Ариес погрузился в раздумья. Когда мне вмешаться в этот бой? Может, мне вообще не стоит вмешиваться.

Ариесу было бы легко разобраться с Меркурием. Независимо от того, насколько соотношение атрибутов было на стороне противника, разрыв между ними был не просто «трудно преодолеть», поскольку Ариес более чем вдвое превосходил Меркурия по уровню. Дело было не только в преимуществах и недостатках, но и в том, что Ариес мог использовать грубую силу, чтобы победить Меркурия практически так, как он хотел.

В прошлом Ариесу было нелегко против Левии, водяного голема. Но без чего-то столь абсурдного разрыв в уровнях было бы невозможно сократить. Левия создана из целого озера воды, наполненной маной, а мана обладала эффектом улучшения вещей, живых и неживых, как при повышении уровня. По сути, големы не могли быть заряжены маной, поскольку создание их из материи, созданной магией, означало, что всё, что было создано, в конечном итоге рассеется и вернётся к своей естественной форме. Но Мегрез использовал ману в чистом виде, до того, как она стала использоваться в магии, и поместил большое её количество в воду, тем самым обойдя этот недостаток и создав противоречивого голема с огромным количеством маны.

Мне он не нравится, но я должен отдать ему должное. Он заслуживает свой титул.

Возвращаясь к теме, Ариес мог бы одержать победу над Меркурием без особых усилий. Он, вероятно, был бы немного сложнее других членов Семи Светил, но это и всё. Всё, чего удалось добиться сопоставлением характеристик, – это сделать Меркурия немного более трудным и раздражающим. Победа Ариеса была обеспечена.

Но Ариесу ещё предстояло подумать. Если я вмешаюсь, будет ли это хорошо для Вирго? Любой другой член Двенадцати Небесных Звёзд, вероятно, вмешался бы, не раздумывая. Их бы не волновало, что их маскировка была нарушена. Они бы ухватились за возможность устранить члена Семи Светил, и это было бы правильно.

Вирго была на одном уровне с Семью Светилами, так что ей не гарантировали победу. Не было никакой необходимости рисковать; Ариес мог просто позаботиться обо всем сам. И это было бы «правильно». Но Ариес сочувствовал Вирго.

Ариес отличался от остальных Двенадцати Небесных Звезд. Остальные были сильны от рождения. Либра была сильнейшим големом. Айгокерос был царем всех демонов в аду. Каркинос был вершиной всех панцирных чудовищ моря, а Скорпиус была королевой всех скорпионов. Парфенос была вождем клана, служившего Богине. Другие Двенадцать Небесных Звезд были чем-то вроде королевы фейри или сына Богини. Ни один из них не уступал в силе даже сильнейшему из всех монстров. Двенадцать Небесных Звёзд, за исключением Ариеса, представляли собой могущественную группу, состоящую из сильнейших элитных существ, собранных со всех уголков мира.

Обычно все они были бы легендами в тех местах, где обитали, держа на своих плечах равновесие мира и сея страх на остальной мир. Если бы Люфас не собрала их всех под свои знамена, они, вероятно, стали бы врагами, борющимися за превосходство между собой. Двенадцать Небесных Звёзд Покорителей были группой, состоящей только из элиты, сильнейших из всех этих высших особей, собранных со всех уголков мира.

Но Ариес был другим. Ему просто повезло. Он попал в группу, потому что был первым, кого поймали, и потому что Люфас полюбила его. В противном случае он был бы просто слабым монстром. Обычно он никогда не смог бы столкнуться с остальными за миллион лет. На самом деле, он был настолько слаб, что не смог бы сделать это даже с монстрами обычного класса. Именно таким видом был Ариес.

Поэтому Ариес понимал чувства Вирго. Он понимал чувства слабых. Сейчас Вирго была такой же, какой был Ариес давным-давно. Она была окружена сильными личностями и не могла обрести уверенность в себе. Её бесконечно одолевало чувство неполноценности. Она больше не могла понимать свою ценность, её терзали сомнения: «Что я здесь делаю? Действительно ли я нужна?» и «Не должна ли я уступить своё место кому-то лучше?»

Ариес не был уверен, была ли она так же потеряна, как он когда-то, но она должна была думать о том же. Поэтому Ариес решил не действовать. В конце концов, это было бы для неё крайне неприятно, если бы он это сделал. Представьте, если бы в тот момент, когда что-то показалось хоть немного опасным, другой член Двенадцати Небесных Звёзд прервал бы её, хотя она могла бы выиграть этот бой. Не говоря не говоря уже о том, что ей не раз говорили, что она слаба.

Она точно подумала бы: «Ах, почему я такая слабая?» Ариес был убеждён, что она будет чувствовать себя разочарованной, несчастной и жалкой. Она могла бы даже потерять из-за этого сон. Ариес знал это чувство.

Ты слабак. Не смей ставить себя на один уровень со мной.

Ариес никогда не забывал, что сказал Король Лев, высмеивая его. Он до сих пор слышал эти слова в ушах.

