Видя, что Сяого неопытна, учитель Кун и его жена подробно рассказали ей обо всём, что нужно подготовить к банкету по случаю ученичества.

Учитель Кун также обсудил с ними кое-какие детали. Поначалу он хотел, чтобы Чжуан-Чжуан жил у него и лишь иногда навещал дом. Однако Чжуан-Чжуан, услышав это, воспротивился — он не хотел расставаться с Сяого.

У учителя Куна были причины настаивать на проживании. Учёба — это не просто чтение. Учёба и становление характера — две неразделимые вещи. Он должен был проникнуть в повседневную жизнь Чжуан-Чжуана и с самого начала формировать его характер. Когда корни прямые, человек вырастает прямым.

Поначалу Сяого не совсем понимала, почему, но, хорошенько подумав, она приняла мучительное и шокирующее решение.

— Хорошо, я согласна!

— Мама? — Чжуан-Чжуан с недоверием посмотрел на неё.

— Учитель Кун… — Сказав это, Сяого заколебалась. — Как вы думаете, можно сократить время его проживания? Всё-таки Чжуан-Чжуан никогда не расставался со мной. Если его внезапно разлучить со мной на много дней, нам обоим будет трудно привыкнуть.

Учитель Кун ничего не сказал. Он опустил голову, подумал и кивнул:

— Хорошо. Пусть после каждых пяти дней учёбы будет один выходной.

— А может…? — Сяого посмотрела на печальные глаза Чжуан-Чжуана, ей было невыносимо видеть его таким. Она собралась с духом и снова предложила: — Мы устроим два выходных после пяти дней учёбы? Как вам?

Сяого вспомнила современную рабочую неделю. Рабочие дни с понедельника по пятницу, суббота и воскресенье — выходные.

— Идея довольно новая, — с интересом сказал учитель Кун, поглаживая бороду.

В конце концов, в древности не существовало понятия «неделя». Это понятие «недели» было перенесено из современности. В эту эпоху придерживались графика: пять дней работы, один день отдыха. Даже дворцовые утренние собрания следовали этому распорядку. Собрания проводились пять дней. Шестой день был фиксированным выходным. Седьмого дня в их расписании не было.

Учитель Кун подумал мгновение и кивнул в знак согласия. Как бы там ни было, Чжуан-Чжуан ещё мал, лучше пойти навстречу.

— Хорошо, договорились.

Чжуан-Чжуан недовольно посмотрел на Сяого, потом на учителя Куна. Какое право взрослые имеют так легко распоряжаться его свободой? Какое право они имеют разлучать его с матерью? Он не хотел с ней расставаться!

Чжуан-Чжуан был очень расстроен в этот момент, но он знал, что они не дома, поэтому изо всех сил сдерживал эмоции. По дороге обратно он игнорировал Сяого и сидел один в повозке. Даже занавеску захлопнул, чтобы прервать с ней всякое общение.

Сяого понимала, почему Чжуан-Чжуан не в духе, но у неё были свои соображения. Она тихо вздохнула, глядя на занавеску.

«Ладно, пусть сначала успокоится».

Пока Чжуан-Чжуан ждал, что Сяого придёт его утешить, он почувствовал, что повозка тронулась. Он сломался и решил, что мама больше не любит его. Сначала он тихонько всхлипывал, потом постепенно это переросло в настоящую бурю.

Сяого снаружи слышала всё отчётливо. Её сердце разрывалось.

Поначалу она планировала поговорить об этом дома, но чем громче плакал Чжуан-Чжуан, тем сиплее становился его голос. Сердце Сяого словно опустили в котёл с маслом — всё изжарилось и высохло.

Не в силах больше терпеть, она остановила повозку у дороги. Быстро откинула занавеску и обняла Чжуан-Чжуана, у которого глаза распухли от слёз.

— Хороший мой, Чжуан-Чжуан, не плачь. Я люблю тебя больше всех. Не могу видеть, как ты так плачешь.

— Ты, ты врёшь.

Чжуан-Чжуан так разрыдался, что перехватило дыхание. Он принялся обвинять её в бессердечности.

— Чжуан-Чжуан, перестань сначала плакать, хорошо?

— Ты обо мне больше не заботишься. Ты меня бросаешь.

Сяого достала платок и вытерла ему слёзы, но они лились как из открытого крана. Сколько она ни вытирала — не могла высушить.

— Я тебя не бросаю. Очень важно, чтобы ты учился на примере. Учитель Кун просто хочет, чтобы у тебя было погружение в учебный процесс, чтобы ты понял принципы учёбы и познал истину жизни.

Вернувшись к теме, Чжуан-Чжуан понемногу перестал всхлипывать.

Сяого продолжала:

— И это не навсегда. Так будет только первые несколько месяцев. Если Чжуан-Чжуан будет хорошо себя показывать, возможно, уже скоро ты сможешь каждый день возвращаться домой к маме.

