Попрощавшись со старым старостой, Сяого искренне восхитилась этим семидесятилетним мужчиной.

Он делал всё, что мог, на этой должности.

— Ну как? Готовы?

Сяого сидела в повозке и ждала, пока Сяо Чжу и Юйлин выйдут.

Юйлин появилась первой и села рядом с ней. Услышав слова Сяого, она кивнула:

— Готова. Ничего не забыла.

Юйлин упаковала всю одежду, сшитую матерью. Также керамическую урну с прахом Чжао Юянь и ещё несколько мелочей. Звучало как много, но сумка выглядела довольно плоской.

Сяого кивнула и посмотрела на пыльную одежду Юйлин и слишком большие туфли. Она подумала про себя, что когда вернётся домой, сошьёт для обеих девушек новую одежду и обувь. Как назло, благодаря подарку Су Чаншэна, дома не было недостатка в тканях.

Посреди разговора из дома вышла Сяо Чжу. Она несла ещё меньшую сумку. Будучи последней, кто покидал дом, она должна была закрыть все окна и двери, прежде чем запереть входную дверь.

Сяо Чжу посмотрела на повозку, ожидавшую у дверей. Она остановилась и встала рядом с дверным косяком.

Она посмотрела на порог, до которого оставался всего один шаг. Не колеблясь, она перешагнула через него и твёрдо ступила на ступеньки снаружи.

Затем она повернулась и с улыбкой закрыла дверь.

Раньше она всегда была за дверью, наблюдая, как посетители покидают дом. Теперь ей не нужно больше ждать. Она наконец могла выйти за дверь.

Юйлин посмотрела на её задумчивое лицо и с улыбкой крикнула:

— Сяо Чжу, поехали. К тому времени, как доедем, стемнеет…

С этими словами она повернулась и застенчиво высунула язык Сяого.

Она не могла не задуматься, не слишком ли она восторженна. Было такое впечатление, что она не может дождаться, когда поедет в дом сестрицы Сяого.

Хотя она действительно не могла дождаться поездки к ней, было слишком откровенно говорить это вслух…

Сяого не знала, о чём она думает. Она просто подумала, что Сяо Чжу такая милая. Возницы даже не было. Так куда же спешить?

Сяо Чжу повернулась и, улыбнувшись им, помахала сумкой.

— Иду…

— Брат Сицзы, ты слишком медленный.

Сяо Чжу посмотрела на опоздавшего мужчину и шутливо пожаловалась.

Мужчина, которого она назвала братом Сицзы, только что подошёл. Он был совершенно мокрым от пота.

— Хе-хе, не волнуйся. Мы ещё успеваем…

Сицзы вытер пот и сел в повозку. Он не забыл напомнить всем, чтобы они сидели смирно. Убедившись, что они удобно устроились, он взмахнул кнутом.

Сицзы был тем жителем рыбацкой деревни, который возил Сяого туда и обратно.

Поскольку он довольно хорошо знал Сяо Чжу, они всю дорогу обменивались шутками. Вскоре Юйлин присоединилась к их разговору. По пути было много смеха. Было оживлённее, чем когда Сяого путешествовала одна.

— Сестрица Сяого, Сливовое Заречье — красивое место?

Кроме рыбацкой деревни, Сяо Чжу нигде больше не была.

Юйлин тоже с любопытством посмотрела на Сяого. Раньше у неё не было постоянного места жительства. Кроме ссылки, она жила только на пустошах и на острове. У неё никогда не было возможности посетить обычную деревню.

— Сливовое Заречье довольно красивое место. Там много персиковых деревьев. Каждую весну вся деревня покрывается розово-белыми персиковыми цветами. Это невероятно красиво. Хотя деревня расположена не у моря, в ней есть широкая река. Люди в деревне тоже очень хорошие. Когда вернёмся, я познакомлю вас с группой старших сестёр и двумя девочками вашего возраста.

Сяого верила, что госпоже Ян и Жуи обязательно понравятся эти двое новеньких.

Сяо Чжу и Юйлин, благодаря словам Сяого, преисполнились тайного нетерпения. Они нервничали и волновались перед новой жизнью.

Сицзы взглянул на взволнованную Сяо Чжу и не мог не порадоваться за неё.

***

Сяого, которая улыбалась всю дорогу, понятия не имела, какой большой сюрприз ждёт её дома.

Цзян Даньхэ не мог не вздохнуть о своей судьбе. Его снова заперли снаружи.

С тех пор как он получил письмо Сяого, он думал о ней день и ночь. Ему хотелось в мгновение ока долететь до неё. Это было чистой пыткой.

