Цинь Аньмин выглядел так, будто даёт клятву. Сяого, глядя на него, начала хмуриться.

— Значит, ты потянул спину вскоре после того, как мы уехали?

— Вообще-то… ну…

Цинь Аньмин хотел сказать «нет», но, встретив прямой взгляд Сяого, честно кивнул.

— Со мной всё в порядке. Просто потянул спину, ничего серьёзного. Главная причина, по которой я вернулся, — присмотреть за домом. Я волновался, что вас не будет так долго. А раз уж я потянул спину, Жуи попросила меня побыть здесь ещё немного.

Цинь Аньмин не хотел, чтобы Сяого волновалась, поэтому поспешил ей всё объяснить.

— Правда?

— Правда! — Цинь Аньмин отчаянно закивал, показывая, что ничего не скрывает. Он даже нарочно подвигал поясницей, чтобы она видела. — Видишь, всё в порядке.

Видя, что с ним и правда всё хорошо, Сяого поверила.

— Как это случилось?

— Это случилось, когда в лапшичной был особенно оживлённый день. Я несколько дней подряд не отдыхал как следует. Потянулся и скрутил поясницу.

Цинь Аньмин не хотел рассказывать ей об этом, потому что ему было стыдно. Он потянул спину, просто потянувшись. Ему было слишком стыдно признаваться.

— Сейчас всё в порядке?

Сяого всё ещё волновалась. Разве потянутая спина может так быстро восстановиться?

— Сейчас всё действительно в порядке. Мне стало лучше после нескольких дней отдыха. Я каждый день кормлю животных травой. — Тут Цинь Аньмин выглядел довольно гордым. Он улыбнулся и сказал: — Ты разве не заметила, что они сильно поправились?

— Заметила, но думала, что мне показалось.

Услышав его слова, Сяого поняла. Оказывается, Цинь Аньмин устроил им особый рацион. Иначе почему бы они так внезапно поправились?

— Где ты взял ростки?

— Когда я был в усадьбе Цинь, мне делать было нечего. Я вспомнил, что там были бахчеводы, и привёз много ростков на ослиной повозке.

Гордость в голосе Цинь Аньмина переполняла комнату. Даже Чжуан-Чжуан, который серьёзно мыл капусту, мог её почувствовать.

Сяого была искренне впечатлена. Она показала ему большой палец.

— Впечатляюще!

Она так долго держала животных, но её достижения не могли сравниться с его усилиями за месяц. Тут ему действительно не откажешь.

— Мама… капуста.

Чжуан-Чжуан вошёл с улицы и передал вымытую капусту Сяого.

В этот момент каша в котле была почти готова. После того как огонь потушили, крышку сняли, чтобы содержимое остыло. В такую погоду трудно есть прямо обжигающе горячую еду.

Сяого взяла капусту и положила на доску. Свернув её в рулон, она нарезала соломкой. Затем переложила в миску и смешала с толчёными огурцами.

Как раз когда Сяого толкла чеснок, Цинь Аньмин указал на горшок, из которого шёл пар, и спросил:

— А это что?

— Свиные щёки.

Сяого ответила, не глядя. Держа в руке большой нож, она быстро и точно раздавливала чеснок, зубчик за зубчиком. В мгновение ока головка чеснока превратилась в чесночную пасту.

— Помоги мне принести мясо.

Она долго думала, что бы съесть в такую погоду. В конце концов решила сделать холодную закуску. Удобно, просто и вкусно.

Хотя Цинь Аньмин не знал, откуда у неё свиные щёки, он не стал спрашивать. Он чувствовал, что это неважно. Лишь бы была еда.

— Осторожно, горячо.

Цинь Аньмин достал свиные щёки из миски и положил рядом с доской. Он встревоженно напомнил, боясь, что она обожжётся.

Сяого ответила, нарезая мясо кусочками и добавляя к огурцам и капусте. Она влила уксус и кунжутное масло и всё перемешала.

Чжуан-Чжуан и Цинь Аньмин вынесли холодную закуску и кашу соответственно, а Сяого вынесла паровые булочки, которые Цинь Аньмин сделал из неподошедшего теста. Всё перенесли в дом и принялись за еду.

Чжуан-Чжуан долго не мог откусить булочку. Он с трудом жевал и невнятно сказал:

— Эта булочка очень жёсткая.

Цинь Аньмин покраснел, услышав это. Он смущённо проглотил капусту и сказал:

— Я только что узнал, что для булочек нужны дрожжи.

— …

— …

Сяого и Чжуан-Чжуан на мгновение замерли. Боясь задеть его самолюбие, они сделали вид, что довольно вкусно, и откусили по два больших куска подряд.

Цинь Аньмин беспомощно посмотрел на них. Он знал свои способности. Не нужно было его утешать.

