Вернувшись в резиденцию, Цзян Даньхэ всю ночь писал письмо и отдал его на почтовую станцию.

Честно говоря, он не знал, согласится ли Сяого с его решением. Он написал всё и попросил её честного мнения. Хорошо, если она согласится. Если нет — он найдёт другой выход.

***

Когда Сяого получила письмо, как раз настало время отвозить Чжуан-Чжуана обратно к учителю Куну.

Сяого забрала Чжуан-Чжуана домой вчера. Она должна была отвезти его обратно на следующее утро, но сегодня день выдался пасмурным. На улице дул сильный ветер, небо затянули тёмные тучи — казалось, вот-вот начнётся буря, и она могла затянуться на несколько дней. Поэтому Сяого решила отвезти Чжуан-Чжуана пораньше.

После обеда Сяого с большой неохотой проводила Чжуан-Чжуана. Судя по текущей погоде, если бы она повезла его завтра, они бы не смогли проехать. Как только грунтовая дорога промокнет под проливным дождём, грязь сделает путешествие невозможным. А если дожди будут лить несколько дней подряд — станет ещё хуже.

На обратном пути у входа в деревню она столкнулась с почтальоном. Он только входил в деревню. Ослиная повозка Сяого следовала за ним, и она окликнула его. Если для неё есть письмо, она может забрать его прямо на месте. Судя по погоде, скоро, наверное, пойдёт дождь. Так почтальон сможет сэкономить время и вернуться пораньше.

— Какая удача. Госпожа, у меня для вас письмо!

Почтальон очень обрадовался, увидев Сяого. В такую ужасную погоду никто не хотел выходить из дома. У него не было выбора. В этот момент он просто надеялся вернуться пораньше и успеть укрыться от дождя.

— Давайте его сюда. А вы поезжайте скорее назад в такую погоду.

— Да, я сейчас поеду.

Сяого взяла письмо и быстро погнала повозку домой.

Небо темнело. Было всего чуть больше полудня, но казалось, что наступил вечер.

Вернувшись домой, Сяого добавила ещё один слой крыши над загоном для скота. Это были тростниковые маты, которые она сплела два дня назад, чтобы укрепить крышу. С приходом весны дождей становилось больше. Нужно было добавить несколько слоёв, чтобы защитить от воды.

Ветер был сильным. Как только Сяого ставила лестницу, её тут же сдувало. Она ставила снова — её снова сдувало. Так повторялось несколько раз. В конце концов ей пришлось перенести лестницу в место, укрытое от ветра.

Держа в одной руке большую тростниковую циновку, а другой придерживая лестницу, она осторожно ступала по перекладинам. Когда дул ветер, циновка трепетала, отчего её шатало на лестнице, и сердце её колотилось как бешеное.

Она быстро закончила с загоном и прибралась во дворе. Всё ненужное убрала, то, что нужно было занести, занесла в дом. Она готовилась к буре.

Убедившись, что больше нечего убирать, Сяого вымыла руки и вернулась в дом.

Когда Сяого вошла в дом, было так темно, что пришлось зажечь свечу. Только пламя осветило комнату, как одновременно сверкнула молния и грянул гром. Сяого так испугалась, что случайно сунула руку в горящий фитиль. Отдёрнув руку от боли, она опрокинула стакан на столе.

Эта цепная реакция не дала Сяого времени опомниться. Когда она пришла в себя, уже лил сильный дождь. Свеча погасла, а стакан упал на пол, разлив воду.

— …

Как бы ни был силён ветер, он не мог сравниться с бурей эмоций, бушевавших в душе Сяого.

Через некоторое время она понемногу пришла в себя, снова зажгла свечу. Затем присела на корточки, подняла стакан, поставила его на место и вернулась в комнату, чтобы помазать палец мазью.

Закончив, она обессиленно села за стол.

Она уже собралась прилечь отдохнуть, как вдруг что-то почувствовала на груди. Недоумевая, она достала это — и вспомнила, что получила письмо от Цзян Даньхэ. Когда она только получила его, то сунула в карман и принялась убирать двор. А потом совсем забыла о нём.

При свете свечи она внимательно прочитала письмо до конца. Отложив его, Сяого подпёрла подбородок руками. В этот момент мысли её были в смятении. Весна наступила, а Цзян Даньхэ не возвращался.

В письме Цзян Даньхэ рассказал ей всё и свои соображения. В принципе, всё было очень хорошо. Были все основания, чтобы он остался в столице. Лучшей работы ему было не найти.

