Сяого была взрослой, Юйлин и Сяо Чжу считались двумя старшими детьми, а Чжуан-Чжуан — младшим.

— Сестрица Сяого, не волнуйтесь. Я буду крепко держать Чжуан-Чжуана.

Юйлин обняла Чжуан-Чжуана со спины и крепко прижала к себе.

Из троих она была единственной, кто не умел грести. Поэтому она была единственной без весла. Естественно, задача заботиться о Чжуан-Чжуане легла на неё.

— Ладно, спасибо, Юйлин.

— Хе-хе, не за что. — Юйлин глупо усмехнулась. Затем она тихонько усилила хватку.

— Чжуан-Чжуан, держись крепче за сестру Юйлин.

Сяого не услышала голоса Чжуан-Чжуана, поэтому напомнила ему.

— Ах… — Чжуан-Чжуан ответил не спеша. Затем он беспомощно посмотрел назад. Держался ли он за сестру Юйлин или нет, не имело значения. В любом случае, он никак не мог упасть.

Главная причина заключалась в том, что она использовала необычайную силу, чтобы обхватить его руками. Он предположил, что если бы лодка перевернулась в этот момент, он не отделился бы от Юйлин, которая держала его в объятиях.

Интересно, защищала ли сестра Юйлин его или себя.

Юйлин почувствовала, как корпус под ней движется вперёд. Она так разволновалась, что всё её тело задрожало.

Если бы Чжуан-Чжуан знал, о чём она думает, он бы непременно закатил на неё глаза. «Ты уверена, что тебе весело? Или страшно?»

Юйлин почувствовала на себе взгляд Чжуан-Чжуана и широко улыбнулась ему. В следующее мгновение лодка начала слегка покачиваться. Она так испугалась, что немедленно сжала руки вокруг Чжуан-Чжуана. Только тогда она почувствовала себя в безопасности, держа его в объятиях.

Она была втайне рада. Тело Чжуан-Чжуана было действительно крепким. Это был правильный выбор — держаться за него.

Сяого не осмеливалась грести слишком далеко. Когда она достигла нужного места, она забросила сеть.

Сеть была заброшена, и они будут ждать улова завтра. Это было максимум, что они могли сделать.

Ночью, перед сном, Сяого собрала всех за столом. Поскольку они уезжали на следующий день, ей нужно было кое-что сказать.

Она привезла их сюда, поэтому должна была взять на себя полную ответственность за них.

Сначала Сяого положила на стол мешочек с серебром.

— Здесь около пятидесяти лян серебра. Храните их хорошо.

Как и ожидалось, никто не захотел брать, и все пытались запихнуть деньги обратно ей в руки. Сяого уворачивалась то влево, то вправо, отказываясь брать их обратно.

Сяого было очень забавно. В конце концов она сунула деньги в руки Чжао Юянь. Видя, что та собирается вернуть их, она немедленно серьёзно сказала:

— Эти деньги на ваши расходы. Храните их хорошо.

— Старый староста, должно быть, уже приготовил для вас еду. О своих повседневных нуждах пока не беспокойтесь. Когда освоитесь, сможете сами покупать себе еду на эти деньги. Если что-то понадобится в будущем, свяжитесь со мной, поняли?

— Поняли.

Сяого смотрела на них троих очень серьёзно. Они в один голос кивнули.

— В будущем, если что-то понадобится, можете обратиться к старому старосте. Он пошлёт кого-нибудь сообщить мне. Запомните, я говорю о чём угодно. Если соскучитесь по мне — тоже хорошо. Когда получу весточку, приеду.

Сяого улыбнулась и велела им идти отдыхать.

Завтра они пойдут на пляж, так что лучше отдохнуть пораньше.

Никто не сдвинулся с места. Увидев это, Сяого ничего не оставалось, кроме как снова сесть.

— В чём дело?

— Сестрица Сяого, Сливовое Заречье далеко отсюда?

Юйлин задала вопрос, который её интересовал.

— Недалеко.

Сяого улыбнулась. Она думала, что случилось что-то серьёзное, а оказалось, речь об этом.

— Если ориентироваться на горы, Сливовое Заречье находится на одном конце, а вы — прямо на противоположном. Если идти горной тропой, то немного дальше. Даже если выйти на рассвете, самое быстрое, что можно добраться до деревни, — это когда солнце уже почти сядет.

— Это не близко. Я думала, смогу приезжать к тебе, когда соскучусь.

Юйлин с разочарованием вздохнула. Если бы только расстояние до деревни было таким же, как на острове. Тогда она могла бы в любой момент навещать сестрицу Сяого и Чжуан-Чжуана.

