Как только он закончил говорить, две повозки бесшумно тронулись. Более десятка тайных стражников следовали в тени, охраняя их.

Цзян Даньхэ на этот раз вернулся один, но в придачу получил дополнительную обузу, от которой не мог избавиться.

Он не планировал брать его с собой, но не выдержал его настойчивых уговоров, а также давления Шао Чжаня.

Если он не приведёт этого человека обратно, может забыть о возвращении домой.

Поэтому ему пришлось согласиться.

Если бы не этот человек, он бы добрался ещё вчера.

Императорские стражники в сопровождении императорского указа делали очевидным, кто находился внутри паланкина.

В этот момент Сяои рылся в своём маленьком школьном рюкзаке и бормотал себе под нос.

— Кисть, маленький тигр, книжка с картинками, золотая рисовная бумага, барабан-погремушка, кроличий мех, кузнечик…

Сяои на мгновение остановился и встряхнул клетку с кузнечиком в руке. Он понял, что насекомое, которое ещё недавно было живым, теперь замерло. Когда он покачал клеткой, две лапки кузнечика отвалились.

После нескольких секунд молчания он сказал:

— Мёртвый кузнечик.

С этими словами он отложил клетку в сторону и продолжил перебирать подарки, которые собирался преподнести Чжуан-Чжуану. Ему потребовалось много времени, чтобы собрать все эти вещи — всё для того, чтобы отдать их Чжуан-Чжуану при следующей встрече.

Он каждый день проверял эти вещи, боясь что-то упустить. Это всё были его сокровища. Он лично вручит их Чжуан-Чжуану, когда они увидятся.

При мысли о Чжуан-Чжуане Сяои не смог удержаться от смеха.

Люди снаружи услышали это и с недоумением посмотрели на повозку. Они не понимали, почему маленький принц вдруг смеётся сам с собой.

Только Цзян Даньхэ смотрел прямо перед собой, делая вид, что ничего не слышал. В этот момент он был устремлён взглядом в сторону дома. Ему было всё равно, что происходит вокруг. Он думал только о том, как бы поскорее добраться.

***

— Мама, завтра я отпраздную…

Сяого испугалась, боясь, что Чжуан-Чжуан продолжит. Она не знала, как его перебить, и нервничала. К счастью, собеседник сам замолчал.

— Чжуан-Чжуан, а что завтра?

Несмотря на это, Сяого всё же набралась смелости и снова задала тот же вопрос.

Чжуан-Чжуан улыбнулся и покачал головой. Он не собирался об этом говорить.

— Ничего, мама. Я спать…

— Иди.

Чжуан-Чжуан закрыл глаза и тихо лёг рядом.

Сяого повернулась и задула одну свечу, оставив только одну — так в комнате было лучше для сна. Затем она похлопала мальчика по спине, мягко убаюкивая.

Вскоре послышалось ровное дыхание Чжуан-Чжуана.

Сяого посмотрела на его милое лицо и не смогла удержаться, чтобы не поцеловать его. Не в силах сдержаться, она поцеловала снова.

Чжуан-Чжуан, притворявшийся спящим, изо всех сил старался не улыбаться. Боясь, что Сяого его раскусит, он быстро перевернулся на другой бок и тихо засмеялся.

На лице Сяого появилось понимающее выражение. Она поняла, что Чжуан-Чжуан ещё не спит. Ещё минуту назад он чуть было не обманул её.

— Спи. Мама пойдёт поиграет с Юйлин и остальными. — Подумав, она добавила: — Я скоро вернусь.

Поначалу Чжуан-Чжуан опешил, но через несколько секунд молча кивнул. Его маленькое лицо, которое он прятал, мгновенно покраснело.

Мама поняла, что он притворялся спящим. Как неловко.

Сяого рассмеялась и шлёпнула его по попке, затем встала и вышла.

Выйдя, она направилась к двери комнаты Юйлин и Сяо Чжу. Постучав, она дождалась, пока дверь откроется, и тихо сказала:

— Я сейчас выйду к ним и скоро вернусь. Я сказала Чжуан-Чжуану, что иду к вам. Если что, вы меня прикроете?

— Хорошо!

Сяо Чжу и Юйлин серьёзно кивнули. Когда Сяого ушла, они закрыли дверь и вернулись к работе. Нужно было торопиться — они продолжали мастерить украшения для завтрашнего праздника.

На улице было темновато. Как назло, дома остались фонарики, которые можно было использовать с пользой.

Выбрав один из них, она пошла по главной дороге.

Цзян Даньхэ уже добрался до Сливового Заречья, но пока не мог показываться на глаза, поэтому попросил старосту найти для него пустой дом, чтобы временно остановиться.

Ещё до наступления темноты Цзян Даньхэ попросил Сяого навестить его. Кроме сюрприза в виде его возвращения, она не ожидала, что Сяои вернётся вместе с ним.

