Госпожа Ян, стоявшая у дверей, уже достаточно насмотрелась. Раз Сяого вернулась, ей больше не нужно будет заботиться об их ужине. Поэтому она собралась идти к себе.

Хотя ей было очень любопытно, куда ездила Сяого и зачем привезла двух девочек, она знала, что сейчас не время задавать вопросы.

— Сестрица…

У Сяого было острое зрение, и она с первого взгляда заметила, что госпожа Ян уходит. Она быстро окликнула её.

Госпожа Ян остановилась и повернулась к ней. Она посмотрела на неё:

— Что?

— Я завтра зайду к тебе…

Поскольку уже было поздно, Сяого познакомит их завтра.

Госпожа Ян улыбнулась и кивнула. Она знала, что Сяого никогда не забывает о ней!

— Буду ждать!

— Хорошо!

Довольная, госпожа Ян пошла ужинать. Сяого посмотрела ей вслед и усмехнулась про себя.

— Госпожа, я поеду.

Видя, что ему больше нечего делать, Сицзы попросил разрешения уехать.

— … Подожди!

Сяого остановила Сицзы, который уже собрался уезжать на лошади. Затем быстро побежала в дом.

Оставшиеся не поняли, зачем она побежала внутрь.

Вскоре Сяого выбежала с какой-то вещью в руках.

— Я слышала, у тебя дома тоже маленький мальчик. Возьми это как небольшой подарок от меня.

Говоря это, Сяого протянула ему отрез ткани.

Сицзы часто помогал закупать товары для деревни, поэтому с первого взгляда понял, что ткань дорогая. Он отказался принять подарок.

— Госпожа, так нельзя. Я не могу принять. Это слишком дорого. Как же я возьму?

— Пожалуйста, прими. Я планировала сшить из этого одежду своему сыну. Размер ткани должен как раз подойти твоему мальчику.

Сицзы снова и снова махал руками и начал отступать. Не говоря больше ни слова, Сяого сунула ткань ему в руки.

Сицзы подумал, что нехорошо будет совать её обратно. Он колебался, но его чувства взяли верх, и он со стыдом принял подарок.

— Спасибо, госпожа!

В этот момент Сицзы чуть не плакал. Его сыну уже почти шесть лет, но он никогда не носил новой одежды. Большинство его вещей были перешиты из взрослых. Благодаря госпоже его сын наконец сможет надеть новую одежду. К тому же из драгоценной ткани, которую он за всю жизнь не смог бы себе позволить.

— Поезжай.

Сяого помахала ему. В темноте ехать было трудно, поэтому Сицзы нужно было торопиться в уезд. Он переночует там и вернётся утром.

— Спасибо, госпожа.

Сицзы не осмелился оставить ткань в повозке, боясь испачкать. Он настоял на том, чтобы держать её в руках. Сделав два шага, он обернулся и посмотрел на Сяого, серьёзно и с благодарностью благодаря её.

Увидев, что Сяого кивнула, он тронулся в путь.

Как только Сицзы уехал, Сяого с комфортом потянулась. Сидеть в повозке было очень утомительно. На твёрдой земле стоять гораздо удобнее.

Часто говорят, что нужно стоять на земле твёрдо и быть практичным — это самый удобный способ жить.

— Пойдём домой!

Уже было поздно, и все умирали с голоду. Услышав слова Сяого, они тут же в знак согласия закивали.

Компания направилась домой.

***

Тем временем старый староста только закончил свой рабочий день. Вернувшись домой, он увидел на кухне два больших мешка.

Жена старосты варила кашу. Увидев, что он вернулся, она сказала:

— Ужин будет через некоторое время.

— Хорошо, не торопись.

— Что это?

Старый староста потрогал два мешка, которые выглядели знакомыми, и спросил.

— Я не заглядывала внутрь. Сицзы привёз их сегодня утром. Сказал, что госпожа велела передать и что вы поймёте, когда увидите содержимое.

Жена старосты думала, что в мешках ценные вещи, принадлежащие деревне, поэтому совсем не заглядывала внутрь.

Старый староста нахмурился, услышав это. Неужели это то, о чём он думает?

Он быстро развязал верёвки. Увидел мешок белоснежной муки и другой мешок белого риса.

Видя, что муж не двигается, жена старосты подумала, что что-то случилось. Она отложила ложку и поспешила к нему.

— Что…?

Жена старосты остановилась, ослеплённая рисом в мешке.

«Это…»

В тот же миг она очень обрадовалась. Она дрожащими руками взяла горсть риса.

