К удивлению Сяого, услышав это, они выглядели очень уверенно. Они основательно подготовились перед отъездом.

Жуи улыбнулась и сказала:

— Дядя Сюй и Сяоцуй остались. Всё уже устроено. Никаких проблем!

Шу Ботун тут же кивнул:

— Верно. Все необходимые приготовления сделаны. Перед уходом из здания я купил несколько крепких надёжных замков, чтобы всё как следует запереть. Не волнуйтесь, очень безопасно!

В этот момент повозка уже тронулась. Сяого было уже поздно что-либо говорить. Будь что будет. В компании путешествовать будет веселее.

Вчера, после того как Сяого ушла из двухэтажного здания, Шу Ботун отправился к Цинь Аньмину. Как назло, Жуи тоже была в лапшичной. Обсудив, они втроём разработали план с одной целью.

Они не собирались позволять Сяого ехать в столицу одной. Если она хочет ехать, они должны её сопровождать — в компании безопаснее. К тому же они смогут немного развлечься в столице. Почему бы не воспользоваться случаем?

Итак, они втроём решили поехать вместе с ней.

К счастью, сотрудники почтовой станции пошли навстречу. Увидев, что к Сяого в последний момент присоединилось ещё несколько человек, они подготовили для них повозку побольше.

Иначе им пришлось бы ехать в двух повозках и беспокоить двух курьеров для сопровождения до столицы.

— Сяого, Чжуан-Чжуан, вы голодны?

Спросил Цинь Аньмин, доставая из сумки кунжутные лепёшки.

Оба покачали головами, и Цинь Аньмин повернулся к остальным, включая курьеров, сидевших снаружи. Узнав, что они не голодны, он убрал закуски обратно в сумку.

— Брат, ты взял с собой сухой паёк?

Сяого заметила в его сумке раздувшийся свёрток. Сначала она подумала, что это одежда, но теперь поняла, что это мешок с сухой едой.

— Да, еда ещё тёплая. У меня есть пирожки, паровые булочки и лепёшки с луком.

Он впервые ехал в столицу и не знал, что приготовить. Он только знал, что большинство людей берут с собой в дорогу сухой паёк, поэтому взял на всякий случай.

— Брат, а одежду ты взял?

— Ай-яй, забыл.

После того как Сяого спросила, Цинь Аньмин вдруг понял, что забыл взять смену одежды — слишком увлёкся мыслями о закусках.

— Тогда купим тебе одежду по дороге.

— Да-да… — Цинь Аньмин застенчиво кивнул и обнял Чжуан-Чжуана, который смеялся над ним. Затем он отвернулся к окну, отказываясь смотреть на нескольких человек в повозке, которые изо всех сил сдерживали смех.

Жуи смотрела на него с широкой улыбкой. Что же делать? Её дорогой брат Аньмин такой милый. Одна только мысль о поездке с ним в столицу наполняла её сердце радостью.

Сяого прикрыла лицо рукой и усмехнулась про себя. Её глупый брат был действительно довольно мил.

В любом случае, сейчас холодно, так что еда не испортится. Лучше взять побольше.

***

Жуи впервые ехала в долгую дорогу и впервые в столицу. Когда она вчера вечером рассказала об этом остальным в лапшичной, все завидовали. Если бы обстоятельства позволили, она бы действительно взяла всех с собой.

Хотя она сама была попутчицей, она верила, что Сяого не будет против.

С этой мыслью Жуи тепло улыбнулась Сяого. Когда Сяого улыбнулась в ответ, Жуи с облегчением посмотрела наружу.

«М-м-м… Так вот что за пределами уезда. Здесь столько больших дорог…»

Сяого перестала улыбаться. Цинь Аньмин ехал с ней, потому что волновался. Сяого примерно могла догадаться, зачем увязалась Жуи. Однако она не понимала, зачем с ними едет Шу Ботун.

Шу Ботун почувствовал, что кто-то на него смотрит, и инстинктивно обернулся. Встретившись взглядом с Сяого, он на мгновение опешил. В следующее мгновение он быстро отвернулся, делая вид, что ничего не случилось.

Его подсознательные действия убедили Сяого, что у него были скрытые мотивы.

Можно ли это считать признанием вины?

Шу Ботун тайком подумал: «Неужели я себя выдал?»

***

Сяо Чжу и Юйлин от природы были живыми и энергичными. К счастью, повозка была достаточно большой, чтобы они могли резвиться.

Чжуан-Чжуан был вынужден забраться на руки к дяде, чтобы разделить неловкость. Он хотел быть ближе к маме, но дядя не отпускал его. Делать нечего, он сдался.