— Правда? — Чжуан-Чжуан был настроен скептически. Почему он не слышал об этом только что?

Сяого ущипнула его за маленький носик и улыбнулась:

— Конечно, правда. Ты так старательно злился, как же ты мог слышать остальное?

Это действительно было сказано учителем Куном только что, но Чжуан-Чжуан, должно быть, слишком погрузился в своё горе и не услышал.

— Это всё равно слишком долго, — Чжуан-Чжуан снова опечалился. Он не мог расставаться с мамой даже на несколько часов, не говоря уже о нескольких месяцах.

Сяого испустила долгий вздох. Вот почему она согласилась на то, чтобы он жил у учителя.

Потому что Чжуан-Чжуан был слишком привязан. Не то чтобы Сяого не нравилось, что он постоянно рядом. На самом деле ей это очень нравилось.

Однако ради его будущего, когда Чжуан-Чжуан станет старше, если он останется таким же привязанным к ней, его начнут называть никчёмным. К тому же Чжуан-Чжуан сейчас был чрезвычайно привязан — он начинал звать её, стоило им разлучиться хотя бы ненадолго. Сяого много раз слышала от Цинь Аньмина и госпожи Ян, что когда её нет рядом, Чжуан-Чжуан постоянно о ней спрашивает.

Она не хотела, чтобы его называли маменькиным сынком. Сейчас самое время помочь ему стать более самостоятельным. Это тоже было причиной, по которой она согласилась на такое устройство.

— Тогда ты сможешь приезжать ко мне каждый день, мама? Сможешь оставаться на несколько часов каждый раз?

Чжуан-Чжуан тихо выдвинул последнюю просьбу.

— Ты хочешь загонять меня или маленького ослика?

Сяого покачала головой и рассмеялась. Если она и правда будет ездить туда каждый день, осёл не выдержит.

Видя, что Чжуан-Чжуан снова собирается надуть губы, Сяого поспешно сказала:

— Я буду приезжать раз в два дня.

Понимая, что уже слишком поздно отменять договорённости, он согласился, получив от Сяого удовлетворительное обещание.

Видя, что Чжуан-Чжуан успокоился, Сяого повернула в сторону рынка. Поначалу он так горько плакал, что она планировала вернуться за покупками для банкета ученичества на следующий день. Но раз с ним всё в порядке, она решила купить всё сейчас, чтобы завтра не пришлось делать ещё одну поездку.

Для церемонии ученичества нужно было подготовить шесть церемониальных свёртков: сельдерей, семена лотоса, красную фасоль, красные финики, коричные шарики и сушёные полоски постной свинины.

Сельдерей символизировал усердие и жажду знаний. Семена лотоса — кропотливое обучение. Красная фасоль — удачу. Красные финики — раннее достижение высоких результатов на экзаменах. Коричные шарики — совершенные заслуги. Тонкие полоски мяса — искренность ученика.

Каждый предмет имел свою благоприятную символику. Сяого также купила два красных яйца для Чжуан-Чжуана — они символизировали то, что он станет первым учеником на государственных экзаменах. Она сварит ему эти яйца через два дня.

По дороге обратно Сяого всё время держала Чжуан-Чжуана за руку. Боясь, что ребёнок подумает, будто она больше не любит его, она не отпускала его, даже когда у неё затекли ноги.

Когда они приехали домой, Сяого не терпелось собрать вещи Чжуан-Чжуана к первому учебному дню. В конце концов, он будет возвращаться только через пять дней, так что нужно было приготовить побольше одежды. Поскольку питаться он будет у супругов Кун, Сяого не нужно было готовить еду на время его проживания.

Размышляя об этом, она понимала, что лучшей возможности не найти. Учиться у знаменитого учёного и жить рядом с ним, не платя за обучение. Лучшей сделки не было бы на всём белом свете.

Поначалу Сяого хотела платить учителю Куню ежемесячно или ежегодно, как в обычных школах. Но учитель Кун отказался. Он сказал, что принял Чжуан-Чжуана в ученики бескорыстно и не нуждается в вознаграждении.

Учитель Кун прожил добродетельную жизнь и оставил своё имя в истории. Его совершенно не волновал мирской мир. Всю жизнь он стремился только к духовной близости. Он почувствовал родство с Чжуан-Чжуаном, поэтому был очень рад учить мальчика, ничего не прося взамен.

Поначалу Сяого было немного неловко, но супруги Кун явно очень полюбили Чжуан-Чжуана, поэтому она не стала настаивать. Раз они не относятся к Чжуан-Чжуану и к ней как к чужим, она тоже должна отбросить формальности.

При каждом удобном случае она будет заходить, больше времени проводить с госпожой Кун, готовить для них, заботиться о них — вносить свой маленький вклад.