Сегодня было особенно много народу, и она не заметила, как вошли эти двое. Хорошо, что Чжуан-Чжуан оказался под рукой.

— Получи конфетку за труды!

Жуи достала из-за прилавка кунжутную конфету и протянула Чжуан-Чжуану в награду.

Чжуан-Чжуан только взял конфету, как Цинь Аньмин тревожно подбежал к нему и схватил.

— Я же сказал тебе не бегать?

— Я…

Чжуан-Чжуан недовольно сунул конфету в рот.

— Брат Аньмин, Чжуан-Чжуан помогал обслуживать посетителей. Он только что принял два заказа.

Увидев это, Жуи тут же заступилась за него.

Цинь Аньмин оставался очень серьёзным.

— Я сказал: не выходи без моего разрешения. Я бы и не заметил, если бы тебя похитили.

При этой мысли на его лице отразился страх. Чжуан-Чжуан такой милый. Найдутся люди, которые позарятся на него. К тому же сегодня много посетителей, и все они откуда-то приехали. Если его действительно похитят, никто не будет знать, где его искать.

— Понял. Я сейчас вернусь за прилавок и буду сидеть там.

Видя, что дядя говорит серьёзно, Чжуан-Чжуан больше не осмеливался шутить.

Жуи, услышав его слова, тоже осознала опасность позволять мальчику одному разгуливать. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Чжуан-Чжуан последовал за Цинь Аньмином к прилавку дяди Сюя. По пути он столкнулся с пожилой парой.

— Дедушка, бабушка, подождите свои заказы.

Это он пригласил их войти. Нельзя же бросать дело на полпути. Он должен хотя бы сообщить им.

С этими словами он без колебаний убежал. Если он будет мешкать, дядя обязательно пожалуется маме на его поведение.

Старик с интересом уставился на удаляющуюся фигурку Чжуан-Чжуана.

Старушка подтолкнула его локтем, выводя из задумчивости.

— Хватит смотреть. Лапша уже пришла.

Говоря это, она протянула ему палочки.

Старик взял палочки и улыбнулся.

— Ну-ка, посмотрим, насколько хороши рекомендации этого мальчика.

Старушка принюхалась.

— И не говори. Аромат и правда очень соблазнительный. Не хуже, чем целебные блюда в дворцовой столовой.

— Высоко оценила.

Старик приподнял бороду и наклонился к супу. Он одобрительно кивнул.

— Пахнет довольно вкусно.

Понюхав аромат, они оба не смогли больше ждать и принялись за еду.

Оба только что приехали в уезд и были голодны. За последние несколько лет они не возвращались в родные края. Они не ожидали, что улицы так сильно изменятся. Лапшичная тоже была новым заведением в этой части города.

— Эта целебная кухня намного вкуснее, чем травяные отвары.

Старик погладил круглый живот и довольно произнёс.

Старушка отложила палочки и с презрением посмотрела на него.

— Следи за манерами.

Старик проигнорировал её замечание и задумчиво посмотрел в другую сторону.

Прожив в одной постели несколько десятков лет, старушка знала, о чём он думает.

— Приглянулся тебе мальчуган?

— Этот ребёнок довольно славный.

Старик не стал распространяться. Он протянул руку и погладил бороду.

— И правда очень милый, белый и пухлый. На него глядя — радость. И говорит очень складно. — Закончив, старушка вдруг о чём-то вспомнила. — Ох, а как он узнал, какие супы нам подходят?

Только что заказанные ими супы были именно тем, что им было нужно. Из-за долгой дороги оба чувствовали некоторое недомогание. Теперь, приняв целебные супы, хоть симптомы и не прошли полностью, они чувствовали себя намного лучше.

— Да, это очень интересно.

Старик удивился, услышав от жены такие слова. Если бы она не упомянула, он бы и не подумал. Этот ребёнок и правда интересный.

— Хватит улыбаться! Быстрее рассчитывайся. Нам ещё потом идти обратно. С нашими старыми ногами мы до ночи доберёмся.

Старушка отдохнула достаточно, поэтому потянула старика вверх. Хотя они постоянно ссорились, в их поступках сквозила любовь.

Супруги помогли друг другу подняться, поправили одежду. Вытерли пот со лбов друг друга, чтобы не простудиться на выходе.

