Когда они выбрались из-за гор, то сразу увидели Юйлин, сидящую на корточках в конце тропинки. Она держала стебель лисохвоста и от нечего делать рисовала что-то на земле.

Увидев её, в глазах Чжао Юянь мелькнула нежность. Но больше в них было облегчения.

«Хорошо, что Юйлин сможет выбраться и обрести свободу. Хорошо, что ей не придётся нести бремя дочери преступницы. Хорошо, что ей не придётся оставаться рядом с матерью. Хорошо, что она будет жива и здорова».

Услышав их шаги, Юйлин подняла голову, быстро бросила лисохвост и подбежала, крича:

— Мама…

На бегу её чёлка подпрыгивала при каждом шаге. Она выглядела ужасно мило.

— Ах… — Чжао Юянь беззвучно открыла рот и с жадностью посмотрела на Юйлин, словно пытаясь запомнить её облик.

Сяого стояла в стороне, и к горлу снова подступил комок. Затем, никого не беспокоя и не говоря ни слова, она ушла в другую сторону.

Юйлин подбежала и, увидев, что она уходит, с любопытством спросила:

— Мама, почему госпожа ушла?

Чжао Юянь не ответила. Она просто потрогала её лицо и тело и тихо сказала:

— Пойдём домой.

Когда Юйлин услышала ласковый тон матери, она мгновенно остолбенела. Он казался таким знакомым и в то же время незнакомым. Это чувство заставило её ощутить, будто она вернулась на несколько лет назад. Тогда мать всегда была нежной. Она всегда улыбалась и всегда ласково гладила её. Когда ей было грустно, мать терпеливо утешала её.

Её мать… наконец вернулась!

Юйлин пришла в себя, сквозь слёзы сладко улыбнулась и твёрдо кивнула.

— Пойдём домой.

***

Глубокой ночью всё было тихо и спокойно. Юйлин, только что закончившая работу, с тревогой тащила уставшее тело к своей комнате. Она была полна радости от мысли о матери, которая ждала её.

Ранее мать велела ей возвращаться, как только она закончит работу. Сказала, что у неё для неё подарок.

Издали она увидела дом, залитый тёплым светом. Юйлин обрадовалась и ускорила шаг.

— Мама…

Юйлин толкнула дверь и счастливо окликнула Чжао Юянь. От волнения её голос был громче обычного. Если бы это было в другое время, мать бы точно не позволила.

Но сегодня Чжао Юянь была исключительно мягка и терпима к Юйлин. Из-за этого Юйлин почувствовала, что вернулась в прошлое, всего на пару лет назад.

В то время жизнь была тяжёлой. Они едва могли позволить себе три приёма пищи в день. Они ели на ветру и спали под открытым небом. Каждый день их заковывали в цепи и заставляли идти десятки миль. Но с матерью рядом она никогда не чувствовала, что жизнь трудна. Наоборот, после того как они попали сюда, хотя у них была еда, вода и крыша над головой, мать внезапно перестала её ласкать. Из-за этого ей стало хуже, чем если бы она глотала иголки.

Чжао Юянь повернулась и посмотрела на Юйлин. Она протянула руку и поманила её несколько раз.

— Иди сюда, иди сюда.

Хотя Юйлин была рассудительным ребёнком, она была ещё молода. Хотя ей показалось, что перемена в матери немного странная, она не стала слишком задумываться. Она подумала, что мать так нежна с ней из-за её недавнего хорошего поведения.

Юйлин послушно села у ног Чжао Юянь, её глаза были полны любви и восхищения.

Чжао Юянь с нежностью погладила своего ребёнка. Несправедливость в её сердце почти готова была взорваться. Даже когда её семья разрушалась, она не чувствовала этого так сильно.

Глядя на ребёнка, который незаметно превратился во взрослую девушку, она была одновременно счастлива и печальна. Почему небеса не дали ей ещё несколько лет жизни? Ей нужно было только охранять Юйлин до совершеннолетия. Даже такое маленькое желание в конце концов не могло исполниться…

— Юйлин, отныне ты должна жить хорошо и ответственно выполнять свою работу. Ты должна научиться принимать самостоятельные решения и быть тактичной в словах. Человеческое сердце непредсказуемо — будь осторожна с тем, что говоришь. Не доверяй другой стороне только потому, что она выглядит хорошим человеком. Не суди о человеке по внешности. Смотри в сердце. А в будущем…

В этот момент Чжао Юянь запнулась. Она подавила кровь в горле и продолжила:

— В будущем живи хорошо. Смотри в оба. Тебе не обязательно быть богатой. Я желаю тебе только мирной жизни. Ты поняла?

