При этой мысли Сяого придумала ход.

— Эй, подождите-ка.

Помощники остановились и в панике посмотрели на хозяина.

Хозяин тоже испугался её внезапного возгласа — возможно, из-за нечистой совести. Но судя по его виноватому виду, было очевидно, что он замышлял нечестное.

Сяого сохранила нейтральное выражение лица и улыбнулась.

— Кажется, я передумала. Эта карета кажется мне слишком большой. Мой маленький ослик, наверное, не сможет её тащить.

— О-о-о, да-да, конечно!

Не задумываясь, хозяин многократно согласно закивал.

Помощники беспомощно вздохнули и снова всё сняли. К счастью, они ещё много не сделали, так что разобрать всё было легко.

Один из помощников покосился в сторону хозяина и прошептал коллеге:

— Скажи мне, чего пытается добиться хозяин?

— Эх, перестань. Он потом услышит.

— Ха! Он пытается нажиться на том, что она женщина. Подумать только — хотел поставить ей подержанную карету, а взять цену как за новую. Какой подлец!

— Ладно, ладно. Хорошо, что она попросила другую карету. Перестань. Если хозяин услышит, у тебя опять вычтут из жалованья!

Помощник, который говорил первым, в этот момент злорадствовал. Он кивнул и замолчал. Ему было приятно видеть, как его хозяин мучается — поделом ему!

Сяого неторопливо шла впереди, хозяин следовал за ней. Он то и дело вытирал пот платком и нервно смотрел на женщину впереди — интересно, заметила ли она что-то неладное.

Сяого не собиралась говорить ему это в лицо. Неразумно было бы ставить другую сторону в неловкое положение. В конце концов, это была единственная лавка по продаже карет в радиусе десяти ли. Она была одна, а весь персонал лавки — крепкие мужчины. Если бы они задумали какую-нибудь грязную игру, у неё не было бы шансов. Не стоило сжигать мосты, пока она здесь.

Сяого прошлась вокруг. Даже тщательно расспрашивала о цене, когда видела что-то подходящее. Со стороны действительно казалось, что она собирается выбрать другой дизайн.

Хотя внешне это выглядело так, её конечной целью было найти ту самую карету, которую она видела раньше. Неважно, по цене или по размеру — она нравилась ей больше всего.

Как и ожидалось, карета, которую она присмотрела, всё ещё стояла на прежнем месте.

Сяого огляделась и сделала виноватое лицо. Она подошла к карете и указала на неё:

— Ладно, возьму эту.

Было очевидно, что творилось у хозяина на душе в этот момент, но он ничего не мог поделать. Ему оставалось только велеть помощникам выкатить карету и установить её для Сяого.

Все его хлопоты оказались напрасными. Карета с деформированными колёсами так и осталась непроданной. Её вернули в угол пылиться.

Сяого преподала хозяину урок: не стоит недооценивать женщин, особенно их шестое чувство и умение торговаться.

Сяого отдала деньги хозяину и счастливо уехала в новой карете.

Остался удручённый хозяин — в его руке была цена кареты с тридцатипроцентной скидкой. И он остался терпеть насмешки помощников за спиной.

Сяого сидела в новой карете и наслаждалась удобной ездой. Она довольно вздохнула. Её ослиная повозка была просто идеальна!

***

Оставшись Сяого, Чжуан-Чжуан повсюду следовал за Цинь Аньмином. Что бы дядя ни делал, он просто шёл за ним.

— Хороший мальчик, Чжуан-Чжуан. Поди посиди у прилавка, поиграй. Можешь поработать над счетами с дядей Сюем.

Цинь Аньмин беспомощно остановился и схватил маленький хвостик позади себя. Не обращая внимания на его возражения, он засунул мальчика за прилавок и велел дяде Сюю присмотреть за ним. После этого развернулся и вернулся к работе.

— Не беспокойся, — дядя Сюй кивнул и отложил счёты. Он остановил Чжуан-Чжуана, который уже собирался последовать за Цинь Аньмином и улизнуть. Наклонившись, сказал: — Сейчас в лапшичной очень много народу. Твой дядя переживает, как бы ты не наткнулся на кого-нибудь. Посиди здесь послушно.

Чжуан-Чжуан негодующе фыркнул, но послушно сел. Он скрестил руки на груди и надул губы — было очевидно, что в этот момент он чувствует себя несчастным.

Сейчас был час пик, и поток посетителей не иссякал. В конце концов, это была лапшичная. Повсюду подавали миски с горячей лапшой. Если бы Чжуан-Чжуан случайно кого-то задел и обварился, как бы они потом объясняли это Сяого?