Затем они подошли к прилавку. Впереди ещё кто-то стоял в очереди. Старушка огляделась и с любопытством толкнула старика.

— Лапшичная неплохо сделана. Еда хорошая, посетителей много. Можем в будущем заходить почаще.

— Да, можно.

— Хм, — старушка выглядела так, будто видит его насквозь. — Я думаю, ты просто хочешь вернуться сюда, чтобы увидеть мальчика.

— Ты права, какая проницательная.

Старик кивнул и улыбнулся. Этот ребёнок приятный, красноречивый. И выглядит очень маленьким. Редкий самородок.

Старушка увидела выражение его лица и тихо фыркнула. Напомнила ему:

— Да ладно, мы приехали сюда на покой. Не забывай о сыне генерала.

— Я не забыл. Мне ещё нужно присмотреться к тому мальчику.

Как только он это сказал, личности пары прояснились.

Это были учитель Кун и его жена. Прибыв в уезд Юнхай, они не могли дождаться, чтобы почувствовать атмосферу родных мест. Поэтому они решили выйти у входа на рынок и позволить слугам отвезти багаж вперёд.

Они вдвоём шли медленно, поддерживая друг друга. Глаза их оглядывали улицы, сильно изменившиеся за последние годы. Они обсуждали лавки, которые часто посещали раньше. Некоторые исчезли, на их месте открылись новые. Хотя некоторые старые лавки ещё оставались, хозяева в них были уже другие.

Супруги были переполнены эмоциями. Вспоминая прошлое, они дошли до входа в лапшичную. Насколько они помнили, здесь раньше тоже была лапшичная. Хотя сейчас это тоже лапшичная, интерьер и люди, управляющие ею, выглядели незнакомо. Как бы то ни было, было время обеда. Они думали зайти и посмотреть. Но они не знали, что такое малатан, и поэтому колебались, заходить или нет.

Судя по названию, еда, должно быть, обжигающе острая. Ни тот, ни другая не могли есть острое. У учителя Куна в дороге разболелось горло. Если он выберет острое, это только усугубит болезнь. То же самое с госпожой Кун. У неё и так не хватало жизненных сил. Дорога, хоть и медленная и щадящая, всё равно вымотала её.

Госпожа Кун хотела оттащить учителя Куна в другую лавку, поесть чего-нибудь лёгкого, но учитель Кун, соблазнённый запахом, упёрся и не двигался. Поэтому они топтались у дверей, когда Чжуан-Чжуан случайно заметил их. К счастью, у него было хорошее зрение и слух. Он примерно догадался, о чём они спорят, и сам пригласил их в лавку целебной кухни.

— Наша очередь. Плати.

Видя, что впереди кто-то есть, учитель Кун поспешно остановил ворчание жены и поторопил её достать деньги.

Госпожа Кун пощупала карман, где лежало серебро, затем схватилась за пояс. Она не могла найти кошель. Её лицо вдруг окаменело, и она в панике посмотрела на мужа.

— Кажется, я…

— Что случилось? — Увидев, что она вдруг застыла, у учителя Куна возникло нехорошее предчувствие. — Не говори, что ты не взяла серебро?

Госпожа Кун молча кивнула.

— Да.

Госпожа Кун редко выходила из дома. Если ей что-то требовалось, она просила кого-нибудь принести. Даже за покупками она ходила с прислугой, которая давала ей деньги. У неё почти не было случая носить деньги самой. Особенно сегодня — они зашли в лапшичную под влиянием момента. Как же она могла вспомнить, чтобы взять с собой деньги?

— А у тебя?

Теперь она возлагала надежды на учителя Куня.

— У меня… тоже нет денег.

Учителю Куню было немного неловко в этот момент. Чувство стыда, которого он не испытывал десятилетиями, нахлынуло на него.

Два важных человека чувствовали себя очень неловко в этот момент. Они смотрели друг на друга и краснели.

Жуи, которая только что положила серебро, подняла голову и собралась рассчитаться со следующим столиком. Но увидела, что два пожилых человека стоят неподвижно, спиной к ней, поэтому ей пришлось жестом пригласить их подойти.

— Здравствуйте, проходите.

Учитель Кун с женой замялись, не сдвинувшись с места.

Люди, стоявшие в очереди позади, начинали терять терпение. Они отпускали замечания в адрес пожилой пары, отчего те так смутились, что не могли поднять головы.