Сяого без колебаний подарила Юйлин ту уверенность, в которой та нуждалась.

Она не потеряла мать. Наоборот, она всегда будет в материнских объятиях.

Её мать была с ней.

***

Согласно последней воле Чжао Юянь, захоронения не будет. Вместо этого она просила кремировать её.

Хотя старый староста не одобрял кремацию, он всё же должен был уважать её последнюю волю. Мёртвым следует оказывать должное уважение. Он привёл нескольких деревенских, чтобы помочь сложить для неё погребальный костёр из дров.

В 43-м году государства Шао, 13-го дня восьмого месяца по лунному календарю, в четверть восьмого утра, небо было безоблачным, ярко светило солнце. Это также было время смерти Чжао Юянь.

В половине девятого её останки были приведены в порядок.

В 9:15 утра зажгли огонь.

Огонь догорел без четверти час дня.

Согласно её последней воле, её дочь, Чжао Юйлин, лично развеяла её прах над морем.

При жизни Чжао Юянь не обрела свободы. Она надеялась, что после смерти сможет свободно парить в объятиях природы. Её желанием было жить спонтанно и свободно.

Это также было причиной, по которой она выбрала море местом своего упокоения.

Чжао Юянь будет существовать в состоянии, невидимом для всех. Она превратилась во всё сущее в этом мире, чтобы сопровождать тех, кто всё ещё жив на земле.

***

На следующий день, как только Сяого открыла глаза, она увидела двух девочек, лежащих по обе стороны от неё.

Каждая девочка обнимала одну из её рук. Неудивительно, что ей приснилось, как её сбила машина и у неё сломаны руки. Реальность же заключалась в том, что её руки онемели.

После того как их держали всю ночь, было бы странно, если бы они не потеряли чувствительность.

Разговаривая прошлой ночью, дети задремали посреди беседы — их настигла сильная волна сонливости. Возможно, увидев Сяого, они наконец смогли отпустить напряжение, которое мучило их весь день.

В конце концов Сяого отнесла двух спящих девушек обратно в их кровати. После этого спустилась одна и закрыла входную дверь.

Сяого некоторое время полежала с открытыми глазами, затем осторожно высвободила руки. Терпя онемение, она прошла мимо них и спустилась с чердака.

Спускаясь по лестнице, она даже не решалась прилагать слишком много усилий руками. Ей казалось, что если приложить больше силы, руки сломаются.

Когда она зашла на кухню, то с удовлетворением огляделась. Здесь действительно было больше продуктов, чем в прошлый раз, хотя всё ещё казалось, что не так много.

Из имеющейся еды она сварила кашу с морепродуктами. Поскольку не было основного блюда, она сделала кашу погуще.

Вскоре аромат каши разбудил двух девушек на чердаке.

Они всё ещё были в полусне. Они долго смотрели друг на друга, прежде чем вспомнили, что прошлой ночью вернулась Сяого.

Подумав об этом, они вскочили с кроватей и, надев обувь, спустились с чердака, боясь, что если опоздают хоть на секунду, Сяого уже не будет.

Сяого, подкладывавшая дрова, услышала топот бегущих ног. Она догадалась, что девушки проснулись.

Раз они проснулись, пора есть.

Она подбросила последнюю горсть дров и отряхнула руки.

Как раз когда она собралась накладывать еду, вбежали две девушки.

Они в один голос крикнули:

— Сестрица Сяого!

— Что? — Сяого остановилась и посмотрела на них.

— Хе-хе, ничего. Мы просто хотели проверить, не сон ли это.

— Точно. Значит, нам не приснилось.

— Сестрица Сяого, вы правда здесь!

— Мы только проснулись и думали, что это часть сна.

— Только когда я учуяла запах каши, я поняла, что вы правда здесь!

Сяо Чжу и Юйлин обняли её за руки и принялись без умолку болтать.

Они едва могли остановиться, пока каша не превратилась в кисель.

Одна рвалась достать миски, другая — достать соленья.

Делать нечего, Сяого последовала за ними с тремя парами палочек.

За столом Юйлин нарочно избегала любимого места Чжао Юянь. Её глаза были устремлены на кашу, она не поднимала головы.

Сяого тоже заметила это, но ничего не сказала. Она просто подкладывала соленья, когда они заканчивались.

Сяого испустила почти неслышный вздох.

Вряд ли Юйлин смирилась со смертью матери. Она, вероятно, будет скорбеть ещё некоторое время.