В конце концов, на руках у дяди было очень удобно и тепло, поэтому он просто прильнул к нему.

***

В военном лагере столицы сегодня были ежемесячные военные учения.

Солдаты на плацу были полны воодушевления. Другие командиры, увидев это, тоже пришли в восторг. Если бы не их озабоченность одним высокопоставленным лицом, они бы и сами присоединились к учениям.

Цзян Даньхэ сидел на возвышении с отсутствующим и рассеянным взглядом. Редко когда он бывал в таком состоянии.

Двое офицеров, которых слегка побили, начали тайком перешёптываться.

— Что с командующим?

— Кто знает?

— Он такой с самого вчерашнего дня?

— С вчерашнего? Он такой с тех пор, как вернулся из последнего отпуска.

— А что сказал заместитель командующего?

— Он не осмелился ничего сказать.

— Что случилось на этот раз?

— Ты шутишь? Это было давно.

— Я не знаю. Я только что вернулся из отпуска после свадьбы.

— Да-да-да. Я почти забыл. В любом случае, разве ты не заметил, что заместитель командующего и все остальные офицеры избегают командующего, как мыши кота?

— Это правда. Теперь, когда ты сказал, я вспомнил. В прошлый раз наш заместитель командующего…

— Кхм, кхм, кхм!

— Что с тобой?

— Кхм, кхм, кхм, перестань!

— Ты стал слабым после женитьбы.

Офицер, делавший вид, что кашляет, закатил на него глаза.

— Какой же ты бестолковый. Неудивительно, что тебя до сих пор не повысили.

Видя, что собеседник всё ещё хочет продолжать, он решил проигнорировать его и тихо отодвинул свой табурет.

Офицер, всё ещё взволнованно говоривший, вдруг почувствовал, как мимо него пролетел необъяснимый холодный ветер. Ему показалось, что кто-то смотрит на него издалека.

Он подумал, что что-то не так. Выпрямив спину, он украдкой взглянул назад. В тот же миг он окаменел. Сидевший ближе всех к нему человек мог почти слышать хруст костей в его теле.

Цзян Даньхэ отвел взгляд и тихо выдохнул. Затем он изо всех сил попытался сосредоточиться на происходящем внизу.

Неужели он не может просто уйти в отставку?

В конце концов, ему оставалось всего несколько лет до тридцати, и всего несколько десятилетий до семидесяти.

Время летело так быстро, что в мгновение ока пронеслось мимо. Когда он понял, как много времени прошло, он вздрогнул. Он действительно старел, а дочки всё не было и в помине.

— Эх… Ладно, ладно. Лучше быть реалистом. Если бы только Сяого и Чжуан-Чжуан могли сейчас влететь в мои объятия…

Остальные, конечно, не догадывались, что у такого красивого и внушающего трепет командующего такое живое воображение.

Цзян Даньхэ понятия не имел, что жена и сын, по которым он так тосковал, становятся всё ближе и ближе к нему.

***

Путешествие оказалось намного безопаснее, чем представлял Цинь Аньмин. Кроме нескольких встреч с нищими и сборщиками податей, бандитов им не встретилось. И это определённо успокоило напряжённые нервы Цинь Аньмина.

Цинь Аньмин также всё время внимательно следил за Сяого. При малейших признаках опасности он вставал перед ней, чтобы защитить. Однако постоянная настороженность вызывала у неё тревогу, и она почти поверила, что является ценной и желанной целью, которую все пытаются похитить.

Как назло, сейчас было время года, когда люди по всей стране спешили на ежегодные ярмарки. По пути компания делала покупки и недолго отдыхала. Ради безопасности они останавливались на ночлег в гостиницах. Когда они натыкались на местные ярмарки, они останавливались и присоединялись к местным, покупая понравившуюся одежду и еду.

К тому времени, как они добрались до столицы, у всех в руках были большие и маленькие сумки с покупками, словно они вернулись из долгой торговой поездки.

Курьер остановил повозку у резиденции генерала.

Жуи, Юйлин и Сяо Чжу не могли отвести глаз с тех пор, как въехали в столицу. В этот момент они смотрели на дверь резиденции генерала широко раскрытыми глазами.

Они одновременно нервно сглотнули и задумались: место ли это, куда они могут войти?

Сяого вышла первой. Глядя на знакомый особняк, она улыбнулась от всего сердца. Она не могла перестать улыбаться, зная, что Цзян Даньхэ был прямо там, внутри особняка.

При мысли о встрече с отцом Чжуан-Чжуан очень обрадовался. И поэтому он с нетерпением бросился в дом.