Цзян Даньхэ не прерывал Сяого и заговорил только после того, как она закончила просматривать рисунки:

— С тех пор как ты прислала мне рисунок, на котором Чжуан-Чжуан кланяется учителю, я учусь рисовать. Как тебе? Похоже получилось?

В его тоне слышалась очень явная нотка гордости.

Сяого стало немного неловко, когда он упомянул её рукотворный «шедевр». По сравнению с рисунками Цзян Даньхэ, называть её творение наброском было бы некоторым преувеличением.

Собеседник выглядел так, будто ждал похвалы, и ей стало весьма неуютно. Сяого подняла руку и взъерошила его волосы:

— Очень впечатляюще. Я всё гадала, почему ты так таинственно себя ведёшь, вечно прячешься в своей комнате. Оказывается, ты тайком рисовал это всё. Я так… счастлива…

Сяого уже некоторое время замечала, что Цзян Даньхэ тайком над чем-то работает. Когда она приближалась, он быстро прятал то, что держал в руках. Это было очень странно.

Теперь она наконец поняла. Она была так влюблена в этого милого и усердного мужчину!

— Мой дорогой муж, спасибо тебе. Я люблю тебя!

Сердце Цзян Даньхэ бешено колотилось, хотя он слышал признание Сяого уже много раз. В то же мгновение его глаза увлажнились от переполнявших чувств.

— Я тоже тебя люблю! Я люблю тебя больше всех!

Сяого улыбнулась. Был только один способ отблагодарить Цзян Даньхэ, и это…

— Пошли! Пойдём спать в ту комнату!

Сяого многозначительно посмотрела на него.

Цзян Даньхэ понял мгновенно. Воодушевлённый, он подхватил её на руки и побежал прямиком в другую комнату, нетерпеливо приговаривая:

— Пошли! Пошли спать!!

***

Увидев яркие рисунки Цзян Даньхэ, Сяого внезапно пришла в голову мысль. Она захотела узнать, как выглядели старшие Цинь.

Цзян Даньхэ определённо видел их раньше, но она гадала, помнит ли он ещё их лица.

Услышав её просьбу, Цзян Даньхэ начал сосредоточенно вспоминать. У него сохранилось смутное впечатление о её родителях. В тот раз, когда он приезжал за невестой, двое старших, со слезами на глазах, серьёзно и твёрдо наказывали ему хорошо заботиться о Сяого.

Чем больше он думал, тем ярче становилось воспоминание.

Сяого быстро приготовила для него бумагу и кисть, и Цзян Даньхэ принялся за набросок.

Время, которое он потратил на рисунок, не было ни коротким, ни долгим, но время ожидания было для Сяого мучительным. Пока он рисовал, она не смела смотреть, боясь, что портреты окажутся её родителями, но в то же время надеясь на обратное. Она испытывала очень противоречивые чувства.

Если это её родители, значит, она — та самая Сяого из этой эпохи. Но тогда она снова упустила возможность проявить сыновью почтительность…

Если нет…

Сяого не пришлось ждать слишком долго. Вскоре Цзян Даньхэ положил перед ней два ещё влажных портрета. Делая это, он тихо сказал:

— Готово.

Сделав глубокий вдох, она открыла глаза и посмотрела на стол. Два знакомых лица предстали перед ней. Даже родинки на лицах старших были такими же!

— Папа! Мама!

Печаль, которую Сяого долго подавляла, вырвалась наружу в этот момент. Она гладила два добрых лица на столе и больше не могла сдерживаться.

Как же она по ним скучала! Почему она упустила шанс снова исполнить дочерний долг? Почему она должна была скучать по ним дважды?

Сердце Цзян Даньхэ сжалось. Он быстро обнял её, думая, что она скучает по старшим.

Проследив, как она долго плачет, Цзян Даньхэ, опасаясь, что она слишком перенапряглась, утешил её и предложил через пару дней съездить поклониться праху её родителей.

Выплеснув гнев, Сяого вытерла слёзы и выскользнула из его объятий. Она аккуратно разгладила складки на бумаге и положила два портрета в альбом, который подарил ей Цзян Даньхэ.

— Отец, мать, как я по вам скучаю…

***

Ребёнок Цинь Аньмина и Жуи родился через три года после их свадьбы. У них родилась дочь — та самая, о которой мечтал Цзян Даньхэ. Её прозвали Малышка, а полное имя дали Цинь Маньнин. Она была живым и энергичным сорванцом. При любой возможности она гонялась за тремя своими братьями и лазила с ними по деревьям, ничуть не уступая маленьким мальчишкам.

В том же году Юйлин и Шу Ботун, а также Сяо Чжу и Ян Цзя сыграли свадьбы в один день. Поскольку у тех двоих не было старших, Сяого сама повела их под венец и передала женихам.

В тот день она так горько плакала. Она считала их своими детьми, которые выросли и покидают родное гнездо.

Конечно, эта сцена тоже была бережно запечатлена Цзян Даньхэ в его альбоме.

Через год после свадьбы первой парой, получившей хорошую новость, стали Шу Ботун и Юйлин. Их благословили дочерью, которую прозвали Цзуэр, а полное имя дали Шу Цзин.