Он всегда думал, что булочки делаются так же, как лапша. Добавляешь воды в муку, замешиваешь тесто — и после варки на пару получится пышная белая булочка.

В тот роковой день он с уверенностью приготовил на пару большой котёл твёрдого теста. Назвать это булочками было бы натяжкой, а назвать лапшой — преувеличением. Трудно было подобрать название.

Поговорив с госпожой Ян, он понял, что существует такая вещь, как дрожжи. Но ничего не поделаешь. Раз он уже их сделал, нельзя же дать добру пропасть. С того дня до сих пор он ел их каждый день, обливаясь слезами. Но даже так не мог прикончить.

— Думай об этом как о тренировке для челюстей.

У Чжуан-Чжуана менялись зубы. Жевание было полезно для него.

Как только Сяого это сказала, Чжуан-Чжуан не выдержал и тут же громко рассмеялся. Твёрдый кусочек булочки вылетел у него изо рта и угодил прямо в миску Цинь Аньмина.

В замедленной съёмке он пролетел по идеальной параболе прямо у них перед глазами.

Увидев эту сцену, Сяого не выдержала. Как только кусочек булочки упал, раздался её смех.

— Ха-ха-ха-ха-ха…

Цинь Аньмин не смог удержаться и тоже рассмеялся.

Честно говоря, эти булочки были выше его понимания. Зимой из них, наверное, можно было бы строить дома.

Они втроём смеялись до тех пор, пока не задохнулись.

***

Ночью Цинь Аньмин увёл Чжуан-Чжуана в дом, оставив Сяого одну на кухне.

Морепродукты были разделены на равные порции, но их можно было отправить только на следующий день. Возникла проблема с хранением.

Выпроводив их, Сяого закрыла кухонную дверь и переместилась в другое пространство, чтобы достать из холодильника несколько кубиков льда.

Она запаслась льдом, когда была на острове. Во-первых, она боялась, что дома будет жарко, когда они вернутся. Во-вторых, она берегла лёд для морепродуктов.

Тогда она думала использовать лёд, чтобы сохранить морепродукты свежими после вылова. К тому времени, как их раздадут, они всё ещё будут свежими.

Поначалу Сяого хотела положить морепродукты в холодильник, но он уже был полон всякой всячины. Она наловила их на острове, когда ей было скучно. Всякий раз, когда она не могла съесть улов, она клала его в холодильник.

Сама того не замечая, она заняла много места.

Достав несколько кусочков колотого льда, она положила их в каждую миску и залила холодной водой. Это должно было сохранить морепродукты свежими.

— Я уеду рано утром.

***

На следующий день Сяого проснулась одна на большой кровати и удобно потянулась.

Чжуан-Чжуан прошлой ночью настоял на том, чтобы спать с Цинь Аньмином. Он хотел рассказать ему о жизни на острове. Когда Сяого проснулась среди ночи, она всё ещё смутно слышала голоса в другой части дома.

Когда Сяого закончила готовить завтрак, от них всё ещё не было ни слуху ни духу. Как и ожидалось, они двое засиделись допоздна прошлой ночью.

Поставив завтрак на стол, Сяого не стала их будить. Вместо этого она отнесла миску с морепродуктами к госпоже Ян.

Дверь открыл Ян Цзя. Увидев Сяого, он сразу взял у неё миску и с любопытством заглянул внутрь.

— Что это?

— Морепродукты для вас.

Говоря это, они вошли в дом. Госпожа Ян и остальные ели. Они впервые видели морепродукты, поэтому долго их разглядывали.

Сяого не хотела мешать им есть. Сказав, чтобы они съели морепродукты как можно скорее, она ушла с пустой миской.

Только она дошла до двери, как госпожа Ян выбежала за ней и сказала:

— У тебя сегодня свободное время?

— Утром я развезу морепродукты. После обеда, наверное, буду свободна.

— Тогда я зайду к тебе позже. Хе-хе. — Госпожа Ян очень обрадовалась, услышав это. — Я хотела зайти к тебе вчера вечером после ужина, но Ян Фэн не пустил. Сказал, что ты, наверное, очень устала с дороги и тебе нужно отдохнуть.

— Всё в порядке. Я не устала. Заходи, когда захочешь.

После того как Сяого с улыбкой закончила, госпожа Ян очень обрадовалась и быстро кивнула.

Когда Сяого вернулась, Цинь Аньмин и Чжуан-Чжуан уже умывались. Увидев, что она вернулась, они ничуть не удивились. Они знали, куда она ходила.

— Ты потом поедешь в уезд?

— Да-да.

Цинь Аньмин отпил глоток каши и сказал:

— Тогда я поеду с тобой. Теперь, когда ты вернулась, у меня нет забот. Пока меня не было, в лапшичной, должно быть, было много работы.

— Почему бы тебе не отдохнуть ещё несколько дней…?

Чжуан-Чжуан с неохотой посмотрел на Цинь Аньмина.