Сегодняшние креветки были очень свежими. Половину из них она использовала для кисло-сладкого холодного салата.

Оставшиеся очистили от панциря. Используя яйца и муку, Сяого добавила немного соли и замесила кляр. Креветки обваляли в кляре, обжарили в масле, а затем обжарили с томатным соусом — получились томатные креветочные шарики.

Ещё одно блюдо, которое нельзя пропустить, — это самая классическая карамелизированная картошка.

Вдобавок к ним шли три освежающих вегетарианских блюда — сладкие кукурузные оладьи, нежное тушёное тофу и консервированные фрукты.

А также суп из соевых ростков. Сладкое застолье было готово.

Все эти блюда отлично сочетались с простым рисом. Основываясь на прошлом опыте, на этот раз Сяого сварила огромный котёл риса. Его определённо хватило бы, чтобы накормить императора досыта.

Пока они вдвоём хлопотали на кухне, Шао Чжаню тоже приходилось нелегко.

Раз уж супруги трудились на кухне, Ли Шоуцзи отправили в другое место. А это означало свободу для Сяои и Чжуан-Чжуана.

Двое озорных проказников остались без присмотра. Кот из дома — мыши в пляс. В конце концов принципиальный Чжуан-Чжуан уступил Сяои и отправился к Шао Чжаню.

Сяои сделал это только по одной причине — он слышал, что у императора на обед будут особые блюда. Было бы хорошо прийти пораньше и подождать.

Если бы Шао Чжань знал, что задумал мальчик, он бы, наверное, не чувствовал себя таким тронутым и умилённым. Он думал, что его старший сын стал благоразумным. И понятия не имел, что парень — сущий негодник.

Сначала Сяои жил с Шао Чжанем на острове, а потом перебрался к Сяого вместе с Чжуан-Чжуаном.

Много дней не видевшись, этот бессердечный мальчик даже не догадался навестить отца, оставив того одного в одиночестве.

Однако он был мужчиной и правителем страны. Ему было неловко постоянно появляться в резиденции Сяого.

Именно за это время Шао Чжань наконец понял, насколько хороший мальчик Чжуан-Чжуан. Вдобавок к восхищению Цзян Даньхэ и Сяого, он начал им завидовать.

Ему хотелось подбежать к ним и громко сказать: «Ваш сын теперь мой. Можете забирать этого моего негодника!»

Шао Чжань не преувеличивал. Например, если на кухне появлялось что-то вкусное, Чжуан-Чжуан всегда приносил ему немного. Хотя его глупый сын и следовал за Чжуан-Чжуаном, он никогда не переставал его разочаровывать.

Подобные случаи повторялись снова и снова. Например, когда Чжуан-Чжуан разговаривал с Шао Чжанем по-взрослому, Сяои стоял рядом и торопил его поскорее вернуться. Он всегда говорил, что если они вернутся поздно, Ли Шоуцзи съест всё вкусное.

Услышав это, сердце Шао Чжаня сжалось от боли. Он — живой человек, но он бледнеет перед горой еды. Даже думать об этом было жалко.

Но, с другой стороны, закуски Сяого действительно были вкусными.

Когда блюда были готовы, Сяого и Цзян Даньхэ не могли сами всё отнести. Пришлось попросить кого-то с кухни отправить еду Шао Чжаню.

Как только Сяого попросила о помощи, на кухне поднялся переполох. Все боролись за право отнести блюда. Каждый надеялся полюбоваться на готовые яства вблизи.

По пути туда Цзян Даньхэ заметил, что Сяого нервничает. Он примерно догадался, что её беспокоит.

— Ты просила Шао Чжаня помочь Чжао Юянь?

— Что?! — Сяого выглядела удивлённой. Затем спросила: — Как ты догадался?

Цзян Даньхэ многозначительно посмотрел на неё. В ответ на вопрос Сяого у него было всего два слова.

— Это секрет.

— Что за! — Сяого была недовольна. Какой же мелочный. Подумать только, он пытается её интриговать. Любопытство просто убивало её. — Скажи, как ты догадался?

В этот момент Цзян Даньхэ подражал поведению Сяого прошлой ночью. Он быстро сделал два шага вперёд и помахал руками за спиной, выглядя так, будто хранит какую-то тайну.

Когда они вернулись в резиденцию Шао Чжаня и сели, еду подали.

