Чжуан-Чжуану не хотелось, чтобы он так скоро уезжал, и Сяого тоже. Они давно не виделись, и, конечно, им нужно было время, чтобы наверстать упущенное.

Полностью поддерживая просьбу Чжуан-Чжуана, она сказала:

— Тебе стоит отдохнуть ещё несколько дней.

Цинь Аньмин выглядел так, будто оказался в затруднительном положении. Хотя ему очень хотелось остаться ещё на несколько дней, он почему-то чувствовал себя виноватым перед теми, кто всё ещё усердно работал в лапшичной.

Хорошенько подумав, он решил принять решение в зависимости от ситуации.

Немного позже он поедет с ними в уезд. Если в лапшичной будет не слишком много работы, он отдохнёт ещё несколько дней. Если будет слишком занято, он приступит к работе.

***

После завтрака они втроём отправились в уезд на ослиной повозке.

— Чжуан-Чжуан, ты взял свой дневник?

Немного позже они поедут к учителю Куну, чтобы отвезти морепродукты. Заодно нужно будет сдать домашнее задание, которое задали Чжуан-Чжуану перед отъездом на остров.

— Да!

Чжуан-Чжуан похлопал по своему маленькому рюкзаку, выглядя очень уверенным в своей домашней работе.

Сяого и Цинь Аньмин переглянулись и улыбнулись.

— Тогда поехали!

По маршруту они сначала заедут в лапшичную, затем направятся к дому учителя Куна. И наконец покинут уезд, чтобы отправиться домой.

У входа в лапшичную Жуи разбрызгивала воду. Ещё издали она заметила ослиную повозку Сяого и правящего ею Цинь Аньмина.

Она давно его не видела. Жуи тут же поставила таз и принялась поправлять волосы и приводить в порядок одежду. Убедившись, что выглядит прилично, она вышла и стала ждать его прибытия.

Дядя Сюй, занимавшийся счетами, поднял на неё глаза с недоумением. Интересно, что она делает?

Правя повозкой, Цинь Аньмин заметил Жуи. Он обернулся и сказал:

— Жуи у дверей.

Сяого улыбнулась, услышав это. Она приподняла занавеску и перебралась из повозки наружу. Она начала махать Жуи, которая смотрела в их сторону.

— А-а-а!!! Сестрица Сяого!!

Поначалу Жуи строила из себя застенчивую, но, увидев Сяого, не смогла больше притворяться, рассмеялась и подпрыгнула.

Её голос привлёк внимание всех в лапшичной, и они выстроились в очередь, чтобы с радостью поприветствовать Сяого.

Оживлённая атмосфера мгновенно привлекла внимание прохожих на улице и посетителей в лавке. Все пытались угадать, какая важная персона сидит в ослиной повозке.

Сяого чувствовала взгляды прохожих, даже сидя внутри повозки. Она быстро отступила обратно. Боясь, что Цинь Аньмин будет чувствовать себя неловко, она вытолкнула толстокожего Чжуан-Чжуана. Двое, испытывающие неловкость вместе, лучше, чем один, встречающий её в одиночку.

Чжуан-Чжуан, которого вытолкнули из повозки, не подвёл Сяого. Он спокойно встретил взгляды людей, которые их разглядывали.

Однако Цинь Аньмин страдал рядом с ним. Он был не таким толстокожим, как мальчик. Он покраснел и посмотрел на Чжуан-Чжуана, сидевшего рядом. Ему хотелось сунуть вожжи в руки мальчика, чтобы тот правил, а самому спрятаться в повозке вместе с Сяого.

Похоже, члены семьи Цинь были тонкокожими. Чжуан-Чжуан явно унаследовал эту черту от Цзян Даньхэ.

Чем больше людей на него смотрели, тем спокойнее он становился. Он мог даже улыбаться и смотреть на них в ответ.

Наконец они добрались до входа в лапшичную. Как только они остановили ослиную повозку, Жуи быстро подошла и приподняла занавеску. Она радостно крикнула:

— Сестрица Сяого!!

Сяого, которая пыталась подбодрить себя, остолбенела. Глядя на улыбку Жуи и видя столько незнакомых лиц, смотрящих на неё, она неловко вцепилась пальцами в сиденье.

Оживлённая толпа давно заметила Сяого сквозь приподнятую занавеску. Но они мгновенно потеряли интерес и занялись своими делами.

Подумать только — какой высокопоставленный чиновник станет ездить на ослиной повозке?

— Сестрица Сяого! — видя, что она не двигается, Жуи снова окликнула её.

— …Жуи.

Сяого неловко рассмеялась и хотела бы зажать Жуи рот. Почему её голос стал громче после того, как они давно не виделись?

Вытащенная из повозки с помощью Жуи, Сяого мгновенно оказалась окружена группой людей. Они начали забрасывать её вопросами, пока она стояла на улице.

— Сестрица Сяого, когда вы вернулись?

