В этот момент рядом с ухом раздался насмешливый голос.

Вздрогнув, Сяого обернулась и с любопытством посмотрела на Цзян Даньхэ.

— А ты почему здесь?

— Я беспокоился, что моей дорогой госпоже будет холодно, поэтому пришёл согреть тебя. — Цзян Даньхэ показал на накидку в своей руке. Накинув её на неё, он улыбнулся и сказал: — Теперь можешь спать спокойно.

— Да… смогу после завтрашнего дня.

Оставив загадочную фразу, Сяого быстро пошла в дом, оставив Цзян Даньхэ одного в недоумении.

Догнав её, он с любопытством спросил:

— Почему завтра?

— Секрет.

Сяого улыбнулась и помахала рукой, входя в дом.

Через некоторое время Цзян Даньхэ вздохнул и ласково покачал головой. Его сердце снова растаяло.

***

На следующее утро Сяого долго приставала к Цзян Даньхэ. Затем она вышла из дома и с тревогой спросила:

— Ты запомнил?

— Да…

— Повтори, что я сказала.

— …

— Ты действительно не запомнил!

Сяого ожидала, что Цзян Даньхэ забудет её слова, поэтому была готова повторить.

— Я помню. Просто нужно привести мысли в порядок.

Цзян Даньхэ беспомощно смотрел на её недоверчивый взгляд. Затем он начал слово в слово повторять её наставления.

— Если будут большие креветки, поймай побольше. Принеси одну рыбу-соловья. Если будет морская капуста — хорошо бы взять немного. Если нет — не надо. Можешь также взять что-нибудь по своему вкусу. Но смотри, чтобы они были свежими. Сразу после поимки отправляй их на кухню.

Сяого кивнула и с восхищением посмотрела на него.

— Неплохо. Тогда иди.

Цзян Даньхэ взял два деревянных ведра и медленно направился к пляжу.

Сяого пыталась сдерживаться, но в конце концов не выдержала.

— Быстрее!

Цзян Даньхэ так испугался, что его тело мгновенно напряглось. Он тут же прибавил шагу и побежал к морю.

Сяого улыбнулась и пошла в противоположном направлении — на кухню.

Повара уже рыбачили в море. Но, судя по их обычной скорости, свежие морепродукты к тому времени, как они вернутся, будут уже полуживыми.

Именно поэтому она отправила Цзян Даньхэ забрать морепродукты у поваров и как можно быстрее доставить их ей.

Всё это она делала, потому что сегодня был важный день.

Сегодня утром она собиралась приготовить пир для Шао Чжаня. Кроме того, что она согласилась на его просьбу, она также собиралась попросить его об одолжении.

Успех или провал того дела зависел от этой трапезы, поэтому Сяого отнеслась к ней очень серьёзно.

Суть дела была такова. Вчера, когда она привела врача к Чжао Юянь, она узнала, что единственное, что могло бы её оживить, — это тысячелетний женьшень.

Но это был не просто какой-то там дикий женьшень. Где бы Сяого его нашла?

К счастью, Цзян Даньхэ выяснил причину. Он также знал человека, у которого был доступ к женьшеню. Поэтому он сам попросил у Шао Чжаня тысячелетнего женьшеня… корешки.

Хотя ему удалось получить только несколько корешков, для спасения жизни они были так же эффективны.

К тому же этим корешкам было не меньше тысячи лет. Тот корень женьшеня вырос в человеческую форму и выглядел почти как живой.

Корешки были у них в руках, но Шао Чжань попросил в обмен на них еду, приготовленную Сяого.

Даже дурак понял бы, что Шао Чжань нарочно идёт им навстречу. Сяого с благодарностью приняла его одолжение.

Чтобы показать свою искренность, она планировала приготовить много блюд. Все они были подобраны с учётом вкусов Шао Чжаня. Он много раз присоединялся к их трапезам, и по профессиональной привычке Сяого действительно заметила, что ему нравится, а что нет.

Судя по его обычным предпочтениям, Шао Чжань любил сладкое. Всякий раз, когда ему попадалось что-то сладкое, он съедал это с удовольствием.

Несколько раз Сяого и Цзян Даньхэ присутствовали на банкетах, устраиваемых императором. Это были публичные мероприятия. Как правитель страны, Шао Чжань должен был скрывать свои предпочтения, чтобы никто не мог использовать эту информацию во вред ему. Шао Чжань знал это с детства.