Остальные думали о том же. Они не ожидали, что Сливовое Заречье окажется таким отдалённым. Все чувствовали себя довольно разочарованными.

Сяого было забавно это слышать. Если бы она попыталась идти пешком, её ноги бы точно пострадали.

— Ладно, отдыхайте пораньше.

Они встали и со свечами разошлись по своим комнатам. Как обычно, Сяого взяла Чжуан-Чжуана и Сяо Чжу на чердак отдыхать.

***

На следующее утро Сяого собрала сумки, а остальные встали с кроватей.

Все были готовы. Держась за лодку, они отправились в море.

По опыту Сяо Чжу, лучше было выходить пораньше. Иначе всё хорошее в море подберут другие женщины.

После предыдущего опыта сбора на пляже Сяого знала, насколько искусны эти женщины. Сяо Чжу была права. Они были довольно удивительны. Нужно быть быстрой и внимательной, чтобы урвать хорошие вещи.

Когда они прибыли на пляж, там уже были люди, ожидавшие отлива.

Они решили вытащить сеть. Всё равно делать было нечего.

Будь что будет. Они спустили лодку на воду и расселись. Гребя вёслами, они добрались до места, где в прошлый раз была заброшена сеть.

В этот момент на море плавало несколько поплавков от рыболовных сетей. Они были поставлены самими деревенскими. Профессиональные рыбаки не забрасывали сети здесь. Обычно они отправлялись дальше, к центру моря, потому что там улов был богаче. Те, кто ставил сети здесь, были деревенскими, которые ловили морепродукты для себя.

Среди нескольких поплавков их был самым узнаваемым. Он был ярко-красным и легко заметным с первого взгляда.

Хотя Сяого и остальные не питали больших надежд, они не могли не желать большего улова.

С тревогой Сяого и Сяо Чжу взялись за концы и попытались поднять сеть, но безуспешно. Они переглянулись и очень обрадовались. Разве это не вес большого улова?

— Не может быть!

Юйлин увидела их выражения, и её рот открылся. Она, очевидно, думала о том же.

— Наша лодка достаточно велика?

Как раз когда они обрадовались, Чжуан-Чжуан сказал нечто, омрачившее их настроение. В тот же миг атмосфера стала намного тише.

— Мы не будем поднимать её. Мы просто отбуксируем лодку обратно.

— Думаю, это сработает!

Предложение Юйлин поддержала Сяо Чжу. Окончательное решение должна была принять Сяого. Если эту тушу поднять в маленькую лодку, она определённо затонет.

У Сяого не было выбора. Будь что будет. В любом случае, всё было хлопотно. Неважно, вытащат они сеть или нет. По крайней мере, сеть в воде могла удержать лодку от опрокидывания.

— Ладно! Давайте!

Сяого могла думать только о том, насколько большой будет доля каждого. Чем больше она думала, тем больше волновалась. Она взяла весло и изо всех сил начала грести.

Но лодка не двигалась.

Она странно обернулась и увидела два очень спокойных лица, полных знаков вопроса.

Во всей лодке только Чжуан-Чжуан помогал ей грести, услышав её команду.

Ему ничего не оставалось. Он действительно хотел опустить руки в воду и грести, но его руки были слишком короткими. Он едва доставал до поверхности воды.

Чжуан-Чжуан выбился из сил и взмок от пота, но, казалось, никто даже не пытался грести. Он обиженно окликнул Сяого, прежде чем остальные пришли в себя.

— Сестрица Сяого, поехали!

Сяо Чжу сказала ей. Сяого изо всех сил попыталась закрыть рот и молча кивнула. Она спокойно сказала:

— Поехали.

Глядя на энергичную Сяо Чжу, Сяого была немного сбита с толку. Что она только что сказала?

Чжао Юянь смотрела с берега, как отступает вода. Они ещё не пришли, поэтому она решила начать первой.

Если бы она не начала двигаться, другие тётушки и барышни в мгновение ока расчистили бы весь пляж. До того как вода отступила, уже были люди, которые не могли дождаться, чтобы войти в воду. Когда вода отступила, люди, ждавшие на берегу, немедленно устремились к морю со всех сторон.

Это был первый раз, когда Чжао Юянь собирала дары моря. Она ступила на мелкий песок, оставленный морской водой. Её ноги ослабли, поэтому ей было трудно прилагать усилия. Через некоторое время она нашла темп. Чем больше она собирала, тем больше волновалась. Она даже отхватила несколько хороших вещей у нескольких тётушек. Она была так сосредоточена, что даже не заметила, что Сяого и остальные вернулись.

В любом случае, когда она подняла голову, то увидела, что они устроили переполох. Женщины прекратили свои занятия и столпились вокруг, перешёптываясь.