Остальные члены Двенадцати Небесных Звёзд никогда не поймут этого чувства, ведь все они были сильны без исключения. Поэтому Ариес подавил желание просто вскочить и избить до полусмерти члена Семи Светил, стоявшего перед ним.

Ещё нет... Я пока не могу действовать. Вскочить сейчас было бы всё равно что сказать Вирго, что она не может победить и должна просто сдаться. Ничего так не изменится, и она никогда не обретёт уверенности. Так что ещё нет... Я должен присматривать за ней.

«Что... ты?»

«А? Я?»

«Кто же ещё?» — Меркурий пристально посмотрел на Вирго с явным враждебным взглядом, задавая ей вопросы.

Столкнувшись с такой враждебностью, Вирго была растеряна. Даже если вы спросите меня, «что», я понятия не имею, что вы имеете в виду. В сознании Вирго она была частью Двенадцати Небесных Звёзд лишь потому, что унаследовала это положение от бабушки. Сама она не обладала необходимой силой. Но, похоже, один из Семи Светил по какой-то причине очень опасался её.

Меркурий быстро начертил магический круг и тихо объявил Вирго: «Нет, неважно, кто ты или что ты... Я не могу позволить никому, кто может использовать это умение, выжить. Я уничтожу тебя здесь всеми силами!»

С этим заявлением из ладони Меркурия вылетел сгусток сжатой воды.

Да, это была всего лишь вода, но сжатая вода вырывалась с огромной скоростью. Она превратилась в смертоносное оружие, способное крушить скалы. Как только атака была произведена, все разбежались, и водяная пуля безрезультатно ударилась о каменную стену позади них, легко разрушив её. Если бы она попала в человека, он, вероятно, получил бы серьёзные травмы.

«Оооооооох!»

Ганц первым отреагировал. Он взмахнул своим гигантским боевым топором, который был одним из даров Гробницы, полученных им от короля в день отъезда. Он не производил никакого особого эффекта. Он был просто тяжёлым и мощным, но очень подходил Ганцу. В нём было больше мощи, чем в любом другом топоре, которым Ганцу приходилось довольствоваться, используя все возможные уловки. В подтверждение своей мощи он пронзил Меркурия насквозь и продолжил крушить пол, поднимая облако пыли. Но эта атака не смогла даже немного изменить выражение лица Меркурия.

«Бесполезно. Такая атака на меня никогда не подействует».

«Ха! Держу пари! Но твоему телу потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя, не так ли?!»

Атака не сработает. Она не нанесет никакого урона. Да. Я понимаю. Ты прав. Ну и что?

Ганц сиял звериной улыбкой, размахивая топором, снова разрубая Меркурия на куски. Его целью было не причинить вред Меркурию. Ганц уже знал от Петто, что физические атаки не наносят урона, а значит, единственный способ закончить битву — магия. Ганц понимал, что его роль в этой битве — выйти вперед и помешать противнику любым возможным способом. Изрезанное тело Меркурия извивалось, и водяные щупальца метнулись к Ганцу. Кончики щупалец были острыми и заостренными, и было очевидно, что они смогут пробить любую обычную броню.

Звериная улыбка Ганца стала лишь шире, и вместо того, чтобы уклониться, он лишь увеличил усилия. В результате все щупальца пронзили его, но тренированные мышцы Ганца сумели их остановить. Водяные щупальца не добрались до чего-то важного.

«Слишком слаб! Ха!»

Ганц снова взмахнул топором, пронзив Меркурия.

Обычно атака Меркурия прошла бы сквозь Ганца. Он действительно был ослаблен. Хотя это было непросто, Меркурий был ослаблен достаточно, чтобы защита Ганца могла предотвратить любой серьёзный урон. Тем не менее, Меркурий всё ещё был одним из Семи Светил. Он был, по крайней мере, сопоставим даже по физической силе.

Рука Меркурия изогнулась, словно кнут, и Ганца отбросило в сторону. Но авантюристы Жан и Ник вмешались, чтобы занять место Ганца, словно просто поменялись местами.

«Пошли, Ник! Не давай ему возможности использовать магию!»

«Знаю!»

Сотрудничество между двумя бывшими авантюристами, которые были в одной группе, было гладким, как по маслу. Хотя Люфас и утверждала, что Жан и Ник слабы и не нужны, они всё ещё были одними из самых искусных авантюристов в мире.

Меч Жана и короткий меч Ника разорвали Меркурия на части, не дав ему времени на магию. Шу непрерывно поддерживал огнём из своего лука сзади. Целясь в пальцы Меркурия, он не давал дьяволу рисовать магические круги. Им не нужно было думать о победе. В конце концов, на этот раз их задачей было не одержать победу. Всё, что им нужно было сделать, – это выиграть время, пока их друзья не победят врага. Это была задача всей передовой линии в этой битве.

«Не недооценивайте меня. Вы, глупцы, даже своего места не знаете».

Меркурий звучал раздражённо, запуская щупальце в Вирго.

Но атака так и не достигла её. Её прервал крупный мужчина в доспехах, Ричард, который принял атаку на себя. Атака действительно нанесла урон, достаточный, чтобы пробить доспехи мужчины, но он не был смертельным. Пока он не был смертельным, Вирго могла просто исцелить их небесными искусствами.