Он хотел написать ответ, но никак не мог выразить свои чувства. Слова не могли передать его мыслей.

Поэтому он просто взял отпуск, собрал вещи и поспешил домой.

Когда он наконец добрался до дома, торопясь на лошади, дверь не поддалась, когда он попытался её открыть.

Не желая сдаваться, он толкнул снова. На этот раз он приложил немного силы, но дверь всё равно не поддалась.

Лай собак и мычание коров во дворе становились всё громче. Боясь привлечь внимание и непонимание соседей, он быстро отступил на несколько шагов и отошёл от входа.

Видя, что не может открыть дверь, он, вместо того чтобы глупо ждать снаружи, повернулся и постучал в дверь госпожи Ян. Он усвоил урок.

Госпоже Ян было скучно, она отгоняла мух в доме. Услышав стук в дверь, она подумала, что вернулась Сяого. Придерживая живот, она побежала к двери.

В то же время вышел и Ян Цзя. Он тоже услышал стук. Как раз когда он собрался открыть, он увидел, что невестка бежит со всех ног к двери.

Не успел он среагировать, как она уже открыла дверь.

Улыбка застыла на лице госпожи Ян. Было очевидно, что она не ожидала этого гостя. Это было поистине неожиданно. Она с удивлением сказала:

— Даньхэ вернулся!

Когда Ян Цзя услышал имя Цзян Даньхэ, он с любопытством подошёл.

Цзян Даньхэ тоже улыбался. Он вспомнил, как Сяого говорила ему, что при встрече нужно улыбаться. Это форма вежливости.

— Сестрица, Сяого нет дома. Вы не знаете, куда она пошла?

— Не знаю. Сестрица уехала вчера, — сказал Ян Цзя, подходя.

Цзян Даньхэ слегка нахмурился.

— Вчера?

Госпожа Ян поспешно добавила:

— Должно быть, что-то срочное случилось. Она скоро вернётся.

— Точно. Вчера она выглядела очень взволнованной.

Ян Цзя рассказал ему всё, что знал.

Брови Цзян Даньхэ немного расслабились.

Видя это, Ян Цзя быстро сходил в дом и принёс ключ.

Цзян Даньхэ взял ключ и вернулся. Преисполненный разочарования, он открыл дверь, завёл лошадь и привязал её в углу.

Его одинокая фигура сидела на кровати. Он постоянно менял позы: то лежал, то садился, то бродил. Ему трудно было усидеть на месте.

Раз Сяого не было дома, зачем он вернулся?

«Какая же она бессердечная женщина…»

— Эх…

Если бы два щенка могли говорить, они бы давно отчитали его. Это был уже который раз, когда он вздыхал на них.

Внезапно он посмотрел на дверь, и его осенило.

Судя по словам Ян Цзя, она уехала в спешке. Что могло быть причиной?

Раз её нет дома, он пойдёт искать её!

Почему он раньше не подумал об этом? Цзян Даньхэ хлопнул себя по бедру и встал.

Его внезапное движение испугало двух щенков. Они недовольно залаяли на него и убежали.

Цзян Даньхэ было не до них. Он вывел лошадь, запер дверь и вышел из дома.

Она, должно быть, поехала в уезд. Кроме него, больше всего её волновали брат и Чжуан-Чжуан.

Поэтому ему нужно было искать её в этих местах!

Итак, пропустив обед, Цзян Даньхэ на пустой желудок отправился на поиски жены.

***

Перед закатом две одинокие фигуры, большая и маленькая, сидели на табурете у дверей, повернувшись спиной к заходящему солнцу. Они вздыхали и выглядели очень удручёнными.

Чжуан-Чжуан подпёр подбородок руками и беспомощно посмотрел на отца.

— Папа.

— Да?

Безжизненными глазами, не двигаясь, ответил Цзян Даньхэ.

— Давай поедим. Я голоден.

Цзян Даньхэ тоже был голоден, но если бы он умел готовить, то уже давно бы поел.

Видя, что он не двигается, Чжуан-Чжуан снова подпёр подбородок и недовольно надул губы. Он знал, что на другого полагаться нельзя.

Раз мамы не было дома, зачем он его привёз? Если бы он не вернулся с отцом, он бы уже давно поужинал.

Кстати, сегодня вечером хозяйка готовила куриный суп. Должно быть, она сейчас его пьёт.

При этой мысли желудок Чжуан-Чжуана заурчал.

Затем раздалось ещё одно урчание.

Чжуан-Чжуан с удивлением посмотрел на Цзян Даньхэ.

— Значит, ты тоже голоден…