К счастью, рядом была Сяо Чжу, которая умела создавать атмосферу за столом. По крайней мере, с её болтовнёй за столом не было слишком тихо.

После еды, помыв посуду, они втроём сели вместе.

Сяого не могла оставаться здесь навсегда, поэтому она нерешительно задала вопрос, который упоминала в прошлый раз. Она очень беспокоилась о двух юных девушках, живущих одних.

Когда они станут старше, неизбежно найдутся злые люди с нечистыми намерениями, которые будут на них охотиться. Поэтому она считала, что лучше им жить со взрослым.

На этот раз ни одна не колебалась. Они в один голос сказали:

— Мы пойдём, куда пойдёт сестрица Сяого.

Сяого вздохнула с облегчением. Это был лучший исход.

— Тогда чего мы ждём? Давайте уедем сегодня. Мы ещё успеем к Празднику середины осени.

У Сяо Чжу и Юйлин не было возражений. Они встали и с радостью собрали вещи.

Сяо Чжу вернулась на чердак, чтобы собрать свои немногочисленные пожитки: несколько старых заплатанных вещей, потрёпанную книгу, щетинистую кисть и крошечную тушь.

У неё была только одна маленькая сумка. Когда Сяо Чжу закончила собираться, она прошлась по дому четыре или пять раз. Она действительно не ожидала, что у неё, прожившей в этом доме больше десяти лет, окажется так мало вещей.

До этого Сяо Чжу уже довольно сильно зависела от Сяого. Однако, поскольку она хотела побыть с родителями, она осталась здесь. Теперь, когда она провела с ними немного времени, она наконец смогла двигаться дальше, хотя у неё всё ещё оставались кое-какие сомнения.

Хорошо уехать сейчас, не говоря уже о том, что она будет рядом с любимой сестрицей Сяого.

Юйлин нежно погладила пустую керамическую урну в руках, и слёзы снова потекли из её глаз.

— Мама, поедем с сестрицей Сяого.

Когда Чжао Юянь была жива, она часто говорила ей оставаться с Сяого и отплатить за её доброту. Сяого спасла их с острова — эту доброту следует помнить всю жизнь. К тому же Сяого нашла им место для проживания.

Каждую мелочь, которую сделала Сяого, не следует забывать даже во сне.

Перед смертью Чжао Юянь неоднократно напоминала Юйлин отплатить за доброту Сяого. К сожалению, у неё самой больше не было такой возможности, но у Юйлин она была.

Юйлин отвлеклась от мыслей, вытерла слёзы с лица и с улыбкой сказала:

— Не волнуйся, мама. Я возьму тебя с собой, чтобы отплатить за доброту.

Тем временем Сяого отправилась к старому старосте, пока девушки собирали вещи.

В доме Сяо Чжу ещё оставалось много продуктов, купленных некоторое время назад. Сяого не планировала брать их с собой.

Поэтому она попросила старого старосту собрать деревенских, которые помогали с похоронами Чжао Юянь, и раздать им оставшиеся продукты.

Когда старый староста услышал это, он без колебаний отказался. Количество пшеничной муки и риса, которые он велел кому-то купить, было довольно большим. Если перевести в серебро, это стоило довольно много.

— Староста, послушайте меня. Мы не можем отблагодарить жителей за их помощь, но на этот раз я приехала второпях и не приготовила подарков. Вы должны принять это как знак моей благодарности.

Было понятно, если бы жители не захотели помогать. Но тем, кто вызвался добровольно, Сяого не хотела, чтобы они работали за просто так.

Старый староста был непреклонен. Он твёрдо сказал:

— Деньги, которые вы дали мне в прошлый раз, были достаточны для нашего резервного фонда. На этот раз я точно не могу принять.

Сяого была потрясена. Деньги, которые она дала ему, предназначались только для него. Она не ожидала, что он использует их как деревенский резервный фонд.

Услышав его слова, она не могла не проникнуться к нему глубоким уважением. Хотя старый староста и не выглядел праведным, он всегда поступал самым праведным образом.

Нельзя судить о книге по обложке.

Видя, как он настроен, Сяого ничего больше не сказала. Вместо этого она рассказала ему о планах Сяо Чжу уехать.

Дом останется пустым, но она, возможно, будет приезжать время от времени. Она надеялась, что старый староста сможет присматривать за домом.

Старый староста без колебаний согласился на эту просьбу. Он всегда легко соглашается на любую просьбу любого жителя деревни. Потому что он жил по такому принципу: дела деревни — это его дело, а жители деревни — его семья.

Пока он жив, это останется его обязанностью.