Жуи нахмурилась.

— Странная эта парочка.

Недовольные голоса становились всё громче, она уже собралась подойти и спросить, в чём дело, но не успела — увидела, как пожилая пара вернулась на свои места и, помахав руками, заказала ещё по миске лапши.

Жуи почесала затылок, не совсем понимая их поведение.

— Можно рассчитаться?

— Ай, сейчас!

Жуи отвела взгляд и продолжила щёлкать на счётах.

— Старик, зачем ты заказал ещё порцию?

Госпожа Кун не совсем понимала. Она думала, что он спятил. Они не могут заплатить даже за то, что съели, а он заказывает добавку?

— Ничего не поделаешь. Мы стояли там в растерянности так долго. Будет неловко, если люди узнают, что у нас нет денег.

— Но не заказывать же ещё.

Госпожа Кун разозлилась до того, что захотела его шлёпнуть. Он не мог заплатить даже за две миски. Теперь в счёте будет три миски — как они собираются расплачиваться?

— Не волнуйся, — учитель Кун успокоил жену. — Давай сначала поедим. Если мы долго не вернёмся, слуги, которые нас сопровождали, придут искать.

— … А если они не придут?

— …

Учитель Кун не знал, что ответить. Он посмотрел на только что поданную лапшу, глубоко вздохнул, сглотнул.

— Давай сначала поедим.

Он подумает об этом позже. К тому же той миски, которую он съел раньше, не совсем хватило, чтобы набить живот. Поэтому он заказал ещё одну порцию и принялся за еду.

Госпожа Кун в конце концов опустила занесённую было руку. Что ещё она могла сказать, имея такого мужа-обжору, который к тому же относился ко всему с лёгкостью?

Он ел лапшу очень медленно, пока в зале не осталось других посетителей.

После часа пик у Жуи и её сотрудников появилось свободное время. По идее, сейчас должно было быть их время обеда, но они переглянулись и ничего не сказали. Остался ещё один столик с посетителями.

Кроме тех, кто ушёл обедать домой, в лапшичной остались только Жуи и ещё несколько человек. Они прибрались, ингредиенты на вечер были подготовлены. Хотя они умирали от голода, им было неловко заводить разговор об обеде.

При посетителях в зале было неудобно есть — это выглядело бы так, будто они пытаются выгнать их. Они предпочли подождать ещё немного. Никто не заговаривал об обеде и не выгонял посетителей.

Они сбились в кучку и переглядывались, не зная, что делать. Но в конце концов ответ был один: ждать.

Когда обеденная толпа наконец рассосалась, Чжуан-Чжуан смог наконец выйти из-за прилавка. Получив разрешение Цинь Аньмина, он первым делом потянулся, разминая затекшие конечности. Прошёлся по лапшичной и, столкнувшись с пожилой парой, тепло с ними поздоровался.

Обойдя так четыре или пять раз, Чжуан-Чжуан недоумённо покачал головой. В конце концов он подошёл к компании и звонко спросил:

— Дядя, почему мама до сих пор не вернулась?

Услышав это, Цинь Аньмин с тревогой посмотрел на дверь.

— Наверное, задержалась, пока покупала что-то.

— Уже больше двух часов прошло. Почему её нет?

Чжуан-Чжуан вытянул маленькие ручки и загнул пальцы — он следил за временем с тех пор, как она ушла. Её не было меньше четырёх часов.

— Ого, Чжуан-Чжуан соскучился по маме…

Жуи вышла из-за прилавка и присела рядом с ним. Она помахала перед ним кунжутной палочкой.

Чжуан-Чжуан покраснел. Жуи угадала его мысли. Он усмехнулся, взял кунжутную палочку и с удовольствием съел.

Видя, какой он милый, Лин Лун и Фуэр тоже присоединились к поддразниванию. Чжуан-Чжуан глупо улыбался и не возражал. Он считал, что нечего скрывать в том, что он скучает по маме. Ему просто нравилось быть рядом с ней.

Видя, как гордо он выглядит, все невольно рассмеялись.

— О чём это вы?

Сяого только что остановила ослиную повозку, как услышала смех изнутри.

Услышав её голос, все повернулись к двери.

— Ого!

«… В чём дело?»

Недоумевая, Сяого подошла к растерявшейся компании и села. Она мельком взглянула на двух незнакомцев в углу, подумала, что это обычные посетители, и не обратила на них внимания.

