Сяого была очень удивлена, узнав, что Чжуан-Чжуан оказался первым учеником учителя Куна. Судя по словам госпожи Кун, он должен был стать и последним его учеником.

Удостоившись такой великой чести, Сяого пребывала в приподнятом настроении весь день. Выйдя из дома учителя Куна, она отправилась в лапшичную и поделилась своей радостью с Цинь Аньмином, Жуи и всеми остальными.

Затем, попросив несколько листов бумаги и конверт, она ушла в комнату Цинь Аньмина и закрыла дверь. Ей не терпелось поделиться хорошей новостью с Цзян Даньхэ — ждать, пока она вернётся домой, чтобы написать письмо, она просто не могла.

Сяого изо всех сил старалась воспроизвести на бумаге сцену церемонии поступления Чжуан-Чжуана. Она подула на тушь и с радостью полюбовалась своим рисунком. Однако чем дольше она смотрела, тем больше теряла дар речи. Кажется, она переоценила свои художественные способности…

— Ладно, ладно, — Сяого отложила рисунок и утешила себя. Хоть рисунок и был плохим, но смысл был вполне понятен. — Ничего страшного, возьму этот.

Засунув письмо и рисунок в конверт, она попрощалась и отправилась прямиком на почтовую станцию.

Отправив письмо, Сяого вернулась домой одна. Поначалу она ничего не чувствовала, но когда осталась одна во дворе, её охватило странное, незнакомое ощущение.

Пока она задумчиво стояла, гадая, чем бы заняться, пришла госпожа Ян.

— Посидим.

Госпожа Ян взглянула на приунывшую Сяого, подумала о Чжуан-Чжуане и вдруг рассмеялась.

— Твой Чжуан-Чжуан отлично тебя знает.

— Это почему же?

Сяого только что опустила стакан с водой, когда услышала слова госпожи Ян.

— Знаешь, что Чжуан-Чжуан сказал мне, когда выходил из повозки?

Сяого покачала головой.

— Он попросил меня почаще приходить к тебе, составлять компанию. Боялся, что тебе будет скучно, и переживал, как бы ты не заболела.

Сяого остолбенела, и сердце её наполнилось теплом.

«Этот ребёнок…» До чего же он милый.

— Чжуан-Чжуан такой рассудительный. Я так тебе завидую…

Лицо госпожи Ян было полно зависти. Если бы только Чжуан-Чжуан был её сыном. При этой мысли она снова пошутила:

— Можем обменяться детьми. Я отдам тебе своего будущего малыша в обмен на Чжуан-Чжуана.

Сказав это, она расхохоталась.

— Ха-ха, ты уже наобменивалась? Сначала пыталась обменять Сяоху, теперь хочешь обменять будущего ребёнка.

Сяого посмотрела на госпожу Ян. В прошлый раз та говорила, что обменяет Сяоху на Чжуан-Чжуана. Теперь она уже замышляет обменять того, кто у неё в животе. Она уже взрослая, а всё любит шутить.

Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Госпожа Ян и правда любила Чжуан-Чжуана. Умный, милый, рассудительный — кто бы его не любил?

***

Сяого тосковала по Чжуан-Чжуану гораздо сильнее, чем ожидала. Проводив в тот день госпожу Ян, она отказалась от её приглашения поужинать у неё дома. Вернувшись домой, она надраила весь дом до блеска. Затем покормила животных, собрала яйца — когда она закончила, уже садилось солнце.

С наступлением сумерек у Сяого не было даже сил готовить ужин. Она зашла на кухню и огляделась.

— Эх…

Раз Чжуан-Чжуана не было рядом, есть одной было скучно. Обойдя всё несколько раз, Сяого взяла кочан капусты и сварила из него суп, добавив немного лапши, и съела его.

Когда она легла в кровать, кровать показалась ей намного шире. Даже укутавшись в одеяло, она совсем не чувствовала тепла.

Она невольно представляла, чем сейчас занят Чжуан-Чжуан. «Плотно ли он поужинал? Тепло ли он одет? Уснул ли он? Как у него дела в доме госпожи Кун?»

Чем больше она думала, тем больше не могла уснуть. На следующий день она поехала к дому учителя Куна с тёмными кругами под глазами.

Ей ничего не оставалось. Она тосковала по Чжуан-Чжуану гораздо сильнее, чем предполагала. Это она согласилась, чтобы Чжуан-Чжуан остался у учителя Куна, но теперь начинала жалеть. Она очень сожалела об этом.

Она думала, что Чжуан-Чжуан будет очень скучать по ней, но, увидев его, поняла, что это не так.

Госпожа Кун не удивилась приезду Сяого. Увидев её рассеянный вид, она сразу всё поняла. Не говоря лишних слов, она проводила её в кабинет.

— Посмотри.