Поэтому Сяого решила приготовить сладкое пиршество, чтобы удовлетворить его тягу к сладкому.

Хотя трудно было представить, что у Шао Чжаня — сладкоежка, раз он так долго находился на высоком посту, ему было неизбежно нужно что-то, чтобы снять стресс. Сладости известны как средство от стресса.

Когда Сяого пришла на кухню, слуги были заняты завтраком. Увидев её появление, они невольно ускорили работу. Они хотели поскорее закончить свои дела, чтобы успеть поучиться у неё.

За это время благодаря Сяого они многому научились. Блюда, которые они готовили, больше не были пресными и безвкусными. Они также завоевали единодушную похвалу за свою стряпню. Благодаря улучшениям на кухне стало меньше отходов. Иногда даже случалось, что еда заканчивалась.

Управляющие были довольны, когда слуги хорошо готовили. В результате в конце каждого месяца их награждали большим количеством ткани.

Слуги здесь получали ежемесячную плату, но платили им не серебром, а тканью и предметами первой необходимости в качестве вознаграждения за работу.

Это потому, что на острове деньги были не нужны. Что было полезнее денег, так это предметы первой необходимости и ткани.

Если они хорошо работали, они получали больше ткани. Или же они могли обменять ткань на другие вещи. В зависимости от своих потребностей они могли обменять ткань на пудру, мыло, губную помаду и так далее.

Пока Сяого хлопотала, некоторые уже закончили убираться и собрались вокруг неё. Хотя они все горели желанием учиться, никто не осмеливался подходить слишком близко. Они оставляли много свободного места, чтобы она могла двигаться.

За этим стояла целая история.

Это случилось однажды. Неизвестно, кто начал, но после того как один человек пришёл посмотреть, как она готовит, вокруг неё начало собираться всё больше и больше народу. Вскоре Сяого окружила большая толпа.

Столпотворение серьёзно мешало ей готовить. Несколько раз кто-то дёргал её или толкал. Из-за этого она чуть не отрубила себе пальцы.

Сяого достигла предела, поэтому она выложилась по полной и показала им своё мастерство владения ножом.

В одно мгновение толпа вокруг неё рассеялась. Хаотичная обстановка стала пугающе тихой. Все отошли подальше и больше не осмеливались приближаться.

Те немногие, кто стоял ближе всех к ней, теперь оказались дальше всех. В тот момент они всё ещё были напуганы увиденным.

Отполированный тесак пролетел мимо их рук. Они почувствовали, как лезвие скользнуло по волоскам на коже. К счастью, они успели увернуться. Иначе лишились бы нескольких пальцев.

— Я не против поделиться кулинарным мастерством. Можете смотреть, как я готовлю. Но если вы перейдёте границы дозволенного, мне придётся принять меры.

Вскоре вернулся Цзян Даньхэ со свежими морепродуктами.

— Креветок много. Рыба-соловей была только одна, я принёс её. Она не очень свежая — её поймали ещё до рассвета. Морской капусты не было, да и других видов было немного. Я не стал их брать, оставил слугам.

Цзян Даньхэ на одном дыхании закончил доклад о выполнении задания и получил в ответ «молодец». Затем он счастливо подошёл к ней, готовый помогать.

Сладких блюд можно было приготовить не так много, да и ингредиентов здесь было ограниченно. Многого она сделать не могла, но Сяого старалась изо всех сил работать в этих рамках.

Из ограниченного набора ингредиентов приготовить много разнообразных блюд — задача непростая. Долгожданный вызов для Сяого наконец представился.

Летние ананасы уже созрели. Среди фруктов, которые им доставили за последние два дня, был один ананас. Он был сладким с кислинкой — радость для гурмана.

Поэтому свинина в кисло-сладком соусе с ананасом стала обязательным блюдом в меню.

Наряду с ним шло блюдо из кисло-сладкой вырезки.

Рыба, которую принёс Цзян Даньхэ, не требовала особой очистки от костей. Удалив кости, филе нарезали толстыми полосками. Позже эти полоски обваляют в муке и обжарят в котле. Затем к ним приготовят томатный соус для обмакивания. Так появится ещё одно блюдо — жареные рыбные полоски.