У Ян Цзя и Сяо Чжу на следующий год тоже родилась девочка. Её прозвали Бобо, а полное имя дали Ян Цзиньяо.

К тому времени Цзян Даньхэ позеленел от зависти. Но он всё равно отверг просьбу Сяого завести ещё одного ребёнка. Воспоминания о сцене родов и запахе крови были тем, через что он не хотел заставлять её проходить снова.

***

Чжуан-Чжуану и Сяои уже исполнилось двенадцать лет. Они проводили время, играя и болтаясь с двумя семилетними мальчишками.

Когда они возвращались в уезд Юнхай, за ними увязывались три маленькие девочки, которые совсем не вели себя как девочки.

В Сливовом Заречье становилось ещё оживлённее. Эта большая группа детей могла перевернуть всю деревню вверх дном, не говоря уже о двух парах близнецов — на них было просто загляденье.

В столице двое красивых мальчиков привлекли множество юных барышень из разных влиятельных семей. Эти девушки, забыв о своей гордости как благородные особы, постоянно пытались приблизиться к двум мальчикам. Это было источником больших страданий для мальчиков.

Сяои было не так плохо — он в основном жил во дворце. Большинство людей видели его не так часто. А вот Чжуан-Чжуану приходилось хуже.

Хотя ему было всего двенадцать лет, его манерам и внешности не было равных ни в столице, ни во всей стране.

Где бы он ни находился, всегда находились юные барышни, пытавшиеся приблизиться к нему. Однако этот маленький человек был совершенно слеп к их знакам внимания. Кроме своей матери, он не мог впустить в свою жизнь другую женщину.

Каждый день после уроков он шёл к матери.

Толстяк Первый и Толстяк Второй были ещё милее. Они были даже пухлее, чем Чжуан-Чжуан в детстве. Белые и толстенькие, они всегда вызывали восхищение своей милой внешностью, где бы ни появлялись.

Обнаружив, что до Чжуан-Чжуана не добраться, эти девушки переключили своё внимание на двоих маленьких красавчиков. Поскольку они были его младшими братьями, близнецы всегда возвращались после короткой прогулки по округе с кучей ароматных платочков и сладостей.

Сяого это казалось странным. Когда она спросила близнецов, они хором ответили:

— Платочки — для старшего брата. Сладости — нам, чтобы съесть.

Согласно старой поговорке: «Если в доме дочь — к ней придут сто женихов». Однако в резиденции генерала всё было наоборот. У семьи Цзян были только сыновья, и сотня женщин стучалась в их дверь.

***

Время летело стрелой. В мгновение ока прошло много лет.

Дети один за другим выросли и стали самостоятельными, а взрослые тем временем незаметно постарели.

Конечно, мы говорим о возрасте в ту эпоху. Перенесёмся на сотни десятилетий вперёд — сорок лет всё ещё считаются молодыми.

Цзян Даньхэ обучил поразительное количество боевых тайных солдат. Даже до самой смерти они не предали бы государство Шао. Они поклялись жизнью защищать своего императора!

Шао Чжань сдержал обещание и отпустил Цзян Даньхэ из дворца. Пять лет назад он пожаловал ему титул знатного. Позже его унаследовал Чжуан-Чжуан… ой, то есть Цзян Цинвэнь, который уже в юном возрасте внёс крупный вклад в государство.

Сяои тоже быстро вырос. Осознавая тяжесть бремени на своих плечах, он научился быть более спокойным и сдержанным в манерах. В семнадцать лет он получил одобрение Шао Чжаня и унаследовал трон, став прославленным и выдающимся императором в истории, известным как император И. Чжуан-Чжуан избрал тот же путь, что и его отец. Он поклялся защищать страну своей жизнью и сражаться за стабильность будущего государства. Накапливая одну заслугу за другой, он неуклонно поднимался по рангам и статусу. Из сына Цзян Даньхэ он превратился в Цзян Цинвэня и оставался единственным человеком, которому Сяои доверял больше всего.

Толстяк Первый, Цзян Сишо, стал учёным под руководством учителя Куна. Позже он поступил на императорскую службу и запустил общегосударственную кампанию по ликвидации неграмотности, внося свой вклад в процветание будущих поколений государства Шао.

Толстяк Второй, Цзян Синцзэ, не интересовался ни литературой, ни боевыми искусствами. С юных лет ему нравилось проводить время с Су Чаншэном. Несмотря на попытки Цзян Даньхэ запугать его, он продолжал делать по-своему. Повзрослев, он стал гением в бизнесе, ещё более одержимым деньгами, чем Су Чаншэн. В конце концов он сверг Су Чаншэна, став самым богатым человеком в государстве Шао, и планировал расширить свой бизнес на другие страны.

Благодаря их вкладу государство Шао стало процветающей державой, достигнув цели обеспечения своего народа безопасной и счастливой жизнью. Оно стало ведущим государством на материке, превосходя другие в военной мощи, культуре и экономике. Его достижения были далеко за пределами досягаемости других стран.