас, позволила им обрести власть, что привело к тому миру, который он представляет сегодня. Однако... я до сих пор не могу сказать наверняка, хотя знаю себя лучше всех. Двести лет назад я боялся Люфас, что было вызвано близостью к ней. Но я не могу сказать, исходило ли это чувство из моего собственного сердца... или же оно было результатом чьего-то вмешательства. По крайней мере, я полностью контролировал свою волю и не чувствовал, что мной управляет кто-то другой».

Мегрез продолжил. Выражение его лица было полно горечи, словно он был преступником, обречённым на то, чтобы столкнуться с совершёнными им преступлениями.

«Теперь, когда я об этом думаю, я понимаю, что все мы вели себя странно. Мизар, Алиот, Фекда, Дубхе и Мерак... У каждого из них было своё мнение о Люфас. Будь то зависть, ревность, страх или чувство соперничества... вероятно, у всех были какие-то негативные эмоции по отношению к ней. Но тогда это было слишком ясно и сильно. Казалось, эти эмоции усиливались. Они были переполнены этими негативными чувствами. Теперь, когда я об этом думаю, я, возможно, был такой же. ...Только Бенетнаш не изменилась...»

Значит, это может быть манипуляция памятью, усиление эмоций или, может быть, какая-то манипуляция волей?

В любом случае, сам факт того, что человек не может понять, что им управляют, сам по себе ужасает.

Но Сэй уже был убеждён. Он был убеждён, что не только Мегрез, но и весь мир управляется мыслями Богини.

В конце концов, разве это не странно?

Существовали не только характеристики и уровни, но и ограничение по уровню. Есть монстры и дьяволы, с которыми нужно сражаться, и, хотя человечество страдало,

Богиня ничего не делала... Почему никто не чувствовал, что в этом что-то не так?

Кроме того, тот факт, что дьяволы всё ещё не уничтожили человечество в такой ситуации, только подтверждал уверенность Сэя. Если дьяволы были действительно серьёзны, человечество должно было быть давно уничтожено. Король Дьяволов, безусловно, обладал такой силой, даже сам по себе. Но человечество продолжало существовать.

Фактически, средний уровень дьяволов снизился в соответствии с уровнем человечества. Разве прошлое не было полно бойцов 1000-го уровня? И разве монстры и дьяволы недостаточно сильны, чтобы противостоять им? Но по какой-то причине ни один из этих могущественных врагов не появился. Почему монстры стали настолько слабыми, что их разорвал в клочья Святой Меча 120-го уровня? И, судя по тому, что слышал Сэй, даже Семь Светил дьяволов были всего около 300-го уровня... Они явно стали слабее.

Словно дьяволы были кошкой, играющей с мышкой. Они мучили человечество, сохраняя при этом идеальный баланс, чтобы оно не было полностью уничтожено. Именно такое впечатление о мире сложилось у Сэй на данный момент.

«Я хотел бы услышать это от вас лично, Мудрый Король. Люфас Мафаал не... она же не враг, верно? Именно поэтому вы послали нам этих големов. Чтобы они могли остановить нас, если нам удастся загнать её в угол. Этого никогда не должно было случиться, учитывая разницу в наших способностях, но это всё ещё может случиться с помощью Богини».

«...Ты абсолютно прав. Я больше не считаю её врагом. Нет, я не считал её врагом и тогда. Её методы, возможно, были довольно жесткими, но она действовала из желания свободы и мира для всего человечества. Она была нашим другом... Она была...»

«Мудрый король...»

Увидев, что Мегрез вот-вот расплачется, Сэй подошёл и попытался его утешить.

Я уверен, что меня призвали в этот мир, чтобы победить Люфас и Короля Дьяволов. Но я больше не смогу этого сделать.

Да и не хочу. Я знаю, что убийство одного из них – по крайней мере, Люфас – лишь затянет петлю на моей шее. Так что должно быть что-то ещё, что мне нужно сделать. Должен быть какой-то способ или тропинка, которую мне нужно найти, чтобы решить эту проблему.

«Пожалуйста, сражайтесь с нами. Я всё ещё слаб и ничего не знаю об этом мире. Я знаю, что даже не готов полностью сражаться, но... И всё же я хочу остановить всё это. Не тех, про кого не говорит каждый, а того, кто заставляет их говорить всё это. Так что, пожалуйста, мне нужна ваша помощь».

Мне нужно сразиться ещё с кем-то. Я ни за что не ошибусь, на кого направить пистолет.

Да. Мне стоит сражаться не с Люфас Мафаал!

***

Шуточки переводчика

Сэй: *толкает речи про спасение мира*

Мысли Мегреза: Толи яйца у него большие... толи мозг маленький... не разберёшь.