Госпожа Кун тихонько приподняла занавеску, не беспокоя двоих в комнате. Она жестом пригласила Сяого подойти и посмотреть.

Сяого взволнованно заглянула внутрь и мгновенно заметила маленькую фигурку. Увидев Чжуан-Чжуана, её сердце словно ожило.

Глядя на сцену в комнате, Сяого и госпожа Кун больше не стали их беспокоить и с неохотой опустили занавеску.

Сяого оживилась, только когда вышла из дома.

— Тётя Кун, Чжуан-Чжуан хорошо освоился?

— Всё-таки первый день. Он был немного вялым, аппетита почти не было, уснул поздно ночью, — правдиво сказала госпожа Кун. Сяого, услышав это, замерла с замиранием сердца. Затем тон собеседницы изменился. — Но сегодня ему уже гораздо лучше. Проснулся утром, съел довольно много, стал гораздо бодрее. Сам попросил Старого Куна научить его читать.

Сердце Сяого мгновенно отпустило. Она наконец могла успокоиться.

Учитель Кун планировал начать занятия через два дня, чтобы дать Чжуан-Чжуану время привыкнуть к новой обстановке. Но он не ожидал, что мальчик сам попросит его об этом сегодня утром. Оба старика были потрясены. Они не думали, что он так быстро адаптируется.

Слыша, как госпожа Кун хвалит Чжуан-Чжуана, Сяого чувствовала себя счастливой. Чжуан-Чжуан и вправду удивительный. Его обаяние покоряло людей всех возрастов и полов.

Поговорив ещё некоторое время, госпожа Кун пригласила Сяого остаться на ужин.

Сяого покачала головой и отказалась.

Госпожа Кун выглядела немного удивлённой. Сяого улыбнулась и объяснила:

— Чжуан-Чжуану было непросто прийти в такое состояние духа. Если я останусь, он снова начнёт отвлекаться.

Госпожа Кун подумала и кивнула. Она согласилась, что это правда, поэтому не стала настаивать.

По дороге обратно у Сяого было хорошее настроение. Чжуан-Чжуан был для неё как витамин. Один взгляд на него — и она полностью восстанавливала силы.

Оказалось, что не Чжуан-Чжуан так уж сильно нуждался в ней. Это она нуждалась в нём больше.

***

Однажды Сяого встала затемно. У Чжуан-Чжуана был выходной.

Хотя все эти пять дней она каждый день навещала Чжуан-Чжуана, это было не то же самое, что иметь его дома.

Затемно она уже собралась и была готова ехать забирать Чжуан-Чжуана.

По ту сторону Чжуан-Чжуан сделал то же самое. Затемно он сам встал с постели, оделся, сложил одеяло, набрал воды, умылся. Собрав сумку, он закинул её за спину и тихо вышел на улицу.

Никого не разбудив, он на цыпочках прошёл во двор, придвинул табуретку и сел у двери. Он привалился к дверям и с нетерпением смотрел в щель, высматривая признаки приближения Сяого и ослиной повозки.

Когда он уставал, он садился. Отдохнув, он снова вставал и продолжал смотреть. Это повторялось снова и снова.

Госпожа Кун, зевая, вышла из своей комнаты. Она уже собралась готовить завтрак, как вдруг замерла, увидев у дверей маленькую фигурку.

— Чжуан-Чжуан?

Тихо окликнула его госпожа Кун.

Она знала, что сегодня Чжуан-Чжуан должен был ехать домой. Она догадывалась, что Сяого заберёт его рано утром, поэтому встала пораньше, чтобы приготовить ему еду. Она не ожидала, что Чжуан-Чжуан проснётся ещё раньше неё.

— Хозяйка.

Чжуан-Чжуан встал и поклонился ей. Теперь, когда он стал учеником учителя Куна, обращаться к госпоже Кун естественно было «хозяйка».

— Почему ты так рано встал?

Чжуан-Чжуан взвесил в руке тяжёлую сумку и ответил:

— Мама скоро приедет.

— Она не приедет так рано, — госпожа Кун улыбнулась и хотела увести его в дом отдохнуть. Только рассвело — разве могла она доехать в такой час?

Неожиданно Чжуан-Чжуан покачал головой и с улыбкой сказал:

— Нет, мама скоро приедет. Я просто подожду здесь.

— Она не будет так рано… — госпожа Кун потёрла лоб и не закончила фразу, как снаружи послышался шум. Прислушавшись, она поняла, что это очень похоже на звук ослиной повозки.

Чжуан-Чжуан обрадовался. Он тут же прильнул к дверям и выглянул наружу. И правда — увидел знакомую фигуру.

Так как было ещё рано, Сяого уже собралась ждать, как вдруг услышала, что её зовёт Чжуан-Чжуан.

— Мама! Мама!