Однако правда разочаровала её.

Чжуан-Чжуан вовсе не сильно скучал по Сяого. Нет, правильнее сказать, что у него просто не было времени о ней думать.

В последние дни он большую часть времени проводил в разъездах.

Из пяти учебных дней четыре с половиной он был в дороге. Оставшиеся полдня отдыхал.

Когда Сяого привезла Чжуан-Чжуана домой, мальчик радостно рассказывал ей, где он был последние несколько дней.

Это были плодородные и безлюдные земли.

Оказывается, вокруг них всё ещё жили люди в нищете. Прекрасная жизнь, которую он вёл последний год, почти заставила его забыть тот период, когда они голодали и перебивались с хлеба на воду.

Созерцание этого явления заставило Чжуан-Чжуана замолчать надолго. Но таковы были намерения учителя Куна.

Видя, что мальчик выглядит немного подавленным, учитель Кун привёл его в поля, чтобы посмотреть на урожай каждой семьи.

Резкий контраст между этими двумя сценами заставил Чжуан-Чжуана понять, что не следует смотреть на вещи так поверхностно. Плохие времена пройдут, и в будущем всё будет хорошо.

Чжуан-Чжуан также помог одинокому старику нарубить дров и принести воды. Он учил детей младше себя писать свои имена. А ещё помогал двум старикам чистить кукурузу…

Сяого поняла намерения учителя Куна и была глубоко тронута. Она крепко обняла Чжуан-Чжуана. Она почувствовала, что лучшее решение, которое она приняла, — это позволить Чжуан-Чжуану оставаться рядом с учителем Куном.

Действительно, есть чему поучиться.

Чжуан-Чжуан вдруг перестал улыбаться и обиженно обнял Сяого. Он поднял на неё глаза, полные слёз, с жалобным выражением лица.

— Что случилось? — с любопытством спросила Сяого, потирая его лицо.

«Неужели мальчики такие капризные…?»

— Мама… я буду хорошим в будущем.

Сяого не поняла, почему он вдруг заговорил об этом, но она растрогалась и улыбнулась.

— Было бы хорошо, если бы ты рос в безопасности и здравии.

Большинство родителей не желают своим детям успеха. Они только надеются на мир и радость для них. Всё остальное — просто приятный бонус.

— Усердная учёба у учителя Куна принесёт тебе пользу на всю оставшуюся жизнь.

— Хорошо, мама.

Сяого больше не чувствовала ревности. Поскольку Чжуан-Чжуан был рядом с учителем Куном, хотя у него не было времени скучать по ней, она не возражала.

Ребёнок однажды вырастет, тихо, незаметно для родителей.

***

По какой-то неизвестной причине, после того как Чжуан-Чжуан вернулся от учителя Куна, он объявил, что садится на диету. Даже свиные рульки, приготовленные Сяого, не могли его соблазнить.

Сяого пыталась выяснить причину, но безрезультатно.

— Мама, не уговаривай меня. Я не буду это есть.

— Почему? Почему внезапная перемена? — спросила Сяого, поднося кусочек свиной ножки к его носу и помахивая им, пытаясь соблазнить.

Поначалу Чжуан-Чжуан почти не устоял перед соблазном мяса. Но в конце концов он сглотнул и яростно покачал головой.

— Я сказал нет. Мама, не трать силы зря. Я хочу огурцов.

— Невозможно. Чжуан-Чжуан, в чём причина?

Сяого отложила мясо и в замешательстве посмотрела на него.

Чжуан-Чжуан изо всех сил старался отвести взгляд от куска мяса и тайком сглотнул.

«Свиная шкурка только что подпрыгнула несколько раз? О боже! Мамины свиные рульки определённо лучшие в мире».

«Я так голоден… Как жаль… Я должен терпеть!!!»

— Хм, не для какой-то особой причины, я просто хочу похудеть.

Чжуан-Чжуан просто отказался говорить правду. У Сяого не было выбора. Если он хочет похудеть — так тому и быть. Она встала и пошла на кухню за огурцом.

— Ешь.

Сяого протянула ему огурец с капельками воды. Затем она стряхнула капли с рук и приготовилась есть.

Но вдруг заметила отсутствующий кусок свиной ножки.

Пальцы Сяого замерли, и она украдкой взглянула на Чжуан-Чжуана.

Неожиданно собеседник напрягся, словно ему наступили на хвост. Было очевидно, что он сделал что-то нехорошее и боится быть обнаруженным.

Её острый глаз заметил пятна от мяса в уголке его рта. Должно быть, они остались, когда он второпях ел свиную ножку.

Сяого усмехнулась про себя и сделала вид, что ненадолго остановилась. Затем, делая вид, что ничего не заметила, она подняла мясо и нарочно стала есть, издавая аппетитные звуки.

