На обратном пути они вдвоём болтали и смеялись. Как только они прибыли в свою резиденцию, стражник сообщил им, что Ли Шоуцзи уже четыре часа ждёт их в доме.

— Четыре часа?

Недоумённо переспросила Сяого.

— Да, четыре часа.

Ответ стражника был твёрдым. Сяого и Цзян Даньхэ переглянулись. Они не чувствовали, что прошло столько времени. Как могли пройти четыре часа за этот короткий промежуток? Они не думали, что гуляли так долго.

— О-о-о… Наконец-то вы вернулись!

Ли Шоуцзи начинал жалеть себя. Он так долго ждал в доме. Наконец они вернулись до того, как он превратился в камень.

— Зачем ты нас искал?

С любопытством спросил Цзян Даньхэ. Неожиданно Ли Шоуцзи посмотрел на Сяого и сказал:

— Невестка, за последние несколько дней у меня не было возможности с тобой поздороваться. Мне очень жаль.

— Всё в порядке. Я знаю, что ты занят.

С улыбкой сказала Сяого. Ли Шоуцзи хотел сказать ей что-то ещё, но Цзян Даньхэ быстро прервал его:

— Тебе есть что мне сказать?

— Да! — уверенно сказал Ли Шоуцзи. — Зачем бы я пришёл к тебе, если бы мне нечего было сказать?

— Что именно?

— Ничего серьёзного. Я просто хотел поздороваться с невесткой и поесть с вами двоими. — Прежде чем терпение Цзян Даньхэ иссякло, он сказал ему цель своего визита.

Конечно, в конце концов он не избежал взбучки от Цзян Даньхэ. Он действительно прождал четыре часа, чтобы сказать это. Должно быть, ему больше нечем заняться.

Сяого потерла живот и поняла, что немного проголодалась. Раз прошло четыре часа, значит, время обеда уже прошло. Через несколько часов наступит время ужина.

А Ли Шоуцзи действительно так долго их ждал. Когда они не вернулись, он тоже не ел. Другого выхода не было. Всем троим уже невмоготу было ждать ужина. Пришлось просить кого-нибудь приготовить ужин заранее.

Сытно поев, Ли Шоуцзи счастливый ушёл.

— Завтра сходим на цветочные поля и возьмём Чжуан-Чжуана.

Перед сном сказала Сяого Цзян Даньхэ. Она уже несколько дней не видела Чжуан-Чжуана. Она очень по нему соскучилась.

— Понял. Спи.

Цзян Даньхэ тоже скучал по Чжуан-Чжуану, но он мог навещать его, когда захочет. Сяого не могла этого сделать.

С его обещанием Сяого довольно заснула.

***

На следующее утро Цзян Даньхэ привёл Чжуан-Чжуана, и Сяои увязался за ними. Все трое вернулись вместе.

Оживлённая была сцена. Изначально было два человека, а стало четыре. А по дороге компания превратилась в пятерых.

В группу входили Сяого, Цзян Даньхэ, Чжуан-Чжуан, Сяои и Ли Шоуцзи, присоединившийся по пути.

Последние несколько дней у него не было времени. Теперь, когда время появилось, он проводил все дни, болтаясь рядом с Цзян Даньхэ. Сколько бы взбучки он от него ни получал, он просто отказывался отходить.

— Ай-яй, ну и что, что я иду за вами? Вас четверо идёт вместе. Что плохого, если я пойду с вами?

Цзян Даньхэ был полон решимости от него избавиться, но Ли Шоуцзи был как прилипший пластырь.

— Ладно, пусть идёт. Вместе веселее.

Раз Сяого сказала, Цзян Даньхэ мог только сдаться.

Итак, пятеро направились к первой цели — цветочным полям.

Воздух на полях был очень свежим. Палящее солнце было заблокировано высокими деревьями, оставляя лишь отдельные лучи. Жара полностью поглощалась тенью. Вдалеке щебетали птицы, ветер шелестел листвой. Аромат деревьев и земли был любимым древесным запахом Сяого. Атмосфера была пьянящей.

Сяои и Чжуан-Чжуан вприпрыжку бежали впереди. Тем временем Ли Шоуцзи бесцеремонно шёл рядом с Сяого, вторгаясь в маленькое пространство между ней и Цзян Даньхэ.

— Невестка, я видел тебя вчера утром такой красивой — глаз не мог оторвать. По-моему, даже феи не сравнятся с тобой.