Уложив Чжуан-Чжуана спать, она вышла из дома, чтобы найти их.

Группа остановилась в одном из домов в деревне. Сяого шла меньше минуты, прежде чем добраться.

У дверей стояли две повозки и несколько лошадей.

Одна из них, казалось, узнала Сяого. Она сделала два шага к ней и вильнула хвостом.

Сяого при свете фонарика сразу узнала её. На голове у лошади был пучок рыжих волос. Разве это не Ветрогон Цзян Даньхэ?

Это она дала лошади имя. В прошлый раз, когда Цзян Даньхэ вернулся, она узнала от него, что у лошади, которая всегда сопровождала его в поездках, нет имени. Поэтому она придумала для неё имя «Ветрогон».

Причина была в том, что когда лошадь бежала, пучок рыжих волос на её голове развевался на ветру, придавая ей очень мужественный вид.

Сяого подошла и нежно погладила её гриву.

— Милый мой Ветрогон, завтра я накормлю тебя хорошей травой.

Два стражника у дверей, увидев Сяого, пропустили её, не останавливая.

Кто-то в темноте подтолкнул локтем начальника, стоявшего рядом.

— Кто-то вошёл. Может, проверить?

Мужчина, которого назвали «Начальником», нетерпеливо ударил другого стражника кулаком.

— Что проверять? Это жена командующего. Если посмеешь её тронуть, сам напросишься на смерть!

Мужчина потёр ушибленную голову и обиженно сказал:

— Я не знал…

— Почему Номер Шестой такой обжора? Он должен был быть на дежурстве, а вместо этого ушёл есть.

— Эй, Номер Два!

Мужчина, известный как «Номер Шестой», уже собирался разозлиться, но гнев в нём внезапно погас. Он ничего не сказал, но его глаза всё ещё негодующе смотрели на Номера Два.

Номер Два нарочно фыркнул на него, пытаясь спровоцировать. Ему нравилось видеть, как тот сдерживает гнев.

Начальник медленно отвел взгляд и тихо сказал:

— Продолжайте стоять на страже.

С этими словами он повернулся, чтобы уйти.

— Эй, Начальник, куда вы?

Номер Два и Номер Шестой спросили одновременно.

Не оборачиваясь, Начальник сказал:

— Есть пойду.

Номер Два и Номер Шестой молча смотрели, как он уходит.

— Хех, этот человек…

— Сяого подошла к двери дома Цзян Даньхэ. Она уже собиралась постучать, как дверь открылась сама.

Цзян Даньхэ с улыбкой посмотрел на неё. Не успела Сяого заговорить, как он подхватил её на руки и отнёс в заднюю комнату.

Сяого так испугалась, что чуть не выронила фонарик. К счастью, Цзян Даньхэ быстро поймал его и отставил в сторону.

Они посмотрели друг на друга, и атмосфера постепенно стала двусмысленной. Взгляд Цзян Даньхэ был слишком напряженным, и Сяого могла только смущённо отвернуться.

В этот момент Цзян Даньхэ наклонялся всё ближе и ближе к ней. Видя, что он вот-вот потеряет контроль, Сяого быстро сказала:

— А где Сяои?

Цзян Даньхэ остановился и долго смотрел на неё в упор. Он вздохнул и усадил её рядом с собой.

— Он в соседней комнате.

Как только он закончил, появился Сяои.

Этот мальчик, увидев Сяого в окно, перестал мыть ноги и быстро побежал, держа обувь в руках. Но до того, как это случилось, когда его ноги коснулись земли, его сразу остановили и заставили сначала дон мыть ног, прежде чем отпустили.

Но это не имело значения. Это ничуть не повлияло на его скорость бега.

Он громко толкнул дверь и уставился на Сяого сияющими глазами, сладко позвав:

— Тётя…

С тех пор как они начали переписываться, Сяои стал обращаться к ней как «тётя». Он надеялся стать к ней ближе.

Супруги в комнате на мгновение опешили. Повернувшись друг к другу, они поняли, как им повезло. Хорошо, что они отпустили друг друга. Иначе застали бы их в неловком положении.

— Сяои… заходи быстрее. На улице холодно.

Сяого пришла в себя и встала, чтобы проводить Сяои в дом, затем закрыла дверь, которую мальчик с силой толкнул.

Сяои с раскрасневшимся лицом сел на место Сяого. Только тогда он нашёл время взглянуть на Цзян Даньхэ, который выглядел не очень хорошо. Однако он не обратил на него особого внимания и снова повернулся к Сяого.

Тётя Сяого была самой красивой и нежной.

— Мы завтра появимся перед Чжуан-Чжуаном как «вспышка» или как «прыг»?

С того момента, как Сяои прибыл, он уже начал планировать своё появление перед Чжуан-Чжуаном.