— Сестрица Сяого, в летней резиденции весело?

— Сестрица Сяого, что там есть?

— Почему сестрицы Сяого так долго не было?

— Сестрица Сяого, сестрица Сяого, вы стали ещё светлее?

— Точно-точно. И Чжуан-Чжуан снова поправился!

— Сестрица Сяого, вы…

— Чжуан-Чжуан…

Уши Сяого готовы были лопнуть от этой бомбардировки. Жуи вместе с несколькими девушками окружили её, словно маленькие воробьишки, и без умолку щебетали.

У них было так много вопросов. Не успевала она расслышать что-то одно, как на неё обрушивался следующий. Не было никакой возможности понять, о чём они спрашивают.

— Подождите! — Сяого не выдержала. Она повысила голос, чтобы остановить поток вопросов. Когда толпа стихла, она задала свои вопросы.

— Если вы все здесь, то кто же в лавке?

— Ах!

Они вскрикнули и разбежались, словно птицы. Они только что вспомнили, что в лавке ещё остались посетители.

Бедному дяде Сюю, оставшемуся одному в лавке, не повезло. Как раз когда он вышел, его остановили клиенты. Принимать заказы, рассчитывать, готовить и подавать блюда — всё приходилось делать ему. Как бы он хотел мгновенно разделиться на восемь человек, чтобы справиться со всеми задачами. Его старые кости разваливались от такого количества дел.

Когда группа разбежалась, циркуляция воздуха улучшилась. Оставшаяся одна Жуи притянула Сяого поближе и с улыбкой сказала:

— Хе-хе, они могут сами справиться в лавке. А я с тобой поболтаю.

После того как все разошлись, Чжуан-Чжуан и Цинь Аньмин встали и привели в порядок растрёпанные волосы и одежду.

Им было очень неловко. Они оба стояли прямо здесь. Разве их никто не видел? Если бы не то, что они оба были сообразительны и отошли от толпы, их бы растоптали в лепёшку.

Осёл рядом тоже тряс гривой. Если бы он мог говорить, он бы сейчас изрыгал ругательства.

Сяого последовала за Жуи, у которой было свободное время. Чжуан-Чжуан и Цинь Аньмин несли деревянные вёдра. Они прошли мимо оживлённого зала и направились во двор.

— Это морепродукты?

Жуи впервые видела морепродукты. Она с любопытством потрогала особенно уродливую рыбу и с отвращением сказала:

— Почему рыбы из моря такие уродливые?

У всех рыб по два глаза и рот, но почему рыбы из моря выглядят так неприятно? Они похожи на демонов из древних книг.

— Они некрасивые, зато в них мало костей и нежное мясо. А эту морскую капусту можно использовать для холодных салатов или готовить с лапшой из картофельного крахмала. Это очень вкусно.

Когда Жуи услышала, что капусту можно использовать как ингредиент в лапше с крахмалом, её заинтересовало. Она бросила рыбу обратно в ведро и подняла капусту, чтобы её изучить.

По пути несколько молодых девушек из переднего зала одна за другой прибежали. Они приставали к Сяого, забрасывая её вопросами.

Сяого стояла у котла с водой и рассказывала им о пейзажах, море и острове. Она объясняла всё кратко. Так она утоляла их любопытство и экономила время.

В конце концов, в повозке оставалось ещё ведро морепродуктов. Сяого боялась, что они испортятся, поэтому надеялась отправить их, пока они ещё свежие.

Чжуан-Чжуан не мог спастись от щипков девушек. Его маленькое лицо покраснело. К тому времени, как он ушёл, оно стало совершенно красным.

В конце концов Цинь Аньмин уехал вместе с ними. Жуи была очень щедра и дала ему несколько выходных. Она сказала, что в лапшичной в последнее время не слишком много работы, и они могут справиться сами. Только тогда он с миром уехал с Сяого и Чжуан-Чжуаном.

Они попрощались с Жуи и остальными. Вскоре они прибыли в дом учителя Куна.

Это был первый раз, когда Цинь Аньмин наносил визит. Он был крайне взволнован. Если бы Сяого не держала его, он бы уже отказался от намерения навестить учителя Куна.

Одна мысль о том, что ему предстоит встретиться с Великим Мудрецом, заставляла его дрожать. Как бы он хотел никогда не приезжать. Он поставил ведро и вернулся в ослиную повозку ждать Сяого и Чжуан-Чжуана.

Чжуан-Чжуан нёс свой маленький рюкзак и с радостью подбежал к двери. Получив разрешение Сяого, он постучал.

Ему не терпелось увидеть учителя и госпожу Кун…

Пожилые супруги, отдыхавшие в тени во дворе, с любопытством переглянулись, услышав стук в дверь.

У них редко бывают гости. Кто бы это мог быть в такой час?

— Я открою.

Госпожа Кун остановила учителя Куна, который уже собрался встать. Она отложила веер и подошла к двери.

— Кто там?