Время летело быстро. В мгновение ока наступил день поступления в школу — он же день церемонии ученичества.

Рано утром Чжуан-Чжуан, обливаясь слезами, со всеми животными в доме попрощался.

Он всхлипывал, поедая два красных яйца. Госпожа Ян, узнав, что Чжуан-Чжуан сегодня идёт в школу и вернётся только через пять дней, привела Сяоху и Сяохуа рано утром — проводить.

— Чжуан-Чжуан, ты хорошо кушай.

Сяохуа взяла его за руку и похлопала по плечу, как старшая сестра. Она уже собралась сказать что-то ещё, как вдруг её испугал громкий душераздирающий вой.

— Уа-а-а-а…

Внезапный крик испугал всех. Слёзы Чжуан-Чжуана мгновенно высохли. Он беспомощно посмотрел на Сяоху.

— Брат Сяоху… — Чжуан-Чжуан не знал, что и думать. Это он должен был плакать.

Госпожа Ян почувствовала неловкость. Она подтолкнула Сяоху, который плакал навзрыд:

— Хватит. Чжуан-Чжуан уже не плачет, а ты что?

Сяого хотелось рассмеяться, но раз Сяоху так горько плакал, было бы неловко смеяться над ним. Поэтому она могла только отвернуться и прикрыть рот рукой, посмеиваясь втайне.

— Чжуан-Чжуан, ты береги себя. Меня рядом не будет, чтобы играть с тобой. Не скучай. Когда вернёшься, мы соберёмся и поиграем!

— Да-да! Так и сделаем, брат Сяоху!

Чжуан-Чжуан был очень тронут. Он крепко сжал свой маленький рюкзак и с неохотой залез в повозку вместе с Сяого.

Когда Сяого уже собиралась трогаться, Чжуан-Чжуан вдруг попытался спрыгнуть. Увидев это, Сяого быстро схватила его и опустила на землю. Не успела она отругать его, как он побежал прочь. На бегу он крикнул:

— Мама, подожди минутку.

— Ах… — Сяого не стала его останавливать. Она могла только смотреть, как он бежит к госпоже Ян.

Она не знала, что Чжуан-Чжуан сказал ей, и могла только догадываться по лицу госпожи Ян. Госпожа Ян на мгновение опешила. Затем улыбнулась и кивнула. Она протянула руку, погладила его по голове и что-то сказала. Чжуан-Чжуан услышал её слова, кивнул и закончил разговор.

Чжуан-Чжуан снова забрался в повозку. Теперь он был гораздо спокойнее. Он просто уткнулся в объятия Сяого и тихо прижался к ней.

Сяого помахала на прощание госпоже Ян и тронулась.

Когда они приблизились к дому учителя Куна, Сяого с неохотой погладила Чжуан-Чжуана. Почему ей вдруг показалось, что её сын вырос?

Она остановила повозку, помогла Чжуан-Чжуану сойти и, перепроверив, всё ли взяла, вошла в дом.

Учитель Кун встал рано утром. День был благоприятный. Проснувшись и легко позавтракав, он принялся готовить подарок к ученичеству.

Сегодня лицо его сияло. Он впервые официально брал ученика, поэтому неизбежно немного нервничал.

Когда Сяого и Чжуан-Чжуан прибыли, учитель Кун уже закончил приготовления.

В древности в жизни человека было четыре главные церемонии: поступление в школу, совершеннолетие, свадьба и похороны. В день поступления требовалась торжественная церемония.

Хотя учитель Кун брал одного лишь Чжуан-Чжуана и не управлял школой, он всё равно проследил, чтобы всё было сделано согласно обычаям.

От новой одежды и красных туфель Чжуан-Чжуана до элегантного наряда учителя Куна — каждая деталь отражала важность, которую учитель и ученик придавали сегодняшней церемонии.

Когда наступил благоприятный час, учитель Кун привёл Чжуан-Чжуана в главную комнату. Всё необходимое было аккуратно разложено.

— Одежда.

Госпожа Кун тоже была соответственно одета. Она руководила церемонией. Сяого тихо стояла неподалёку и с умилением смотрела.

Глядя на прямую осанку Чжуан-Чжуана, Сяого прикрыла рот рукой. К горлу подступил комок. Если бы у неё сейчас был фотоаппарат, она могла бы запечатлеть этот момент из жизни Чжуан-Чжуана на память.

— Поклон Учителю.

Учитель Кун подвёл Чжуан-Чжуана к портрету своего покойного наставника. Он встал на оба колена и девять раз поклонился до земли. Что делал он, то же повторял и Чжуан-Чжуан.