— Что это значит?

Старый староста был не так взволнован, как она. Видя её такой, он сел в стороне и сказал:

— Это для деревни.

Жена старосты с разочарованием кивнула. Она, собственно, и так догадалась, но привыкла.

Эх, давно она не видела столько белого риса и белой муки.

— В деревне так много народу. Сколько же достанется одной семье?

— Раздавать будут не всей деревне. Только пяти семьям.

Старый староста видел её разочарование. Сказав это, он улыбнулся и добавил:

— И мы в их числе.

— Ты серьёзно?!

— Серьёзно.

Старый староста улыбнулся и сказал:

— Ты немало настрадалась со мной.

— Эй, сколько нам лет? Не говори так!

Жена старосты вытерла слёзы.

— Я никогда не страдала с тех пор, как вышла за тебя.

Она говорила правду. Хотя она не могла наслаждаться деликатесами, она никогда ни в чём другом не нуждалась. Быть с ним было лучшим решением в её жизни, и это было самое счастливое время.

Старый староста нежно взял её за руку и похлопал.

— Давай взвесим. Разделим на пять частей.

— Хорошо!

Жена старосты вышла за весами. На полпути она обернулась и встревоженно сказала:

— Присмотри за кашей, чтобы не пригорела.

— Ладно, понял.

Только тогда жена старосты с улыбкой ушла.

Старый староста беспомощно покачал головой. Затем он послушно подошёл к плите и начал помешивать ложкой.

***

После того как Сяого и компания поужинали, она оставила посуду им, а сама вернулась в свою комнату.

Сегодня ночью она будет спать в одной комнате с Цзян Даньхэ и Чжуан-Чжуаном. Сяо Чжу и Юйлин будут спать в другой комнате.

Она только застелила постель, как вошли обе девушки.

— Можете немного поиграть перед сном. День был долгим.

— Хорошо, сестрица Сяого.

— Поняли, сестрица Сяого. Вы тоже отдыхайте пораньше!

— Хорошо.

Сяого зажгла для них две свечи, закрыла дверь и вернулась в свою комнату.

Как только она вошла, то увидела Цзян Даньхэ и Чжуан-Чжуана, которые смотрели на неё со скрещенными руками.

Сяого остановилась. Неужели они собираются её допрашивать?

Она неторопливо села напротив них и не спеша налила себе стакан воды.

Через некоторое время Чжуан-Чжуан сдался первым. Ничего не поделаешь — ему было нелегко продержаться до сих пор.

Когда Сяого напилась, она подняла глаза на Цзян Даньхэ. Её вдруг рассмешило его обиженное и неловкое выражение лица.

Не сумев сдержаться, она выплюнула воду.

Цзян Даньхэ не собирался уворачиваться. Он встретил тёплую воду, летящую из её рта.

Сяого не могла смотреть на этого жалкого человека. Под его взглядом она протянула руку, чтобы дотронуться до него.

Сердце Цзян Даньхэ пропустило удар. Что она делает? Чжуан-Чжуан же здесь! «Так не годится. Мне уйти? Или просто отодвинуться? Ладно, не буду. Редко когда она сама проявляет инициативу к такой близости. Я проиграю, если отодвинусь».

В конце концов маленькая рука Сяого опустилась на его лицо. Она нежно погладила его несколько раз, а затем вышла из комнаты.

Неловкость Цзян Даньхэ мгновенно исчезла. В этом был смысл. Сяого не знала, что он вернётся, поэтому и уехала. Если бы она знала, то ни за что не уехала.

После серии размышлений Цзян Даньхэ посмотрел на Сяого ещё более многозначительным взглядом.

После того как Сяого опустила руку, она увидела, как его брови из нахмуренных превратились в расслабленные. Затем его лицо покраснело, а потом он начал поджимать губы. На его лице разыгралась настоящая драма.

Как бы то ни было, он всё равно был очень красивым, даже с каплями воды на лице.

Сяого объяснила им, почему привезла Сяо Чжу и Юйлин.

Цзян Даньхэ и Чжуан-Чжуан не возражали против того, что Сяо Чжу и Юйлин присоединились к семье. Их беспокоило совсем другое.

После «дружеского» обсуждения с ними, под их щекочущими руками Сяого написала соглашение.

Впредь, если она собиралась выходить из дома, она должна была ясно объяснять, куда идёт, и обещать не действовать в одиночку. Она всегда должна была ходить с кем-то, и лучше всего, если бы её сопровождал знакомый мужчина.