Чжуан-Чжуан тихо опустил руки, которые уже тянулись к ней, чтобы обнять, и сделал шаг назад.

— Я так устала, — сказала Сяого, массируя плечи. Давненько она не занималась физической работой. Действительно выматывает.

— Ты что, тяжело работала?

Цинь Аньмин пришёл в себя и с недоверием посмотрел на неё. Жуи и остальные тоже в шоке окружили её. Им было любопытно, чем она занималась. Они думали, она вышла установить карету. Почему же выглядело так, будто она сама её мастерила?

— Тяжело работала? — Сяого, казалось, о чём-то вспомнила. Она протянула руку, вытерла лицо, стряхивая грязь с рук, и небрежно показала им. — Посмотрите.

— Фу-у-у…

Люди вокруг расступились. Даже Чжуан-Чжуан, который утверждал, что любит её больше всех, сделал шаг назад.

Сяого сверкнула глазами на Чжуан-Чжуана. Она видела, что он сделал.

— Это обязательно?

— Да.

После того как Жуи сказала «да», все в знак согласия закивали.

Сяого с любопытством посмотрела на них. Они преувеличивали. Всего-то немного пыли.

В этот момент Цинь Аньмин подошёл к ней и протянул руку, чтобы убрать паутину с её головы.

— Ты, должно быть, в паутиную пещеру залезла.

Глядя на горсть паутины в его руке, Сяого на секунду остолбенела. Затем инстинктивно схватилась за голову.

Сяого молча посмотрела на горсть паутины в своей руке. Она и правда не знала, что вернулась с головой, полной паутины. Она как раз гадала, почему люди на улицах так пристально на неё смотрят. Так вот в чём дело…

Шум в лапшичной привлёк внимание учителя Куня и его жены. Они отставили вылизанные до зеркального блеска миски и навострили уши.

— Я думала, ты пошла устанавливать карету?

Жуи налила ей стакан воды. Сяого взяла его и залпом выпила.

— Я ездила устанавливать карету. На обратном пути заехала к дому учителя Куна…

Услышав своё имя, учитель Кун и госпожа Кун недоумённо переглянулись. Немногие знали, что они вернулись домой. Откуда эта женщина знает?

Учитель Кун жестом велел жене молчать и продолжать слушать.

Сяого сделала ещё глоток и продолжила:

— Когда я приехала, оказалось, что учитель Кун и остальные уже прибыли. Как раз выносили вещи у дверей. Там была только пожилая пара, перевозившая тяжёлый багаж. Мне всё равно делать было нечего, я и помогла им перенести вещи.

— Это были учитель Кун и его жена?

— Нет, я сначала тоже так подумала, но когда спросила, оказалось, что они приехали из столицы вместе с учителем Куном, чтобы прислуживать ему и его жене. Я от них узнала, что учитель Кун с женой вышли из кареты у городских ворот и пошли побродить по улицам.

— О-о-о… Но если ты просто переносила вещи, откуда взялась паутина?

Спросил Цинь Аньмин, вытаскивая очередную нить паутины, волочившуюся за ней.

— Да, перенося вещи, я с паутиной не соприкасалась. Вы не знаете, в каком состоянии был дом. Двор довольно чистый, но кто бы мог подумать, что в доме будет пыль и паутина? Похоже, там десятилетиями никто не жил, вот я и помогла им прибраться.

Сяого отряхнула пыль с одежды и поняла, что сколько ни бейся, всю не отряхнёшь. За работой она этого не замечала. Как же она потом в таком виде пойдёт к учителю Куну?

— Сестрёнка Сяого, если учитель Кун в конце концов не возьмёт Чжуан-Чжуана, всё это будет напрасно.

После того как Лин Лун закончила, Фуэр кивнула в знак согласия. Если учитель Кун не возьмёт Чжуан-Чжуана, не будут ли все её труды напрасны?

— Эх, это не мне решать. Я просто делаю это из вежливости. Я благодарна, что учитель Кун согласился дать Чжуан-Чжуану собеседование. Я не могу строить свои действия в зависимости от результата.

Так думала Сяого. Даже если учитель Кун согласился на собеседование с Чжуан-Чжуаном из-за Цзян Даньхэ, она делала это, чтобы поблагодарить его за предоставленную возможность.

Тем временем учитель Кун навострил уши и услышал это. Он задумался на мгновение и усмехнулся. Так вот они кто.