В конце концов Шу Ботун остался не у дел. Присматривать за домом не понадобилось — скорее, Ян Цзя сам пришёл к Сяого и предложил свою помощь, узнав об этом от госпожи Ян.

— Мне неловко снова тебя беспокоить.

— Пустяки. Это необременительно, к тому же мне нужно размяться. Зимой невмоготу сидеть взаперти целыми днями.

— Тогда я снова побеспокою тебя.

Сяого виновато улыбнулась.

Ян Цзя улыбнулся и кивнул. Он надеялся помочь побольше, чтобы ему было легче брать книги у Чжуан-Чжуана.

— Сестрица Сяого, когда мы едем?

Сяо Чжу и Юйлин с нетерпением спросили, увидев, что Сяого зашла в дом.

Они никогда раньше не были в столице. Одна только мысль об этом приводила их в восторг.

Девушки схватили Сяого за обе руки и усадили на стул.

— Мы едем послезавтра?

В этот час уже поздно выезжать сегодня. Завтра ей ещё нужно забрать Чжуан-Чжуана и собрать вещи. Они не смогут уехать раньше послезавтрашнего дня.

— Как здорово! В столице тоже зима?

— Нужно взять нарядную одежду? Это же столица.

— Люди в столице похожи на нас?

— Столица процветающая и оживлённая? На улицах там больше народу, чем в нашем уезде?

— Столица…

Сяого беспомощно зажала уши. Она хотела ответить на их вопросы, но они не давали ей и слова вставить!

— Стоп-стоп-стоп…

Сяого зажала рты девушек обеими руками. В тот же миг ей показалось, что мир затих.

— Столица не в другой стране. Это всё то же государство Шао, так что там тоже зима. Возьмите тёплую одежду. Мы не вернёмся до Нового года.

— Столица у подножия императора. Она определённо более процветающая, чем другие места. Там выше плотность населения, и люди там живут лучше. У всех по два глаза, носу, рту и ушам…

Ответив на забавные вопросы, Сяого вздохнула с облегчением.

Их вопросы были ожидаемы. Вспомнив, как она впервые посетила столицу, она тоже была очень любопытна. Сяо Чжу и Юйлин были младше её, так что у них в голове должно было быть ещё больше вопросов.

***

На следующее утро Сяо Чжу и Юйлин вызвались остаться дома, чтобы собрать вещи и приготовить еду для животных.

Сяого поехала в уезд одна.

Сначала она зашла в лапшичную, чтобы сообщить Цинь Аньмину. Но к её удивлению, он был категорически против. Как бы Сяого ни уговаривала его, он просто не соглашался.

— Брат… почему?

Сяого сходила с ума. Её брови нахмурились, как у гусеницы.

— Нет — значит нет. Слишком опасно для женщины, как ты, ехать в столицу одной с тремя детьми!

— Я и в прошлый раз ездила.

— Тогда было по-другому. В прошлый раз тебя сопровождали начальник уезда и стража. Разве это то же самое?

Сяого перегнулась через стол и беспомощно потёрла голову.

— Я попросила курьера с почтовой станции сопроводить нас до столицы. Это очень безопасно. Правда.

— Знаешь ли ты обстановку за пределами уезда? — Цинь Аньмин повернулся к ней и сказал необычайно серьёзным тоном: — То, что уезд Юнхай безопасен, не значит, что и в других местах безопасно!

— Знаешь ли ты, что там повсюду поджидают бандиты? Что, если с тобой что-то случится?!

— Ты девушка, путешествуешь одна с тремя детьми. Как ты можешь быть такой безрассудной? Что, если по дороге случится беда? В прошлый раз, когда мы перевозили могилы в столицу, я чувствовал себя спокойно только потому, что нас было много. А ты собралась ехать одна. Знаешь ли ты…

— Я всегда думал, что ты повзрослела, но ты всё ещё такая наивная…

Цинь Аньмин редко говорил так серьёзно, и на этот раз он был непреклонен. О переговорах не могло быть и речи.

Видя его категоричность, Сяого почувствовала обиду. Однако она не сдавалась и продолжала уговаривать.

— Брат, всё в порядке. Я могу поехать по той же дороге, которой пользуются чиновники. Курьер сказал, что там не будет опасности.

Не успела она договорить, как Цинь Аньмин перебил её:

— Нет.

— Брат!

— Нет — значит нет!

