Чжуан-Чжуан позволил госпоже Кун помочь ему надеть ещё одежду, а сам застыл на месте, словно деревянная фигурка.

— Я… заметил, что окна открыты. Я как раз собирался их закрыть.

Чжуан-Чжуан дрожал, глядя в сочувствующие глаза собеседницы, и детским голоском произносил ложь.

Госпожа Кун ничего не заподозрила. Она кивнула и добавила ещё несколько угольков в жаровню в его комнате.

— Я попрошу твоего наставника завтра проверить, не расшатались ли окна. Зимой нельзя жить с разбитыми окнами. Если заболеешь, тебе будет ужасно, а маме ещё хуже. В прошлый раз, когда ты болел, ты, наверное, не заметил, потому что был нездоров, но мама приехала за тобой с красными опухшими глазами. Она, должно быть, очень волновалась — не ела и не спала.

У Чжуан-Чжуана защипало в носу, и слёзы снова навернулись на глаза. Раньше были только он и мама, и все её мысли были сосредоточены на нём. Но теперь, когда вокруг появилось больше людей, мама не могла уделять ему всё своё внимание. Это очень огорчало его.

Госпожа Кун ничего больше не сказала. Она отвела его обратно к кровати и, убедившись, что он лёг, сказала:

— Быстро засыпай.

Чжуан-Чжуан послушно кивнул.

Госпожа Кун убедилась, что мальчик хорошо укрыт одеялом, и вышла из комнаты.

Закрыв дверь, её улыбка застыла, и она тихо вздохнула.

Она видела, как малыш сам открыл окна. Эх… Ей очень хотелось сказать ему правду, чтобы он больше не печалился.

Госпожа Кун подняла руку и опустила. Поколебавшись, она повернулась и ушла.

Нельзя говорить. Если сказать, сюрприз будет испорчен…

Подавив желание открыть мальчику правду, она отошла на некоторое расстояние, а затем снова вернулась.

Тук-тук-тук…

— Чжуан-Чжуан, это госпожа. Твоя мама кое-что сказала мне, и я чуть не забыла тебе передать.

Госпожа Кун затаила дыхание и внимательно прислушалась к звукам за дверью. Затем продолжала:

— Твоя мама сказала, что приедет за тобой через несколько дней, и ты побудешь с ней несколько дней. Она не сказала зачем, но тебе не нужно волноваться. Отдыхай пораньше, я пойду.

С этими словами госпожа Кун с облегчением вернулась в свою комнату. Она не выдала секрета. Это было просто напоминание. Она надеялась, что Чжуан-Чжуан больше не будет делать глупостей.

Она не ожидала, что малыш будет так переживать в таком юном возрасте.

Чжуан-Чжуан закрыл глаза, пряча слёзы.

По какой-то причине он только что открыл окна, надеясь заболеть. Тогда мама обратила бы на него больше внимания и снова принадлежала бы только ему.

Он и не думал, что у него могут быть такие глупые мысли. Мама всегда его любит и раньше говорила, что он — её сердце. Поэтому не стоит причинять себе вред, чтобы привлечь её внимание.

Он ни на кого не сердился. Просто он никак не мог привыкнуть к тому, что появились новые члены семьи, которые отвлекают мамино внимание от него. Он никак не мог привыкнуть к долгой разлуке с мамой. Он просто не привык, вот и всё…

И что ещё важнее, он преисполнился ожидания, когда госпожа Кун сказала, что мама заберёт его домой через несколько дней. Неужели из-за его дня рождения?

Хотя он не знал, почему мать и остальные вдруг что-то от него скрывают, это не имело значения, если они помнили о его дне рождения.

Улыбка быстро появилась на лице маленького мужчины, и он закрыл глаза, взывая в сердце: «Пусть дни пролетят быстрее».

***

Время летело быстро. Наступил день накануне дня рождения Чжуан-Чжуана.

Снег перестал идти ещё до рассвета. Сяо Чжу и Юйлин лепили на улице снеговика. Увидев Сяого, они радостно поприветствовали её.

— Сестрица Сяого, посмотрите, чей снеговик лучше — мой или Юйлин?

Услышав это, Юйлин, не дожидаясь ответа Сяого, тут же сказала:

— Конечно, мой! Правда, сестрица Сяого?

Она была очень уверена, что её снеговик выглядит хорошо — у него даже есть руки и ноги. «Он определённо лучше, чем у Сяо Чжу, у которого вместо конечностей ветки!»

Сяого сделала вид, что раздумывает, и посмотрела на их полные ожидания взгляды. У неё пропал дар речи.

Она не могла выбрать победителя между двумя снеговиками. Но по части уродства они были точно на равных.