— Неужели? — Сяого была от природы застенчива. От бесстыдных похвал Ли Шоуцзи ей стало не по себе.

— Да-да!

Ли Шоуцзи непрерывно восхвалял её. По спине Сяого побежали мурашки, и она могла только неловко улыбаться.

Терпение Цзян Даньхэ было на пределе. Только что он не предпринимал действий в присутствии двух детей. Однако, уловив взгляд жены, он не выдержал и начал готовиться к действиям.

Сяого тут же вышла вперёд, взяла детей за руки и ускорила шаг вместе с ними.

Ли Шоуцзи даже думал приблизиться к Сяого, чтобы поболтать с ней. Но Цзян Даньхэ остановил его.

— В чём дело? — с невинным видом Ли Шоуцзи всё ещё не знал, что его ждёт.

***

— Мама? А почему папа и дядя Шоуцзи не идут за нами?

Чжуан-Чжуан прошёл уже довольно далеко, когда вдруг понял, что из группы пропали двое мужчин. Не успела Сяого ответить, как Сяои внезапно испуганно обхватил её ногу. Всё его тело неудержимо тряслось.

— Что случилось, Сяои?

Сяого не понимала. Мальчик был в порядке только что. Что на него вдруг нашло?

— Я в порядке… — Хотя он так сказал, тело его было очень честным. Произнеся эти слова, он снова крепко ухватился за Сяого.

Видя это, Чжуан-Чжуан вдруг о чём-то вспомнил и тоже стал нервничать. Сам того не замечая, он тоже обхватил другую ногу Сяого.

Видя их поведение, Сяого недоумевала. Она не могла понять, что не так.

— Мама, как думаешь, папу и дядю не схватила лесная демоница?

Дрожащим голосом спросил Чжуан-Чжуан. Сяои придвинулся ближе к Сяого и посмотрел на неё в поисках подтверждения.

— Какая лесная демоница?

— Это демоница, которая живёт в глубине леса. Её длинные чёрные волосы закрывают лицо, а белая одежда изодрана в лохмотья. Она охотится на одиноких путников, хватает их и поедает их внутренности…

Под конец Чжуан-Чжуан и Вэнь Сяои одновременно вздрогнули. Было очевидно, что они испуганы чудовищем, которое описывал Чжуан-Чжуан.

— Пф-ф, ха-ха-ха… — Сяого не смогла сдержать смех. — Где ты это услышал?

— В книге, которую я взял с собой.

Сказал Сяои.

— Привидения в книгах ненастоящие. Эти истории выдуманы, чтобы пугать детей. В мире нет никаких чудовищ. Не пугайте себя. У них с отцом были дела, поэтому они шли медленнее. Давайте немного их подождём, хорошо?

Сяого как раз гадала, что случилось с детьми. Теперь она знала.

Сяои и Чжуан-Чжуан переглянулись и кивнули.

— Хорошо!

Они полностью верили словам Сяого. Она не стала бы их обманывать.

Сяого нашла большой камень и села на него. Сяои и Чжуан-Чжуан тесно прижались к ней. Хотя теперь они не боялись, лучше было держаться поближе к взрослой.

Через некоторое время Сяого устала ждать. Чжуан-Чжуану и Сяои тоже надоело, и они начали играть с кузнечиком.

Видя, что они веселятся, а ей надоело сидеть на месте, Сяого встала размяться. Она тихонько напевала себе под нос, как вдруг заметила мелькнувшую в лесу белую фигуру. Она так испугалась, что мгновенно оцепенела. Неужели лесная демоница действительно существует?

В этот момент она услышала какой-то шум впереди. Сяого так испугалась, что волосы встали дыбом. Поразмыслив, она подумала, что в этих историях может быть доля правды. Зомби в фильмах были настоящими, не говоря уже о привидениях. Тот факт, что она никогда их не видела, не означал, что их не существует.

Однако она всё равно притворялась спокойной. Она только что сказала, что привидений нет, а теперь говорит обратное. Это было бы равносильно пощёчине самой себе. К тому же с ней были двое детей. Она заставила себя успокоиться, чтобы не пугать их.

Не одна Сяого услышала шум впереди. Чжуан-Чжуан, у которого был острый слух, тоже его услышал. Как только мысли о демонах возникли в его голове, он остановил себя. Он повернулся, собираясь рассказать об этом Сяого, и увидел её испуганное выражение. Она выглядела так, будто только что увидела привидение.

Тут он запаниковал. Он бросил кузнечика на землю и с тревогой подбежал к ней.

— Мама? Мама?