Очнувшись от задумчивости, Юйлин вынесла пустой таз и быстро принесла таз с тёплой водой. Она подошла к кровати, выжала влажный платок и осторожно вытерла пот со лба матери.

Затем она отложила полотенце и тихо села у кровати, глядя на неё. Чем дольше она смотрела, тем сильнее болело сердце. Давно она не смотрела прямо на мать. Она даже не знала, когда на её лице появились тёмные круги и морщины, и когда она стала выглядеть такой болезненной.

Юйлин всегда знала, что мать очень любит её, но не понимала, почему та вдруг стала такой строгой.

Если хорошо подумать, все эти изменения, казалось, произошли через три месяца после того, как они попали на этот остров.

***

Наступил очередной новый день. Юйлин была занята работой и не видела мать целый день. На остров прибыла группа знатных гостей. Когда она прислуживала им, её наградили яблоком.

Это был первый раз, когда Юйлин увидела фрукт. Ох, нет, не первый раз — она видела, как другие едят, но у неё не было возможности дотронуться до фрукта. Видя, как другие едят яблоки, она могла только завидовать и тайком глотать слюну, представляя себе вкус.

Получив награду, Юйлин счастливо спрятала яблоко. Затем она огляделась в поисках матери, надеясь поделиться с ней.

Но в этот момент появилась девушка ненамного старше неё. За ней шли две девушки того же возраста. Они высокомерно остановили Юйлин.

Увидев их, Юйлин подсознательно сжала руку с яблоком, которое держала на груди. Она сделала шаг назад. Опять они!

Она не знала, когда именно, но эти трое начали травить её и создавать трудности. Время от времени они приходили, чтобы доставить ей хлопоты. Каждый раз, сталкиваясь с ней, они насмехались. Иногда даже бросали камни или грязь.

Юйлин нахмурилась и нервно спросила:

— Что вам нужно?

— Хм, грязнуля, разве ты не должна сейчас работать? Ты что, бездельничаешь?!

Девушка, возглавлявшая группу, с презрением посмотрела на Юйлин. Эта девочка круглый год выглядела грязной. Её одежда всегда была грязной и бесформенной. Как же это раздражало. Один взгляд на неё вызывал желание ударить.

— Я…

Юйлин подсознательно хотела ответить, но вспомнила слова матери. Она проглотила слова и решила уйти, игнорируя девушек.

Однако глава группы, увидев это, решила, что она лёгкая мишень. Как назло, ей сейчас было нечем заняться, её заинтересовало, и она приготовилась проучить Юйлин.

Трое детей, немного старше Юйлин, зло подшучивали над ней, пока она не покрылась грязью и следами ног.

Но даже так Юйлин по-прежнему крепко держала руки на груди. Даже когда её толкнули на землю и забросали грязью, она не разжала рук. Наоборот, она сжала их ещё крепче.

Глава группы заметила, как она пытается спрятать руки на груди. Её хитрые глаза забегали, и она догадалась, что Юйлин прячет что-то ценное. Она подала знак двум другим.

Те поняли и молча шагнули вперёд. Каждая схватила Юйлин за одну руку, заломив их за спину.

Девушка, возглавлявшая группу, медленно подошла и окинула её взглядом. Она, казалось, не воспринимала всерьёз настороженный взгляд другой. В конце концов её взгляд остановился на выпуклости на груди Юйлин.

— Ай-яй, что это?

Глава группы улыбнулась и потянулась к выпуклости.

Юйлин была в крайнем нетерпении. Если та увидит, что она прячет, ей не достанется даже кожуры. Нет! Нет! Она должна оставить это для матери!

Как раз когда девушка собралась дотронуться до её одежды, Юйлин изо всех сил вырвалась и толкнула главу группы на землю.

Две подручные, оправившись от шока, забыли о том, что нужно проучить Юйлин, и поспешили помочь своей предводительнице подняться.

Внезапная храбрость Юйлин полностью исчезла. Она выглядела очень виноватой, словно жалела, что толкнула ту девушку. Она забыла о том, как девушки травили её ранее.

