В одно мгновение две маленькие фигурки заметно сникли.

Их план провалился.

Ароматы вкусных блюд подгоняли компанию, заставляя быстрее заканчивать с фейерверками и приступать к ужину.

— Мой зять будет поджигать петарды?

— Конечно, — Цзян Даньхэ закатал рукава и приготовился. — Я в этом деле мастер. Ни разу руки не обжёг.

— А мы и не жгли!

Как только он это сказал, все чуть не попались на удочку. Он говорил так, будто все остальные когда-то жгли себе руки.

Не заботясь о том, выставит ли это Цзян Даньхэ в неловком свете, Сяого первой рассмеялась вслух. Чжуан-Чжуан и Сяои тоже засмеялись, и на их лицах не осталось и следа от того жалобного выражения, которое они надели, когда компания им отказала.

Жуи предусмотрительно приготовила для Сяого, Сяо Чжу и Юйлин маленькие бенгальские огни. Она впервые видела такие изделия. Продавец сказал, что они очень безопасны и подходят женщинам и детям.

Услышав это, Жуи тут же купила целую кучу бенгальских огней. Они идеально подходили таким женщинам, как Сяого, которые боялись фейерверков, и таким детям, как Сяо Чжу, Юйлин, Чжуан-Чжуан и Сяои.

Вот какая она предусмотрительная…

Раздав бенгальские огни Сяого, Жуи побежала выбирать петарды. Она помнила, что там была одна очень красивая, которую она должна была поджечь лично.

Сяого раздала бенгальские огни Сяо Чжу и Юйлин, затем протянула несколько мальчикам.

Глядя, как мальчики неохотно берут огни, Сяого на мгновение задумалась и сказала с улыбкой:

— Идите.

Сяои не понял, что она имеет в виду, но Чжуан-Чжуан понял. Он сунул бенгальские огни обратно ей в руку и счастливо потащил Сяои прочь.

В замешательстве Сяои тоже сунул свой огонь обратно ей в руку и побежал с Чжуан-Чжуаном к толпе.

— Сестрица Сяого, так можно? — с беспокойством спросила Юйлин. Двое детей были ещё малы. Не слишком ли опасно им трогать факелы и петарды?

— Ничего страшного, — Сяого улыбнулась и покачала головой. Она подняла взгляд: — Посмотри туда.

Юйлин с любопытством посмотрела. Хотя Сяого и разрешила мальчикам присоединиться к остальным, взрослые не позволили бы двоим детям поджигать петарды самостоятельно. Кто-то должен был помочь им с факелами.

***

— Я не опоздал?

Пока они выбирали петарды, раздался незнакомый, зрелый мужской голос.

Высокий мужчина появился перед ними, освещённый светом фонарей. Он смотрел на них с улыбкой, казался очень общительным и приятным в общении.

— Я тоже хочу присоединиться. Давайте запустим фейерверки вместе. Я выберу одну…

Он бормотал себе под нос и вёл себя так, будто был давно знаком со всеми присутствующими.

Уголки губ Сяого невольно дрогнули. «Значит, то место было припасено для него».

Но неужели он действительно не заметил несколько незнакомых лиц в компании?

Шао Чжань выбрал одну петарду. И в этот момент наконец осознал неловкость повисшей в воздухе тишины.

Тут он вспомнил, что забыл представиться.

— Здравствуйте, я отец Сяои.

Сняв парчовый халат с драконом, он был просто обычным отцом обычного ребёнка.

— Дома слишком тихо, и мы встречаем Лунный Новый год вдвоём. Но этот сорванец сбежал из дому, так что я остался один. Так одиноко…

За исключением нескольких знавших его, остальные в группе прониклись к нему жалостью. Их сердца тоже болели за Сяои. Оказывается, они оба такие несчастные — без жены и без матери.

— Конечно! Раз ты отец Сяои, значит, ты наш друг, — сказала Жуи и по собственной инициативе позволила ему выбирать петарды. Она великодушно заявила: — Можешь выбрать любую, раз ты такой красивый. Хе-хе…

Шу Ботун и Ли Шоуцзи были на грани того, чтобы харкнуть кровью. Только что она без конца пилила их за то, что они взяли лишний фонарь. А теперь говорит такое!!

Ничего не поделаешь. Старая привычка Жуи снова дала о себе знать. Когда она видит красивого мужчину, она становится очень терпимой. Хотя Шу Ботун и Ли Шоуцзи были не уродами и их тоже можно было назвать красивыми, эти двое всегда выглядели так, будто заслуживают пощёчины.

Сяого выглядела так, будто её только что ударило молнией. Жуи только что флиртовала с императором!!

Как и следовало ожидать, хорошо, что она не знала личность Сяои. Иначе она вела бы себя как Юйлин и Сяо Чжу, которые сейчас прятались за ней.