— Земной поклон учителю.

На этот настала очередь учителя Куна сесть во главе стола и принять от Чжуан-Чжуана три земных поклона.

Лицо Чжуан-Чжуана было торжественным, он трижды поклонился. Учитель Кун был вне себя от радости. Если бы не то, что ученик кланялся, он бы встал и обнял Чжуан-Чжуана.

— Церемония завершена.

Как только госпожа Кун договорила, Сяого вошла с подносом, на котором лежали шесть церемониальных свёртков, купленных ею позавчера.

Учитель Кун принял их и отложил в сторону.

Церемония поступления ещё не закончилась. Оставалось ещё три шага.

— Омыть руки — очистить разум.

Сказав это, госпожа Кун подошла с тазом чистой воды и остановилась перед Чжуан-Чжуаном. Учитель Кун помог ему ополоснуть руки и вытер их.

Омовение рук символизировало очищение ума и сердца от всех примесей. Отныне можно быть сосредоточенным и свободным от отвлечений.

— Киноварь для пробуждения ума.

Госпожа Кун принесла киноварь. Учитель Кун окунул кисть в киноварь и поставил точку между бровями Чжуан-Чжуана. Метка была размером с родинку.

Слово «родинка» звучит так же, как «ум». Это был символический акт пробуждения его ума. Отныне глаза и разум его будут ясны.

— Письмо красной тушью.

Под руководством учителя Куна Чжуан-Чжуан написал первое слово в своей официальной школьной жизни.

Сяого не терпелось увидеть написанное. Но так как церемония ещё продолжалась, ей пришлось молча подавить своё любопытство.

Вскоре Чжуан-Чжуан опустил кисть, и учитель Кун с удовлетворением поднял его письмо. Восхищение в его глазах вот-вот должно было выплеснуться наружу.

Сяого тихонько привстала на цыпочки и наконец увидела слово.

«Человеколюбие».

— Сила духа, решительность, простота, осторожность в речах приближают к человеколюбию.

Ожидания учителя Куна от Чжуан-Чжуана — все они были заключены в этой фразе.

Сяого мысленно заметила, что нужно написать письмо Цзян Даньхэ. Сегодня их сын официально поступил в школу. Нужно поделиться с ним этой волнующей новостью.

Сяого в уме прокручивала каждую сцену сегодняшнего события. Раз у неё нет фотоаппарата, она вернётся и нарисует. Хотя её художественные способности не очень хороши, для грубого наброска, который сохранит память, этого достаточно. Этот день она запомнит на всю жизнь.

Её сияющий сын…

Церемония поступления официально закончилась. Чжуан-Чжуан с маленьким рюкзаком последовал за учителем Куном в сторону его комнаты. Через каждые три шага он оборачивался и напоминал Сяого, чтобы она не уходила.

Сяого приходилось всё время кивать, успокаивая его, но Чжуан-Чжуан всё равно волновался. Он дошёл до угла и с неохотой посмотрел на неё.

Сяого помахала ему, и он ушёл.

Госпожа Кун всё это видела и улыбнулась Сяого.

— Чжуан-Чжуан очень привязан к тебе.

Сяого беспомощно кивнула:

— Да. Он никогда не расставался со мной с самого рождения.

Госпожа Кун понимающе кивнула:

— Такой день наступает. Со временем привыкнешь.

— Да, — Сяого хотела уйти, но, подумав о Чжуан-Чжуане, заколебалась.

— Не уходи пока. Оставайся на обед. — Глаза госпожи Кун сверкнули. Она с первого взгляда поняла, что Сяого колеблется. Учитывая, что Сяого может стесняться, она сказала ей: — Чжуан-Чжуан ещё маленький. Останься, поешь с ним. Пусть привыкает постепенно.

Как и ожидалось, услышав это, Сяого больше не колебалась. Она радостно кивнула и улыбнулась:

— Тогда побеспокою вас.

— Мечтаешь.

Сяого остолбенела, не понимая, что она имеет в виду.

Госпожа Кун озорно улыбнулась:

— Я слышала, что ты хорошо готовишь. Неужто не покажешь своё мастерство?

«От кого она это слышала?»

Сяого стало любопытно. Кто разболтал эту информацию?

— Пошли!

Госпожа Кун сама взяла Сяого за руку и повела на кухню. Она была очень гостеприимна и казалась особенно близкой к Сяого.

У Сяого не было ни минуты стеснения в присутствии госпожи Кун. Неловкости не оставалось вовсе. За несколько утренних часов Сяого узнала госпожу Кун получше и пообещала заходить к ней почаще в будущем.