Неудивительно, что Шао Чжань ел с большим аппетитом. Его аппетит был намного больше обычного. Видя, как он много ест, Сяои и Чжуан-Чжуан встревожились, заметив, что он ничуть не медленнее Ли Шоуцзи. Три пары палочек одновременно атаковали еду. Сяого и Цзян Даньхэ видели только мелькающие в воздухе движения. Они переглянулись и обрадовались, что Ли Шоуцзи не было рядом. Иначе сцена была бы ещё оживлённее.

Как раз когда Сяого потянулась за кусочком мяса, пара палочек перехватила его прямо у неё из-под носа. Будучи слишком медлительной, она поймала лишь воздух. Беспомощно убрав руку, она продолжила есть простой рис из своей миски.

В этот момент Цзян Даньхэ, который наблюдал за ней, подхватил кусочек мяса и положил ей в миску, жестом предлагая продолжать есть, а сам помогал ей с едой.

Он давно предвидел такую ситуацию. Если бы Ли Шоуцзи был здесь, ему было бы ещё труднее что-либо подхватить палочками. За этим столом сидела куча людей, которые ели с жадностью. Единственное решение — бороться за еду. Если бы он не помогал ей с едой, Сяого, вероятно, пришлось бы есть только простой рис.

Обеденный стол был не лучшим местом для обсуждения, поэтому Сяого дождалась, пока опустевшие тарелки унесут, прежде чем заговорить о деле.

С тех пор как она увидела Чжао Юянь, роющую себе могилу, эта сцена осталась свежа и ярка в её памяти. Каждый раз, думая об этом, она чувствовала себя крайне подавленной.

Она знала, что не была святой и не имела возможности спасать людей от страданий. На этом острове было много людей, которым было грустно — она не могла помочь всем.

Но ей было трудно игнорировать это. Если бы она не знала — ладно. Но если она знала и не помогла Чжао Юянь, ей было бы трудно простить себя.

Сяого было трудно выразить свою просьбу. Шао Чжань уже проявил милосердие, позволив ей забрать Юйлин. Если бы она захотела взять и Чжао Юянь, она бы уже злоупотребляла его добротой.

«… В конце концов, Чжао Юянь скоро умрёт. Я действительно не могу вынести мысли, что она умрёт здесь одна».

Цзян Даньхэ уже отвёл Чжуан-Чжуана и Сяои обратно. В доме остались только Сяого и Шао Чжань. Когда она закончила говорить, другая сторона осталась бесстрастной.

Шао Чжань смотрел на Сяого в замешательстве, словно думал о ком-то.

Через некоторое время, когда Сяого уже собралась сдаться, Шао Чжань заговорил.

— Я согласен.

Сяого с удивлением посмотрела на него. Она хотела переспросить, чтобы убедиться, но быстро среагировала и сказала:

— Спасибо! Огромное спасибо!

Шао Чжань был правителем страны. Что бы он ни сказал, это было окончательным решением. Было бы глупо с её стороны спрашивать, правда ли это.

Шао Чжань покачал головой и сказал с улыбкой:

— Пожалуйста.

— Тогда я пойду.

Шао Чжань кивнул. Сяого сделала несколько шагов к выходу и внезапно остановилась. Она обернулась и сказала:

— Через несколько месяцев я приготовлю для вас особый молочный десерт.

С этими словами Сяого, разрешившая то, что её беспокоило, в возбуждении выбежала из комнаты вприпрыжку.

Шао Чжань на мгновение опешил, затем от души рассмеялся. Похоже, он больше не мог скрывать свою любовь к сладкому.

Когда смех затих, он вдруг кое-что вспомнил и достал из-за пазухи нефритовую подвеску. Держа её в руке как сокровище, он нежно поглаживал её.

Качество нефрита выглядело довольно посредственным. Оно, казалось, совсем не соответствовало его положению. На всей подвеске были трещины и неровные впадины.

На простом с виду нефрите не было никаких других украшений, кроме одного вырезанного слова «Му».

Чей-то звонкий женский голос не переставал звучать в его голове.

«Хочешь узнать моё имя? Ладно! «Не обладая привлекательными качествами цветка, я подвела ветер и природу». Хочешь узнать моё имя — отгадай сам. Если отгадаешь, я буду твоим другом!»

Думая о том добром, молодом лице, которое сохранилось ещё с юности, Шао Чжань не мог не погрузиться в воспоминания. Его горький смех был полон тоски, любви и бесконечных сожалений…

Что с того, что он стал императором? Мёртвые не вернутся к жизни.

Только что ему показалось, что он увидел её отражение в лице Сяого. Обе женщины были такими добрыми. Даже доброта в их глазах выглядела одинаково.

Он подумал, что если бы она была жива, она попросила бы о том же, что и Сяого. Это было также причиной, почему он согласился, не задумываясь.