Однако Сяого чувствовала некоторую подавленность. Она не знала, что вдруг на неё нашло. Во время апокалипсиса она всегда была одна, пережила всевозможные трудности и опасности сама. Она выжила. Но что с ней сегодня не так…?

— Должно быть, эта проклятая погода!

Выместив злость на небесах, Сяого почувствовала себя намного лучше. Возможно, она была в унынии из-за пасмурной погоды, а возможно, по другой причине.

Но как бы там ни было, решение Цзян Даньхэ было хорошим. В письме он упомянул, что будет стараться приезжать раз в месяц и оставаться на более долгий срок.

Логически рассуждая, Сяого была вполне удовлетворена таким раскладом. Потому что людям полезно соблюдать некоторую дистанцию. Если бы ей действительно пришлось находиться с Цзян Даньхэ каждый день, между ними неизбежно возникали бы трения. Хорошо, что он может приезжать раз в месяц. Как говорится, разлука усиливает привязанность.

Между людьми должна соблюдаться некоторая дистанция. То же самое должно быть и в браке. Это лучший способ сохранить отношения на долгое время.

Но с эмоциональной точки зрения…

— Эх…

Если ничего не ждать, не придётся и разочаровываться.

Снаружи бушевал сильный ветер и лил проливной дождь. Сяого плотно закрыла все окна и двери. В такую погоду ей казалось, что если выйти на улицу, ветер её просто унесёт. Закрыв окна и двери, она почувствовала себя в большей безопасности.

Она вернулась к столу и убрала письмо Цзян Даньхэ. В любом случае, ближайшие два дня она вряд ли выйдет из дома. Отвечать ему было некуда спешить.

Когда настало время ужина, Сяого посмотрела на проливной дождь и задумалась о том, что бы съесть.

В дождливый день лучше всего есть горячий горшок.

Как назло, у неё в леднике было много мясных шариков. Цинь Аньмин привёз их ей некоторое время назад, но она их так и не ела. Кроме того, что однажды она пожарила шарики с лапшой для Чжуан-Чжуана, остальные она не трогала.

Сяого собралась с духом и вышла. Как только она открыла дверь, шум дождя вперемешку с глухими раскатами грома ударил по барабанным перепонкам. Она осторожно пошла вдоль карниза к кухне, но как ни старалась, ноги и плечи всё равно промокли.

Она зашла на кухню и взглянула на медный котёл. Подумав, решила от него отказаться. Она просто разведёт очаг на полу.

В такую холодную погоду приятно и поесть горячего горшка, и погреться у огня.

Разведя очаг и раздув огонь, Сяого вернулась в другую часть кухни. Она открыла ледник, достала замороженные ломтики баранины и мясные шарики. Одной ей много не съесть, поэтому она положила на тарелку понемногу всего.

Сяого нашла пакет с замороженными грибами, которые заранее замочила. В прошлый раз, когда она делала жареный рис для Чжуан-Чжуана, она приготовила слишком много грибов и не смогла их съесть. Теперь она может положить их в горячий горшок.

Другой зелени не осталось. Пришлось отрезать листья от кочана капусты и промыть их. Оставшуюся кочерыжку можно сохранить на потом и сварить из неё суп.

Вернувшись на кухню, она нашла в корзине для овощей несколько картофелин, которые вот-вот должны были прорасти. Она очистила их и нарезала, чтобы потом положить в горшок.

Ингредиенты теперь были готовы. Сяого оставалось только ждать, когда закипит вода.

Пока она ждала, она сделала лапшу и приготовила миску кунжутного соуса. Когда она вернулась, вода уже закипела.

Поскольку бульонной основы не было, она использовала просто воду, добавив соли, зелёного лука и имбиря. Хотя аромат был не потрясающий, хорошо было то, что в супе проявится естественный вкус ингредиентов.

Она добавила немного грибов и куриного жира. Когда вода снова закипела, бульон стал более ароматным. Она налила себе миску, чтобы согреть желудок. Затем добавила маленькие мясные шарики и ломтики картофеля. Когда суп закипел, положила баранину и капустные листья.

Поскольку она ела одна, она не стала добавлять ингредиенты понемногу, а положила всё сразу, вынимая их по мере готовности. Так было удобнее.

За окном лил дождь. Взгляд и сердце Сяого были целиком поглощены дымящимся горячим горшком. Прежде чем она даже начала есть, её тело уже согрелось от одного этого чудесного зрелища.

В конце концов она съела весь горшок — и мясные шарики, и овощи. Она хотела добавить ещё лапши, но была слишком сыта. Поэтому ей пришлось убрать её обратно в ледник. В итоге у неё даже не было сил мыть посуду. Она обняла свой набитый живот и удалилась в свою комнату.