— В чём дело? — с любопытством спросила Жуи, глядя на красивого мужчину, который сдерживал смех.

— Ничего, — Шао Чжань сжал губы и сказал с улыбкой: — Давно я не слышал такой чистой, незамутнённой похвалы.

— А? Хахахахаха…

Хотя Жуи не совсем поняла, что он имеет в виду, она примерно догадалась. Похоже, её новому другу очень нравится, когда хвалят его внешность.

— Давайте скорее запустим фейерверки. А то все эти восхитительные блюда стынут…

Поначалу Сяои чувствовал себя немного виноватым, но теперь ему стало совсем хорошо. Его отец не выглядел так, будто собирается его наказывать, поэтому он полностью успокоился.

Когда все остальные услышали слова Жуи, они быстро понесли свои петарды на пустое место.

Чжуан-Чжуан и Цзян Даньхэ первыми подожгли одну петарду. Поскольку Сяои был ещё маленьким, ему тоже нужен был помощник.

Шао Чжань медленно подошёл и обхватил петарду, которую выбрал Сяои, бросив при этом на него взгляд.

Сяои стало не по себе. «Что это за взгляд? Будто он собирается мне отомстить?»

Шесть или семь больших петард были аккуратно выстроены в прямую линию. Несколько человек зажгли факелы, переглянулись и одновременно поднесли огонь к фитилям, после чего разбежались.

В одно мгновение серия петард взлетела в небо над резиденцией генерала. Зрелище было настолько захватывающим, что привлекло внимание всех остальных в усадьбе. Они отложили тарелки с палочками и вышли полюбоваться коротким фейерверком.

Сяого бросила догоревший бенгальский огонь и приготовилась закрыть уши. Грохот от взрыва этих шести-семи больших петард вместе наверняка будет оглушительным.

Цзян Даньхэ подбежал и закрыл ей уши ладонями.

Сяого подняла на него взгляд, а он посмотрел вниз на неё. Их глаза встретились, и они обменялись улыбками. Не нужно было ничего говорить.

В этот момент фейерверки в небе взорвались, мгновенно озарив всё небо.

Сяого ничего не слышала в этот миг, кроме собственного сердцебиения. Её взгляд был прикован к губам другого.

Признание Цзян Даньхэ утонуло в грохоте фейерверков, но Сяого всё равно услышала его очень отчётливо.

— Ты заставляешь моё сердце биться чаще, чем эти фейерверки.

В этот момент Сяого вдруг рассмеялась. Очарованный, Цзян Даньхэ поцеловал её в тот миг темноты, когда фейерверки временно исчезли. Когда фейерверки снова расцвели, он быстро отпустил её.

Вся последовательность действий была стремительной и волнующей.

Цзян Даньхэ так смутился, что не смел опустить взгляд на Сяого. Но он чувствовал её взгляд, от которого его сердце трепетало.

Если бы он опустил голову, то заметил бы полный любви взгляд Сяого.

***

За обеденным столом перед ними стоял большой стол, заставленный всевозможными вкусностями. Компания ела и смеялась далеко за полночь.

В разговоре они выяснили, что два лишних стула предназначались для отца и сына. Цзян Даньхэ также рассказал, как он догадался об этом, хотя ему никто заранее ничего не говорил.

Яблоко от яблони недалеко падает. Если Сяои сбежал из дому, отец поступит так же. Этот праздник должен был быть днём воссоединения, совместной трапезы и веселья. После того как один ушёл из дома, в доме остался только один человек. Поэтому они решили сбежать вместе.

Здесь было так оживлённо. Шао Чжань давно не чувствовал себя таким счастливым. Он наконец понял, почему Сяои так нравится проводить время с этой компанией. Теперь ему тоже не хотелось уходить.

После новогоднего ужина компания подожгла петарды для обратного отсчёта.

Ли Шоуцзи вытер жир с губ и возбуждённо дунул на факел. Наконец-то!! Дождался момента. Он непременно ослепит их своими фейерверками.

Ли Шоуцзи действительно был умным и творческим парнем. Он ничуть не преувеличивал. Когда фейерверки взорвались в небе, это было самое красивое и потрясающее зрелище, которое когда-либо видели все собравшиеся.

Сяого не могла не восхититься им. Это было действительно впечатляющее достижение.

Фейерверки длились долгое время. Компания прислонилась друг к другу и подняла головы, любуясь прекрасным зрелищем в небе.

Хотя каждый фейерверк длился лишь мгновение, сцена, где компания стояла плечом к плечу, была тем зрелищем, которое они запомнят навсегда.

Хотя Сяои и не хотел, в конце концов его забрал Шао Чжань.

Поскольку они сбежали тайком, им пришлось так же тихо и вернуться. Будет нехорошо, если их обнаружат те люди во дворце.