Чжуан-Чжуан понимал их намерения. Хотя ему было трудно усидеть на месте, он не уходил и не создавал проблем. Он знал, что это для его же блага.

Он положил руки на щёки и смотрел большими глазами на обедающую толпу. Он видел, как люди заходили в дверь, заказывали еду, платили и покидали лапшичную.

То он навострял уши, чтобы послушать их разговоры, то наблюдал за их манерами за столом.

Цинь Аньмин был так занят, что не мог отлучиться из зала. Но он всё равно каждые несколько секунд поглядывал на Чжуан-Чжуана. Увидев, что тот остаётся за прилавком, он успокоился.

Когда Чжуан-Чжуан уже заскучал, наблюдая за очередной уходящей группой, его взгляд внезапно привлекла пожилая пара, бродившая у дверей.

Причина была проста: у Чжуан-Чжуана был острый слух. Хотя они находились на расстоянии и в лапшичной было шумно, он мог угадать их разговор, просто читая по губам.

Поняв, что они говорят, Чжуан-Чжуан похлопал дядю Сюя рядом с собой и жестом велел ему посмотреть на дверь. Но у дяди Сюя стояла очередь из желающих расплатиться, так что ему было не до того. Не оборачиваясь, он сказал:

— Я поиграю с тобой позже.

Видя, что дядя Сюй не обращает на него внимания, Чжуан-Чжуану ничего не оставалось, как позвать Цинь Аньмина:

— Дядя? Дядя?

Однако в лапшичной было слишком много народу и шумно. Как только Чжуан-Чжуан произносил что-то, его голос тут же тонул в окружающих звуках. Увидев, что Цинь Аньмин зашёл на кухню, он решил попросить помощи у других. Но никто не откликнулся.

Видя, что пожилая пара собирается уходить, Чжуан-Чжуан встревожился. Он забыл о том, что ему не разрешали покидать прилавок. Оттолкнув маленькую дверцу, он побежал к выходу.

С большим трудом протиснувшись сквозь толпу, он добрался до двери. Он успел как раз вовремя, чтобы остановить пожилую пару от ухода.

— Дедушка, бабушка, вы собираетесь поесть здесь?

— О?

Супруги, которые уже собрались уходить, подумали, что им послышалось. Они огляделись, но никого не увидели. Когда они уже недоумевали, то вдруг почувствовали, что кто-то тянет их за штанины. Они с любопытством посмотрели вниз и увидели маленького человечка, тяжело дышавшего.

— Дедушка, бабушка, вы собираетесь поесть здесь?

Видя, что они не отвечают, Чжуан-Чжуан терпеливо повторил свой вопрос. Увидев, что они кивают, он улыбнулся. И взял на себя смелость представить им лапшу в лапшичной.

— В нашей лапшичной есть два вида лапши — малатан и целебная лапша. — Чжуан-Чжуан держал обоих за руки и указывал направо. — Малатан — вы сами выбираете ингредиенты. Видите, на этой стене — всё для малатана. Выбрав то, что хотите, вам взвесят и рассчитают по весу. А здесь — разные виды лапшичных супов. Можете зайти в лапшичную и посмотреть. Цены и выбор — всё на стене.

Пожилые люди переглянулись — в их глазах загорелся интерес. Помимо интереса к еде, их интересовал и Чжуан-Чжуан.

Старик кашлянул и уже собрался что-то сказать.

Но Чжуан-Чжуан не дал им времени на раздумья. Он помог пожилой чете войти в целебную часть и усадил их. Сам же вызвался:

— Я рекомендую дедушке лапшу с миндалём и грушевым супом. Она обладает целебными свойствами, помогает от кашля и выводит мокроту. А бабушке я рекомендую лапшу с курицей и женьшенем. Она питательна для организма.

Получив согласие старушки, старик повернулся и ласково сказал Чжуан-Чжуану:

— Тогда возьмём по твоей рекомендации.

— Хорошо!

Чжуан-Чжуан, немного взволнованный тем, что принял заказ, радостно побежал к прилавку и закричал:

— Сестра Жуи, сестра Жуи!

Прилавок был очень высоким. Жуи, услышав шум, высунулась и увидела Чжуан-Чжуана. Она с любопытством спросила:

— Что случилось, Чжуан-Чжуан?

— Двое пожилых сделали заказ. Одну порцию лапши с миндалём и грушевым супом и одну порцию лапши с курицей и женьшенем.

Чжуан-Чжуан указал на уголок у стены. Жуи посмотрела туда и увидела в лапшичной пожилую пару с седыми волосами.

— Хорошо!