Юйлин не ответила. Она чувствовала необъяснимую печаль. Невыразимое чувство грусти мешало ей говорить. Ей казалось, что если она кивнёт, то потеряет мать.

Чжао Юянь было всё равно, кивнёт девушка или нет. Она продолжала говорить:

— Я сшила этот мешок с одеждой давным-давно. Хотя это не качественная ткань, это лучшая ткань, которую я могу себе сейчас позволить. Не обращай внимания. И ещё…

Юйлин дрожащими руками взяла мешок. Юйлин смотрела на мать, которая всё говорила и говорила, и слёзы неудержимо текли из уголков её глаз.

Юйлин почувствовала, что мать произносит свои последние слова. Это предположение заставило её нервничать. Она взмолилась:

— Мама, ты можешь перестать?

Чжао Юянь мягко покачала головой и продолжила тихо говорить. От того, как вести себя, до жизненных дел и всего остального, что случится после её совершеннолетия, Чжао Юянь объяснила всё в деталях, боясь что-то упустить.

Всё это были мысли о том, что ещё не случилось или могло случиться в будущем. Она использовала свой неудачный жизненный опыт как отрицательный пример. Она боялась, что Юйлин пойдёт по её старому пути. В будущем у её ребёнка не будет матери. Девушке придётся самой прокладывать свой путь.

Чжао Юянь, казалось, могла говорить бесконечно. Как бы Юйлин ни плакала и ни капризничала, это ничуть не влияло на неё. Она чувствовала беспокойство и думала, что чего бы она ни сказала, этого недостаточно. В конце концов, никто не может предсказать будущее. Что бы ни случилось, всегда будут сожаления, как бы хорошо ни подготовиться.

***

На рассвете Чжао Юянь наконец перестала шевелить пересохшими губами. Волна усталости внезапно накрыла её.

— Юйлин, я немного устала. Хочу немного отдохнуть…

— Мама? Мама! Мама!

Юйлин запаниковала и бросилась к ней. Услышав слабое дыхание, её сердце успокоилось. Она опустилась на колени и неудержимо задрожала.

Почему-то в этот момент ей вдруг показалось, что мать умерла.

Прежде чем она успела подумать, откуда взялось это чувство, она краем глаза заметила мешок, который выпал из её рук. Она мельком взглянула на спящую мать, затем встала и подняла мешок с земли. Когда она открыла его, то увидела, что он был полон новых разноцветных платьев. Все они были аккуратно сложены стопкой.

У Юйлин перехватило горло. Она вытерла пот с ладоней и осторожно взяла одно платье. Она развернула его и приложила к себе. Поняв, что размер примерно подходит, она аккуратно положила его обратно. Раньше она никогда не осмеливалась даже представить себя в разноцветном платье.

Сколько она себя помнила, мать никогда не позволяла ей носить яркую одежду, не говоря уже о платьях. Её всегда заставляли носить слишком большую и не по размеру одежду. Фасоны и цвета её одежды были все мужскими. Если штанины были слишком длинными, их подворачивали несколько раз. Она носила такую одежду до сих пор.

Когда Юйлин была младше, мать избила её после того, как она из любопытства примерила платье, выброшенное другими людьми. После побоев мать обняла её и горько заплакала. Но всё равно велела ей никогда не носить платье.

В то время она не понимала намерений матери. Позже, когда она немного повзрослела и увидела больше, она полностью поняла добрые намерения матери.

Она помнила, как в десять лет одну молодую барышню, с которой она была в хороших отношениях, внезапно утащили семеро-восьмеро человек в военной форме.

Когда она увидела её снова, девушку выбросили в загоне для скота. Её тело было покрыто кровью и ранами. Часть крови запеклась, некоторые раны всё ещё кровоточили. Её когда-то красивое платье теперь небрежно свисало с тела. Открытые участки кожи были покрыты перекрещивающимися шрамами и синяками.

Все избегали её, кроме Юйлин. Она подошла и дала ей глоток воды. В тот момент капля крови и слеза скатились по изуродованному лицу девушки. Она использовала все свои силы, чтобы произнести несколько слов, прежде чем её дыхание окончательно прекратилось.

Даже сейчас Юйлин не забыла этих слов: «Никогда не носи платье».

Той молодой барышне тогда было около тринадцати лет…