— М-м-м… вкусно…

Чжуан-Чжуан молча грыз огурец. В уголках его рта всё ещё были какие-то водянистые разводы — то ли огуречный сок, то ли слюна.

Как раз когда Сяого собралась откусить ещё кусочек, Чжуан-Чжуан сквозь слёзы проглотил безвкусный огурец во рту. Он изо всех сил старался держаться и похлопал в ладоши.

— Я наелся. Пойду к себе.

— Да-да, иди.

Сяого махнула рукой и нарочно поднесла свиную ножку к его лицу. Видя, что он собирается открыть рот, она нарочно поддразнила его и не дала ему.

Чжуан-Чжуан упёр руки в боки.

— Хм, я не буду это есть.

Сяого быстро кивнула.

— Хорошо. Я дам тебе ещё огурец вечером.

— …

— М-м-м, это мясо такое соблазнительное…

Чжуан-Чжуан, со слезами на глазах, повернулся и вернулся в дом.

Он не хотел огурцов. Он хотел мяса…

Всё это было виной брата Сяоху. Он настоял на том, что Чжуан-Чжуан толстый, как шар, и совсем не похож на учёного. Учёные все худые.

Чжуан-Чжуан возразил, сказав, что он толстый и милый. Однако брат Сяоху махнул рукой и с улыбкой сказал: «Милый — это описание для девочек».

Если бы он этого не сказал, Чжуан-Чжуан и не подумал бы худеть. Сейчас бы он ел без зазрения совести…

Свиная ножка… его свиная ножка…

Сяого посмотрела на Чжуан-Чжуана, который вернулся в комнату, и беззвучно рассмеялась. Он сказал, что идёт отдыхать. Она предположила, что он собирается спрятаться в комнате и поплакать.

Раз Чжуан-Чжуана не было рядом, у Сяого пропало желание есть. Доев рис в своей миске, она наполнила миску для Чжуан-Чжуана.

— Чжуан-Чжуан, я пойду к тёте Ян. Не забудь помыть посуду…

— Хорошо, мама!

В голосе Чжуан-Чжуана послышался легкий оттенок ожидания.

Услышав его ответ, Сяого усмехнулась и нарочно шумно вышла.

Когда Чжуан-Чжуан услышал, что дверь закрылась, он украдкой приоткрыл дверь своей комнаты, чтобы убедиться, что никого нет, и выбежал.

Он планировал только немного мяса, но, увидев миску с рисом на столе и палочки рядом, у него тут же потекли слюни.

Как и ожидалось, мама его баловала…

Чжуан-Чжуан со слезами на глазах съел большую миску риса и половину свиной ножки.

Для четырёхлетнего ребёнка он съел особенно много.

***

После того как Сяого вышла, она направилась прямо к госпоже Ян.

Раз Чжуан-Чжуан не хотел ничего говорить, Сяоху должен знать причину. В конце концов, когда Чжуан-Чжуан вчера вернулся, он был ещё в порядке.

Выяснив причину инцидента, Сяого отнеслась к этому довольно спокойно. Однако госпожа Ян пришла в ярость. С большим животом она пыталась ударить Сяоху по заду метлой.

Сяоху бегал по дому, а мать гонялась за ним с метлой. Остальные делали вид, что ничего не видят. Было очевидно, что эта сцена была очень распространена в семье Ян. Иначе они бы не реагировали так равнодушно.

Поначалу Сяого волновалась и пыталась остановить госпожу Ян. Однако она поняла, что госпожа Ян на самом деле не бьёт мальчика, а просто пытается его напугать, поэтому Сяого перестала вмешиваться.

Сяоху был очень озорным. Убегая, он оборачивался и смеялся над госпожой Ян.

— Не догонишь!

У госпожи Ян был несгибаемый характер. Чем более вызывающим казался Сяоху, тем энергичнее она становилась. Незаметно для себя она подхватила метлу и один ботинок.

Она собиралась использовать оба предмета в руках. Она была полна решимости отлупить его, пока он не сдастся.

Госпожа Ян видела, что он напуган, поэтому усмехнулась и сказала:

— Думаешь, я не догоню? Смотри, как я тебя отлуплю, когда догоню!

Сцена, где они бегали по дому, была довольно забавной.

Ян Фэн даже протянул Сяого горсть семечек. Они болтали, поедая их, и гадали, когда же Сяоху сдастся.

Эпизод закончился тем, что Сяоху, прикрывая задницу, заплакал.

Когда Сяого вышла от госпожи Ян, она столкнулась с повозкой, припаркованной у её дома.

Приблизившись, она увидела, что это был знакомый.

— У вас есть письмо для меня?

— Письмо для вас, госпожа.

Они заговорили одновременно. Почтальон виновато улыбнулся и протянул ей письмо.

— Спасибо.

Сяого взяла письмо и взглянула на имя. К её удивлению, это была не подпись Цзян Даньхэ, а Сяои.