Однако она по-прежнему была счастлива, чувствуя яблоко на груди. Прежде чем трое успели среагировать, Юйлин тут же побежала в противоположном направлении. К тому времени, как они поняли, что произошло, Юйлин уже давно скрылась.

Девушкам ничего не оставалось. Юйлин убежала, оставив за собой лишь облако пыли. Трое так разозлились, что начали ругаться. Судя по их словам и злобным лицам, они вовсе не выглядели как дети-подростки.

За большим деревом неподалёку бледная Чжао Юянь разжала сжатые кулаки. Она посмотрела на удаляющуюся спину Юйлин, и сердце её разрывалось от боли за дочь. Вскоре она тоже ушла.

Юйлин удалось сбежать от девушек и вернуться в свою комнату. Она с нетерпением ждала возвращения матери. То и дело она с тревогой выглядывала, не идёт ли она.

В ожидании она даже успела привести себя в порядок. Она боялась, что её вид заставит мать волноваться.

Затем она держала только что вымытое яблоко и тихо ждала. Хотя ей ужасно хотелось попробовать его, она должна была дождаться возвращения матери, чтобы съесть вместе.

Вскоре Чжао Юянь вернулась.

Как только Юйлин увидела появление матери, она тут же достала целое яблоко, которое держала на груди.

— Мама, это тебе!

Лицо Чжао Юянь было бледным, когда она смотрела на маленькие руки, протянутые к ней. Она обращала внимание не на яблоко, а на эти грубые маленькие руки. Эти руки должны были быть мягкими и белыми, но теперь они огрубели от многолетнего физического труда. Как мать, могла ли она принять это?

Юйлин должна была быть дочерью чиновника, а теперь она страдает вместе с ней. В таком юном возрасте она должна была бездельничать и наслаждаться роскошью, но вот она — терпит такие издевательства, только чтобы защитить яблоко.

Это было всего лишь яблоко. Яблоко, которое когда-то она больше всего презирала, теперь стало лакомством, о котором Юйлин могла только мечтать…

При этой мысли слёзы неудержимо полились по её лицу.

В этот момент слёзы, накапливавшиеся десять лет, хлынули из глаз Чжао Юянь.

Обида, гнев, печаль, беспомощность и бессилие — всё смешалось вместе, толкнув её к пределу.

Юйлин, казалось, остолбенела. Её руки, державшие яблоко, дрожали. Чжао Юянь медленно опустилась на корточки и крепко обняла её. Её хватка была такой сильной, что казалось, она вот-вот переломит девочку пополам.

Но рассудительная Юйлин не сопротивлялась. Она чувствовала беспокойство, исходящее от матери, и знала, что та чувствует себя плохо. Поэтому она терпела боль в талии, крепко сжимая яблоко в руках. Она подождёт, пока мать успокоится, чтобы отдать его.

Её свободные маленькие руки время от времени поглаживали мать по спине. Маленькая Юйлин всеми своими силами пыталась утешить мать.

Той ночью они вдвоём разделили яблоко, которое Юйлин сохранила благодаря своей храбрости.

Чжао Юянь почувствовала, что это яблоко было самым сладким, самым вкусным и самым незабываемым яблоком, которое она когда-либо ела в этой жизни и даже в следующей. И в то же время она наконец приняла решение.

После того дня Чжао Юянь, казалось, стала другим человеком. Ласковая улыбка исчезла с её лица, и она стала крайне строга с Юйлин.

Раньше она всегда учила девочку терпеть, когда возникают проблемы. Её совет был: лучше отступить и уступить. Но теперь всё изменилось. Девиз стал таким: если никто не трогает её, она не трогает их. Если кто-то её трогает, она обязательно должна дать сдачи.

Она делилась с ней всем — от того, как следует себя вести, до того, как ладить с людьми.

Раньше она была очень любящей матерью, но теперь стала самой строгой матерью для Юйлин.

Юйлин не могла принять её внезапную холодность.

Чжао Юянь видела слёзы и страх девочки, но должна была быть жестокой.

Если бы она была здорова, она бы ни за что не обращалась с Юйлин так. Но она знала, что ей недолго осталось, и как же Юйлин выживет одна?