А Вирго была пугающе быстра! Ганц уже полностью восстановился, как и Ричард, хотя только что получил удар.

«Как раздражает!» — закричал Меркурий, ударив Жана в живот.

Один удар сломал ему рёбра, и изо рта Жана хлынула кровь.

Меркурий пошёл дальше, отбросив Ника и оттолкнув обоих искателей приключений. Воспользовавшись этим, он наложил обездвиживающее заклинание! Полностью пропустив обычно необходимый магический круг, он мгновенно вырвал водяные лезвия, разлетевшиеся по всей комнате. Однако заклинание Меркурия, наложенное без какого-либо необходимого движения, не обладало большой силой.

Вирго создала барьер и легко отразила его. Всё, что было достигнуто, — это то, что Меркурий понял, что этого недостаточно, чтобы закончить бой.

«Йаааааа!»

Сэй оттолкнулся и прыгнул, взмахнув мечом. Его нельзя было недооценивать; это была не просто физическая атака. С классом Избранного навыки Сэя могли оказывать неожиданные эффекты. «Магический прорыв» был одним из них, навыком, доступным только герою, Сэю. Он наносил урон SP противника вместо HP. Это был убийственный приём для защиты от врагов с тыла, а также обладал ограниченной способностью рассеивать ману. Другими словами, он позволял физической атаке Сэя наносить реальный урон Меркурию. У воинов тоже был похожий навык в их дереве, но только Избранные получили его так рано.

Однако Меркурий был не из тех, кто просто принимает удар. Он мгновенно затвердел, превратив своё тело в лёд. Затем, используя свою закалённую руку, Меркурий остановил атаку Сэя и пнул его в челюсть в качестве контратаки.

«Гууф!»

Сэй отлетел назад, его тело описало в воздухе дугу. Но сразу после этого в Меркурия полетел клинок света. Это был удар света от клинка Вирго. Хотя Меркурию удалось увернуться в тот момент, Вирго была тут же рядом, приблизившись на малой высоте.

Меч Вирго сверкнул! Её меч коснулся Меркурия, и его выражение лица изменилось.

«Гкк! Агх...!»

Сработало! Атака Вирго действительно возымела эффект, но недостаток боевого опыта сработал против неё, и она потеряла бдительность. Меркурий мгновенно переключил внимание на Вирго и взмахнул кулаком. Он целился в её шею. Решив, что опасно не убить её одним ударом, Меркурий поставил всё на мгновенное убийство. В идеальное время земля дико задрожала, сбивая его с ног и прицел. В результате Меркурий упустил свой шанс, и Вирго увидела шанс приблизиться во второй раз и нанести Меркурию удар своим мечом.

Только что... Это был тот, одетый в чёрное! Кто этот человек во всём чёрном...!

Меркурий сразу понял, что землетрясение вызвал таинственный человек во всём чёрном. Мужчина молчал и вёл себя так, словно полностью игнорировал взгляд Меркурия, но это было ещё более тревожно. Ситуация была невыгодной для Меркурия. У него не было выбора, кроме как признать это.

Теперь я понимаю. Я совершил ошибку. Я боялся возрождения дракона-хранителя этим эликсиром и совершил ошибку, придя к этой горе. Я знал о барьере и о том, что буду ослаблен внутри него, но даже при этом я решил, что смогу использовать структуру горы, чтобы смыть героев своей магией. Даже если бы я этого не сделал, я должен был по крайней мере, насторожить их настолько, чтобы они отступили. Насколько я мог быть безрассуден? Это был мой просчет. Я никогда не ожидал, что у них найдётся кто-то, способный нейтрализовать магию.

Тем не менее, я думал, что смогу победить. Я был уверен, что смогу одержать верх над героями, даже несмотря на то, что я был ослаблен. Но... Эта женщина по имени Вирго... Она доставляет слишком много хлопот. Благодаря ей любой нанесённый мной урон будет просто исцелён, а если я покажу хоть малейшую уязвимость, она тут же набросится на меня.

Мысль о поражении возникла в голове Меркурия вместе с реальным ощущением надвигающейся неизбежности.

«Нет! Я не проиграю!» — крикнул Меркурий, подбадривая себя, прежде чем превратить всё своё тело в клинок и атаковать героев.

Верно. Я не могу позволить себе проиграть. Даже если это тело — всего лишь марионетка Богини, я никогда не позволю себе быть просто тем, что существует, чтобы быть побеждённым! Нет, меня это устраивает. Если такова моя судьба, то ничего не поделаешь.

Но...

Мы, дьяволы, можем быть всего лишь марионетками... Но даже у марионеток есть что-то, что они хотят защитить!

В глубине души Меркурий подумал о девушке, которая была его подругой детства, носившей лунную корону. Он подумал о её улыбке. Это было то, что Меркурий считал сокровищем, хотя и знал, что оно никогда не будет направлено на него.

***

Шуточки переводчика

Меркурий звучал раздражённо, запуская щупальце в Вирго.

Вирго: Ты на кого тентакли свои поднимаешь? Сейчас я покажу тебе у кого тут самый длинный отросток, малютка.