Один снеговик был весь покрыт ветками. С двумя картофелинами вместо глаз, его тело было чёрным-чёрным.

У другого снеговика было круглое тело, две супердлинные ноги и пара неподходящих рук.

Словом, чем больше она смотрела, тем более нелепыми они казались.

Хорошенько подумав, Сяого пришла к менее обидному выводу.

— Оба некрасивые.

Вот именно. Она сказала только, что они некрасивые. Она не использовала слово «уродливые». Это был очень тёплый ответ.

— А-а-а…

Как и ожидалось, они тут же застонали, когда Сяого это сказала. Что это за ответ…?

Сяого рассмеялась и сказала:

— Я сейчас поеду в уезд забирать Чжуан-Чжуана. Поедете со мной?

Девушки в один голос покачали головами. В этот момент им хотелось выяснить, кто победитель. Если не будет решения, никто не уйдёт.

— Когда вернётесь, я покажу вам самого красивого снеговика в мире.

Услышав слова Юйлин, Сяо Чжу тут же улыбнулась и приняла вызов.

— Его создам я.

Юйлин искоса взглянула на неё и фыркнула.

— Посмотрим!

— Хм!

Ни одна не верила другой, каждая считала, что её собственный снеговик — самый красивый.

Они отвернулись друг от друга и принялись лепить своих снеговиков, полные решимости превзойти соперницу.

Сяого беспомощно покачала головой, затем лениво потянулась и пошла прочь. Сначала нужно позавтракать.

Когда она собралась уходить после завтрака, они всё ещё лепили снеговиков.

— Я уезжаю. Быстро идите есть, пока еда не остыла.

— Поняли!

— Осторожнее, сестрица Сяого…

Даже не обернувшись, они сразу снова погрузились в лепку снеговиков.

Сяого беспомощно отвела взгляд, закрыла дверь и поехала.

***

Прежде чем забрать Чжуан-Чжуана, Сяого заехала в лапшичную.

— Сестрица Сяого, я купила для Чжуан-Чжуана красивую одежду…

Жуи с гордостью сказала Сяого, явно очень довольная своим подарком.

— Лишь бы не розовую.

Сяого посмотрела на неё и сказала:

— Чжуан-Чжуану точно будут сниться кошмары, если он увидит розовый цвет.

— Не волнуйся, одежда не розовая.

Она была персиково-розовая.

Сяого посмотрела на усмехающуюся Жуи и почувствовала, что дело явно нечисто.

— Не забудь завтра привести Шу Ботуна на обед.

Как только Сяого закончила, Жуи неохотно ответила.

— Зачем мне его приводить? Достаточно дать ему миску лапши долголетия.

Сяого отпила глоток чая и не спеша оглядела Жуи.

Жуи было неловко под её взглядом.

— Что такое?

— Жуи, я хочу тебя кое о чём спросить.

Сяого отставила чашку и посмотрела на взволнованную девушку.

— Ты всё ещё хочешь быть моей невесткой?

— Сестрица Сяого…

Жуи тут же застенчиво прикрыла рот и нервно посмотрела на Цинь Аньмина, который только что подошёл. Убедившись, что он не слышал Сяого, она слабо сказала:

— Какой смысл в моём желании?

— Хочешь, я узнаю за тебя?

Судя по её словам, похоже, у неё всё ещё были чувства к Цинь Аньмину. Так будет проще. Если нет, такая хорошая девушка могла бы достаться кому-то другому.

Жуи думала предоставить всё случаю, но, взглянув на занятого Цинь Аньмина, заколебалась. В конце концов она кивнула, молча согласившись.

Она любила брата Аньмина, но он всегда держал дистанцию. Если не будет третьей стороны, их отношения навсегда останутся такими.

Хорошо бы узнать, что он думает. Тогда у неё будет ясность в этом вопросе.

В этом отношении Жуи была гораздо смелее Цинь Аньмина.

Сяого улыбнулась и посмотрела на Цинь Аньмина, который усердно работал в стороне. Она не верила, что у него нет чувств к Жуи. Если бы не было, зачем он споткнулся, когда проходил мимо неё?

«Играть время от времени в сваху — забавно. Хе-хе…»

— Я поеду.

Попрощавшись, она пошла искать Шу Ботуна. Как бы там ни было, нужно было его предупредить. Иначе он очень расстроится, если его действительно исключат.

Сяого искренне верила, что если он узнает, что его не позвали на праздник, он пройдёт пешком до Сливового Заречья, чтобы свести с ней счёты. Даже если он не знает точного адреса, он будет ходить от дома к дому, пока не найдёт их.

Иногда Шу Ботун мог быть очень упрямым.