— Брат!!

Сяого начало раздражать. Она не могла понять, почему нельзя поехать — ведь это не такое уж большое дело.

Цинь Аньмин всё ещё оставался непреклонен. Он отвернулся от неё и продолжил работать.

Сяого была скорее озадачена, чем опечалена. Она не понимала, почему человек, который всегда шёл ей навстречу, сегодня стал таким несговорчивым.

В этот момент Жуи поспешила уладить конфликт. Она отвела Сяого обратно в её комнату.

— Выпей воды.

Сяого взяла стакан и сделала большой глоток. Она всё ещё выглядела очень расстроенной.

Жуи долго смотрела на неё, а потом рассмеялась.

— Я всегда считала сестрицу Сяого взрослой в душе. Но сегодня я понимаю, как ты похожа на маленькую девочку, когда брат Аньмин тебя отчитывал. Ха-ха-ха.

Сяого не выдержала и закатила глаза на Жуи.

— Видишь, как твой брат Аньмин рассвирепел. Мне даже слова не дали вставить.

— По-моему, ты довольно много вставила, — выпалила Жуи правду.

Убийственный взгляд мгновенно скользнул по комнате. Жуи так испугалась, что сразу сменила тему и принялась ругать Цинь Аньмина.

Когда Сяого успокоилась, Жуи начала объяснять ей с точки зрения Цинь Аньмина:

— Некоторое время назад в уезд Юнхай приехала семья из трёх человек в ужасном положении, они просили еду в нашей лапшичной. Сжалившись над ними, брат Аньмин купил им три миски лапши из своего кармана.

— Из разговора мы узнали, что они ехали из города Пинду в столицу к родственникам. Но по дороге наткнулись на банду бандитов. Их ограбили и избили, а пятнадцатилетнюю дочь чуть не изнасиловали. К счастью, мимо проезжала группа людей и спасла их.

— Вот почему брат Аньмин не хотел, чтобы ты ехала в столицу одна. Хотя бандиты встречаются нечасто, нельзя быть неосторожной. Он не будет спокоен, если ты поедешь без сопровождения. Брат Аньмин боится, что с тобой что-то случится. Сейчас неспокойные времена.

— В прошлый раз, когда ты ехала в столицу, хотя тебя сопровождали солдаты, брат Аньмин так волновался за тебя, что не мог ни есть, ни спать. Каждый день в свободное время он ходил на почтовую станцию или в уездное управление и расспрашивал людей, возвращавшихся из столицы, о тебе.

Чем больше говорила Жуи, тем огорчённее становилась Сяого. Она поняла, что Цинь Аньмин просто заботится о ней и хочет защитить. Ей стало стыдно за то, что она рассердилась на него.

Внезапно Жуи замолчала и, встревожившись, протянула руку, чтобы вытереть слёзы с лица Сяого.

— Не плачь. Я замолчу.

— Всё в порядке. Это я виновата.

Сяого вытерла слёзы рукавом.

— Я сейчас пойду к брату. Спасибо, Жуи. Если бы ты мне не рассказала, я бы, наверное, никогда не узнала.

Цинь Аньмин ни за что не сказал бы ей того, что рассказала Жуи. Он мог бы просто объяснить причину раньше, но предпочёл этого не делать и чуть не довёл до недопонимания.

— Иди-иди.

Когда Жуи услышала, что она собирается к Цинь Аньмину, она счастливо закивала. Они оба явно очень заботятся друг о друге. Не должны они ссориться.

Сяого вытерла слёзы с лица и открыла дверь. Сделав два шага, она увидела Цинь Аньмина, стоявшего вдалеке.

Когда он услышал, как дверь открылась, он замер на месте. Спустя долгое молчание он повернулся и нерешительно сказал:

— Сяого…

— Брат, прости меня!

Цинь Аньмин опешил. Не успел он извиниться, как Сяого опередила его.

— Это я виновата, что была такой наивной. Брат был прав. В этом мире повсюду опасности. Я всего лишь беззащитная женщина, и собралась путешествовать одна с тремя детьми. Я была слишком импульсивна и не учла всех возможных рисков. Брат желает мне добра. Не нужно было мне на тебя срываться. И потом…

Видя, что собеседник молчит, её слёзы потекли ручьём, который невозможно было остановить. Чем больше она говорила, тем сильнее текли слёзы по лицу.